越后屋阿贵那件事超乎阿近的想象，在她心中留下极深的阴影。

    阿近常做梦，内容不固定，出现的人影皆很模糊。不论是男是女，都具有人的形体，但五官不清，也听不见声音。

    只不过，在这些梦境中，阿近往往十分害怕。她满心愧疚，频频道歉。每从梦中醒来，总是泪湿双颊。

    凡事机灵的叔叔伊兵卫察觉阿近的异状，打那之后便不再邀客人到“黑白之间”。不仅如此，阿近不止一次发现他和婶婶为这事争吵。虽说是争吵，在夫妻俩间却非大呼小叫地起冲突，而是叔叔挨婶婶臭骂。这次阿民为何训斥伊兵卫，理由相当明确。

    没事想出“奇异百物语”这种古怪的点子，还把阿近扯进去，肯定是丈夫此等轻率的行径，惹来阿民的雷霆之怒。

    伊兵卫有如调皮过火惊慌失措的小孩，神情既尴尬又担心，不时地偷瞄阿近。阿近想安慰叔叔，打算若无其事地给他一个微笑，却笑不出来。

    连阿近都对自己这般情况感到焦急。入夜后，她又梦见哭着向某人道歉，欲猛然惊觉不认识对方的长相，如此令人不安的梦。

    在清太郎的带领下前往安腾坂，已是十天前的事。

    结束清早的打扫，阿近不知不觉间发起呆，坐在黑白之间的缘廊，望着曼珠沙华谢尽后的枯萎模样。此时，纸门对面传来话声，女管家阿岛探出头。

    “大小姐，原来您在这儿啊。”

    阿近大吃一惊，自己虽是店主夫妇的侄女，却是以学习礼仪的女侍身份住进三岛屋。此事伊兵卫和阿民亲口向伙计说明过，阿近也曾拜托阿岛别把她当客人对待。事实上，阿岛从未以“大小姐”称呼阿近。

    看见阿近诧异的神情，阿岛咧嘴一笑，轻轻关上纸门，端正坐好。

    “老爷吩咐，今天可以称呼您为大小姐。”

    “叔叔的吩咐？”

    “是的。女侍阿近小姐休息一天，恢复成阿近大小姐的身份。老爷还交代我陪伴大小姐呢。”

    阿岛单手拍着胸脯。

    “有什么事，请尽管交代。好在今儿个风和日丽。我们到户外走走吧。大小姐来江户后不曾去参拜浅草的观音大士吧？还是您想到通町做一件新衣裳？”

    果真如阿岛所言，万里晴空。尽管秋风冷冽，只消来到外头，温暖的阳光便会包覆全身。不论是购物、散步或游山玩水，都是绝佳的好天气。

    “叔叔怎么又一时兴起，想出这种点子？”阿近轻声发着牢骚。“明明离休假返乡的时间还早。”

    阿岛望着阿近，微微侧头：“大小姐应该也明白，老爷和夫人都很担心您。”

    其实我也……阿岛说到一半，神情苦恼地低头不语。

    虽然脸蛋和身材丰腴，但细看后不难发现，以女人来说，阿岛的五官过于鲜明，甚至略嫌刚硬。可是，阿近知道她有副好心肠。只要一同生活、一同工作，经过一个月，任谁都会了解这点。

    “抱歉。”阿近说。她不仅口头道歉，还端正坐好、双手摆在膝上，低头鞠躬。

    “这样我怎么受得起。”

    阿岛急忙迈前搂住阿近的肩。这十足是女侍间亲近的举动，阿岛察觉后急忙缩手，羞涩一笑。

    “真糟糕，说要把您当大小姐，却只是挂在嘴边而已。”

    其实一点也不糟。阿岛粗大手臂传来的温热，暖透阿近的心。这比费尽唇舌告诉她有多“担心”，都要教阿近感激。

    阿近眼眶一红，蓄积已经很久的泪水涌出，滑落脸颊。“大小姐……”

    阿岛不再顾忌，温柔地将阿近拥入怀中。

    “有人不喜欢一早就哭，认为是触霉头。没错，要是换成凡事请求吉利的八十助先生肯定会这么说，但我一点都不在乎。因为难过的时候，不管早上或晚上，都一样会难过。”

    由于有如此体贴的阿岛在，阿近仅落下一滴泪，就不再哭泣。只一滴泪，她郁积胸中的情绪便得到宣泄。

    “既然难得有这一天假……”

    “对啊、对啊。”

    “我想整天都呆在这里，行吗？”

    “您不出门走走？”

    去晒晒太阳不是很好？阿岛深感遗憾地反问。

    “我明白，但悠哉地待在房里比外出散心惬意。”

    这房间是阿近的安身之所。

    “阿岛姐。您听叔叔提过邀请客人来这里的新点子吗？”

