虽说这些年画了肘弯、前臂、手掌、手指的器械图不下百张，却也从来没人愿意以身试险让他施行过一次。这巧匠人信心虽足，说话间却仍有些没有底气，“舞刀弄剑应是使得，但若要做些细密的针脚活儿怕是不能的。”

    “能杀人就错不了。”坐定于太师椅上等着接臂，叶千琅方欲阖目养神，忽见一位御医拿着一方湿润的帕子上前来，抬手就要蒙在他的脸上。

    “这是什么？”叶千琅凤目陡睁，灿若一道疾电，吓得那御医径自打了个冷战，手中帕子也落在地上。

    哆哆嗦嗦回话道：“到底是要动刀子把肉割开，下官特意备了一些‘失魂散’来给大人安神，囫囵睡上一觉，无痛无觉地就把这铁臂按上了。”

    “不必了。”这世上叶指挥使独信自己，夜里的浅眠从不安生，又岂肯在这些生人面前迷醉入梦“失了魂”，当下命令道，“就这么来。”

    那巧匠人手攥剔骨尖刀，将断臂处的旧痂一点点揭开，又举一碗辣酒泼倒上去——

    碗口也似的一个骇人创口，肋骨分明，鲜血淋漓不尽，看着那鲜红血肉被酒液激得发白，就连一旁数位御医都因这惨烈景象感同身受，莫名觉出自己右臂一疼，不经意间已浑身冷汗。

    唯独叶千琅只是极浅极微地皱了皱眉头，复又恢复一张毫无波澜的面孔，莫说一声言语，便连一声轻哼也没有。

    “书上说关二爷刮骨疗毒时尚能饮酒吃肉，谈笑自若，咱们叶大人竟也不遑多让，想来也是天上的武神仙下凡，实令我等五体投地！”

    在场众人半是奉承半也真心称奇，殊不知这叶大人既不是武神关二爷，也不是七情断绝，六感全无。

    割肉去痂，削皮断肋，直至刀尖入骨三分。鲜血流了满身满地，叶千琅脸色微白，神态依旧平静。

    须知这点痛于他实算不得什么，当日那穿心一刀，才是此生最痛时候。

    熹宗这座靠山终是倒了，魏党人人自危，有劝他自立的，也有劝他请辞的，倒是魏忠贤没慌也没乱，一双鹰眼紧盯思宗，照旧按兵不动。

    实则比起那些一味劝进的心腹与爪牙，这老阉狗虽大字不识，倒比那些学富五车的翰林元老更识时务，知轻重，人人想当皇帝，可这帝业到底不是谁都能成的，霸才与霸气缺一不可，还须两分天赐我取的时机与运气。

    比起孤注一掷去夺帝位，他更掂得自己斤两，乐得维持现状。何况在他眼里，姓朱的皇帝里靠谱的原也寥寥无几，尤是近来几位，武宗好“豹房”，世宗嗜“红铅”，光宗命丧红丸就作了“一月天子”，熹宗成日里凿凿弄弄俨然是个“木匠皇帝”，这些掌八荒四合的真龙天子非是贪淫好色之徒，便是懦弱无能之辈。

    这思宗是又一个扶不起的阿斗，还是胸怀大明江山的中兴之主，合着还能再观摩观摩，没到非得鱼死网破的那一步。

    偏偏这新帝的脾气心思好似重重深山雾，虚飘飘的不教人瞧个真切。今儿赐了魏良卿免死铁劵，明儿又废除了东厂刑狱，一会儿示好，一会儿削权，合着糖跟鞭子哪个都不能少，这忽亲忽疏的态度，实难琢磨得紧。

    这场皇帝与太监的角力长达两个月之久，京门九衢间人头熙攘，热闹如常，太和殿上却是一派山雨欲来前的暗流汹涌，如此真真假假地互相猜忌、试探与对峙，终是崇祯帝突然发难，先打发走了宫中的客氏，又设计迫使兵部尚书崔呈秀主动请辞回乡。

