那天下午，没有人打算离开马莎，让她自己呆在家里。可碰巧，出于种种原因，每个人都被叫了出去。麦克法兰太太正在参加由妇女反赌博同盟举办的会议；姐姐内尔的男朋友突然要带着她驾车远游；爸爸像往常一样在办公室里；而这天正是玛丽·安外出的日子。至于埃米林，她当然应该呆在家里，照看着小姑娘，可埃米林有着好动的天性。

    “小姐，如果你不介意，我想到大街那头和卡尔顿太太的小女孩讲几句话。”她对马莎说。

    “当然可以。你最好锁上后门，带上钥匙，因为我要到楼上去。”马莎回答。

    “好吧！小姐，我一定按照你说的去做。”埃米林高兴地跑开了。她和她的朋友消磨了一个下午。马莎孤独地呆在大屋子里，而且她又被锁在里面。

    小姑娘读了几页书，又在她的绣花中上绣了几针，然后她又开始“接见”

    她的四个受宠的洋娃挂。这时，她记起在阁楼里有一个“洋娃娃之家”，已经有好几个月没有使用它了。她决定把它打扫一下，而且也该把它整理一下了。

    小姑娘怀着这种想法，爬上回转楼梯，来到屋顶下面的一个大房间里。

    三扇大窗户把屋里照得明亮而温暖，令人心情愉快。墙的四周排列着许多木箱和皮箱；堆放着旧地毯，几件旧家具，几捆破旧的衣服以及其他一些多少还有一点价值的废物。

    那时候，每一所正规的房子都有这类的阁楼，所以，不必详细描述它。

    “洋娃娃之家”已披移动了地方。马莎找了一会儿，才发现它已被安置在大烟囱附近的角落里。

    她把“洋娃挂之家”拉了出来，发现在它后边有一个黑色的大木箱子。

    这是沃尔特叔叔许多许多年前从意大利寄回来的。那时，马莎还没有出生呢。

    有一天妈妈曾对她讲过这件事。说是没有钥匙能够打开箱子，因为沃尔特叔叔希望在他重返家园时再打开它。沃尔特喜欢漫游，是一个出色的猎手，后来他到非洲去捕捉大象了，此后就一直杳无音讯。

    小姑娘仔细地观察着这只箱子，显然它引起了她的好奇心。

    箱子十分大——甚至比妈妈的掀行皮箱还要大。箱子上面钉满了变了色的铜铆钉。箱子很重，当马莎试图抬起它的一头时，箱子纹丝不动。箱盖上有一个钥匙孔。她弯下腰，检查了一下锁，寻思着要用一个相当大的钥匙才能打开它。

    这会儿，正如你猜想的一样，小姑娘正盼望打开沃尔特叔叔的大箱子。

    她只是想看看箱子里面到底装了些什么。实际上，我们也存在着同样的好奇心。

    她想：“沃尔特叔叔不一定还会回来。爸爸有一次曾经说过，他一定是被大象弄死了。要是我有一把钥匙……”她不再往下想，兴奋地拍起她的两只小手。她想起在壁橱里的架子上有一篮钥匙。那里面有各种各样大大小小的钥匙，或许，它们之中有一把能打开这只神秘的箱子。

    她飞也似地跑下楼，找到那只篮子，拎着它返回阁楼。她在钉满了铜钉的箱子前坐下，一把钥匙一把钥匙地试着打开这把古怪的锁。有些钥匙太大，可大多数的钥匙又太小。有的能插进锁里，却转不动；有一把钥匙能插进去，却取不出来。有一会儿，她担心钥匙插进锁里再也拔不出来了。终于，当这只篮子几乎都炔空了的时候，有一把形状奇特的古老的铜钥匙被小姑娘很容易地插进锁里。马莎高兴极了，她用两只手去转动这把钥匙。这时，她听到一声尖利的“咔嚓”声，沉重的箱盖子自动地弹开了。

    小姑娘立刻伏在箱子边儿上，可在她的眼前出现的一切，使她又吃惊地把头缩回来。

    一个男人慢慢地、战战兢兢地从箱子里挣脱出来，迅速地跳到地板上。

    他伸伸胳膊伸伸腿，然后，脱掉帽子，很有礼貌地向惊慌的马莎鞠了一躬。

    他是一个瘦高个，他的脸看起来被太阳晒得又黑又焦。

    这时，箱子里又出现一个男人。他打着呵欠，揉着眼睛，看起来像是一个爱睡觉的小学生。他中等身材，皮肤跟第一个男人一样。

    正当马莎张着嘴，盯着眼前的奇景的时候，从箱子里面又爬出了第三个男人：他又矮又胖，皮肤同样被晒得焦黑。

    这三个人衣着希奇古怪。他们穿着用金条装饰的红色天鹅绒短上衣，缀着银拍的天蓝色长到膝盖的短裤。在他们的长统袜上柬着红、黄、蓝三种颜色的漂亮缎带。他们的帽子有着很宽的帽檐，戴着高耸的花冠，上边飘扬着色彩鲜艳的长缎带。

    他们戴着金色大耳环，腰带上插着好几排刀和手枪。他们的眼睛又黑又亮。他们留着大胡子，胡子的未端像猪尾巴一样卷曲着。

    “我的上帝！你们真够重的。”当那位胖子脱掉他的天鹅绒上衣，拍掉天蓝色短裤上的灰尘时说道：“你们压得我都快变形了。”

    “这事难免，卢吉，”瘦高个轻声回答：“箱子盖压着我，我叉压在你上边，我向你道歉就是了。”

    “至于我，那位中等身材的人心不在焉地卷好一支烟，并将它点燃。然后说：“你必须承认，多年来我一直是你最亲近的朋友，所以你别在意。”

    马莎闻到烟味马上就清醒了，“你不能在阁楼里吸烟，会引起火灾烧掉这所房子。”

    在这以前，中等身材的人并没有注意她。当他听到小姑娘说话时，就转过身去，冲着小姑娘鞠了一躬。

    “既然是小姑娘的请求，我愿扔掉我的烟。”说着，他把烟丢在地板上，并且用脚将烟踏灭。

    “你们是谁？”马莎由于太惊愕，已经忘了害怕。现在她问了这么一句。

    “请允许我们自我介绍一下。”瘦高个优雅地振了一下帽子说道：“他是卢吉。”胖子点了点头，“他是贝尼。”中等身材的人鞠了一躬：“我是维克托，我们三个人是强盗——意大利强盗。”

    “强盗！”马莎害怕地叫喊起来。

    “不错，世界上也许没有像我们这么凶狠的强盗了。”维克托自豪地说。

    “一点也不错。”胖子郑重其事地点头表示同意。

    “这是罪恶！”马莎叫喊着。

    “是的，的确。”维克托回答道：“我们是非常邪恶的。也许在这个世界上，你再也找不到比站在你面前的这三个人更可恶的人了。”

    “是这样。”胖子赞同地说。

    “可你们不应当这样凶恶。这是——这是一胡闹。”小姑娘说道。

    维克托听了，垂下了他的眼睛，表示惭愧。

    “胡闹！”贝尼感到恐惧，喘着气重复了一遍小姑娘说的话。

    “这个词今人太难堪了。”卢吉悲哀地说着，并用手捂住了自己的脸。

    “这倒是个想法。”维克托用伤心的口吻低声说，“我们竟然如此地被别人辱骂——而且是出自一个小姑娘的口里！不过，也许你讲得太随便了。

    你仔细考虑一下，小姐，我们的罪恶是有道理的。让我问你一句：倘若我们不是罪恶的人，怎么会成为强盗呢？”