百戏是一台节目的总称，包括杂技、魔术、武术、滑稽、音乐、舞蹈等。

    百戏一词，出于汉代。汉代张衡的《西京赋》、李尤的《平乐观赋》中都提到百戏，而且有大段的文字描写百戏的表演情况。

    从汉代到隋、唐的百戏表演，一般是由国家组织，规模相当大。李尤描写的平乐观前那一次百戏表演，先是武术（角抵、举鼎等）和杂耍（弄丸、走索等）表演，然后是歌舞马戏。舞台上马上搭起巍峨的高山，冈峦重叠，山上草木葱茏，长满了朱草灵芝。演员们化妆成各路神仙，也有的化妆成虎豹熊罴，嬉戏歌舞，鼓瑟吹篪。化妆成娥皇女英的女演员坐在山上歌唱，声音纾徐清亮；化妆成仙人洪涯的演员身穿羽毛织成的衣裳站在那里指挥。一曲未完，朵朵白云飘过，洁白的雪花纷纷扬扬地飘落下来，在重楼上，有人滚动大石，就像轰轰隆隆的雷声。这时，一只由演员装扮的长八十丈的巨兽跑进场中，表演鱼龙曼衍之戏，还有演员装扮的熊虎搏攫，猿猴登攀，怪兽大鸟在场中跑来跑去，白象舞动着长鼻，大鱼变化成龙。此外，还有水人弄蛇、吞刀吐火的表演。然后，表演了带有戏剧情节的杀虎不成，反而被虎所食的《东海黄公》。最后，由百匹骏马拖着的戏车进场，车上插着高高的木竿，少年演员在百尺竿上上下翻飞，表演着各种惊险的动作。

    南北朝时期，这种百戏表演以寺院最盛。

    隋代的百戏规模也非常大。每年正月万国来朝，正月十五日于长安端门外、建国门内置戏场，绵亘八里，表演从早到晚不停，参加表演的艺人达三万余人。大业六年（610），各国国主亲自来朝，贡献文物，又“于天津街盛陈百戏，自海内凡有奇伎无不总萃”。“金石匏革之声闻数十里外，弹弦擫管者一万八千人。大列炬火，光烛天地，百戏之盛，振古无比。”（《隋书·音乐志》）。以后每年都要举行这样规模的演出。

    唐代百戏的最大特点，一是增加了许多来自西域的内容，一是出现了许多有很强戏剧成分的节目，如《大面》《拨头》《踏摇娘》《窟子》《苏幕遮》《兰陵王》《苏中郎》《神白马》《凤归云》《麦秀两歧》《钵头》《参军戏》等。

    宋代百戏的最大特点是走向民间，转入勾栏瓦肆中表演，内容和形式又有很大发展，表演细目有一百多种，包括音乐性很强的吹弹、讴唱、唱赚、叫声、嘌唱、诸宫调、小唱、鼓子词、陶真、杂剧等。

    元代以后，各种节目多有自己的名目，百戏的称呼就很少用到了。