    阿岛稍稍与阿近拉开距离端正坐好，摇摇头。“不，我没听说。不过，我获得老爷的同意，要是大小姐愿意讲，我尽可洗耳恭听。”

    能不能听，都得经主人同意。这就是主人与伙计间的关系。

    “当然，我绝不会泄露此事。就算对八十助先生，我也会守口如瓶。”

    阿岛神情严肃地做出缝起嘴巴的动作，阿近不禁莞尔一笑。阿岛马上举八十助为例，足见她虽偶尔会讲八十助坏话，仍与他相处和睦，十分信赖这位忠心不二的掌柜。

    “啊，大小姐，您笑啦。”

    “咦？我好像想起该怎么笑了。”

    “太好了。既然这样，请稍等我一下。”

    阿岛快步走出房外，没多久便返回。她端来一只装有茶具的托盘，后头跟着同样手捧托盘的阿民。

    “啊，婶婶。”阿民制止想站起身的阿近，接着摆上茶点。

    “两个女人要谈天，绝不能缺少美食。”

    阿民还说，午餐会叫餐馆外送。

    “婶婶，我……”

    “没关系，你放宽心休息一天吧。”

    阿近希望有个像这样的假日——阿民仿佛早察觉似地俐落安排妥当。不，该说阿民确实看出了她的心思。阿民训斥伊兵卫的同时，也仔细询问他的想法，并以她的方式思考怎么做对阿近比较好。

    阿岛双手扶在在榻榻米上恭送老板娘，阿民面带微笑地离去。

    而后，阿近娓娓道出伊兵卫委托的内容，及在此处听到的两个故事。说完“曼珠沙华”的故事后，阿岛像在模仿阿近方才的动作，凝望着原先红花绽放的地方。

    “一直开着感觉有点冷，还是关上吧。”

    阿岛突然回神似地眨眨眼，猛然起身，将敞开足足有一双手长的雪见障子关上。房内霎时盈满穿透白纸门的阳光，反而更添明亮。

    比起人脸从曼珠沙华中露出的故事，讲述安藤坂宅邸的故事更为困难。因为这故事尚未完结，那座“凶灾”如今仍栖宿在越后屋阿贵小姐体内，四处找寻新住户。

    阿岛听完，表情仿佛口中含了硬物，咬不碎又吞不下。

    “真恐怖。”

    只见她宛如真的被缝起嘴巴——且缝得弯曲不平地，歪着口低语。

    “听了两个这样的故事，难怪会心情沉重。加上藤兵卫先生从这里回去后便骤世，而越后屋的阿贵小姐也将被关进家牢。”

    真不明白老爷在想什么，阿岛说。

    “让小姐接待这种古怪的客人有何益处？”

    “起初我也不明白。”阿近坦率道。“原以为是叔叔看我坚持当女侍，才特地要我见识些稀奇古怪的事，开开眼界。”

    “倒也不无可能。”阿岛眼珠骨碌碌地转着。“老爷啊。老爱哧我们，不过都是些无伤大雅的恶作剧。”

    没想到白手起家，全力投入生意闯出三岛屋今日名号的伊兵卫，也有这一面。阿近直觉想笑，脸上泛起笑意。

    “可是，现下我似乎懂了……”

    恐怖的事和难以接受的事，在这世上俯拾皆是。有些找不出答案，有些找不出解决之道。

    “叔叔大概想告诉我，阿近，不光你有这种遭遇。”

    阿岛以和刚才凝视庭院里枯萎的曼珠沙华一样的眼神，望向阿近。

    “不光大小姐有这种遭遇？”

    阿近领首。“对了，这么办吧。就当我是受邀前来‘黑白之间’，的客人，阿岛姐代替我当聆听者。”

    惧怕曼珠沙华之花的松田屋老板藤兵卫过世后，伊兵卫曾说：

    “假如你也能敞开心胸向人倾诉，一扫心中阴霾就好了。迟早会有那么一天，只是不晓得那天何时会到来。”

    没错，阿近当时也这么认为，真能如此便再好不过。但不知那是几时，或许是很久以后吧。

    岂料来得这么快。眼前不正是时候？阿近很想道出一切，一吐埋藏已久的心事。阿近会有此念头，全是由于阿岛毫无娇饰的拥抱，令她感到既可靠又温暖。

    而且，黑白之间是最适合阿近吐露过往的场所。

    日常生活中的秘密谈话都在此进行。

    “请答应，拜托。”

    “这……我能胜任的话……”

    阿岛略显怯缩，似乎颇为意外，阿近见状摇摇头。

    “不是什么长篇大论，也没多复杂，只是个我犯下严重错误的故事。”

