话说这日正是二宝成婚的正日子，宝玉一早起来，先往潇湘馆哭了一回黛玉，正椎心泣血，伤心不已，忽见晨雾中一个女子分花拂柳而来，却是麝月，见了宝玉，将手一拍道：“我那里没寻着，一个园子找了有大半个，谁知竟来了这里。还不赶紧随我回去换衣裳呢，太太们都在等着呢。”忙扯了宝玉回房，宝玉犹呆呆的。王夫人、凤姐等都早已等在那里，见他一身素服，又惊又疑，催促道：“可算来了，再不出门，就误了吉时了。”也顾不得责问他去了那里，忙忙的帮他换过衣裳，身披红绸，帽插金花，送上马，且往薛家迎亲。

    薛蝌早早率了人在门首等候，谁知眼看吉时就要到了，还不见贾府人影，正急得火燎眉毛，远远看见一队人马，喜道：“来了，来了。”忙迎上前见过礼，放了鞭炮，奏起鼓乐，拉着宝玉进门。薛姨妈正端坐在房里等新郎来谢妆，看见宝玉帽插金花、身穿补服的进来，欲说话时，倒先滚下两行热泪来，不等行礼毕，早拉他在怀里道：“我的儿，你又是我外甥，又是我女婿，亲上作亲，我还有什么不放心的？你和你姐姐从小一处长大，一向最知根知底厮抬厮敬的，从此成了亲，更该和和气气，相亲相爱的了，我的下半辈子，还都指着你呢。”

    一时花轿进了院子，家人铺下红毡子来，薛宝钗蒙着盖头，由莺儿扶着从屋里姗姗的出来，登轿升舆。沿路并不用鼓乐，只是四对大红灯笼，十二个披红童子送轿，扎得彩艳缤纷，珠花四围；宝玉骑马前导，一径行来。路人一层层拥上来围观追随，起初见了彩轿花灯，妆笼箱柜，都说好不精致排场，及打听是“白玉为堂金作马”的贾家公子迎亲，娶的又是“珍珠如土金如铁”的薛家千金，倒觉得冷淡平常，不免有今昔天壤之叹，有说“到底是世宦之家，船烂了还有千斤钉”的，有说“打肿脸充胖子，只怕薛家办过这场嫁事，三年翻不过身来”的，也有说“看着箱笼虽多，谁知里头是空是实”的，一时也记不了那许多。

    此时大观园正门大开，宝玉引着轿子行来，却并不停下，一直来在怡红院门首，方落了轿，三声响箭后，喜娘搀出宝钗来，踏红毡，跪香案，与宝玉两个比肩站着，插葱样拜了几拜，送入洞房，傧相赞礼，坐床撒帐，饮过交杯，复请出新郎来坐了华筵。那宝钗寻常素面净服惯了，如今换了一身大红锦绣嫁衣，戴了凤冠，施了脂粉，越衬得山眉水眼，雪肤花貌，恍如神仙一般。亲友们见了，此时方觉艳羡，重复向贾政、王夫人等道喜，都笑向宝玉道“新郎好福气”，那宝玉也只晓得点头唯唯而已。疏疏的几桌客，都是近亲，刚刚的劫后余生，见了面并无别话可讲，说不上几句便咽了话头，连洞房也未甚闹，只是闷头吃了几轮酒，或说些“瓜瓞绵绵，花开并蒂”的现成吉利话儿，也都无精打采。惟有王熙凤还强撑着有说有笑，打起精神张罗了一阵，终究孤掌难鸣，便都早早散了。

    是夜洞房花烛，宝钗固然做个守礼的新妇，寡言罕语，便宝玉也做了个城下的君子，雍容揖逊，只管尽些虚礼。弄得宝钗反倒疑惑起来，又不好催促，只端坐在床上不语。一时宝玉道：“姐姐劳动这一日，想必乏了，便请宽衣就寝吧。”说罢自己移灯屏后，便返身睡在熏笼上。宝钗心中暗恼，又不好说的，只得宽了外面衣裳，拉过鸳鸯戏水的红绫被子来，严严实实盖在身上，且胡乱睡去。

    次日醒来，麝月、莺儿进来伏侍，看见二人并不共枕，都觉诧异。宝玉、宝钗俱已醒了，也都不则一声，各自洗漱了，一同往蘅芜苑来与贾母、贾政、王夫人奉茶。麝月、莺儿捧着茶铛杯盘跟在身后，也都默然无语，惟不住面面相觑而已。进了院子，只见薜荔冷结，杜若香凝，金簦玉蕗，累累垂垂，宝钗不觉牵动旧情，止步沉吟；宝玉想起旧时往来情形，也觉感慨，转念想到潇湘馆的泉清竹冷，云壤永隔，又复凄然。麝月忙上前打起五彩金线络的盘花帘子来，宝钗闪在一旁，让宝玉先进；宝玉偏又让宝钗。那时贾母已经来了，正与贾政、王夫人闲话，鸳鸯、玉钏、周、赵两位姨娘都在一旁伏侍，见他二人盛服倩妆相跟着进来，却又你让我，我让你，都笑道：“好一对相敬如宾的金童玉女，给老寿星磕头来了。”

