她只能依照羊皓的叮嘱行事，以假相迷惑幕后之人，尽可能拖延时间，为公子鸣争取一线生机。

    羊琦从草原返回，带来数百名彪悍的私兵，解了羊夫人燃眉之急。

    听闻国君已在途中，不日将抵西都城，为防有人狗急跳墙，羊夫人不惜背负猜疑向羊氏借调人手，对公子府严防死守。

    在她的安排下，公子鸣府邸被围得铁桶一般。府外日夜有人轮守，府内更是五步一哨十步一岗，别说是活人，连只苍蝇蚊子也休想飞进去。

    幕后之人察觉情况不对，可惜为时已晚。错过最好的下手时机，如今再想派人已是百般困难。稍不留神就会被抓住把柄，留下致命的证据。

    幕后人不敢动手，羊夫人却没有掉以轻心，连续数日和羊皓通信，亲自会见羊琦，不敢有半点疏忽。

    身边人都能看出她精神紧绷，整个人似拉满的弓弦。

    羊夫人的状态十分不妙，怎奈无法劝说。

    公子鸣时睡时醒，中气受损，根本没有更多精力。原莺要掌管偌大一座府邸，每日忙得不可开交，担忧母亲和幼弟，也是心力交瘁。

    羊琦将情况告知羊皓，羊皓摇摇头，没有按照儿子的想法给羊夫人写信。

    “父亲，为何？”羊琦不解。

    “君上不日将归，这般正好。”羊皓道。

    一句话落地，他开始剧烈咳嗽。枯瘦的胸膛不断起伏，胸口内像是藏了风箱，遇外力牵拽拉动，根本无法控制。

    “父亲！”羊琦脸色发白，眼底布满血丝，既是疲惫也是对亲人的担忧。

    “权位争斗历来血腥。”待闷痛感稍减，羊皓趁还有精力，郑重教导羊琦，“事情牵涉原氏，外人不好插嘴，能处置的只有君上。”

    公子鸣是先君之子，今上的兄弟。

    策划动手之人也出自原氏，是君上的亲族。

    道理在公子鸣一方，事情会否公正处置，羊皓却不敢保证。他必须设法加重公子鸣的筹码，羊夫人和原莺的表现恰如其分。

    为保住公子鸣，羊皓不惜算计自己的命。只要今后安稳，如今遭罪又有何妨。他的想法深藏于心，非到万不得已不会告诉第二个人，包括他寄予厚望的嫡长子。

    “我时日无多，你将为羊氏家主。”羊皓握住羊琦的胳膊，一字一顿道，“你的姑母，不同原氏联姻，她本能与我相争。”

    道出这番话，不顾羊琦满面震惊，羊皓松开手，无力地倒回榻上。

    他的儿子样样都好，有敏锐的眼光和政治嗅觉，可惜缺乏经验，偶尔太过正直。

    公子鸣中毒，背后牵涉原氏宗人，是围绕世子位的争夺，是继承人之争。

    如果羊皓没有卧床，根本不必示弱。身为公子鸣的外家母族，能够旗帜鲜明站在他身旁，为他出这口气，甚至还能谋取利益压制对手。

    可惜时运不济，羊皓突然病倒，族内人心不齐，羊琦太年轻，未必能压服全部声音。

    君位的继承人竞争愈烈，家主之位又何尝不是。

    羊皓不敢赌人心，不敢去赌那万分之一，只有险中求胜。

    这不是单纯的卖惨，而是从情感上获得共鸣。

    羊皓看着郅玄长大，清楚他的经历。羊夫人的手段未必高明，情真意切做不得假。一切为了孩子，且有远嫁中都城的原桃，于情于理，君上都会给公子鸣一个交代。

    重病在床，羊皓的思维愈发清晰。

    他终究是一个老谋深算的政客，骨子里带有冷血基因。为达成目的，他可以利用任何人。豁出去抛开一切，他势必要赢下这一局！

    羊琦守在羊皓身边，直至他呼吸渐稳，陷入沉睡。

    交代仆人小心看顾，羊琦走出房间，脚步匆匆去往书房，处理堆积在案头的竹简。

    他得君上重用，日后不能位列六卿，也会是上大夫。基于此，他不敢有片刻松懈。太多双眼睛盯在身上，他不能出错，尤其是在这个时候。

    羊夫人明白羊皓的打算，顺水推舟，任由自己陷入焦躁，日渐憔悴下去。

    洛弓每日搜集情报，将各方消息汇总，其后放飞信鸽。

    郅玄距离西都城渐近，需要进一步了解详情。他相信洛弓不会隐瞒更不会扯谎，依照目前查出的名单，不久之后，西都城势必掀起一场腥风血雨。

    “夜间不休，两日内入城。”郅玄放下写满字的绢，在车上下达命令。

    “诺！”

    侍人飞马传令，千人队伍立即加速。

    马蹄阵阵，车轮滚滚，脚步声整齐划一，如洪流向西都城奔腾而去。

    与此同时，赵颢与北安侯同行，一起前往北都城。在城内停留数日，他将继续北上，驻跸草原双城。

    按照原计划，郅玄本该一同前往草原。不想横生波折，西都城送来消息，他不得不改变行程提前归国。

    如此一来，赵颢将代为巡视玄城。

    此乃权宜之计，以两人的关系并不为过。其中的度该如何把握，还需赵颢认真思量。两人不是寻常夫妻，同为国君的前提下，把握好分寸才能避免摩擦，防止给日后埋下隐患。

    队伍行在路上，有信鸽飞抵，带来郅玄的书信。

    赵颢从头至尾看过一遍，当场写成回信，喂给信鸽食水后将其放飞。

    当日扎营后，北安侯特地向赵颢询问，了解到内情，不免皱眉。

    “关于继承人，我儿有何想法？”

