孔岭带着茨州发的路引，路上免了很多麻烦。这年头，能够拿到官府正经文书的人都不可小觑，加上侍卫众多，寻常土匪不敢轻易打劫，就怕踩到太岁。
离开茨州境内后，路上的乞丐就多了起来。八九岁的小孩儿都迫于生计出来行骗，一张嘴能说得天花乱坠，神仙妖怪什么都敢讲，哄着经过的商旅花钱求平安。
前几日还好，后几日下了雨，天气骤然转凉，沈泽川就病了。这路上都是骗子，光是黑店就一个挨一个，就是孔岭敢请个大夫，乔天涯也不敢让对方近沈泽川的身。好在不严重，只起了两天的热，又缓缓退了下去。
沈泽川如今伏案的时间越来越长，武学疏忽在所难免。他在送走齐惠连以后，时常觉得身体不堪重负，挨着季节变化，很容易生病。这事情其实早在阒都就已经有了征兆，疫病案里他说病就病。
马车碾过泥泞，就在雨中到了茶州。
茶州州府罗牧收到孔岭的名帖时还在小妾房里，他把那帖子翻来覆去地看，像是要抠出花来，就是不肯挪动屁股。
他的第十四房小妾是新收的，前几日才办过酒，近来正得宠，难免娇贵。小妾从罗牧手里抽出名帖，她认识几个字，说：“这个孔岭是谁呀？”
罗牧把人抱到腿上，说：“孔岭么？穷酸一个，早年跟着敦州守备军指挥使澹台龙，后来澹台龙死了，他就跑去跟着周桂了。”
小妾被罗牧的胡子给蹭得咯咯笑，像是怕沾着穷酸气，翘着小指把名帖晃来晃去，说：“那他怎么认得老爷啊？”
罗牧自嘲道：“我们师出同门。”
“哎呦，那得好好招待人家。”这小妾净给罗牧的发妻甩脸子，她兄长是茶州土匪之一的蔡域，是罗牧仰仗的人物，所以存了让罗牧休妻的打算，盘算着借着外人登门，自己能够主持宴席。她这么想着，便拿名帖轻浮地拍打罗牧，说：“我替你办个席，你正好把哥哥也请来，杀一杀他们茨州的威风。我听说今年离北的军粮从茨州走了一批，他们有钱着呢。”
罗牧没应声，只说：“白费那钱财干什么？几口窝头就能打发了，他多半是来借钱的，我不见他。”
小妾不依，环着罗牧撒娇卖痴，名帖滑到了地上。
罗牧眼睛跟着名帖走，半握了小妾的手臂，说：“等咱们去茨州的时候再见也来得及，你看，帖子掉了，快捡起来……”
小妾见软的不行，就扭身站起来，闹起脾气。那绣鞋踩到了名帖，她轻跺了几下，说：“我嫁进来，还没有替老爷招待过客，都是明媒正娶的，怎么偏偏就我矮了一头？我才——”
她话还没有说完，就见罗牧神色一冷，喝道：“你让开！”
蔡氏自从嫁给罗牧就是千娇百宠，从没被他喝骂过，当下浑身一震，呆愣愣地退了几步。
罗牧俯身把名帖拾起来，上边落了鞋印，擦也擦不掉。他沉着脸，把帖子收了，再抬头时，拉了蔡氏的手，勉强笑道：“前堂的事情，你不要管，这事儿我自会跟兄长详谈。今日我就不坐了，晚些再来看你。”
说罢也不等蔡氏回神，自顾自掀了帘子走了。
外边还下着雨，随从打开伞，罗牧走入其中，说：“人还在吗？把他请去前堂，我这就去见他。”
* * *
罗牧到前堂时，孔岭已经等候了片刻。他见罗牧上阶，便起身相迎。两人一见面就笑，罗牧示意孔岭坐，两个人又寒暄了少顷，才进入正题。
“我此番前来见你，也是大人的意思。”孔岭吃了茶，说，“茨州近几年逐渐有了起色，田地恢复得好，粮食算是充裕，可茨州人口凋零严重，吃不了那么多。剩余的粮食存放一年，不是被耗子啃食，就是霉坏了。”
