明泰七年，八月初三。</p>

    秋意微凉，宫墙内外已然一派秋色，文忠侯府兰馨轩院中的桂花树上零星点缀着几朵金黄的小花，娇小而精致，微风拂过，带来阵阵幽香，沁人心脾。</p>

    秦鸢静静地站在院中，纤细的身影在斑驳的树影下显得格外孤寂。</p>

    她不自觉地紧了紧身上的薄衫，抬头望向天空，碧蓝如洗的天际飘着几朵白云，宛如画卷。</p>

    “姑娘，该用早膳了。”苏芳稍稍迟疑的声音从身后传来，打断了秦鸢的思绪。</p>

    秦鸢转身，对苏芳点头示意，见她欲言又止的模样，便知她在担心什么。</p>

    “无事。”</p>

    她留下轻飘飘的两个字，缓步走上通往正院的石板路。</p>

    兰馨轩与正院之间的距离甚远，在这侯府生活的十多年里，她踏入正院的次数屈指可数。</p>

    而今日，她的嫡母特许她去正院用早膳，竟算得上是个难得的恩典。</p>

    秦鸢的目光扫过路边盛开的秋菊，金黄的花瓣在晨光中熠熠生辉，仍无法驱散她心中的阴霾与烦躁。</p>

    正院的轮廓渐渐清晰，朱红色的大门庄严肃穆，仿佛在无声地宣示着主人的权威。</p>

    空气中隐约飘来一丝饭菜的香气，却让她感到一阵反胃。</p>

    踏上台阶时，木质地板发出轻微的咯吱声，她感受到周围下人们或好奇或怜悯的目光，始终保持着面无表情的样子，跟随来引路的老嬷嬷穿过重重院落。</p>

    厅堂内，文忠侯夫人已经端坐在主位上，正优雅地品着香茗。</p>

    秦鸢目不斜视上前行礼：“女儿给太太请安。”</p>

    文忠侯夫人抬眸睨了秦鸢一眼，目光中带着些不易察觉的冷然和挑剔。</p>

    她放下茶盏，淡淡地说道：“坐吧。”</p>

    秦鸢顺从地安静坐下，低垂着眼帘。</p>

    丫鬟们鱼贯而入，将各色精致的点心和茶水摆上桌面，瓷碗相碰发出清脆的声响，饭香四溢。</p>

    用膳期间，厅堂内寂静无声。</p>

    秦鸢小口地吃着碗中的粥，米粒缓缓在舌尖化开，带着隐隐的甜味。</p>

    她能感受到文忠侯夫人时不时投来的打量目光，但依旧维持着端庄的姿态，不动声色。</p>

    “一个时辰后便要入宫，你可准备好了？”文忠侯夫人突然开口，声音里听不出什么情绪。</p>

    秦鸢放下碗筷，双手交叠放在膝上，轻声回答：“回太太，女儿已准备妥当。”</p>

    文忠侯夫人点了点头，蹙着眉头又道：“记住你的身份，此番送你入宫是为了你姐姐，莫要做出什么不该做的事。”</p>

    “是，女儿谨记太太教诲。”秦鸢忍下作呕的冲动，恭敬地应道，眼睑微垂，掩盖住眸中闪过的几抹锐利。</p>

    用过早膳，她回到自己的院落，丫鬟们已经将行装收拾妥善离开兰馨轩，只留下将要跟着她一同入宫的贴身婢女苏芳。</p>

    秦鸢站在铜镜前，看着镜中的自己，一袭淡青色的长裙衬得肤色如雪，发髻简单挽起，只用一支简单的白玉簪固定。</p>

    她伸手轻轻抚过脸颊，触手冰凉。</p>

    “姑娘，时辰不早，该出发了。”苏芳站在她侧后方不远处，轻声提醒。</p>

    四天前。</p>

    秋风乍起，吹散了盛夏的余热。</p>

    秦鸢坐在马车里，感受着车轮碾过崎岖路面时的颠簸，耳边充斥着木轮与石板路摩擦的声响。</p>

    她微微垂眸，纤细的手指不自觉地摩挲着身上那件雪青色的襦裙，布料柔软昂贵却略显宽大，显然不是为她量身定制的。</p>

    昨日午后，特许文忠侯夫人入宫会亲的旨意才被送来，秦鸢本不该一同前往，可她在宫中的嫡姐秦燕竟指名她陪同进宫。</p>

    这背后的心思，她也能猜到一二。</p>

    马车内弥漫着一股盈盈的香气，那是文忠侯夫人身上的檀香，也不知从何时开始，这位高高在上的侯府夫人居然开始了礼佛。</p>

    秦鸢抬眼看了看坐在对面的夫人，只见她眉头微蹙，目光始终未曾落在自己身上。</p>

    “鸢儿。”文忠侯夫人耳侧的步摇轻轻晃动着，声音里带着几分严厉的警告，“待会入宫后，你要谨言慎行，莫要给你姐姐添麻烦。”</p>

    秦鸢轻轻应了一声：“是，女儿明白。”她的声音轻柔温软，蕴着些病弱的沙哑。</p>

    文忠侯夫人闻言，这才将视线投向秦鸢。</p>

    她审视着这个从未关心过的庶女，心中不禁有些恍惚。</p>

    秦鸢生得极美，肤若凝脂，眉目如画，只是面色苍白，透着一股病态的美，不晓得能激起那位的几分怜惜。</p>

    文忠侯夫人的双眸微眯，好在她的身子骨自幼薄弱，性子亦怯懦上不得台面，不然以这般美貌，恐怕会威胁到秦燕的地位。</p>

    秦燕的贴身婢女芸若站在宫门外，远远望见文忠侯夫人和秦鸢下马车缓步而来。</p>

    她瞪了瞪秦鸢，压下心中的不耐，挤出一抹恭敬的笑容迎了上去。</p>

    “夫人，四姑娘，娘娘已在昭庆宫等候多时了。”芸若福身行礼，声音柔和却含着几分急切。</p>

    文忠侯夫人微微颔首，目光在芸若脸上一扫而过，道：“娘娘的身子如何了？”</p>

    芸若走在前面引路，想到秦燕入宫以来受的苦便觉得心疼不已：“半月前，娘娘险些小产，如今日日在昭庆宫中养胎，身子羸弱不得太过耗神。”</p>

    文忠侯夫人拧着眉，又细细地过问秦燕的饮食起居，直至听到皇上时常会到昭庆宫看望，这才稍松了口气。</p>

    秦鸢不动声色地跟在一旁，微垂着眸，纤长的睫毛在眼下投下一片阴影。</p>

    她察觉到芸若若有似无的窥探，但只是保持着得体大方的神态，不露半分慌乱。</p>

    三人沿着宫道前行，青石板路两旁种植着各色花木，虽已是初秋，但在精心照料下依旧葱郁。</p>

    风吹起秦鸢的裙摆，露出一截白皙纤细的脚踝，她微微蹙眉，伸手按住飘飞的衣摆。</p>

    这套衣裙是秦燕居于侯府时的旧衣，两人身量不同，穿在身上总有些不合身。</p>

    芸若注意到秦鸢的动作，脚步一顿，眼神稍显复杂。</p>