柳竹秋不以为怪，连她都被这意外扰乱心神，对单纯的小丈夫而言更是飞来横祸了。

    他没嫉妒犯疑已经很善良体贴了，剩下的压力该由她自行消化。

    她朝陈尚志伸出双手，他立刻俯身迎合，任她圈住颈项。

    柳竹秋轻笑着说：“我知道你怕我遭罪，但这个孩子很可能给我们带来麻烦，为了日后的安宁，真不能留下来。”

    陈尚志默默端详她，似在审视，俄尔温柔地点了点头，再亲了亲她的嘴唇。

    “你先睡，我去洗洗就来陪你。”

    柳竹秋安稳地睡到后半夜，一阵尖锐的敲钹声撕开梦境，粗鲁地将她的意识掏了出来。

    她睁开眼睛，陈尚志正挪出枕在她头下的手臂，想坐起来。

    “你先别动，我去看看是怎么回事。”

    他披上外袍趿鞋出门，见院墙西面红光冲天，又听街巷里人群大呼：“走水啦！走水啦！”

    柳竹秋已跟出来，她观看火光距离，判断着火的不是自家，是隔壁陈府。

    陈尚志拔腿往外跑，她叫不住他，急忙追赶。家里的仆婢们都相继惊醒，有的已去街上查看过，正跑回来报信。

    “陈家着火了，整个宅子都烧着了！”

    “陈姑爷刚才已过去了！”

    柳竹秋命家里人都去救火，亲自出府赶往火灾现场。

    只见陈家的院墙内已成火龙巢穴，火舌直舔到半空，数九寒风变得灼热炙人，街上沸腾的呼喊都压不住火焰的啸吼。

    当年忠勇伯府被叛军烧毁，重建时院墙往内回缩三丈，修筑了双层的防火墙，若非如此今晚又得进一次熔炉。

    柳竹秋见陈府大门口不断有人逃出，都是陈家的奴仆。

    她认得其中一个是陈府管家之一，忙上前问他是否见过陈尚志。

    那管家说：“裕少爷刚才只身奔着老爷的卧房去了，想是去救人的。”

    柳竹秋大惊，想冲进火海寻找，被身旁的下人死死拽住。拉扯数回合，忽见陈尚志背着陈良机在几个仆人簇拥下仓皇逃出大门。

    她赶紧嘶声呼唤：“裕之！裕之！”

    下人们认准了真是陈尚志才敢松开她，柳竹秋飞奔过去，等陈尚志放下陈良机，忍不住急躁地推他一把。

    “你太莽撞了，救人也不多带几个帮手，我都快被吓死了！”

    陈尚志无暇道歉，急着问候祖父，陈良机已被烟尘熏得昏死，人们大声武气围住呼唤也不见反应。

    柳竹秋翻开老陈的眼睑查看，又替他把了把脉，急命人抬回荥阳府。就用今天管家婆买回的药材配了一副急救药，煎好给老头儿硬灌下去，老陈吐出几口紫血，呼吸总算通畅了。

    此刻陈府的大火仍未扑灭，离奇的是陈良机的儿子媳妇孙子孙女竟都没逃出来，几十号人齐齐整整葬在火场里，这会儿恐怕全化成灰了。

    睡得再死也不至于没一个惊醒的，柳竹秋断定事有蹊跷，询问陈尚志和营救陈良机的家丁。

    陈尚志说：“我进门直奔爷爷的卧室，在东院遇到李五等人背他出来。”

    李五是陈良机的亲信跟班，平时就睡在陈良机卧室外的小床上，他心有余悸述说当时情形。

    “小的半夜被浓烟熏醒，外面已烧着了。小的赶紧进屋叫醒老爷，扶他逃跑。与小的同在屋里伺候的张大柱和毛四强却都睡死了，怎么都叫不醒。小的只好背起老爷逃到外面院子里。谁知院门竟从外面上了锁，我们困在院内，被烟雾熏得睁不开眼，还以为死定了，幸亏裕少爷及时带人撞开门才能得救。”

    他后怕之余颇感奇怪地观察陈尚志，纳闷他现下为何突然不傻了。

    陈尚志已忘记演戏，惶惑追问：“我正想问你们，是谁给院门上锁的？”

    他在家时那扇院门很少上锁，更莫说将主人锁在院内。

    柳竹秋找来一些服侍陈家各房的幸存仆婢，这些人也说起火时曾试图叫醒主人，但他们和另外一些在屋里伺候的下人都睡得死沉，伸手摇晃都不醒，竟像死人一般。

    在内宅效力的都是丫鬟婆子，没力气挪人，加之陈家房屋布局紧凑，火势蔓延迅速，奴仆们逃生尚来不及，出来方知几房主人全陷在火里，最冤的当属陈二少一家，大老远赶来与家人团聚，如今只好去阴曹地府过年了。

    柳竹秋听完陈述，对陈尚志说：“照此情形看，你那些叔叔婶婶堂弟堂妹们都中了厉害的迷药，这火灾定是人为的。”