    宝钗这方红着脸进来，鸳鸯放下大红锁金的织锦垫子来，宝玉亲自扶着宝钗跪下，一一奉茶。二人夫唱妇随，男的如玉树当风，女的如琼枝照夜，恰是一对璧人。贾母、王夫人看了，都满心欢喜，点头赞叹，各自赏了磕头钱。贾母那份尤其丰厚，又嘱咐道：“夫妻第一便是和睦，我知道宝丫头最端庄守礼，沉着识大体的，必不至无故怄气；宝玉虽是从小贪顽使性惯了的，姐妹份中也还知道尽让，如今做了亲，越该相亲相爱的才好。人说‘家和万事兴’，从前刚盖这园子时，你们姐妹都住在园子里，比花儿还好看呢。如今林姑娘和二姑娘早早去了，三姑娘嫁得山长水远，不知道这辈子见不见得着面，四丫头和云丫头又都不知下落，就剩下你两个守在我跟前……”说到这里，伤起心来，也不等人劝，自己咽住了，便又说些“和睦白头早生贵子”的老话儿。接着，贾政、王夫人亦各叮咛几句，宝玉和宝钗都答应着，磕了头起来。

    看官，你道宝玉既已答应成婚，为何洞房之中又有这番举止？原来他心中另存着一个呆念头，自觉与黛玉虽未明言，灵犀早通，原本定了心要生生相守，世世同依的，如今黛玉虽死，他心中却只当他作结发妻子一般。况且又听凤姐说北静王与黛玉送灵的船在瓜州沉没，棺材打捞上来竟是空的，便认定黛玉之灵不肯回南，必定仍是回这潇湘馆来了。他既守着自己不肯去，自己又焉肯弃他另娶？虽然为着父母之命不得不与宝钗成婚，以全孝道，却打定主意要为黛玉守节三年，方不负这场倾心。因此态度矜持，形迹疏淡，等闲不肯与宝钗亲近。那宝钗虽在新婚，因未合卺，不免害羞，行止言语反比从前拘谨了许多，益发罕言寡语，谨行慎止。何况宝玉原不如从前殷勤柔和，在宝钗自然更无前去俯就之理，便不得不与宝玉商议之事，亦多命丫鬟传话。因此两人当着人固然是相敬如宾，及背了人各自回房，也还是如“宾”的相待，更无半点亲热，闺房之内，床帏之间，竟是不交一语，便同陌路的一般。

    转眼到了三朝回门，宝玉一早梳洗了，看着宝钗梳头刷鬓，薄施脂粉，穿一身龙凤裙袄，戴一头金翠簪环，打扮得丰态清扬，妆容淡雅，慢慢的移步出来。两人一同坐了车，往城南薛姨妈处来归宁。薛蝌、岫烟迎出门来，薛蝌挽了宝玉，岫烟搀着宝钗，一同来至房中与薛姨妈见礼。薛姨妈此番见了宝玉，因是新婚姑爷，情分更与从前不同，不禁满面是笑，拉了手让至炕上说话，又教拿水晶梨和芙蓉糕来给他吃。薛蝌笑道：“姐夫如今已经是成了亲的人了，太太还只管当成小孩子，见面就给吃的。”说得一屋子人都笑起来。

    宝钗便往邢岫烟房中来更换衣裳，只见炕上不过是炕桌、衣箱、引枕、坐褥，地下不过是条案、茶几、巾架、杌子，另有些茶筅漱盂等零星器具，空空落落，不多几件陈设，不由问道：“我记得这里原本是只紫檀雕花炕柜的，怎么换了樟木箱子了？那个大理石面方桌又去了那里？”岫烟含羞笑道：“前些日子舅奶奶做生日，把两件桌柜当了几百两银子预备寿礼了。我想紫檀也好，樟木也好，左不过是个盛东西的物什，不见得使了紫檀的，能另生出新衣裳来不成？便没再赎，另置了这个樟木的。至于桌子，更不必了，咱们家上上下下统共十几口人，又不在这屋里吃饭，平白的放个石头桌子作什么？倒占地方。”

    宝钗点头赞叹：“从前我家开着恒舒典的时候，只有收当的，没有当当的，如今竟也要当东当西的起来。幸亏是你，肯耐得下这些长短，换了我哥哥的那位，还不知怎么闹呢？”便又问宝蟾害喜可好些了，这几日又嚷肚子疼不曾，有无与岫烟置气。岫烟忙道：“他是重身子的人，就左性些，我又怎好与他计较？姐姐放心，姐姐的侄儿，难道不要叫我婶婶的？疼还疼不过来呢，那里会去惹气。”

