李通故意放堂弟去投魏，是为以防万一，汉亡时能保全宗族。但对个人而言，李通心里仍忠于汉，身为前将军、固始侯、长公主的夫君，不论是权力、荣耀、恩宠，都比更始政权时的空头诸侯王只多不少，更换门庭的代价太高了。

    他近日更得知，刘秀在江汉击败魏军后队，并成功围困岑彭于当阳，这让李通对汉家社稷信心倍增：纵然光复中原，还于旧都很难，但割据南方，维持几代人还是有希望的。

    但汉军胜利的前提是，李通能够拦住来势汹汹的耿弇，刘秀方能从容击灭岑彭。

    “看来耿弇部，便是第五伦派来策应岑彭的援军了。”

    “江夏乃是陛下侧翼，冥厄三塞更是江夏门户，耿弇带淮北军击此，就是想要重演春秋时吴师入郢之策！”

    春秋末年，有一场影响了天下格局的战争，吴王阖庐的军队，在孙武、伍子胥二人策划下，走了一条极不寻常的路：他们没有按照楚国预想，从长江逆流往上打，而是让吴军走淮水，在淮西地区舍舟登岸，然后在随国内应下，从道路崎岖的冥厄南进，忽然出现在楚国江汉腹地。

    这导致楚军颇为仓皇，结果七战七败，最后被吴国人打进郢都，伍子胥鞭楚平王墓，赫赫大楚几乎亡国……

    等到楚昭王复国后，吸取这惨痛教训，在冥厄加筑城塞关隘，留守重兵。亡羊补牢为时未晚，战国时，冥厄就阻拦秦军长达五十余年。此地也得到兵家重视，在《吕氏春秋》《淮南子》中，都入选天下九大雄关之一。

    其实冥厄有三座关城，分别是：大隧、直辕、冥厄，分属三个县，各自扼守桐柏山、大别山间的隘口小道。目前由平越将军庞萌统一指挥，平均下来，每关守备兵卒，仅有千余人。

    这让李通颇为忧心，他曾带宗族及绿林残部在三关久居，对那里的虚实十分清楚：“三关虽险，然却互为犄角，若耿弇集中兵力先克一关，其余两关不待攻而破。”

    所以平越将军庞萌才匆匆求助，请李通火速支援。

    李通当即派出四位信使，往西者去禀报汉水西岸的刘秀主力；往南者通知坐镇夏口，统筹粮秣、后援的大司空邓禹；往北两人，一个去随县，知会扬化将军坚镡小心，另一人则回复庞萌：“前将军已将兵北上，三关乃淮汉锁钥，必不容失！”

    此次刘秀亲征，几乎抽光了江东全部生力军，给李通的兵马也很少，他连江夏郡兵、县卒都拉上了，也才凑了五千人，于五月底焦急北行，只希望能赶上救助冥厄。

    安陆距冥厄不过五日路程，但此时正值江汉梅雨时节，连续阴雨，部队走走停停，颇为疲惫，李通身上的衣裳就没干过。

    三日后，队伍抵达安陆与冥厄间名为“应山”的乡邑时，天气才有转晴迹象，然而不等李通喘口气，换身干燥甲衣，布置在前的斥候却惶恐回报：

    “前将军，吾等遭遇魏军大队人马，距此不足五里！”

    “什么？”李通在戎车上骇然心惊，几乎跌落下来：“冥厄这么快便被攻破了？”

    李通已来不及思索前线究竟发生何事了，不等汉军从长长的纵队转为御敌横阵，伴随着马蹄践踏积水的声响，高头大马的骑兵呼啸而至，将尚未反应过来的汉兵冲得七零八落！

    这支骑兵足有二三千之众，汉军不敌，临时抽调的江夏郡兵、县卒纷纷溃败，李通也只在侍从、亲卫拼死护送逃离的途中回首，从敌人的旗帜，判断出他们的番号：

    “幽州突骑！？”

    ……

    这场遭遇战是一边倒的，突骑的进攻令汉军猝不及防，五千人很快作鸟兽散，突骑们尤不放过，他们盯着汉军的项上人头，呼啸追击，这导致李通只能退往西边的山丘林地，不敢再出现在平原上。

    片刻后，指挥这场战役的偏将军王梁骑着乌桓马，看着儿郎们追亡逐北，大笑之余，也心生不解：“汉兵如此孱弱，为何五年前，盖兄竟会战败被俘，囚于江东？”

    想当年，盖延和王梁跟随吴汉，杀死渔阳太守，举义投靠第五伦，遂被称为“渔阳三杰”。这之后，吴汉一路做到重号将军，手握兵权，盖延也在中原追随马援，打响了名声，跻身杂号。唯独王梁留在渔阳当太守，虽然封了伯爵，但军职仍不过“偏将军”，难免有些自惭。

    但他的机会还是来了，眼下盖延被俘多年，不知生死，吴汉身处并州防御匈奴，多半要错过这场大战。渔阳兵桀骜不驯，除了他二位，也就王梁能驾驭得来，遂被第五伦点将南下。王梁带着三千渔阳突骑，随河北兵抵达昆阳关后，又经汝南郡，加入到车骑大将军幕府中……