    那确实是严重的错误，尽管阿近没恶意，却引发造成两人丧命的惨剧。

    “我家是川崎驿站的一家旅馆，您应该也知道。”

    “是的，听说是间大旅馆。”

    “屋号叫‘丸千’。”

    阿近心中浮现老家熟悉的景象。许多客人在宽敞的入口土间卸货，请女侍帮忙洗脚。墙上挂着一排印有‘丸千’的灯笼箱，走廊颇长，接待旅客的客厅大得足以玩捉迷藏。

    ‘丸千’不仅提供住宿，还另外提供一汤一菜的简餐，所以厨房里摆着整排二斗饭锅，一到冬天便常准备地瓜汤。这是阿近的祖父向庄内商人所学，大量采用咸味增调味为其卖点。

    庭院里有座圆石围成的小池塘，装饰着各式大小不一的青蛙摆饰。青蛙是旅人的守护神，隐含外出平安归来的寓意。有些是店主买的，有些是住宿的客人赠送。长期下来，收集的数量惊人，岁末大扫除时，单清洗这些青蛙就得花不少工夫。

    回想往日情景时，阿近自然的眯起双眼，心生一股既怀念又遥远的感觉。这是决定不再重回老家的缘故，还是极力想远离那件事的阿近，心中对生长之地的记忆也日渐淡薄？

    阿近试着想起父母、兄长及众伙计，却像雾里看花般，看不清他们的面貌。

    “虽然忙碌，但过得十分快乐。”

    她强作开朗，继续道。“我有个名叫喜一的哥哥，大我七岁。”

    “您大哥日后会成为‘丸千’的店主吧。”阿岛从旁附和。“大小姐想必和喜一先生感情很好。”

    “由于年纪相差许多，他总说我是个爱撒娇的小鬼。”

    “我还真想见识见识爱撒娇的阿近小姐。”

    阿岛特别强调‘阿近小姐’四个字，语带揶揄地笑道。

    “他是家中的继承人，且将满二十四岁，所以得娶媳妇进门才行。”

    阿近歇口气。

    “然而半年前我却比大哥早一步敲定婚事。”

    阿近提到同是驿站旅馆的“波之家”之子良助。

    阿岛“哎呀”地捂住嘴。

    “良助先生是怎样的人呢？温不温柔？看起来感觉如何？”

    他多高？生的什么模样？阿近趋身向前，举出阿近和她都认识的男伙计，问良助长的像哪个，相当投入，这不纯粹是想让阿近的故事更容易说下去，而是她确实感兴趣。

    阿岛一直是单身。虽总觉得她与这家店形影不离，但她来这儿前，或许曾嫁作人妇，也可能始终没机会嫁人。阿近第一次思考此事。

    “阿岛姐，你有丈夫吗？”

    突然遭到反问，阿岛有些惊讶的缩缩下巴，耸肩笑道：

    “很久以前，我年轻的时候有过。”

    但很快就离异了，阿岛轻描淡写的回答。

    “他老爱和人打架，像没煮熟的毛豆一样，我拿他一点办法也没有。”

    她的意思是，这个人不够成熟，内心却刚硬如石。

    “他既未沉迷玩乐，也不是酒鬼，且工作认真，可惜和我无缘。”

    阿岛带着温柔的眼神说道。

    “阿岛姐，你很喜欢他吧？”阿近进一步问。阿岛小姑娘似的笑得很腼腆。

    “毕竟曾是夫妻，算喜欢吧。”

    “我也是。”阿近轻轻握住她的手，移向胸前，放在自己的心窝上。“我很喜欢良助先生，所以……”

    阿岛听得起劲，旋即回神，笑容也倏地消失。

    “他过世了吗？”

    阿近紧握她的手。“他遭人杀害，因为我。”

    阿岛眼神飘忽，动着嘴角，思索该如何接话，但阿近抢先开口。

    “没关系，您别放在心上。”

    “大小姐，我真是个大笨蛋，还一直问良助先生长什么样子。”

    “别在意，托您的福，我很久没试着回忆良助先生的长相了。”

    虽然他曾是无药可救的纨绔子弟，恶名远播，却不是什么俊男，也算不上风流倜傥。

    “因为是青梅竹马，我从小就认识他。他小我哥两岁，常玩在一起。”

    他在驿站外的森林里，和喜一比赛过谁爬树爬得高，结果不慎坠落、跌断鼻梁。那时良助大约十岁，所幸后来鼻梁接上了，只不过有点弯曲。良助常说，这害我减少三分帅气，但总算和喜一哥好好较量过一番。

    当良助到‘丸千’向阿近父母磕头，要求迎娶阿近时，脖子鼻梁胀得通红。阿近有生以来，头一遭见识良助那样的表情。

    理应早看惯的良助，也第一次显得那般耀眼。

    <hr />

    注释：