    姑嫂正在闲话，忽听窗外咳嗽一声，岫烟忙站起来，向宝钗道：“姐姐略坐坐，我去去就来。”宝钗笑着扬声道：“蝌兄弟你做的什么像生儿？有什么悄悄话闲了不能说的，非当着我的面儿弄神弄鬼的，还不快进来呢。”薛蝌只得笑着进来了，向宝钗做了个揖道：“并没什么防备人的话，为着姐姐如今出了阁做新娘子了，不比从前在家时，所以不好意思就闯进来，想叫媳妇出去问一声。”

    宝钗点头道：“原来我出了阁，便是外人了，说句话也要有这些礼节妨碍；这才几天，原先见着邢妹妹大老远的就要避开，说句话也脸红的，如今亲亲热热起来，就拿我一个做外人了。”说得薛蝌、岫烟一齐羞红了脸，低头含笑不语。宝钗不好再说，因道：“我正要去看看宝蟾，倒是赶紧离了你们这里，免得碍着你小两口，心里不定怎么骂我呢。”说着起身便走。岫烟忙拉住了，满面羞红向薛蝌道：“姐姐不是外人，你有话只在这里说罢。”薛蝌也忙红着脸陪罪。

    原来自应天府案发，薛家自户部除了名，削去皇商之职，又缴没恒舒典等家业，薛蝌为了官司奔波，花去许多冤枉银钱，加上宝琴出嫁、薛蝌娶妻、贾薛联姻诸件大事，家底尽已空了，除去自家居住的一套院落之外，余的几间房舍也都变卖了。邢岫烟过门后，便遣散一概仆妇，只留下两个极小的丫头伏侍薛姨妈茶水捶背等事，至于针黹炊煮一应杂务，俱是邢岫烟亲身打理。薛蝌因见饭时将近，欲唤岫烟出来下厨，又因宝钗在他房中说话，便又改主意欲去酒楼里叫一桌菜来，却为银子收在岫烟房中，不得不唤他出来商议。宝钗听了始末，笑道：“这又有什么可瞒人的，也值得这样鬼鬼祟祟？难道我不知道家里的事，还要你们这样遮遮掩掩的，讲这些虚礼？不过是家常便饭，我就同妹妹一道准备起来便是，两个人又正好做伴。”

    薛蝌笑道：“姐姐是客，怎么好教姐姐下厨的？”宝钗笑骂道：“才说你把我当外人，现在又说起客人来了。”岫烟忙道：“姐姐愿意陪我，正巴不得呢，只怕脏了这身新衣裳怪可惜的，倒是换一身的罢了。还是换姐姐从前在家做女儿时的衣裳呢，还是换我的衣裳？”宝钗眼圈一红，勉强笑道：“就是你的衣裳，随便拣一身与我换上罢了。”岫烟会意，果然依言开了箱子，找了件八成新京南绣茧绸罩袍出来，薛蝌忙避了出去。宝钗披了袍子，一边系带子，一边想着他小两口万事有商有量，好不亲热，再想想宝玉对自己的冷淡疏远，无异冰炭之别，心下益发感伤。幸好他本性温厚，遇事总能设法自开自解，并不肯一味自怜，不过感慨略时，便仍如常。

    厨房材料是早已预备下的，并不费许多功夫，不一时便办了出来，四样荤菜是一碗鱼翅，一盘整鸭，一碗珍珠圆蹄，一碗栗子鸡翅，另有一大盆鲍鱼汤。四碟凉菜是虾仁黄瓜，鸡丝粉皮，芥菜拌腰花，木耳拌桃仁。薛姨妈犹记得宝玉最爱吃糟鹅掌鸭信，也早吩咐岫烟备了，又取一大坛酒来，向宝玉道：“你如今已是大人了，只管放量吃，醉了便睡在这里，看哪个老妈子再聒噪你。”说得众人都笑了。

    饭毕，已是瞑色入窗，苍烟四起。宝钗又往宝蟾房里坐了一回，嘱咐了几句话，遂与宝玉两个作辞薛姨妈，赶在月上西楼前回来，先往贾母、王夫人处请了安，方回怡红院来，卸妆就寝，一夜无话。正是：