    耿弇麾下三万之众，多以青徐步兵为主，王梁得以率突骑为先锋，先行南下，不曾想一战便击溃江夏守军，为前路廓清了障碍。

    次日，王梁的“应山大捷”便传到山路崎岖的冥厄三关，耿弇的主力大军，正源源不断通过此地。

    “王梁立大功了。”

    耿弇见到捷报后，对随行一位消瘦的年轻文官说道：“但张校尉的功劳，亦不亚于王梁，若无校尉遣绣衣卫说动庞萌，打开关门降魏，以冥厄之险，本将攻破此处，恐怕还要多费一二日。”

    此人正是主持魏国在南方情报的张鱼，他谦逊地回礼道：“纵无庞萌之降，以耿大将军之威，冥厄三关亦不在话下，张鱼只是奉君命来助。”

    刘秀、李通若听闻此言，恐怕会大吃一惊，原来这冥厄三关的火速丢失，竟是平越将军庞萌悍然降魏！

    休说他们想不通，连耿弇都感到奇怪，此刻便问起张鱼：“我在淮北时常听说，庞萌颇得器重，刘秀认为此人可以托六尺之孤，寄百里之命，封爵拜将，加以重用，食君之禄忠君之事，庞萌何以速降？”

    “这不奇怪。”张鱼笑道：“绣衣卫奉陛下之命，将敌国所有重臣、将军身世、喜好都一一搜集钻研，上到冯异、邓禹，下到庞萌等人，皆有其弱点。”

    见耿弇有兴趣，张鱼说起其中经过：“吾等寻访后得知，庞萌年轻时，因伤人亡命，遂逃离家乡，这不算什么，我朝马、万两位将军也曾流亡塞北，这才与陛下风云际会。但至少会安顿家眷，勿使牵连，但这庞萌却不顾父母妻儿死活，只管自己逃命。”

    “后来，庞萌逃到江夏，加入绿林军，但在更始朝廷中并未得到重用，在各位绿林渠帅麾下辗转，每逢战事，渠帅战死，庞萌却都能活命，再换一位主人。直到赤眉大军南下时，庞萌才投入王常麾下，随之抵达冥厄，后来投奔刘秀，这才渐渐崭露头角。战淮南是为一功，破赤眉是为二功，擒盖延是为三功，平山越是为四功，遂得到刘秀重用，跻身杂号。”

    耿弇颔首：“刘秀虽不如陛下，亦是雄主，对庞萌也算知遇之恩，士为知己者死，庞萌有何不满，竟至于不战而降？”

    “不满之处可多了。”张鱼笑道：“两年前，庞萌刚扫平山越，自诩大功，却受命镇守冥厄，他嫌弃此地贫瘠，更想留在会稽，不愿就职，遭到刘秀申饬。”

    “庞萌素来与同僚不睦，同邻近友军、镇守随县的扬化将军坚镡有怨。刘秀为调解二人，不得已派了李通坐镇江夏，作为二将上司。但近来刘秀诏书只送到李通、坚镡处，却很少颁给庞萌，萌遂疑心李通、坚镡进谗言诽谤他。”

    “毕竟庞萌虽出身绿林，但籍贯却是兖州昌邑，被南阳、颍川、绿林、江东诸系排斥在外，只能做刘秀的孤臣，若恩眷稍减，他心中便生出不安了。”

    “正值此时，将军大军临关，庞萌震慑，心生惧意。潜藏于冥厄的绣衣卫趁机游说，魏、吴两国实力悬殊自不必言，又告诉庞萌，其在昌邑老家的家眷、祖坟，大魏皆有照顾，又承诺起义有封侯之遇。”

    “庞萌权衡利弊，认为自己敌不过将军，若弃关而走，必遭刘秀群臣指责，甚至可能丢了性命，还不如开关投降……”

    这便是说降冥厄的前因后果，耿弇听罢只感慨道：“惜哉，庞萌也算善战之将，大可与我战个痛快，岂料其人如此不堪，这一仗，实在无趣。”

    张鱼应道：“然也，刘秀如此恩遇庞萌，他尚且背叛，更何况吾等？听说庞萌请命，希望能率旧部围攻随县，替将军解除后顾之忧，但此人绝不可信，还望将军能解其兵权，遣往后方软禁，以待大战结束。”

    “便依绣衣校尉之言。”

    处置完庞萌后，耿弇随后获悉：汉前将军李通溃败后，带着残部千余向西逃往随县，或将与扬化将军坚镡合兵。

    “区区数千人马，无碍大局，不值得我军侧目，且交给南阳诸军收拾罢。”

    耿弇很清楚自己的使命，回首看了眼巍峨的冥厄三塞，三万青徐兵已悉数过关，他遂下令：“只留兵三千守冥厄，其余带足十日干粮，迅速南下！”

    离开冥厄后，江夏平原，坦荡无阻，就在面前！在淮北憋了许久的小耿，遂有鱼入大海，鸟上青天之感。

    “传令，大军兵分两路，东路由王梁将军所领，将渔阳突骑等七千人，直趋汉水与大江汇合处，塞夏口，毁掉吴军码头渡口，让邓禹无从接应。”

    “西路两万人，由我亲领，横穿江夏郡，前往竟陵县！”

    那里是刘秀舍舟登陆之处，也是汉军后方，来自夏口的粮秣都囤积于斯。

    这就是第五伦给耿弇的任务：迂回包抄，给秀儿，一个大惊喜！