顾荇之打点好府里的一切，翌日便启程往顾氏宗祠去了。

    顾氏虽然发迹在金陵，但因起源于开封府陈留镇，故便将宗祠修在了陈留镇附近。从金陵过去，不过半日。

    顾荇之提前遣人去过了信。他是顾氏长房嫡脉，按理说在族中地位最高。但因他祖父还有个堂弟，多年前辞官之后归隐故土，因着辈份原因，便在族中做了个族长。

    虽然顾荇之如今官拜叁品，但婚丧嫁娶，说到底还是顾氏家事。只要是家事，那身为后生晚辈的他，自然需要征得族中长辈的同意。

    他一路上赶得快，到了之后只稍作歇息，便换上事先备好的玄袍，去了顾氏宗祠。

    按照顾氏的规矩，白袍为丧、红袍作喜，而玄袍，是只有在犯了族规，自请训罚的时候才穿的。

    宗祠里，历代祖先牌位排列齐整，祠堂里供奉香火不断，青烟袅袅，肃穆而庄重。

    牌位之前，已经坐了几位胡须花白的长老。

    正中的位置上，坐的是一位鹤发童颜的老人，虽然须发皆已银白，但一双精明的眼眸依旧熠熠。他见顾荇之一身玄袍进来，身前那只扶着缠枝纹拐杖的手微微紧了紧，苍老的唇角抿成一条线。

    这么几日的时间，足够将顾荇之的婚讯从金陵传回陈留。

    其实在接到他来信的时候，顾洵德就猜到了顾荇之此番的用意。但如今亲眼得见他一身玄袍的样子，还是有些难以从惊讶的情绪中缓过来。

    待到顾荇之走上堂来，撩袍笔直地一跪，他才杵了杵手里的拐杖，缓缓开口道：“长渊，你是叔公看着长大的孩子，从来都是进退有度、知礼明义，如今这样，到底是为了哪般呐……”

    顾荇之将手迭于额前，深深一拜，“长渊因情难自制而越矩，自知有辱顾氏家门，今自请受罚。”

    “不娶她不行么？”苍老的声音在青烟之中显得云遮雾罩，顾洵德道：“其实你若真的喜欢，收进府里做个通房、做个侍妾，只要不进族谱，这件事我就当一场误会……”

    “不可。”

    简单的两字，如金石掷地。

    顾荇之再次跪直了身体，看着顾洵德恳切道：“此事从始至终都是我的错，顾氏家训君子喻于义，若长渊犯错却推诿于人，此乃不义。已经犯的错，不可再用错误去掩盖。”

    言罢迭手再拜，“请叔公成全。”

    顾洵德沉默，长长地叹出一口气来，“你就不怕往后世人将会如何议论你……”

    “长渊不惧人言可畏，但求问心无愧。”

    平静淡然的语气，却震住了在场所有人。

    同时也明白地告诉了在场所有人，他知道此举会为自己招来流言蜚语。但即便如此，为了娶一个女人进门，这顾氏家规，他也绝对要忤逆。

    顾荇之解下外衫，迭好放在身侧，在顾氏宗祠陈放的列祖列宗牌位前挺起脊梁，跪得笔直。

    “好吧，既然你坚持……”顾洵德叹气，抬手对等在一旁的家仆道：“请家法吧。”

    一根拇指粗细的短鞭被人端在金盘里盛了出来，族老们看了，都不禁倒吸一口凉气。

    那东西说是短鞭，实则比鞭子更硬，结结实实由牛皮扎成，上面还有短钉故意做成的倒刺。

    顾氏虽有这样的家法，但实际上从未有人尝过。据说前朝也有一种相似的刑罚，能活活将人给打死。

    而顾荇之见到这条短鞭之后，依旧神色平静。他俯身下去，将双手垂于身侧，把穿着单薄玄衣的后背留给了行刑的家仆。

    有人还要劝，却被顾洵德阻止了。顾荇之的秉性和脾气他都清楚，再劝也是没用的。

    “还请各位不要因为顾及长渊的身份便有意从轻，”顾荇之道：“未来的日子，长渊想求一个无愧于心。”

    说完对着家仆一拜，“请吧。”

    见他如此决绝，短暂的沉默过后，顾洵德终是对那执鞭的人微一颔首。

    “啪！”

    短鞭破空，而后落于皮肉之上的惊响，让在场所有人都屏息凝神，面露不忍。

    那样的鞭子，几乎是在沾到背部的一刹便撕裂了单薄的衣衫，绽起一阵血雾。

    皮肉连带着布料都被拽下来，留下深深的一道血沟，周围的皮肤迅速泛紫。几鞭下去，顾荇之的背上便再也找不到一块完整的地方。

    “啪！”

    又是一鞭闷响，背上湿了一片，也不知是被血染的还是被汗浸的。方才还能稳住身形的顾荇之晃了晃，堪堪要往前扑过去。他只能将双手深深抠住身下的砖缝，指节泛白。

    “算了吧，罚一罚，长渊知错便够了，别真打出什么事来。”有人已经忍不住开始劝说。

    然而顾洵德只是沉默地扶着拐杖，一言不发。

    堂下这个人甘愿受罚，哪是因为知道自己做错了。他不过是想以这样的方式堵住族人的嘴，让他那个名不正言不顺的未过门妻子，往后能不用看别人冷眼过活。

    所以今天这顿鞭子，他必须得挨。最好还得是挨个惊天动地，打去他半条命才好。

    越是这样，族人越是理亏，往后，便越是不好为难那个他要护着的女人。

    “啪！”