    巫山云雨天涯近，楚帐风霜魂梦遥。

    且说贾环自与吴新登、戴良两个勾结，每日挥豁随心，好不得意。谁知自从宝钗进了门，王夫人便把家事都交给他掌握，一应用度使费，都从他手上支出，每日查对账目，一笔笔都要记得清楚。吴、戴两个做不得假，眼见再没油水可捞，又怕隔些日子查出前边的亏空来，反落没脸，因此两个私下里商议一回，便都指个由头辞了去，自愿拿出银子来赎身。贾政也不挽留，另从家人中提拔了两个做管家，又命李贵打理外务，主管门上应答、家丁调派等事。又叫了贾环来问他，前些时从账房支出大笔银子使度，都用在何处。

    贾环一时难以支吾，明知贾政最喜读书的，便随口说用作了学费。贾政斥道：“胡说，什么老师的束修要这许多？”贾环无可解释，只得硬着头皮道：“儿子听说明年是乡试年，原想下场一试，有朋友说可以帮忙捐个监生，儿子不合听信狐朋之语，所以向账房里支了钱，谁知又被骗了，所以不敢同父亲说起。”

    贾政听了，虽然生气，倒也欣慰，点头道：“考试也是读书人本份。你虽然不该擅自支取银两，但本意是为着上进，倒也是正经主意。这回我便不怪你。只是你果然要考，便该堂堂正正的考去，又何须捐监入场？眼下便有录科，兰儿也说要下场，你就同他一起考去，你叔侄两个又刚好做伴，也不孤单了。考不考得中，都不必太放在心上，只当走个过场，积攒些经验便罢了。若果有真才实学，不过输在时运上，到那时再谈捐监也不迟。”贾环只得应了。

    府里众人听说贾环要同贾兰一起下场考试，都觉诧异。那贾环有苦说不出，到了这时，也只得做出用功样子来，闲了便读几页书，却那里看得进去。这日因觉得闷，欲往邢府上寻贾琮作耍，方出来街上，忽听后面有人道：“那不是三爷么？可有日子没见了。”贾环回头来，只见一个三十多岁的男子，头戴皂罗网巾，身上穿着葵色缎子猞猁皮袍，外面罩一件淡蜜色缎子四围镶滚的草上霜一字襟坎肩，脚穿薄底缎靴，打扮得十分花哨，正满面春风的朝着自己拱手，却是从前常往府里来的相公单聘仁，陪着贾政考查自己诗词学问时原常见的，难得他还记着自己是“三爷”，倒也欢喜，遂嘻嘻的笑道：“许久不见，你如今在那里发财？”

    单聘仁笑道：“这里不是说话的所在。三爷刻下要是无事，容我做个小东道，就到旁边酒楼里小叙一回如何？”贾环正觉肚饥，闻言欣然答应，笑道：“要你破费，倒不好意思。”单聘仁笑道：“我从前在府上常来常往，难道叨光的还少么？”遂引着贾环来至街道拐角的一间半边卖茶半边卖酒的铺面前，只见这半边是个斗方，写个古体的“荼”字；那边是一个酒帘儿挑在半空，写着“现沽不赊”；中间雕花排扇隔断，供着鲜花盆景，炉瓶香案，也还整洁不俗。二人上了这边楼上茶座，拣一窗口亮处坐下，叫小二来，点了几样荤素酒菜。

    小二唱了菜，又沏了一壶香片来。单聘仁饮过，略说了两句闲话，这方道：“我从府上出来，在家闲了半年，原打算谋个馆混个温饱，幸好遇见一位同科考学的旧同窗，将我荐至缮国公之孙石光珠的府上做书办，做些写写算算的杂事，倒也轻省。又可巧他今年点了学差，许多考生都来走我们的门路，我虽不肯收受礼物，奈何他们死缠着要给，口口声声只说倘若不收，岂非认定他们是考不取的？倒不吉利。况且又并不想别的，只求我得便儿在石大人跟前略提这么一两句，让大人记得今年生员里有这么一号人物，阅卷时手下略松动些便是了。因为这样，倒使我近日手头略宽裕起来，倘若世兄早遇见我两天，别说做东吃酒，只怕倒要求着世兄舍米呢。”说着哈哈大笑。

    贾环听了，不免上心，又见单聘仁头上帽子，身上衣裳，脚上鞋帽，无一不是时新小巧货色，不由信了，问道：“原来今年的学政是石大人，他与我家原是世交，从前逢年过节，也曾拜会过的。我正想着县试将近，要不要投考倒还拿不定主意，倘是石大人监考，倒是可以一试。不为别的，我见许多考生十几岁入场，考了几十年，胡子半白，还是童生。可知这考试录遗，学问固然重要，运气却也不可或缺，倘若运气不济，任你有天高的才识，空入了一回场，也还是无用。既是石大人做考官，我便运气差些，也不怕了，只要世叔肯在石大人跟前点拨这么一两句，想必不肯遗漏了我的。”