罗牧专心听着孔岭讲话，见他气色好，也没有白多少头发。
孔岭对上罗牧的目光，又是一笑，说：“所以我们就想着，茶州这些年还在跟河州、厥西高价买粮食，太吃亏了，不如你我两州牵线，咱们挨得近，押运也方便，我们愿意出比厥西粮食还要低的价格，如何？”
罗牧发现孔岭一笑眼边都是皱纹，他像是大梦初醒，挪开目光，想了片刻，说：“我大致明白你的意思了，好事，但是做不了。”
他见孔岭还要说，便抬手制止了。
“茶州不是茨州，周桂说做就做确实有魄力，可这份魄力有多少是建立在他岳父身上的？早年刘大人在茨州决意剿匪，才使得茨州今日没有匪患，但是茶州不行。”
孔岭料得如此，一时间安静下去。过了片刻，才说：“梦正，一点机会都没有了吗？”
罗牧听见孔岭叫自己的字，竟然仓促地别开了头。
孔岭以为罗牧是为难，便说：“茨州如今已经重建了守备军，只要这桩生意能成，往后茶州的剿匪重任我们也愿意出力。梦正，眼下天下大乱，各路豪雄势必要起于山野，只要身在其中，就逃不开纷争。你与我们既有同窗之谊，又有同门之情，何不借此翻身，不要再受土匪的牵制呢？”
“你与周桂在茨州，不知道我的难处。”罗牧转回头，说，“如果茶州的匪患那般好解决，你当初何不投奔我，而是去投奔周桂？”
孔岭想要解释，罗牧已经起身，说：“茶州如今的粮食都是从厥西、河州高价买的，各路匪首参与其中，吃的就是这口红利。现在你要我改买茨州的粮食，就是断人财路。这生意根本谈不了，光是传出风声，你我就安危不保，回去吧。”
罗牧让人送客，他走了几步，跨出门槛，又回过头来。
他们许多年没有见了，奇怪的是，不论孔岭如今老到了什么模样，罗牧仍然牢牢记着孔岭做学生时的样子。檐下飞溅的雨水打湿了罗牧的肩头，他这样站了很久。
孔岭一生错过了很多事情，就好比此刻，他看不清罗牧背着光亮的目光，只是说：“我此行势在必得，今日不行，明日我还会再来。梦正，我是有把握的，只要你肯与我们谈谈。”
罗牧哑然，半晌后说：“你还带了谁来？你进城时用了茨州的文书，见我又投递了名帖，已经将行踪暴露出去。我劝你不要轻举妄动，待过这几日，就回茨州吧。”
说罢不待孔岭答话，就掀袍下了台阶。
* * *
晚些沈泽川吃了药，听着乔天涯如实禀报了他们俩人的原话，不禁回过头，看着乔天涯。
乔天涯了然地颔首，说：“他们是多年同窗，情谊自然不比旁人。依照主子看，这桩生意该怎么谈？罗牧这人有点意思，虽然茶州很乱，但他始终屹立不倒，永远都是茶州的州府。”
“该怎么谈怎么谈，”沈泽川鼻子不通，讲话有些闷，“他既然屹立不倒，就是有心。今日的话都是冠冕堂皇的话，未必真心。想个办法避开耳目，我要见他一面。”
第135章 耳珰
翌日雨歇, 天还没晴。
蔡氏昨日挨了训斥, 今早就称病不起。罗牧夜里也没有睡好，用过早膳以后, 听下人来禀蔡域给他送了帖子, 邀他去赴局。
罗牧接了帖子, 对蔡域今日邀约的用意心知肚明。他揩了手，连袍子都没换, 就直截了当地说：“备轿吧, 我这就过去，不要让兄长等久了。”
