冯如月温婉驯良，待人宽和，因柳竹秋祸害丈夫，几令她丧失依靠，仇怨犹如杀夫夺产，故而破天荒地起了大嗔恨。

    朱昀曦哪有余力替她二人化解矛盾，心烦道：“你不想写就算了，孤还是让云杉去吧。”

    冯如月担心柳竹秋又说出难听的话来刺伤丈夫，私下叮嘱云杉：“你见了柳竹秋先说殿下的病情，问她是不是仗着殿下宠爱故意下死手折磨他。她若再不知好歹，还要自以为是地做出伤害殿下的事，本宫拼着被殿下责罚也不会轻饶了她。”

    云杉也深怪柳竹秋无情，为了几个外人，差点把他们这些跟她出生入死的好朋友全拖下水，天亮去到她的外宅，白桃却说柳竹秋昨天出门后就没回来。

    “她只带了春梨，连瑞福都没跟去，我问过文娘子，她说柳大小姐近日心情憋闷，去找清静地方散心了。”

    云杉悄悄问：“这两天家里来过可疑人吗？”

    白桃说没有，又想到一些怪异情形。

    “大前天开始柳大小姐常带春梨和小傻子到她租的宅子里去，每次都很晚才回来，不知在忙什么。”

    云杉猜柳竹秋当时在密谋转移孕妇，去到她租赁的宅子，那边也说主人不在家，别的都推说不知。

    云杉又去了柳尧章家，柳尧章对孕母一事一无所知，说妹妹这几天没联系他，也没回娘家。

    云杉逐渐慌张，担心柳竹秋畏罪潜逃了，忙回宫报信。

    朱昀曦刚喝下半碗参汤，听到这话一下子呕个精光。

    冯如月替他抚着背，心疼不过道：“她怕被追责，丢下烂摊子一走了之，丝毫不顾您的处境感受，您真不该再对这种人挂怀了。”

    朱昀曦漱了口，喘气半晌，难过道：“她绝非胆小畏事之人，定是恨毒了我，不想再见到我……”

    急命云杉去寻人。

    “你找到她以后跟她说，孤没怪她，叫她别误会孤，快点回来听孤解释。”

    他身边就柳竹秋这么个可靠可信可交心的宝贝，他能平安顺利地走到今天离不开她的扶持，同她比较，其余人全是累赘，因此听到冯如月劝说只想发火。

    “你懂什么？她是什么人孤比你清楚，要不是为了保住你的名分，我们也不会闹成这样，还不退下！”

    巨大打击激发朱昀曦性格里的懦弱，将承受不住的压力推给妻子。

    冯如月一直为上次流产的事自责，毫无抗拒地接受指控，哭着走出寝殿。

    朱昀曦气消后便后悔了，命陈维远替他去安抚太子妃。

    冯如月听完陈维远劝解，流泪道：“我一点不怪殿下，只怨自个儿没用，不像柳大小姐里里外外都能辅佐他。看殿下那么依赖她，我也盼他们能和好。可现在柳大小姐分明是仗着殿下对她的宠信为所欲为，殿下越回护她，她越放肆。只这一次就几乎要了殿下的命，若再来几回，我们这些人还有活路吗？”

    陈维远亦苦闷无奈：“那人是真把殿下的心捏得死死的了，奴才也不知怎么才能让她老实着。她立志做官，说什么都不肯进宫，过了这茬往后大概还有得闹呢。”

    冯如月不能任由柳竹秋揉搓丈夫，开始思索用什么法子降服此女，若事情能办成，还可弥补她对朱昀曦的亏欠。

    柳竹秋用计送走阮云珠等人，不愿立刻与太子正面冲突，想找个地方暂避。

    春梨随她离家，路上说知道一户幽静小院正在出租，可过去瞧一瞧。

    她带柳竹秋来到宣武门内松树胡同中段的一处宅院，敲门进去花照壁后是一座两进的四合院，房舍整洁，格局井然，庭院里树石错落，的是清幽雅致。

    柳竹秋甚喜，向接待他们的仆人询问租金。

    仆人说主人正在厅上候客，请她自去交涉。

    柳竹秋来到正厅，春梨替她揭开厚厚的棉布帘子，一股温暖的柏子香扑面而来，她顺着门帘缝隙跨越门槛，对上站在厅堂里的熟人。

    “萧大人。”

    她惊讶地上前打招呼，以为是春梨事先约他来的，主动说明：“今早邓夫人已带我表妹他们顺利出城，春梨和裕哥也平安回来了，他们想必能顺利脱险。”

    萧其臻含笑点头，脸迅速发红。

    柳竹秋熟悉他这种腼腆，但想到他已和左敏兰订婚，应该不会再存他念，歙然问：“你认识这院子的主人吗？他人在何处？”