    单聘仁的这番说话，早已是做熟的腔调，逢着机会便要使出来撞骗一回的，起先见着贾环时，因知他素不好学，原不指望他上当，不过随口一试，如今听了这话，便知已然入彀，更加笑道：“这可是世兄的时机来了。我们石大人最是古道热肠，素肯识英雄于未遇，拔豪杰于穷途的，况且闲时每曾与我提起政老，往往赞不绝口，称赞是古往今来最刚直不过的一个仁人，只可惜时运不济，所以出了这样的事，每提起来，还往往叹息不已。有这样的情分在前，只要我在大人面前略提一二句，说世兄今年也要投考，想来以世兄这般的学问人才，一个秀才自然是稳中的，再有学政大人的亲自垂爱，就是前五名也还如探囊取物哩。”

    一习话说得贾环如穿后壁，如脱桶底，心眼里开出花来，忙道：“既然如此，我明儿就备一份礼去拜见石大人，投作门生的岂不好？”

    单聘仁笑道：“世兄又来说笑话儿了，府上如今这样的境况，学政大人虽有心相助，也只好暗中使力，难道还要敲锣打鼓惟恐别人不知的么？倘若世兄这般冒失失闯进去，便有通天的才学，大人反倒不好帮忙的了。不然，岂不落人话柄？况且世兄考中后，自然便是一个现成儿的门生，如今尚未开考，正经连个生员也不是，却又来投什么师门？倒没名堂的。”

    贾环听了，连说“不错”，笑道：“你知道我的，原本对功名并无兴致，所以竟不知道这些讲究。我们这样人家，自然都是世袭为官，那爵位是从生来就抱定了的，竟从未想过考取功名的事。自从家父辞了官，全家的指望便都落在我一人身上，倒不容不尽力。既然世叔这般说了，我便放手一搏，虽然一顶头巾不值什么，总是个好名声，也好教家父欢喜。”单聘仁点头道：“既然世兄有这番雅兴，我今晚回去就设法与学院大人说知，倘若有了三分消息，再来与世兄报喜。”两人又说一回，便散了。

    贾环自此抱定一个必中的念头，安心要挣那一顶头巾来充充面子，每日兴头头的，逢人便说要同贾兰一道下场，摇头晃脑的念些“之乎者也”，却又并不温书，只眼巴巴等着单聘仁再来找他，急得眼睛里恨不得生出手来。谁想那单聘仁竟是一去无音，直等到考期贴出来，没两日便要进场，方重新约了他仍往前番那家酒楼相见。落了座，贾环急吼吼便问：“那件事可有消息么？”

    单聘仁手里拿着个白玉烟壶，且不作答，只向他做个不急的手势，叫了小二来，这回并不吃酒，只要了一壶茶，另有云片糕、芝麻糖、瓜子、栗子、果子、腐干等几样点心干果，又等着小二沏了茶，这才低声向贾环笑道：“原不好意思来见三爷的，为的是不能一去无凭，所以又不得不来，还有句说不出口的话——前回说的那件事，我等了好几日方寻个空子与家主人说知。家主人听见世兄有志向学，十分称赞，连说前番政翁身在缧绁时不曾尽力，久以为憾，如今既有效劳之处，焉肯袖手？却有一事为难：他虽是主考官，下边还有两位副考，家主人虽念着政翁的交情，这两位副考未必便肯徇情了。若世兄自恃才高八斗，拾青紫如草芥，那便只管考去，自然没有话说；若要求个必中的保票，只怕还得打通这两位副考的关节。”

    贾环忙道：“上次世叔说了要代我向学院大人求情时，我便料着当有酬谢的。但求世叔说个数目来，我若筹办得来时，自当奉赠的。”单聘仁正色道：“世兄这话说差了，我与府上是什么交情，这银子我是一个钱不要的，便连家主人也不是那见钱眼开之人，为的是两位副考脾气不好，若为世兄筹个周全，便少不得要通融些，若是别人，只怕捧着大抱的银子，家主人还怕惹一身腥呢。”贾环明知话中有假，见他这般做作，也不得不顺着他说话，却因他终不肯吐出一句实话来，不禁焦躁，催促道：“世叔见教的是。到底多少银子才是妥当，还望明说。”

    那单聘仁越见他焦急，越是故意吞吞吐吐，只说“吃茶，吃茶”，又拿着根柳木牙签慢慢的剔牙，直到贾环接连催问了四五遍，这才将烟壶在桌上敲了两敲，长叹一声道：“为的是数目太大，所以不好开口。如今这京城里的行情，找枪替备几篇文章出来尚要五百两一套，说到巴结考官，低于一千两银子是拿不出手的，这还只是一位副考的价钱，如要将两位一同打动，还要翻倍。倒是石大人说了，想他家刚遇着那样的事，哪有这许多银子添限，倒是只收一分的罢了。”