    今晚陈家分完年货举行了一场家宴，凶手想必在饭菜里做了手脚，陈尚志想起一个疑点。

    “晚饭时我挨着爷爷坐，爷爷倒给我的酒喝起来似乎是白水。”

    陈家人太多，吃饭都采取分席，各房各坐一桌。陈尚志是单丁，总是坐在陈良机身边。

    李五恍然道：“老爷近日不愿饮酒，今晚悄悄命小的将他跟前的酒壶换成了白水。小的不会饮酒，张大柱毛四强倒喝了不少。迷药该不会是下在酒里的吧？”

    主人家喝的酒只赏给部分亲信奴仆，火灾的幸存者们无一例外都没喝过。

    柳竹秋立刻命人去顺天府和大兴县报案，再派人去请张鲁生。

    这时照顾陈良机的丫鬟跑来通报：“陈阁老醒了，要见夫人。”

    柳竹秋和陈尚志赶到客房，先让丈夫别出声，单独靠近，坐到床前的凳子上轻声呼唤双眼似睁非睁老人。

    陈良机神志还清醒，听到她的声音，马上焦急地吃力言语：“荥阳君，火定是那帮人放的，他们就想要我的命啊。”

    作者有话说：

    感谢在2022-08-01 18:15:08~2022-08-02 22:53:17期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~

    感谢投出地雷的小天使：西蓝花 1个；

    感谢灌溉营养液的小天使：瞎扯蛋与打鸡血 20瓶；偷偷兔肉 4瓶；加大码 3瓶；凉白开、子绛 1瓶；

    非常感谢大家对我的支持，我会继续努力的！

    第二百一十四章

    老陈说的“那帮人”是指反对税改的官员。

    柳竹秋相信他的直觉, 郑重请教：“阁老，您能否跟我透个风，国事真的艰难到不实行税改就无以为继的地步了？”

    陈良机苦道：“荥阳君, 老朽为官四十余载, 一贯走中庸之道, 你看当年唐振奇掌权时阉党何其嚣张？老朽尚能忍辱负重, 不党不群，若非万不得已，怎会身陷争端？眼下国库的存银不足二百万两，辽东、浙江要用兵，各地要救灾, 这些钱捉襟见肘啊。有的地方赋税已收到五年后, 老百姓再也拿不出钱了，今年的税收肯定比去年更少, 莫说军需, 连明年藩王们的岁禄和官员的俸禄还没着落呢。”

    他的肺叶严重受损，气喘吁吁说完这段话便接不上气。

    陈尚志急忙上前握住他的手，呼喊：“爷爷，您先别说话，身子要紧。”

    陈良机努力睁大浑浊的双眼：“是裕儿吗？”

    陈尚志瞧着不对劲, 一边应承一边伸手在他眼前晃动，老陈两眼无法聚焦, 竟已失明了。

    陈尚志快急哭了：“爷爷, 您看不见了吗？”

    陈良机醒来便发觉自己瞎了, 更预感命不久矣, 满心惦记着要紧事, 安抚孙子：“裕儿你先别插嘴, 让爷爷跟荥阳君说话。”

    陈尚志听话地捂嘴堵住哭声。

    柳竹秋忙说：“阁老您说，我都听着呢。”

    陈良机挣着命继续介绍严峻局势：“钟启宇一党只想捂紧自家的钱袋子，反对我提出的税改，想让朝廷增加田赋。你知道天下田土至少有六分之一被宗藩们占着，六分之一受灾荒着，其余的又有一多半被那些黑心无耻之徒隐匿着。剩下的土地得承担全国的赋税，农夫们种地也很难填饱肚子，实在经不起压榨了。”

    土地兼并早就成为危及国家的大弊病。

    首先是权贵宗室无节制地向皇家奏请赐田，各王府的庄田数量大多在数百顷到数千顷之间。

    庆德二年长兴王之国，奏请并得到钦准的土地多达四万顷，这些土地明为投献，其实大部分是从百姓手里巧取豪夺来的。

    另一个疯狂蚕食土地的集团是文官和士子组成的地主阶层。

    本朝善待读书人，只要考上举人便会免除田赋。因此，举人以上的读书人和文官多会想尽办法大肆圈占土地，而拥有土地的自耕农也往往将土地挂靠在他们的名下，从而逃避交税。

    几千万农民日夜不停辛苦劳作，所创造的大部分财富都进了这两个特权集团的腰包，百姓焉能不苦？朝廷焉能不穷？

    柳竹秋趁老头儿咳喘，陈尚志喂水时询问：“我听说他们想把军饷加在田赋里，还要对一年三熟的地区额外加税？”