    又是一鞭，顾荇之已然有些恍惚。只觉背上有无数火线烧起，绵延不断，一抽一抽的，直抽得他额间青筋暴起，太阳穴胀痛。

    他忍不住往下一栽，险些扑倒在地。

    他想起今早离府的时候，花扬拉着他袖子，一脸怒气地问他：是要去多远的地方，这么久才能回来。

    他只能随口以公务繁忙敷衍她。

    不回来不是因为远，而是因为不能让她看见他的伤。

    成亲果然很麻烦啊，命都去了半条。

    顾荇之这么想着，咬了咬牙，用手肘将自己撑住了。眼前泛起白雾，一滴滴冷汗顺着鼻尖滚落，滴在石砖上，溅起浅浅的水花。

    顾氏百年的列祖列宗面前，他默默咬住了舌根，直到嘴里泛起血腥，这顿鞭子才终于停下来。

    足足二十鞭，一鞭不少。

    最后一鞭落下来的时候，顾荇之松下紧绷的背。一瞬间，痛感和困顿都席卷而来，眼前的烛火化成点点光晕。

    “叫大夫！”

    朦胧中他听见有人喊，“快把大夫请来！”

    *

    顾荇之好像又做了一个梦。梦境里，满屋都是清苦的药味。

    六月的盛夏，他披着一件略厚的外氅，斜靠在架子床的一侧，手里是福伯为他端来的一碗汤药。

    药已经没了热气，碗口上留下一圈细水珠，偶尔骨碌碌地滚落一颗。

    福伯推门进来，看见他这副样子，默默叹了口气，行到一旁对他道：“秦侍郎来了。”

    顾荇之这才有了点生气。放下手中的药，披衣想要下床见客。

    “你别动，”秦澍进来看到他已经掀开了锦被，慌忙制止，“不是她的事，人我还没找到。”

    顾荇之一听这话，神色黯淡下来，复又躺回了床上。

    “我来是要告诉你另一件事，”秦澍道：“但你听了别激动，身子要紧。”

    不说还好，秦澍这么一说，原本平静的心绪霎时被拧紧了。顾荇之转头看向他，黑沉沉的眸子泛起不一样的墨色。

    “咳咳……”秦澍清了清嗓子，言简意赅道：“春猎出事了。”

    没等顾荇之问，秦澍又兀自道：“有人混入随猎队伍刺杀，看样子是朝着宋是瑜去的。”

    “成功了？”顾荇之问。

    秦澍摇摇头，复又道：“刺杀虽然没有成功，但北凉人借题发挥，污蔑此番意外是朝廷针对他们所做的，提出割地赔款，遣皇室之女和亲。”

    顾荇之豁然坐直了些，腹间刀伤扯得他额间冷汗淋漓。秦澍要去扶，被他挥手制止了。

    “是她做的么？”他问，语气里带着笃定。

    对面的人没有回应，半晌，点点头，将手里一张布条递给顾荇之，“这是从射偏了宋是瑜的箭上取下来的，我们都不知道是什么，兴许你能看懂。”

    那是一张平白无奇的衣料，像是有人临时兴起，从衣摆上扯下来的。素白的颜色，质地柔软亲肤，符合她向来不肯委屈自己的作派。

    他忽然有些胆怯，伸出去的手竟也开始颤抖。

    拾起，翻开。

    他看见上面用干涸血渍留下的一个“叉”。

    心头猛然一悸，顾荇之醒过来。

    胸腔里头那颗怦然乱跳的心还犹自惊惶着，撞得他嗓子发紧。

    他稍微撑起一点身子，才发现自己现下是趴在床上的。饶是伤口已经处理过了，一动，还是觉的背后火辣辣地疼。

    看来告诉她自己得离开五日是对的，省得回去了还得绞尽脑汁编借口骗她。

    顾荇之的目光随着屋内陈设落到那扇半掩着的窗，屋外明晃晃的阳光透进来，夏蝉在枝头呱噪，叫的他有些心烦。

    “郎君？”有人推门进来，看见顾荇之醒过来，语带欣喜。

    “我睡了多久？”他问，一开口，嗓子里都是沙哑和疲惫。

    小厮放下手里端着药碗，行过去扶他，“睡了一天一夜。大夫看过了，嘱咐一定要好生将养，如若寒气入体，只怕以后会留下病根的。”

    顾荇之应了一声，接过药碗仰头喝了。

    “郎君吃点东西吧。”小厮说着话，将手里的一碗白粥递给顾荇之。

    门外响起一阵吵嚷，似乎有人絮絮叨叨说了些什么。继而脚步窸窣，杂乱且沉重，急匆匆地向着顾荇之这边来了。

    屋内的两人对视一眼，不明所以，直到房门被推开。力道之大，门扉都险些被扒下来。

    顾荇之一怔，看见门外一个不怎么熟悉的人影。

    他喘着气，手里的马鞭都还来不及放下，只用袖口擦着额角的汗道：“顾大人，秦侍郎让卑职快马加鞭赶来告诉你……”

    “顾府、顾府出事了。”