    贾环暗自一惊，心中忖度，原想不过是个秀才，又不是考举，便多说也不过破着几百两银子尽够了，谁想竟开口一千，且话风甚紧，竟不好商讨的。若说不给他，自己兴头了这许多日子，早放出大话来，说今年要同贾兰一道下场，考不中时，倒没脸；若给时，一则容易拿不出来，二则也怕单聘仁欺他，到时人财两空，岂不亏了？因此迟疑不决。单聘仁见他沉吟，便猜到心思，故意笑道：“我并不是要在你面前居功，真是寻尽了时机才在大人面前递上话，又好容易劝得大人松动口气，才吐出这点消息来。这也就是世兄，换作别人，哪怕一万两银子捧来，石大人还不愿耽这名声呢。”

    贾环诺诺点头，却仍不肯吐口说愿出银两。那单聘仁见他迟疑，知道一下子难以拿出，放出手段，更探进一步道：“你若一时筹不齐，或者分两次给也罢了，眼下筹得多少是多少，等进了场考过，那时心中有数，若自己算着必中时，倒不必多费银两，只凭本事运气考去便是；若不能做准时，再付余下的银子不迟。如此既经济，又稳妥，功名事业，岂不任由世兄探囊取之？”贾环听了大喜，笑道：“知我者单世叔也，真是个痛快人。便是这样。”

    单聘仁笑道：“若不看在世谊份上，我也不替他跑这腿子。”又叮嘱贾环送银子时切莫送到石府，免得教门人看见不雅。贾环笑道：“这个我自然省得。”说得定了，便叫店家结账，因说：“茶是两文一壶。那些点心、糖片都是四文一碟。”贾环拿出钱袋来，单聘仁拦住笑道：“这点小东道，我还请得起，三爷的银子，须留着做大事。”如数付清了，又细细说了自己赁住之处，“顺宽街一直到底，有个丁字路口，拣窄的一条进去，便是斜街，走不了百来步，路南有个豆酱盐醋铺儿，铺子东一个瓦门楼儿，门首有个石头影壁的便是。”说罢，将烟壶别在腰上，拱手辞去。

    俗话说“苍蝇不抱没缝的蛋”，那单聘仁自见了贾环，便起了个悬罾等鱼之心，就算他不上钩，也要拦了河，拿天大的网来兜住，况且贾环又是个贪功好虚没脑袋的，那里分辨得出真假？次日果然兑了五百两银子，搭在马上，寻至斜街单聘仁的下处。那单聘仁早已备了一坛子酒，并些烧鸡、熏腿、鹁鸽、卤肠之类，满面笑容的道：“俗话说得好：‘火大蒸得猪头烂，有钱买的公事办。’话虽粗，道理说得明白。”贾环笑道：“你看那马上是什么？”同单聘仁两个抬下褡裢来，解开绳子，只见雪光灿烂的一片。单聘仁漆黑的眼珠见了雪白的银子，什么话说不出来？亲自验了秤，便拉着贾环至灯下推杯换盏，谀词如潮，直把贾环奉承得天上有地下无，古往今来第一个才子，直是甘罗、谢缙的一般。说得那贾环飞飞儿的，也不认得自己了，不是去录科，倒好像金殿面圣雁塔题名，直等一场考过，便要赐官进爵出将入相的起来。

    转眼考期已至，贾环、贾兰收拾了考具，同乘一辆车子来至学院门前等候。不多一刻，闻得升炮开门，学院大人升坐大堂，照册点名。

    贾环抬眼看去，只见那人穿圆领，戴纱帽，金带皂靴，正襟危坐，果然便是石光珠石大人，不由心中大喜，那里还有丝毫怀疑。及发下卷来，看了题目，乃是《盖均无贫》四字，要求一篇文章，一首律诗，虽不甚熟，却也毫无惧畏，想那单聘仁既已经许了他，不管写得怎样也准定中的，只管涂鸦泼墨，尽力的做去，胡乱凑了一篇文字，至于诗题更不在话下，虽不甚佳，也还中规中矩。

    那边贾兰见了命题，正合着从前做过的窗课，心下也自欢喜，当下更不迟疑，便龙飞凤舞的写起来，起笔便道：

    “即均之效而申言之，贫自无可患矣。盖国家之贫，以不均故，既曰均矣，又何贫之可患乎？且儒者出而与人国家，苟不明乎，上下相维之故，清鳃鳃焉为求富谋也，无惑乎掺术之左矣。古先王致治，类无不深思远虑，以求泯夫上陵下潜之阶，而盈虚既酌其经，斯支绌永消其蔽，不此之沟，而遂谓财用难丰焉，亦未知张皇告匮之形，固盛朝所断不出此者，寡与贫不患，而患在均安，此岂漫为是说，而绝无征信焉……”