蔡域是茶州的大匪, 河州颜何如把他叫阿爷, 平素出手阔绰, 喜欢资助各路草寇，因此在道上很有仗义贤名。但是他跟洛山雷常鸣不对付，其中原因旁人不知道，只知道雷常鸣没死以前, 这两人在土匪的群雄会宴也相互不搭理。
罗牧赶到蔡府时, 蔡域已经招呼人吃了一巡。蔡域的府院修得比罗牧的宅子更阔气, 内设仆从千余人，但他自己却是个不讲究繁文缛节的人，来往又多是草寇匪盗，所以设宴也都是酒肉宴，烤肉烈酒应有尽有。
蔡域一见罗牧，就仰身而笑, 招着手说：“梦正来得晚，酒罚三杯，快坐下。”
罗牧在蔡域面前从来都是俯首帖耳，他依着位置坐了，看席上都是些衣着奇异的陌生人，也不多问。蔡域待罗牧喝完酒，才说：“听说昨日妹子烦着你了？”
罗牧面露恐慌，说：“兄长——”
“训她是该的！”蔡域摁下罗牧的手臂，笑道，“你是她夫君，男人管前堂，好些事确实不应该让她指手画脚。她在家里头骄纵惯了，嫁出去也没大没小。你日后啊，该训的地方训就是了，不必顾忌我的面子，宠得她越发没规矩了。”
罗牧内宅发生的事情，蔡域全都了如指掌。他摁着罗牧的力道不重，但正因为不重，才显得轻而易举。他让罗牧往左，罗牧就不敢往右。罗牧是正经考去阒都，再经过都察外放的官员，可那又怎么了？到了茶州，罗牧就是个孙子。天高皇帝远，永宜年间中博的匪患就很严重，中博兵败以前，他们不把建兴王沈卫放在眼里，中博兵败以后，他们更是不把阒都放在眼里。
罗牧额间渗出了细汗。
蔡域看在眼里，心里满意，才收回手，接着笑说：“说来真是奇闻，我半月前就听说阒都要换人坐龙庭，那锦衣卫指挥使韩丞急得抓耳挠腮，专门跑回老家，找了个小儿充当皇嗣，谁想海阁老不同意，一头撞死在了殿上，血汁脑花溅了韩丞一身，吓得韩丞当场尿了裤子。”
他们齐声大笑。在这口口相传的消息里，韩丞早已被说成了佝偻身躯的猥琐小人。
蔡域笑完以后，才长叹一声，说：“但是咱们落草走货，也要讲究忠与仁，阁老如此，吾辈敬佩！常言道文死谏，武死战，可大周历经三朝更迭，皇帝死了一茬又一茬，重臣里这样刚烈的却少之又少。”
罗牧听着话，并不插嘴，也不抬头。他好似一门心思都在吃上，筷子只敢拣自己跟前的东西，人虽然长得相貌堂堂，却始终有种软弱畏缩的感觉。
蔡域没再看罗牧，话说到了兴头上：“不过恐怕阁老也没有想到，韩氏小儿没坐上去的龙庭，如今要腾给一个女子。我看大周开国至今，就没有过这样的事情，这不就是违背天理，阴阳颠倒了吗？这就是大周崩疆之兆！我宁可听懵懂稚子的话，也不愿听女人的差使。男儿顶天立地，拜个女人像什么样子？启东出了个戚竹音，我看也是取巧，她正遇着太后当政的好时候，不然哪能轮得着她做大帅？阒都再出个女皇帝，唉，乱七八糟的！”
周围一片附和，其中一个络腮胡子拍了桌，说：“蔡老说得在理，就这么回事，女皇帝算什么玩意儿？前头的几个确实不好，但男人主政就是老子先生说的天理，我也是不服气的。那满朝文武要是跪下去，对着她行了君臣大礼，那就是一窝孬种废物，不怪咱们被边沙十二部给打了这么些年。”
“小女儿嘛，宜室宜家，嫁人是本分。若是疼爱她，就养得娇些，那都不妨事，但是让她们出去打仗主政，那就是坏事。”蔡域说到此处，感慨道，“听说阒都里的学生们也很情愿，我看就是读书读坏了，读傻了！分不清好坏。”
