皇帝要召见宋清澄，宋清澄当然敢去。抗旨尊可要砍头。宋清澄勉强定了定心神，放笔墨，在青衣太监搀扶，挣扎着从蒲团上爬起来，脸苍白地说：“烦请公公带路。”

    青衣太监于在前头引路，宋清澄吓得半死，魂守舍地离开钦安殿，穿过千秋亭，直走到后苑西南处乐志斋。乐志斋此时戒备森严，房舍周守卫着几十名佩刀锦衣卫，可想而知便皇帝御驾所在之处了。青衣太监带宋清澄来到这里，却没有引他进入斋内，而引他进了斋旁挟屋。进了挟屋，宋清澄便看见了先前太监韩贞吉。

    韩贞吉在挟屋里，又给宋清澄仔仔细细交待了遍面圣规矩与禁忌。包括进去以后如何行礼问安，如何得地跪着回话，皇帝没有提问得随意开，得直视皇帝等等，而足。最后韩贞吉笑着对他说：“虎子已经备了，你去屏风后头解干净了，再带你进前。”

    宋清澄听韩贞吉讲些御前规矩，已然紧张得满头大汗，隐约又有了尿意。此时听见韩贞吉已为他备好了虎子，顿时如逢大赦，感激道：“多谢公公！”

    韩贞吉道：“快去吧。”

    宋清澄连忙去屏风后头，解得滴也剩。来以后，韩贞吉又为他整顿衣冠，这才引他进了乐志斋。穿过道朴素榉木纱橱，面前便扇素纱屏风。屏风外站着八名当值青衣太监，皆眼观鼻鼻观心。韩贞吉让宋清澄在屏风前候着，自己进去禀报皇帝。

    屏风后头传来年轻男人说话声。

    男人声音很和气，带着戏谑笑意，“……虽说水至清则无鱼，但东厂这个吴静，已经贪图小利，而剖腹藏珠了。把他放到湖广去监督土地清丈，将老鼠放进了米仓？这个人妥当，谭简，你再选个吧。”

    个稍显苍老声音说：“陛，吴静奴婢干儿子，为人虽然财，但对陛还忠心。况且他本湖广苗民，既熟悉地形，又会与地方官员勾结，奴婢思来想去，监督湖广清丈，确实没有比吴静更合适人选了。”

    男人思量了会儿，说：“你既然为静担保，就用他吧。只记住了，倘若他了问题，你也要并担责。”

    老太监道：“奴婢省得。”

    两人对话告段落，这才听见韩贞吉低声道：“陛，人带来了。”

    皇帝没有说话，大约了什么手势，只听韩贞吉应了声，便从屏风后头走来，领宋清澄上前。宋清澄弓着背垂着头，跟在韩贞吉后头，连大气也敢。他迈着小碎步绕过素纱屏风，只觉得颗心快要腔子。

    素纱屏风之后，间阁之外地方，垂着面加修饰竹帘。竹帘背后又间阁。隔着竹帘隙，隐约可见阁之中几个交错人影。正中弥勒榻上坐着个身披素道袍男人，男人身前跪着名羽衣少年。至于阁左右两侧，侧侍立着名身披大红蟒服老太监，另侧则站着身着飞鱼服太监林汲。

    韩贞吉引宋清澄来到竹帘之前，自己便退了。宋清澄连忙跪磕头，呼万岁，“奴婢阉漏参见陛，陛万岁万岁万万岁。”

    皇帝笑道：“起来吧。”

    宋清澄谢了恩，却敢站起来，只直了腰背，垂着头跪在地听训。

    皇帝也没有让他免跪，只打量了他会儿，说：“外头雨大，头发还湿……林汲，把朕羊汤赏碗给这孩子。”

    林汲垂首应，转身去后头温炉里打羊汤。炉盖揭开，整个房间瞬间充满了羊肉香气。名为谭简蟒服老太监略略瞧了瞧宋清澄，看这小太监虽然穿着瞧品级曳撒，却只跪着回话，动作畏畏缩缩，身子更住颤抖，便知道他身份必然十分低微。如此个蝼蚁般小太监，容貌又好，皇帝喊他过来，上来就赐，到底何居心言而喻。

    谭简又瞥了眼皇帝身边羽衣少年沈灵。沈灵皇帝内，深得皇帝，皇帝与他同起同卧已有数载，甚至专为他设立了司鹤台，任命他为正品掌印。所谓司鹤台掌印虽然虚职，里头只有六个专门伺候沈灵小太监，俸禄走得也皇帝内帑，但这份恩却前所未有。

    可惜，无百日红，如这沈灵年岁渐，再复当年柔娇媚。在谭简看来，沈灵失迟早事儿。万岁爷个风华正茂男人，可能只围着个沈灵转，动了别人心思，再正常过。但沈灵娇纵惯了，时半会儿必然难以接受。谭简看他张漂亮脸上已隐约有了怒意，便知道此处再留得。

    他面上露痕迹，躬身对皇帝行了礼，道：“奴婢就先回司礼监了。”

    皇帝说：“给谭掌印备伞。”

    谭简退了阁，林汲也已经打好了羊汤。皇帝虽然奢靡，但大内御用皿，即便再俭省，也终究比外头好上千倍万倍。以这羊汤盛在只光滑圆白玉碗里。宋清澄腹中早已饥饿难耐，面对羊汤更