    崔呈秀何许人也？既是魏忠贤的坚实一臂，也是魏党中真正掌权的一只大手。

    若说一开始魏忠贤还抱有侥幸之心，想着能继续当他呼风唤雨的九千岁，眼下这形势竟是再不能揣着明白装糊涂，必得给自己备一条后路了。

    于是着了一些人寻了一匹骏马送去叶府，说是碰巧又见一匹不啻赤兔的好马，知他失了雪魄之后，一直没寻着合心意的坐骑。

    那一拨人送马而来却一时不走，满屋满院地张望打量，看似无意地问了一声——自打这叶指挥使自漠北回来，九千岁偶或旁敲侧击探一探口风，可真真正正、明明晃晃的也只问过这一回。

    “厂公令我等问一句大人，东西拿回来了吗？”

    眼前端的是匹好马，蹄骨坚硬，肌肉贲张，毛色白中泛金，其魁伟雄奇之态尤甚雪魄，想必也真能与赤兔一争。叶千琅将目光自马身上挪开，平静回道：“劳烦回禀厂公，卑职失职，有负厂公重托。”

    提及赤兔马，免不得就得想到吕奉先，叶千琅心里明镜也似，这是魏忠贤变着法儿地刺探自己到底起没起异心。

    这些年叶指挥使不争浮名，不攘虚利，虽是魏党之中最利的一柄杀器，指哪儿打哪儿是从未有怨尤，倒也一刻不忘提醒自己，顺境尚有烹狗藏弓之虞，何况目下已是大厦将倾，他魏忠贤知道以那件稀世的宝贝讨好新帝，自己却也不傻。

    几姓家奴都无关痛痒，活下去才最要紧。

    这厢魏氏一党琢磨不透新帝的心思，各个惶惶不可终日，那厢十七岁登基的崇祯帝却也如履薄冰，不敢有半刻掉以轻心。

    朱由检不像他那只喜欢做木匠的哥哥朱由校，他有心学尧舜之治，亦有心做中兴之主，虽早已视这位嚣张跋扈的九千岁为眼中钉，却也知道抚剿并用，不能惹得狗急跳墙。他一面厚待魏党众人，一面又力图在内阁与六部中安插自己信任的东林党人——虽不能明着就替左杨二人昭雪，倒也唰唰一挥朱笔免去了余党连坐，又一举平反了万历年间的几桩冤狱。

    朱由校在世时不爱上朝，彼时当朝秉政的正是九千岁。而今弟弟掌权，明面上对这司礼监秉笔太监也不能怠慢，故每召内阁大学士等议政，也必召魏忠贤觐见。

    自新帝登基，魏忠贤出入太和殿自得万分小心，一听皇帝召见，立时便传了叶千琅与自己同往。

    太和殿内，崇祯敛容道：“而今匪患四起，辽东吃紧，朝廷正值用人之际，幸得漠北穆氏土司收编了强寇一刀连城，主动出兵援辽，于浑河大败后金四贝勒莽古尔泰。朕已加拨穆氏土司白银万两、加封一刀连城为镇西将军，让他们为朕攘外安内，兴邦定国！”

    不待九千岁生疑发问，另一太监的一声尖细喉音已响彻金殿：

    传穆氏土司单小虎、镇西将军一刀连城觐见——

    右半边身子莫名一疼，叶千琅应声回头，先一眼瞧见单小虎，目光移向他的身旁，又见一个身形颇为熟悉的白袍人。

    那人戴着一只黄金面具，跨过云龙浮雕旁的层层台阶、踩过二尺见方的御窑金砖，一步一步，走向那高高在上的金漆龙椅。

    作者有话：

    其实这一章还想补一段叶大人自淫的戏份，但觉得似乎不像他能干的事儿（也有可能是我懒）

    以后有空微博上写吧~

    （三十二）

    这时节刚刚下了霜，府内草木摇落，