他们从阒都政事谈到启东军务，又从启东军务谈到离北战事，最后落在了雷常鸣身上。
那络腮胡子说：“雷常鸣也是取巧，撞了运，遇着颜公子落难，搭了把手，这才能起来。但是他这人就不能长久，霸道得很，要在洛山做正规军，怎么样？遇着禁军了，不就立刻没了？”
蔡域冷哼一声。
旁边的人就说：“蔡老跟雷常鸣算是中博双雄，但他哪里配呢？差得太远！”
蔡域没被这种奉承打动，他打开手臂，舒坦地陷在椅子里，说：“你们知道我为什么看不上雷常鸣吗？我是觉得他脏。”他把最后一个字念得重，正逢侍女上来奉烟枪，蔡域抽了两口，继续说，“雷常鸣早年是走镖的，这事你们都知道，但他后来为什么不走了？他跟人讲是因为他把妹子嫁给了端州朱氏，要享福，不肯干这活了。这话是假的，他呢，有个嗜好。”
罗牧不知道何时搁了筷子。
蔡域在吞云吐雾里回忆着，说：“我最初干这行，该出师的时候，我师父就讲，做草寇匪盗也要讲究仁义，有些东西碰不了，也做不成，那都是损阴德的。茶州这么多年，来来往往的商旅里拖家带口的多了去，但是真的遇上孤儿寡母，我绝对不碰。可是雷常鸣不一样，他以前走镖也送家眷，有一回是灯州镖，送一半当家的男人死了，留下孤儿寡母没办法，连镖银都付不起，到了灯州，原先的婆家只要孙子，不要媳妇儿。那女人不肯跟孩子分开，走投无路了，想寻死，雷常鸣把他们娘俩接了回去，说要养。”
“我那会儿还在茶州做盗贼呢，听了这种事情，把雷常鸣当个人，觉得他跟我这种人不一样，是师父话里头讲的侠客。我心里佩服他，外出做事时就留意他，想找个机会跟他拜个把子。可是我后来去了灯州，听说他不干了，一路找到地方，才知道那女人跟孩子全死了。怎么死的？他酒后施暴，对那五六岁的孩子下手，女人不肯，被他活活给打死了，孩子没活几天，给折腾得不成样子，也死了。”
蔡域拨开烟雾，皱着眉让侍女把烟枪拿走。
“他去了端州，这嗜好也没变。这人挺爱惜名声，从来不敢光明正大地干。雷常鸣救下颜公子时，公子还小，我当时跟颜大爷算是朋友，得过颜家的助，虽然没有见过公子，却把公子当作自个的心肝儿。听闻了此事，上马就追，连续跑了四天四夜，才追到了洛山把公子接了回来。公子当时戴着个明玉珰，粉雕玉琢的，聪明得很，一见我就叫阿爷，别提多让人心疼了。我见公子无恙，才没跟雷常鸣计较。”
后来雷常鸣再见蔡域，都自觉矮了一头。蔡域看不上他，他也不往蔡域跟前凑，大家各占一边。
“公子是个好孩子，很感激雷常鸣的救命之恩，为此对洛山土匪屡伸援手。”蔡域今日原本是想询问罗牧有关孔岭的事情，但是被这些往事给带走了谈兴，等到想起来时，罗牧已经走了。
* * *
罗牧上了轿，没走多远，就改道往水粉铺子去，想买些阒都时兴的脂粉拿回去哄蔡氏。茶州最大的水粉铺子是厥西商人开的，罗牧是老主顾了，他一下轿，就有管事的前来相迎，端茶奉水一气呵成，最后猫着腰跟罗牧说：“对不住罗大人，今日不巧了，铺子缺货，好东西都在东头的铺子里备着，还没送到咱们这里。您看着，明日我们给送到府上行不行？”