    萧其臻说：“这院子是我不久前买下的，离衙门近，有时放衙晚了回家不便，就过来歇宿。”

    柳竹秋吃惊，猛地察觉春梨迟迟没跟入，便转身呼唤。

    萧其臻忙说：“是我让春梨姑娘请你来的，我……有话对你说……”

    这态度已透题了，柳竹秋猜春梨背着她跟萧其臻做了谋划，也跟着别扭起来。

    萧其臻来时已决定摒弃旧貌，积极主动地抓住机会，而柳竹秋狐疑的眼神令他不敢再有丝毫迟疑，上前一步朗声揖礼：“柳大小姐，萧其臻对你倾慕已久，立誓此生非你不娶，愿言配德兮，携手相将1。”

    柳竹秋习惯了他木讷老成，羞人答答的作态，乍听这直白的求婚宣言，不禁无所适从，诧讶道：“大人不是已经和小兰订婚了吗？为何变卦？”

    萧其臻急辩：“前段时间家母病重，我还没来得及跟官媒回话。那日春梨来，说你被太子算计，急于脱身，我当时就决定向你求婚，怕你嫌我莽撞，请春梨予我半月时间筹备。前日太子借腹生子的密谋败露，我更知你不可能再与他携连理，今天抱定绝不退缩的信念来见你，家母也已应允，还说你是难得的佳妇，今后定会善待你。希望你放下顾虑，接受我的心意。”

    认识之初柳竹秋就认为萧其臻除了古板无趣，哪儿哪儿都是丈夫的上佳人选。

    当时她像个没吃过螃蟹的人嫌弃清粥小菜淡而无味，又有萧老夫人这座王屋山压着，才没接受他。

    而今在太子那里饱尝了意乱情迷，方明白风花雪月的快感是一时，相知有素的情义才得长久。再面对萧其臻表白，就如同夜间森林里躲雨的行人找到一座点着篝火的舒适房屋，不能不心动。

    心动不代表行动，她仍果断拒绝。

    “萧大人，你这番心意我很感动，但此事已不单单是你情我愿就能达成的了。太子猜忌心重，见我嫁给你必会对你不利。”

    萧其臻毅然打断：“这点我早已明了，已想到一个让他无话可说的办法来迎娶你。现在我只想知道你能接受我这个人吗？假如你嫌弃我，或者不愿做我萧家的媳妇，我不会勉强你。但我发誓，只要你嫁给我，我这一生都会一心一意待你，若我母亲对你不满，提出你不愿接受的要求，也全都由我替你解决。你可以永远自由做你想做的事，我不仅不会阻拦，还将尽我所能支持你。请你务必考虑一下。”

    以前八棍子打不出一句话的人，突然口若悬河，且句句踩着重点。

    柳竹秋心动过后是感动，试探性迈出一小步：“能先告诉我，你那个让太子无话可说的办法是什么吗？”

    萧其臻说：“对不起，我暂时不能说，但请相信我有绝对把握能实现它。如果你同意，我就去做。”

    柳竹秋的聪明罕见地不够用了，想不到他的套路，犹疑道：“萧大人，如果因此让你遭遇危险，我会内疚一生的。”

    萧其臻受到鼓舞，笃定微笑：“如果错过你，我也会后悔一辈子。”

    他的决心让柳竹秋哑口无言，当前她急需有夫之妇的身份来摆脱进宫为妃的厄运，客观评价真没有比萧其臻更适当的选择了。

    她不知道自己是否心悦他，但能肯定若结为夫妇，他们会相处得融洽和睦。

    “……那请你先照你的想法做吧，我得看事态发展再做决定。”

    萧其臻为难：“我走出那一步，你就必须嫁给我了，不会因此后悔？”

    “你想直接去我家提亲？”

    “差不多吧。”

    “我爹胆小，绝不敢违逆太子把我许配他人。”

    “我会让他同意的。那让我最后确认一次，排除这些外在因素，你本人愿意嫁给我吗？”

    萧其臻眼中闪烁着诚挚的火光，烤热柳竹秋的脸皮。

    这么有情有义的男人，当然值得嫁。

    她决定再赌一把，端正回答：“我愿意。”

    元旦将近，朱昀曦仍没收到柳竹秋的音讯，她的家人想必知道她在哪儿，可都拒不相告。他又不能把他们抓起来审问，终日忧惧牵念，病情反复难愈。

    庆德帝担心儿子的身体，未再追究他纵放孕母的罪责，暗中派人搜捕，也没有那三女的下落，怀疑朱昀曦有所隐瞒，却不忍再行逼问。

    陈维远恐太子相思病重，悄悄去向庄世珍求助，说：“殿下日前受惊过度，心中块垒迟迟难消。他以往最听忠勇伯劝解，自从陛下下了禁令他便未再召见此人，眼下多半正念着他。您老可否行个方便，让忠勇伯进宫见驾，为殿下开怀解郁。”

