氏族在府内设宴，菜肴不算精美，种类分量十足。家主还拿出珍藏的蜂蜜，和浆果一起熬煮，制成甜饮献给国君。
宴毕，郅玄被请到正室休息。
灯火摇曳中，窗棱传来阵阵轻响。
侍人上前推窗，一只圆滚滚的信鸽飞入室内。
信鸽冒雨飞行，羽毛被打湿，看起来十分狼狈。饶是如此，圆润感不减半分，切实证明每一粒粟都没有白吃，胖得实实在在，实心的！
郅玄解开皮绳，取下木筒，命侍人取来粟米。
信鸽填饱肚子时，郅玄展开写满字的绢，移到灯下细看。
信中写明赵颢已至中途，不日将要抵达。算一算时间，不出意外地话，他会比郅玄更快抵达边地。
距离两人上一次见面，过去近一年时间。
想到将要重会，喜悦感油然而生。
此外，郅玄有要事同赵颢相商。关乎到天下权柄，越早拿定主意，他也能越快着手实行。
换做刚醒来时，郅玄所想仅是保命，在密氏的强压下逃出生天。时移世易，他的地位今非昔比，所思所想已是截然不同。
高处不胜寒。
郅玄十分庆幸，能遇到和自己并驾齐驱之人。
思及此，郅玄深吸一口气，压下兴奋，铺开竹简，慎重落下刀笔。
窗扇半开，夜风徐徐。
灯火摇曳，烛心一声爆响，照亮竹简开头的“会盟”两字。
第二百一十六章
天公作美，一夜之后，雨过天晴。
湛蓝晴空如同水洗，规划整齐的粮田一望无际。
临近正午，县城内鼓乐齐鸣。
郅玄告辞封地氏族，登上战车，继续计划中的行程。
氏族和县大夫出城相送，恭敬立在原地。直至黑色长龙化作黑点，逐渐消失在视野之外，众人方才散开，或去往田间，或继续开渠引水。
国君车驾一路东行，沿途经过数片氏族封地。
以郅玄的观察，封地内情况大同小异，因之前连降暴雨，河流水位暴涨，氏族们担心洪水泛滥，不是开掘沟渠就是加固河堤，全都忙得不可开交。
时间仓促，郅玄每过一地都不打算久留，多则两三天，少则一日，见过封地主人就会继续启程。
队伍中的巫每日占卜，连续卜出大吉，神情激动不似作伪。
这让郅玄十分好奇，猜测吉卦代表何事。莫非是天灾将过，泛洪的预兆实为虚惊一场？
怀揣着这种心思，郅玄对水位情况愈发提心。凡过河流必定短暂驻跸，派人详细查看，专为验证心中猜测。
类似的情形不断发生，落入西原国人眼中，成为国君关心民生的铁证。
“君上仁慈爱民！”
消息一传十十传百，从氏族封地传回西都城，又随着往来的商队传入各个诸侯国。发展到后来，连中都城都有耳闻，一时间议论纷纷。
众人得出结论，无论对外如何嚣张跋扈，在对内施政方面郅玄多行仁政，高世之德拔萃出群。历数天下诸侯，少有能出其左右者。
郅玄人在途中，尚不知传言纷起。
途经一处小氏族封地时，有来自西都城的飞骑追上车驾。
验明身份，骑兵被带到郅玄面前，呈上原桃的书信。
事情很不凑巧，原桃书信抵达西都城，郅玄已经动身出发。骑兵奉命追来，中途几次错过。算一算时间，从书信抵达西都城到送入郅玄手里，至少拖延半个月时间。
骑兵满面风尘，眼下挂着青黑，疲惫显而易见。
郅玄命人带他下去休息，其后解下系绳展开竹简。
看到书信中的内容，郅玄不由得皱眉，握住竹简的手微微收紧。
原桃在信中详述中都城近期变化，言明人王沉疴在床，医几番诊治，开出药方无数，始终效果甚微。
长此以往，人王恐凶多吉少。
哪怕医有天大的本事，人王迟迟不醒，身体急剧消瘦，每天以汤药吊命，迟早药石无医回天乏术。
人王之外，原桃还提到太子淮的改变，字里行间透出疑惑，显然猜不出变化由来。不确定是好是坏，她没有妄下结论，而是实事求是写出细节，由郅玄亲自判断。
信件末尾，原桃提到王后数次召见并予以赏赐，其中一次赏下玉环，厚恩同稷夫人不相上下。
事情当日传遍中都城，原桃细细思量，心中没有半分得意，反而十分不安，总觉得流言甚嚣尘上，是祸非福。
对政治的敏锐告诉原桃，心中的担忧不能轻易道于旁人，连稷夫人和太子淮都不行，唯有书信郅玄。
自出嫁以来，原桃时刻牢记羊夫人的教诲，西原国是她最大的依靠。遇难解之事，最该信任的不是她的丈夫，也不是她的外家羊氏，而是她的兄长，西原侯郅玄。
原桃在信中道出担忧，字字句句襟怀坦白。
郅玄看过全部内容，眼前浮现原桃尚带几分稚气的面容，眸光逐渐深邃，神情也变得严峻。
