谭太太昨晚一夜没有睡好，王宅的争吵搅得她心神不得安宁。她看了看自己的手表，是下午三点半钟。她决定到姐夫家去，看看情况如何。她想，王戚扬现在也该起床了。她从来不睡午觉，而王宅的午睡习惯让她感到恼火。她动身前又等了二十多分钟，她希望她到王宅的时候，王戚扬已经彻底醒来。

    这是一个雾蒙蒙的下午，所有的东西似乎都有点朦朦胧胧。远处的海湾有一个雾角在嘟嘟地响着。雾角声总是使谭太太感到压抑，无论什么时候，她都喜欢喷气式飞机雷鸣般的轰鸣声，尽管那声音不怎么悦耳，但至少它是一个好天气的指标。她弄不懂人们为什么把雾角声弄得这样忧郁，坏天气本身已经够忧郁的了。

    “你好，谭太太！”她一到王宅，刘妈就上前问候她。

    “马马虎虎。”谭太太说，“给我倒点热茶来。唉，都到下午了还这么冷，真让人讨厌。”

    “是，太太。”

    谭太太走进中厅，第一眼就看见了正在被罚站的王山，使本已情绪低沉的她更加沮丧。这孩子正呆滞地站在一个墙角边，面对着墙壁，显然是又在遭受长时间罚站的折磨。“喂，”谭太太皱着眉头问道，“你又背不出孔夫子的书了？”

    “不是，姨妈。”王山一边回答，两条腿一边不安地晃来晃去。

    “那你为什么站在那儿？练体操吗？”

    “不是，姨妈。镀金时钟没了。”

    谭太太的眼光本能地朝供桌扫了过去。当她看到她姐姐的时钟已经不在那里时，心里就像被抓挠一样难受。她双手捂住自己的嘴走到王山跟前，质问王山：“你这不成器的浑蛋，你怎么能偷自己家的传家宝呢？”

    “我没有偷。”

    “其他人谁有胆子敢动一下那个镀金时钟。你是家里唯一一个名声在外的小偷。快告诉我你把它卖到哪儿去了？”

    “我没有卖。”

    “你一定是把它卖给卡尼大街哪家贪婪的当铺了。听着，如果你把实话告诉我，我可以叫你父亲少罚你一会儿。”

    “不是我偷的。”王山说。

    “王山，”谭太太生气地说，“我真感到羞耻，我姐姐怎么会把你生到这个世界上来。你不仅偷东西，你还撒谎！你真给王宅丢人！”她打开自己的手袋，掏出一张五美元的钞票，在王山的脸前晃了晃。“看看这儿，这是五美元。假如你说实话，这钱就是你的了；假如你不说实话，这钱马上就回到我的手袋里去。即便你父亲让你在这里站上三天三夜，既不给吃的也不给喝的，你也别指望我会替你说一句情。”

    她期待地看着王山。王山看着钞票，努力咽着口水，显然正在进行一场思想斗争。激烈的思想斗争过后，他终于胜利地抵制住魔鬼的诱惑。“我没有偷。”说完。就把头转过去。

    谭太太把钞票扔回手袋，“啪”的一声关上手袋。“不可救药。”她说，“罚站对你来说算是太客气了。假如你妈妈还活着，她会让你跪在洗衣板上，而不是让你站在地板上。”她气呼呼地走到炕边坐下。刘妈端着壶热茶进了中厅。“老爷起床没有？”谭太太问刘妈。

    “老爷今天没有睡午觉。”刘妈一边上茶一边回答，“他因为时钟的事，非常心烦意乱。”

    “告诉我，时钟什么时候被偷走的？”

    “我不知道，太太。”刘妈说，“谁竟敢来偷时钟，我怎么想也想不出来。老爷认为一定是王山干的，可我并不这样想。”

    “为什么你不那样想？”

    “有这么多的人进进出出。哪个人敢说谁的手都是干净的，谁的心不是黑的？”她向各个门口瞥了一眼，靠近谭太太耳语般地说道：“太太，你知道刘龙前天看见什么了吗？他看见两个人在后院嘀嘀咕咕，然后进了这间中厅。”

    “那两个人是谁？”

    “刘龙说天太黑，不过有一个人看上去像个老头，另一个像是个女孩。”她给谭太太的杯里又倒了些茶，然后说，“但我看不是那么回事。”

    谭太太端起茶来，慢慢啜着，然后思索着点了点头，“唔，唔，非常可能。”