    庄世珍应允，向庆德帝进言：“万岁和太子殿下身子都欠安，年三十那晚可多宣年轻官员入宫守岁，取其旺气驱散岁煞，以延尊者之寿。”

    庆德帝准奏，着司礼监向京中四十岁以下，官阶五品以上的朝官和勋戚传旨，宣他们进宫共度除夕，温霄寒也在名录中。

    柳竹秋这些日子都借住在萧其臻的别馆里，收到瑞福送来的圣旨，本想称病不去，萧其臻却兴冲冲邀她参加，说本次除夕宫宴难得，不可错过。

    柳竹秋隐约感觉他另有企图，当天换上朝服，坐着马车来到皇城，随受召官员入南熏殿见驾。

    朱昀曦从前天皇帝下旨起便盼着她来，让小宦在路上望风，听说柳竹秋入宫了，急命轿辇赶到熙和门，装出偶遇的样子堵住她。

    太子的轿辇来到，官员们都站定揖拜。

    朱昀曦真想将碍事的人全部赶走，克制住激动，叫人落轿，下地走出几步，借这几步光景寻到那日思夜想的女人。

    她正俯首拜礼，明知他步步靠近仍面色生硬。雪落到在她的睫毛上融成泪珠状，眼神却犹如钢铁，不含一丝感情。

    朱昀曦心酸无比，恨不能拉住她的手大哭一场，屏住呼吸压制颤音，问她：“忠勇伯，别来无恙？”

    柳竹秋的恭敬不多不少：“谢殿下记挂，微臣一切安好。”

    陈维远见太子的手微微发颤，恐其当众失态，忙上前提醒：“殿下，外面太冷，让各位大人们去殿上说话吧。”

    朱昀曦觉得今夜还长，有充裕时间向柳竹秋辩解，转身回到轿内，起驾前往南熏殿。

    他走后柳竹秋的呼吸才得以顺畅。

    刚才与朱昀曦近距离相对，闻到他熟悉的体香，感受到他哀怨的注视，她的心像被铁爪攥住。

    那日事发后朝廷中止大搜捕，城门的禁令也解除了，这表明朱昀曦如他们所愿承担了所有罪名。此后瑞福报称云杉数次来寻她，说太子因为她心疾发作，一度气绝濒死。

    柳竹秋虽对此存疑，但听说朱昀曦只急着见她，还保证不予处罚，就知道这场感情的战役里她取得了第一阶段的胜利。

    然而胜利未带来涓滴喜悦，反而加剧痛苦。

    爱恨交织好似腹背受敌，不管往哪个方向突围都会造成牺牲。

    她曾浴血奋战，在刀山火海中抢救朱昀曦，用身体做盾牌保他平安无恙，如今却要亲手切割他的心，并且那颗心还是他自愿奉上的……

    她怎么可能不痛？

    除夕宴上柏叶浮绿酒，椒花逐颂来。银烛照玉盏，次第结春光。

    君臣相互拜祝，觥筹交错，大嚼大饮。

    庆德帝久困病中，身子虽依旧虚乏，当此热闹气氛情绪也十分明朗，除让太监代其饮酒外，大臣们上前祝拜他都会怡然接受。

    柳竹秋坐在会场一角略显沉闷，从入场起朱昀曦的视线就如套马绳时时抛向她。知他心中难过，她实在不忍心在他跟前表演欢声笑语。

    萧其臻坐在她的对面，这时走来邀她同去向皇帝敬酒。

    庆德帝和颜悦色迎接二人，瞅着柳竹秋说：“晴云，许久不见你瘦多了，切莫仗着年轻不把身子当回事，平时还须善加保养。”

    他以为温霄寒赋闲在家便纵情花酒，暗示她生活得有节制，并拿萧其臻做模范。

    “你看载驰比你年长却神采奕奕，都得益于他家祖传的养身功夫。你不妨多跟他学学清心之道。”

    话风一转冲萧其臻笑侃：“不过载驰你也别尽顾着修心就忘了终身大事，听说你断弦多年还为续娶，膝下至今无一儿半女，你萧家三代单丁，你可不能大意啊。”

    萧其臻伺机而动，请奏：“微臣已觅到一心仪女子，恳请陛下赐婚。”

    他声音洪亮，吸引周围不少目光。

    庆德帝饶有兴致地笑问：“是何家闺秀能随卿意啊？”

    柳竹秋心如撞鹿，不可思议地侧头打量萧其臻。但见他嘴角含笑，欣欣然道：“微臣想娶的女子是工部柳侍郎家的大小姐，柳竹秋。”