“此举何为？”
和原桃相比，他对王后更加陌生，一面都未曾见过。对于王后的性格和为人处事，只能从侧面进行了解。
从获得的情报来看，王后居深宫多年，仍不乏政治手腕，眼光也十分独到，绝非寻常女子。太子淮执政以来的种种决断，背后不乏王后的影子。
这样一个智计超群的女人，会用如此粗劣的手段进行挑拨？
如果不是挑拨，那又是为何？
原桃身为侧夫人，和稷夫人获得一样赏赐，貌似能平起平坐。不管出发点如何，从事情本质来看，已经打破氏族规矩，注定会惹来不小的非议。
难不成他的礼白送了？
亦或许是他想得太多，王后本身并无恶意，只为表示对原桃的喜爱？
郅玄越想越是不解，眉心皱出川字。
不管王后是何意图，带来的后果显而易见。不想掀起更大的波澜，关键不在原桃而在稷氏。
想清楚这一点，郅玄放下原桃送来的竹简，打算书信联络稷氏家主。
他给稷夫人写信不合适，通过原桃转交也可能引人侧目。最好的办法是联络稷氏，由稷夫人的亲族进行转达。
稷氏家主不是糊涂人，能在中都城立足数百年，必然清楚什么样的选择最为有利。想必稷夫人也是一样。
至于王后，或许是他多想，也或许是故意做得粗陋，专为掩人耳目。无论是哪一种，只要稷氏能稳住，于局势便无大碍。
理清思绪之后，郅玄落笔飞快，表明诚意之后，在信中提出新的合作，料想稷氏定会动心。
目前尚需许之以利，行事有所顾忌。等会盟达成，天下权柄尽握于手，任凭中都城百般手段，一切都将迎刃而解，柳暗花明。
决定联络稷氏之后，郅玄给原桃回信，在信中加以安慰，告知她无需担心。稷夫人态度变或不变，她都无需为难。一切有他这个兄长，原桃只需要保护好自己，任谁都不能让她受委屈。
两封书信送出，郅玄下令继续启程。
接下来的路程中，队伍再未遇到一场大雨，河流水位逐渐下降，天气一天比一天炎热。
郅玄乘坐的马车经过改造，窗扇均可以落下，专门用来通风。
怎奈烈日炎炎，骄阳似火，空气中弥漫热意，厚重的衮服穿在身上，不多时就汗流浃背，衣领袖口都被汗水湿透。
正午时分，火伞高张，热浪滚滚。
郅玄推开车门，眺望前方，因气温急剧升高，光影随之扭曲。
甲士经过严酷训练，仍感到热意难熬，更不用说队伍中的役夫和奴隶，全都汗如雨下，气喘如牛。
有人实在耐不住热，一把扯掉上衣。此举没能驱散炎热，反而因少去遮挡出现晒伤。肩膀上开始脱皮，汗水蒸干凝出盐粒，不小心搓到伤口上，火辣辣地疼。
途经一条河流，郅玄下令休息。
“正午歇息，日斜再启程。”
命令传达下去，众人一扫疲惫，不由得欢呼雀跃。
队伍停下后，役夫轮番去河中取水，准备烧沸后饮用。
奴隶解开缰绳，将牛马牵去河边。为避免污浊水流，牛马被牵出一段距离，同众人取水的河段隔开。
郅玄坐在车内，门窗大敞，仍如置身蒸笼一般。
在西都城时担心泛洪，越近边境雨水越少，他担忧的再不是洪水，而是天旱少雨导致粮食绝收。
巫满面愁容，面对国君的询问，脸皱成苦瓜。
他开始怀疑自己的专业水准，分明卜出的都是大吉，沿途所见又是怎么回事？
队伍在河边休息半日，临近傍晚方才出发。
夜风徐来，卷过河面，带来几许凉意，驱散令人难耐的燥热。
众人打起火把，排成一条耀眼的火龙，护卫国君车驾继续向前。
夜间的荒野十分危险，各种猛兽出没，血腥气若隐若现。
夜枭叫声敲打耳鼓，虎啸自远处传来，幽幽绿光跟随在队伍身后，不知是离群的野狼还是豹子。
好在队伍人数众多，火把聚集起来形成威慑，野兽不敢轻易靠近，一路上有惊无险。
午夜时分，队伍经过一座废弃的城池，考察过四周情况，决定在此扎营。
郅玄的大帐最先立起，帐外环绕火把，帐内点燃青铜灯，灯火通明亮如白昼。
侍人搬来热水，郅玄换下衮服，痛痛快快洗了个澡。其后套上一件宽松的长袍，不系腰带，披散着头发，一身清爽地走到案前，端起有解暑功效的甜汤，三两口饮尽，愈发感到舒畅。
此地距边境已经不远，郅玄铺开舆图，估算和赵颢见面的时间。
不等他确认，帐外突起一阵喧哗。
郅玄心生好奇，正打算召人询问，侍人先一步在帐前禀报，有马队披星戴月而来，此刻已至营前。
“马队？”