罗牧颔首，抬脚想走，又记起蔡域适才摁着自己的模样，不禁改变了主意，回头问：“东头哪个铺子？”
管事的叫了个跑堂，亲自给罗牧带路。
罗牧到了地方，看铺子规模不大，但确实挨着马道，方便卸货。他进门，看里边人也少。跑堂的带着他往里去，后边有个院子，说让他吃茶稍等片刻。
罗牧坐了少顷，那帘子一掀，进来的却是孔岭。
“你怎么……”罗牧诧异地问。
但是孔岭没答话，抬着帘子让开身，后边微弯腰进来个白衣。沈泽川一抬头，罗牧便站起了身。
沈泽川是坐轿过来的，没沾着水。他看向罗牧，示意罗牧坐。后头跟着的乔天涯进来换茶，热热地送到沈泽川手边。
孔岭见罗牧还站着，便说：“梦正，这位就是——”
“同知大人，”罗牧恭敬地行礼，说，“久闻同知贤名，学生罗梦正恭聆垂训。”
“早听成峰先生夸赞罗大人为人谨慎，眼力超群，今日一见果真不假。”沈泽川微微一笑，“我现如今不做锦衣卫同知了，免了腰牌，没有官职在身，就是寻常白衣，该我向大人行礼。”
罗牧岂敢受，天子近臣沈泽川，光是锦衣卫北镇抚一职就足够地方州府畏惧。过去锦衣卫联合刑部、大理寺、都察院三方外勤，要下到地方查账审绩。沈泽川又与都察院岑愈、刑部孔湫交好，罗牧对他岂止是有所耳闻。他们这种外放地方的官员，原本都是历练为主，待出了政绩，参酌资历，就能够往阒都提拔，可以做都官。沈泽川手里握的就是他们的都察考评，还有身家性命。
其中的关键，从罗牧自称“学生”里就可见一斑。
沈泽川又与前头的镇抚同知不一样，他出身不“正”，生父是中博兵败的建兴王沈卫，当年入都是锦衣卫从离北铁骑手里提过去的，传闻要处决。可他不仅活了下来，还让天琛帝屡次破格提拔，北镇抚一职关乎阒都两派，海良宜都肯点头，这人年纪又轻，便更让人忌惮。
罗牧这时才明白，孔岭说的有把握，不是幌子，而是真的有把握。
好在沈泽川只是说说而已，没有起身真拜。罗牧稍稍平复心绪，不敢坐，垂手站在孔岭跟前，说：“大人亲临茶州，学生有失远迎，马上派人……”
“我随同定都侯出都，已是阒都叛贼，大人实在不必客气。”沈泽川吃了热茶，嗓子舒服一些，接着说，“我到中博时日不短，早就想见一见罗大人，今日幸亏有成峰先生作陪。”
孔岭看向罗牧，笑起来，说：“梦正，不必拘谨。同知如今是茨州的主心骨，此次也是为了解决茶州匪患而来，都是自己人。”
罗牧看着他，目光没有昨日那么露骨，谨慎地说：“你怎么知道我一定会来？”
“茶州就这么大，许多事情稍作打听就能知道。你那位十四房妾室来头不小，脾气也不小，就爱阒都水粉。你素来会投人所好，为了哄得夫人开心，自然会亲自跑一趟。”孔岭对沈泽川笑着摇头，“同知不知道，梦正还在书院时，就很得姑娘青睐。他这人又风流得很，没入仕前，就很懂这些。”
罗牧听孔岭谈起书院，才略微放松，说：“我读书时很规矩，整日都与你待在一起，哪里来的风流？倒是你，结交无数，与谁都能称兄道弟。”
他们这么一说，气氛就缓和些，孔岭带着罗牧入座。
沈泽川位居上座，讲话并没有罗牧预料中的咄咄逼人，他说：“我们此番的来意，想必成峰先生已经与大人谈过了。昨日不便深谈，大人有顾虑在所难免，今日还请畅所欲言。有难处，可以商量。”