    陈良机歇息一会儿含恨道：“还有更丧天良的呢，他们提出在各地实行赋税定额，征收不足的部分让农户‘包赔’。比如说一个村子本该有一百户人家缴税，其中五十户外出逃荒了，缺缴的税便让剩下的五十户摊补。你说这不是要人命吗？自古农民没饭吃都会造反，真要照他们的办法施行，不出三年两京十三省将遍地反贼，亡国恒于斯啊。我就是不同意他们乱来，想给农民们找条活路，除了已经在南方试行的税改政策，又提出对稻米、小麦、蚕茧等基本的农作物保价，故而招来今夜的杀身之祸。”

    随着城市工商业发达，各地农产品的收购价不断被商户们压低。

    比如蚕茧在庆德十六年售价是每斤一百八十钱，如今下跌至每斤一百钱，几乎跌了近一倍。这也导致桑农的收入大幅下降，有些人辛苦劳作一年到最后甚至收不回成本。

    由官方为农作物制定最低收购价，防止大商户操控市场随意压价，是体恤民情的大好措施，也必遭既得利益者仇恨。

    柳竹秋佩服陈良机的远见卓识，义愤道：“阁老提出的都是老成谋国之见，贪官奸商祸国殃民，来日忠奸善恶自有民心评断。我定会竭尽全力助您推行税改，与那些奸邪之辈抗争到底。”

    陈良机灰白的眼珠渗出泪水：“荥阳君，有你这句话我就放心了。我怕是不中用了。那些人成天骂我老而不死是为贼，还说我提出税改是在藏私。天地良心，我陈良机为官这些年，该拿的才拿，不该拿的一文钱都没碰过。老家虽有些地，都是正经花钱购得，雇人耕种，每年抽取的租金也是当地最低的。我家屋子不够住，我还强令孩子们挤在一处，就是怕那些不成器的儿孙打着我的名号生事，才放在眼前拘管着，只敢让还算听话的老二在老家管理田产……咳咳咳……我、我虽不是忠勇刚烈的贤臣、直臣，可真算不上奸臣啊……”

    他出身清流，位极人臣，临了时最在意身后名声，亟需可靠之人为其正名。

    柳竹秋诚恳道：“阁老过谦了，当年阉党横行，您委曲求全，调停其中，保全了众多忠正之士。先帝正是看重您的人品才干才任您为托孤重臣，他没看走眼，您挺身提出的税改更是福国利民之壮举。小人顶多毁谤一时，而您的功绩必将得公论于千秋。”

    陈尚志见祖父气息奄奄，面色青紫，已现弥留之相，听着柳竹秋的话，哭声溢出指缝。

    陈良机这才想起儿孙们，忙问：“裕儿，其他人在哪儿？可都逃出来了？”

    陈尚志撒谎：“是，叔叔婶婶和弟弟妹妹们都获救了，正在外面就医，大夫说都无大碍。”

    陈良机放了心，猛然察觉孙子状态变化，狐疑：“你真是裕儿？你怎么……”

    诀别近在眼前，陈尚志卸下伪装哭告：“爷爷，我好了，不是傻子了……”

    他还没想好如何解释，柳竹秋机敏圆谎：“我带裕哥回四川后遇到一位名医，是他治好了裕哥的病。他现在已是正常人了，而且我俩早已心许，我是自愿嫁给他的。”

    陈尚志为不久前还在装傻欺骗祖父伤愧，不住道歉：“对不起爷爷，我怕皇上知道了会惹变故，刚才还瞒着您……”

    陈良机此刻大喜过望，将回光返照地力气都使出来，奋力伸手摸索孙儿的脸，笑道：“你是个有福气的孩子，这下爷爷可以安心去了，见到你爹娘也好交代了……”

    他旋即瘫软，旱塘涸鱼般大张着嘴喘气，陈尚志急声呼喊，他却把最后的话留给了柳竹秋。

    “荥阳君，我的税改只能剜肉补疮，救国还需要大刀阔斧的改革，你是当世奇才，又与陛下情谊深厚，为社稷苍生，不该伏于东山1啊……”

    他这样的理学信徒竟鼓动孙媳妇用旧情打动君王以图伸张，是将救国的希望寄托到了柳竹秋身上。

    突然间气息停止，八脉断绝，任凭亲人千呼万唤，魂魄已随无常远去了。

    柳竹秋劝住陈尚志，叫人来替陈良机擦洗换衣，等天亮再去置办棺椁，安排丧事。

    四更前张鲁生带人赶到，追着他脚后跟来的还有顺天府尹、大兴县令，又过一会儿东厂和吏部的人也来了。

    柳竹秋当众以陈良机孙儿媳的身份郑告：“陈家的火灾是歹人所为，陈阁老及其家小均已遇难，请诸位大人务必捉拿凶手，严究案情，为死者伸冤，还遗属公道。”

    首辅遇害身亡，到场官员都不敢怠慢，各自火速派人搜捕嫌犯。

    东厂下令九门守军严密盘查出城人等，陈家除李五和另外几个协助陈尚志解救陈良机的家丁，其余幸存者都被锦衣卫逮捕审问。

    陈府烧毁，陈良机的灵堂只能搭在荥阳府。