    一路洋洋洒洒，顷刻写完，至于诗题，正有五言八句熟极而流，便是当年元妃省亲时命题咏稻香村的一首，恰便如合着题目天造地设的一般，遂在心中默念一遍，又略改了几个字，从容誊出，头一个缴了卷子出来，在场外候着贾环一道回家。

    岂料直过了一顿饭工夫，贾环方出来了，满面笑容的道：“你先回去，我还有件要紧的事立赶着要去办。老爷若问我，就说被朋友拉住了，稍后便回。”贾兰只得自己回去了。

    贾环径往酒楼来找着单聘仁，拿出两张地契道：“我家里银子不少，却落不到我手上来，前日那五百两已是变尽方法，如今再要一千两，委实拿不出了。这地契是我偷出来的，我原问过市价，值六百两有多。你且收好。我将来发迹，忘不了你。”单聘仁查看地契，知他所言非虚，心中暗喜，表面上却故意作难道：“原本说好是现银子，如今又换了地契，倒不好同人说的。若照实说你贾三公子手里没钱，谁肯信？真不知要费我多少唇舌替你圆场呢。”贾环打躬作揖，再三谢了。回来，只等报喜的上门。

    贾政见两人俱已考完，命他们默了卷子出来，看见贾兰的言词剀切，文理清通，知道必中的，心下十分喜欢，点头道：“这首五言律还是那年刚起大观园，娘娘省亲时命题的，正该用于颂圣。尾联‘盛世无饥馁，何须耕织忙’，切着这《盖均无贫》的题目，正是珠联璧合，英发超隽，也难为你记得起来。”又看了贾环的，不过只得“句理通顺”四字而已，且通篇透着一股浮荡之气，考不考得中，则全赖天命了。也并不责怪，只说“考取是运，不取是命，文章之道原在修身养性，倒不必太把功名放在心上”。

    贾环不以为然，洋洋笑道：“父亲教训得是，但儿子既然下场去考，自是抱了必胜之心。自古无场外的举人，儿子既立志为父亲挣一份荣光，便不敢不尽力的。”只道必中，连梦里也听见报喜的上门，一时只见自己披蟒服，围玉带，幞头牙笏，无数幕宾姬妾围随，又见人马骡轿簇簇的上门，金银首饰成箱抬进来孝敬，一时又看见赵姨娘做了一品诰命，王夫人、凤姐等打着旋磨儿磕头侍候，彩霞、彩云、鸳鸯、袭人等都围着自己恭维，想到得意处，不禁打梦里乐出声来。

    谁知隔了几日贴出榜来，贾兰高中了第五名文生；贾环却是落在孙山之外，不禁无趣，又见报喜的拥在门上讨赏，贾政、王夫人喜滋滋的封出赏红来，又忙着叩谢家神、祖先，益发惭愧。贾兰换了新衣出门揖让，众人围着不住口的夸奖，都说“兰哥儿不过十三四岁，头一次下场便一试即中，照这样考去，明年便是举人，后年便中进士，不出三年，纵然挣不得一个状元，那探花、解元也是跑不掉的。”李纨听了，心花怒放，口里却谦道：“他才有多大，就敢说状元、探花，又是进士、举子的？这番不过是运气好，或者考官怜他年纪小，手下留情罢了，你们倒别枉赞了他。”宝钗正色道：“嫂子这话错了，唐时王维，宋时文天祥，可不都是年未弱冠便中了状元的？兰哥儿年纪虽小，志气却大，连老爷也夸他好文章，这次考取乃是实至名归，想必明年乡试、会试也必一路顺畅，连中三元的。”王夫人、李纨听了，都喜得合不拢嘴。

    那贾环听在耳中，看在眼里，却是酸倒牙齿，气胀肚皮，又兼赵姨娘每日在家嘀嘀咕咕，说：“你又说必中的，如今连个响儿也不听见，只看见人家头上戴花，难道你只合肚里长草？”贾环愈发气闷，遂怒冲冲的走来石光珠府上，给了门房几个钱，求他带出单聘仁来。门房瞠目结舌，并不知“单相公”是谁。贾环又说了一回，那门房听得烦了，索性给他个闭门不理。贾环无奈，只得又往斜街来找。