    赵颢身为一国之君，和西原侯一样不会有亲子，他的继承人同样是个问题。

    “我同西原侯商定，十年之内不立世子。日后要立，大兄有三个儿子。”赵颢早有打算。

    “十年不立世子？”北安侯诧异道。

    “十年足够孩童成长，往战场历练。”赵颢道。

    关于继承人，他和郅玄早有设想。

    单凭族内举荐或按规矩挑选远远不够。

    想要接掌他们的权利，统治庞大的疆域和数量众多的人口，不提其他，武功绝不能少。

    十年是预期，不是限期。

    在此期间，他们会不断开疆拓土，开创一番霸业。对继承人的要求只会越来越高。

    他们没有亲子，选择的范围更广。究竟谁能胜出，要看各自实力。严苛筛选下，选出的不是盖世英雄也会是超群拔类的英才，绝不可能是一个酒囊饭袋。

    听着赵颢的讲述，北安侯频频点头。思及立下丰功伟业，心中陡然生出一个念头，认真道：“我儿，为父将国事托于你大兄，带兵出征如何？”

    自从和西原国定下盟约，狄戎一天比一天消停，北方边境少有大规模的战事。偶尔遇上三瓜两枣，烽火尚未燃起，边境守军已经砍瓜切菜，战功压根不够分。

    北安侯精力充沛，龙精虎猛不亚于年轻人。长久未上战场，感觉骨头生锈，日子分外难熬。

    他突发奇想，干脆把世子瑒留在国内，自己带兵出征，一路撒欢、啊呸，一路北征，拿下更广阔的疆域。

    对于父亲的想法，赵颢只想给出两个字：别闹。

    奈何北安侯主意已定，兴冲冲就要下旨。

    身在北都城的世子瑒还等着亲爹归来，自己能摆脱政务带兵出征，哪里想到亲爹抛开父子情，在归国途中就将他安排得明明白白。

    时也，命也。

    呜呼哀哉，为之奈何！

    第二百五十九章

    漫天飞雪中，国君仪仗出现在西都城外。

    除了提前得到消息的洛弓，包括羊皓和羊夫人在内，没人想到郅玄会在这时抵达。依照惯常行军的速度，郅玄本该在途中，要回到西都城，至少还需要三日。

    因雪幕遮挡，相距五六步已看不清对面人影。

    城头守军看到雪中驰来的队伍，望见风中飘扬的旗帜，一时间没能反应过来，自然不会有任何动作。

    距离接近，数骑飞骑离开队伍，高举玄色旗奔至城下，高声道：“迎君驾！”

    骑士连喊三遍，城头守军回过神来，忙不迭冲下城墙，在城门处列队。另有数人策马奔向城内，马蹄踏过长街，沿途高声呼喝，用刀鞘敲打臂甲。

    不多时，国君归来的消息传遍城内。

    各坊坊门接连打开，呼啸的寒风席卷而来，扬起鹅毛般的大雪，也无法熄灭众人的热情。

    氏族坊内响起车轮声，接连驰出牛马，拖拽带有各家图腾的车辆。

    国人和庶人裹着厚实的皮袍，将年幼的孩童包裹在袍子里，徒步涌向城门。城门前没有位置，迅速调转方向占据街道两旁。

    片刻时间，君驾必经的道路两侧已是人山人海。

    城头吹响号角，苍凉悠远。

    鼓声持续不断，惊雷一般，震耳欲聋。

    众人翘首以待，激动之情溢于言表。不断向前拥挤，差点推倒维持秩序的甲士和卒伍。

    外来商人站在人群中，被西原国人的热情感染，一时间心潮澎湃，万分期待能一睹西原侯的风采。

    六卿率百官出城，列队迎接国君。

    重病的羊皓强撑着露面，拖着病体登上战车，身上裹了三件斗篷，也遮不住形容枯槁。

    羊琦跟随在车旁，时刻留意羊皓的状态。

    他本想劝说羊皓留在家中，不要逞强。以父亲的情况，君上肯定不会怪罪。怎奈羊皓一意孤行，坚持要出城迎接君驾。

    羊琦无计可施，只能顺从羊皓心愿。

    自从出府，羊琦始终提心吊胆，唯恐羊皓病情恶化，没等见到郅玄，在出城途中就倒下去。

    见到羊皓的战车，粟虎等人眼底闪过诧异，却也不置一词，不打算多管闲事。

    卿大夫们态度漠然，无人上前寒暄，正合羊琦心意。此时此刻，除了关注父亲和即将入城的国君，他实在没有精力应付他人，无论善意还是恶意。

    号角声再次响起，不是来自城头，而是源于城外。

    粟虎等人精神一振，战车陆续停在城门前，遵照礼仪排列，秩序井然。

    号角声越来越近，玄色旗帜飘扬在风中。旗上图腾无比鲜明，似荒古巨兽活过来一般，正在风雪中嘶吼咆哮。

    国君战车出现的一刻，氏族立即下车，在雪地中肃立，齐声恭迎君驾。

    “迎君上！”