而谈的和珅，微微一笑。

    年华弹指，转瞬间，已是嘉庆三年初冬。

    和府已经成为帝国实际的指挥中心，更是戒备森严气象万千。惟有那得天独厚占了龙脉的独乐峰与流杯亭，和珅命人封了，所有人目为禁地，从不敢涉足。他们只知道，每一天这位日理万机的中堂大人下朝回来，都会上流杯亭坐上半宿，而后，面上便会现出平日里绝不会出现的几分甜蜜的寂寥。

    但此时，和府里却是剑拔弩张的气氛。

    这些年来，也就只有一个人，还敢对和中堂如此说话，那便是武英殿大学士兼户部尚书福长安了。

    “你为什么就是不能明白呢？”长安走到窗前确定没人，才转过身道，“太上皇已是风烛残年，一旦他大行而去，你当如何自处！”

    “太上皇如今精神健旺，何来风烛残年。”和珅转开视线，专心看着手中奏折，却被长安一把抽走，“你心里知道！你威权越重，人心就越不服——如今太上皇不能理事，大半官员心里就希望皇上亲政，你不会不知道吧？！昨天王杰才在军机处与你顶撞之后负气辞官，说什么‘天下是谁家之天下’，他脾气是又臭又硬，可难保旁人没这个想法！”见和珅还是一脸淡漠，急地一把扳住他的肩，“你要再这么含糊下去，就来不及了——一旦皇上亲政，你必死无疑！”

    “那你要我怎么做？！”和珅终于抬头看他，眼中一片无边无际的寂寞，“谋反？还是废帝？太上皇待我至亲至诚，我能去夺他家天下？！”

    长安愕然，咬着牙道：“我早与你说过了，皇上非善于之辈早日抽身绸缪为好，而今骑虎难下，左右为难——致斋，辞官吧！离了这越陷越深的是非之地，你才有将来！”

    和珅忽然仰头大笑：“将来？长安，我这等心死如灰之人，却还要什么将来！”他一面笑，一面擦去眼角因激动而泌出的的眼泪，“曾经，也有个人这么和我说过，我允了，但是却再也做不到了。如今，你再叫我走……”他摇了摇头，“我走不动了。”

    长安愣住，忽然浑身一颤——难道他打丛嘉庆元年求死未遂之时，就打定主意，要与这煌煌宫阙同朽吗？！

    永琰从养心殿请了安才恭恭敬敬地退回毓庆宫——太上皇已经缠绵病榻多时了，几次陷入弥留都是靠太医们施针吊命将他从鬼门关拉回来——而乾隆愈病重他就愈谦恭，他绝不能容许自己在这忍辱负重的最后关头，再出什么差错。还未走进寝宫，便听见里头一阵吵闹。先是纽古禄氏惊慌的声音：“姐姐息怒，趁皇上还未回来，姐姐还是先走吧！”

    “他回来我也想问问他！这么多年究竟当没当过我是他结发之妻？我病地如此之重他看过我几次？现在连我的药方略要一点子罕有的药材，御药房就敢拦着不给——天下有没有这么窝囊的皇帝！”

    永琰听着心头火起，一脚踹开门，果见喜塔喇氏病恹恹地讴着一对儿眼睛还在哭诉，便冷笑道：“你肯安生些，只怕病就好了！”喜塔喇氏见永琰进来，本来也收敛了脾气不敢再闹，纽古禄氏忙劝她出去，永琰哼了一声也不阻拦，一副嫌恶冷淡的模样，顿时怒气大盛，一时就忘了尊卑轻重：“皇上不看重我，我也无话可说，可我好歹是二阿哥嫡亲的娘，您也不想想，当年要不是绵宁，只怕您连毓庆宫都无法呆了！”

    “你说什么？！”永琰仿佛被一箭穿刺进他心里最羞耻的一处，勃然大怒，拍案而起，“谁给你这个胆子这么说话？啊？！”他一步一步地逼近，脸色如阎罗厉鬼，“你大约觉得你哥哥还能给你撑腰？！他这个没用的东西，被科尔沁王几下工夫摆弄地服服帖贴，在王府里龟缩不出——你还在这给朕瞎闹？！”

    喜塔喇氏退无可退，把心一横：“我瞎闹？！皇上好男色就不是瞎闹？！我等了这么多年，你何曾当我是你的妻子！”话音未落竟伸手去抢永琰的袖子，“我知道你心里有人，宝贝儿似地带着对香包！就在这！我知道！”永琰促不及防被一把夺去，喜塔喇氏高高举起香包，“可这些年陪在你身边的是我！不是这个不见踪影的贱人！”

    “还我！”永琰眼中凶光大炽，抓过她的手腕用力向后甩去，不料用力过猛，喜塔喇氏又是久病无力之人，竟一头撞上桌角，顿时血流如注地瘫软在地。

    永琰并纽古禄氏齐齐吃了一惊，还是永琰先反应过来，回头一叠声地叫太医，纽古禄氏却走到永琰面前，哭着跪下：“皇上息怒！臣妾罪该万死！失手推倒了皇后，请皇上责罚！”

    永琰一愣，看着她的眼神多了几分柔和：“……起来吧，朕知道你是无心之过。”

    他有些不忍地看着那个女子瘫软在地血流如注，当年刚刚嫁进嘉王府时，也是妙龄少女豆蔻年华——但永琰很快就硬起了心肠，他忘不了喜塔喇氏方才出口而出的两个字“窝囊”！

    他不会原谅任何一个对不起他的人——无论是谁。

    仅仅三天过后，嘉庆帝的第一任皇后喜塔喇氏因病薨世，谥为孝淑皇后。嘉庆因知太上皇一直抱恙在身，最忌讳“白事”晦气冲撞到他，因而主动要求丧仪从简——宫中所有人等除到灵前祭奠外不可摘红挂白，身着丧服；文武百官上朝奏事服色不变仅减去一串朝珠即可，举朝上下，仪制如常，热孝期间，贵妃纽古禄氏便进皇贵妃，摄六宫事。

    这只怕是历朝历代的国母大丧中，最为草率的一次。

    但纵使如此，依然没有挽留住乾隆的生命，无可挽回的衰败和流逝。

    万籁俱静的十里长街忽而一骏飞驰，到和府门前才滚鞍下马拍门急报，府门大开，那人跌跌撞撞地冲进来，礼也不行了，直挺挺地在和珅面前跪下。和珅怔怔地望着他，眉梢一跳：“何事——”

    来人哭丧着脸将一朵白色的宫制绢花捧上，他望着那朵被攥的紧紧地几乎变形的花，几乎是没有预警地踉跄了一下，烛光，月色，树影，在一瞬间化作烟水茫茫。

    乾清宫里高高在上的那抹明黄的背影，终于彻底褪色了。

    嘉庆四年正月初三，一片飞扬的大雪中，爱新觉罗弘历，于养心殿——驾崩了。

    他的面容上一下子现出了一末不知是喜是悲的奇异而模糊的表情，不知是为那个曾经煊煌一世的真龙天子，还是为了即将迎接自己注定毁灭的终局。

    乾隆驾崩，若大的紫禁城在瞬间一片缟素，官员宫眷全都摘去帽缨首饰，服白挂丧。当哭地气弱声噎的嘉庆被扶着走出乾清宫，满朝文武顿时轰然跪倒：“皇上万岁万岁万