    那单聘仁见了他，不等说话，先自将手一摊，蹙眉道：“我正要去府上找你，谁想你竟来了。不消说自是为了那考试的事，我原说这件事十拿九稳的，谁想竟不成功。这也怪我此前将话说得太满了些，原想着世兄上了几年学，又有内纤照应，考个把秀才总不成问题。无奈据学院大人说，三世兄的文章竟前言不连后语，一句天上，一句地下，实在不成话，若是两个副考都肯尽力遮掩，倒也罢了；偏偏当初贪图省银子，两个副考只买通了一个，所以如今竟无法弥缝。我听他这样说了，也曾出主意说，不如找枪替来另做一篇文章，署了世兄的名字，换回那原先的稿本来。大人却说，倘若一起始就把两个副考都买转也罢了，如今再要弥补时，只怕那位副考不肯，况且石大人也不好开口，怕他反打一耙，告个贿赂考官的罪名，这官儿还要做不做？是我拼着命往那位副考府上闯了一回，再三再四的求他，也不敢提大人的名号，只说这童生原是鄙东之子，今次投考失利，求他抬抬手行个方便。谁料那副考官开口便要两千两银子，还说一字千斤，这两千两还是看在王爷面上，往少里要的呢。我知道世兄委实拿不出，又求了他半日，好容易仍讲至一千两上。原想着是自己把事情办得差了，也没脸见世兄，就该先替世兄孝敬了，把事情办得好看再来说话，也算推诚相交一场。因此急急的回去筹银子。世兄也知道我，这么些年也没有个正经营生，不过东家走走，西家住住，若说人面还有三分熟，囊中却是空的，不过混个温饱而已。因此实实的筹了四五天，才好容易凑足了四五百两，现捧着银子去见那副考官，说明先付一半，情愿写欠字再补另外一半，便是加息也情愿的。谁知他竟不收我的，说是‘你要早来一天，这件事或者还有些商量；如今卷子已经誊清送上了，纵有一万两现银堆在这里，也是半点法子没有的。况且有风声说今年考生中多有找枪替的，上头因此大发雷霆，缉查得好不严谨，那里还敢虎头上掳须子去。’世兄白替我想想，事情到了这个地步，还有什么主意呢？所以竟不敢朝世兄的面了。今儿既然遇上，单某也是不好躲开的，只听凭发落，唾面自干的罢了。”

    贾环听了他这一篇鬼话，直气得七窍生烟，五脏错位，做声不得，半晌方道：“你既这样说了，竟是没你半点责任，我却啐你做什么？如今也并没什么可说的，总是我命里无爵罢了。你将先头那五百两银子和地契还了我，咱们就此别过了。从此见了面，也只当作没有这回事的一般。”单聘仁听了，大睁了两眼骇道：“我的三爷，刚才我把唾沫都说得干了，难道你竟一句没往耳朵里去的？那一千两早已经送到副考官府上，层层打点了。如今难道好上门捱个儿要回来的？不怕世兄恼，这样吐口唾沫往回舔的事，世兄说得出来，单某还真做不出来。况且里面还沾连着石大人的面子呢。连我自己请客送礼，还添进去不知多少，如今也没处讨去。原想着托赖世兄做了官，以后少不得赏我的；难道如今为着事情不成功，我好向世兄讨还不成？”说着连连冷笑。

    贾环赴考原是为了挣面子，如今面子没挣得，银子花了不少，还要挨这一场羞辱，更不知回去如何向贾政交代地契之事，不禁又气又恨，又怕又愧，当胸揪住单聘仁衣襟骂道：“你从前吃我家，住我家，得了多少好处。如今不思图报，倒来骗我银钱，落井下石。你也好算个人？今天若不还我银子，跟我去衙门评理！”

    那单聘仁原是欺诈成习的，不知被人当胸抓过多少次衣襟，照面骂过多少句畜牲，那里把这些些小事放在眼里，当下握住贾环手腕微微一拧，又轻轻朝前一送，已将贾环推了个跟头，指着笑骂道：“你若是个有志气有本领的，早自己考中头名状元了，还用得着求情托路，做下这不要脸面的事？如今倒来充斯文、假清高的了。我倒不怕你去衙门里告我，只不想陪你闲费这功夫。纵然是我骗了你，谁亲眼看来？你说给了我银子、地契，是我绑着你手给的？况且你这贿赂考官，买卖功名，先就打一百板子，只怕你皮滑肉嫩的捱不住。这是我好心提点你，你若不信我这话，只管去告，看看进了衙门，是我吃亏，还是你吃亏！”说罢竟然扬长而去。

    贾环气得目瞪口呆，灰头土脸，也只得丧丧的爬起来，欲回家时，想到贾兰之得宠，李纨之得意，众人之褒贬，赵姨娘之罗唣，越觉心中不畅，暗想：我们两个人一起赴考，若一般考不取时，倒也罢了；偏他又中了，倒教人说我做叔叔的反不如侄儿，白大了几岁年纪，学问灵巧一些儿不及，把书都读到阴沟茅厕里去了。这一番口舌之辱，终不知要忍到何时方休，倒不如想个法子，大家考不成，还气平些。因站在当街呆呆想了半日，忽记起方才单聘仁说今年科考枪替舞弊之风甚重，各府县严查重办之事来，便得了一个主意。正是：

    虽无经国齐家志，倒有翻云覆雨心。

    欲知后事，且看下回。