    “我对刘龙说，”刘妈兴冲冲地耳语道，“他们在这里吃得饱饱的，何必还要偷时钟呢？刘龙说，或许他们习惯于在夜里借用别人的东西。他说许多人就是那个样子，他们一见到值钱的东西，手就开始发痒。”

    “或许刘龙说得对。”谭太太点着头说。

    “太太，你知道刘龙还看见什么吗？他今天早晨看见那要饭丫头在藏什么东西。你知道是什么东西吗？是大少爷的外国钢笔！”

    “什么？刘龙真看见那支钢笔在那女孩手中吗？”

    “太太，别看刘龙的耳朵聋得像块石头，可他的一双眼睛却像鹰的眼睛一样敏锐。”

    谭太太把茶杯重重往桌上一掼，“对，肯定是那个丫头偷了时钟！”、“太太，”刘妈耳语道，“千万不要对任何人说刘龙看见了那些事情。要是传到那个狡猾老头的耳朵里，天知道他会把哪种毒药放在刘龙的茶水里。我已经告诉过刘龙把我们的钱藏起来，箱子上再多加一把锁，而且不要乱说话。”

    “我早就知道这些人不可信任。”谭太太说，“可是老爷对我的话就是听不进去。”

    “太太，你在这里的时候，最好看好你自己的贵重东西。我仍然认为那老头懂些妖术。他可以给东西搬家，根本不用碰那东西。”

    “胡说八道，根本没有那种事情。”谭太太说。不过，她还是把自己的手袋从炕桌底下挪到自己的膝盖上。“刘妈，把家里的所有东西都检查一遍，看看是否还丢了其他东西。”

    “是。太太。我这就去检查。刘龙说那要饭丫头把她的包裹藏在床下面，并且盖上了一块毯子。总有一天我会检查她那个包裹的。谁知道时钟是不是藏在她的包裹里？”

    “去把老爷请到这里来。”

    “是，太太。”

    刘妈离开以后，谭太太点上一支香烟，大口大口地吸着。在所有的犯罪行为中，她最痛恨偷窃。她决心抓到小偷，找回姐姐的时钟，即便为此把旧金山所有的私人侦探都雇来也在所不惜。她并不那么十分确定是李梅偷了时钟，她觉得那个满脸笑容的李老头看上去更像一个小偷。但不管怎么说，没有证据之前，她谁也不能谴责。王大的钢笔会在李梅手中，她想，那倒也是值得研究的事情。

    王戚扬咳嗽着进了中厅。谭太太省略了通常的客套话，直接表达了她的悲伤，“姐夫，我听说姐姐的镀金时钟被偷走了，感到十分震惊。”

    “生了王山这样一个不孝之子，是老天爷对我的惩罚。”王戚扬说着，叹口长气坐在炕上。

    “孔夫子的书他一个字也不会背，他偷吃上供给老寿星的水果，现在竟然斗胆偷起传家宝来。”

    “姐夫，惩罚无辜或奖励恶棍都是不可原谅的错误。我刚才审问了这孩子，而且我发现他的回答很坚决，他不知道时钟到哪儿去了，所以我怀疑，真正的小偷不是他。”

    “五十年来，王宅的一根稻草都没有被人偷走过。”王戚扬说着，又叹了一口气，“自从有了这个不孝之子，东西就开始经常消失得无影无踪。除了他还有谁会偷时钟？”

    “我正要告诉你一些事情，不过你的偏见可能让你不相信这些事情。”谭太太一边严肃地说，一边用她的象牙烟嘴指着她的姐夫，“但那是真的。你雇用的那个用人丫头偷了王大的金笔。刘龙看见金笔了，他虽然是个聋子，可他的眼睛却像鹰的眼睛一样敏锐。他也注意到那丫头藏在床底下的包裹被一块毯子盖着。姐夫，总有那么一天，你家都被小偷掠夺一空了，而你却还在以偷东西的罪名惩罚自己的儿子！”她看了看王山，痛心地摇了摇头。

    王戚扬从炕上起身，走到门口叫道：“李老头！李老头，李梅，请到这里来！”

    “我说姐夫，”谭太太说，“你最好把每个人都叫来。那才是审问嫌疑人的正确方法。”

    “刘妈，刘龙，老冯，”王老爷叫道，“你们都过来！”

    “我以前没有警告过你吗？”谭太太说，“现在你看到发生什么事情了吧！不幸的事情一件接着一件。”

    “所有这些麻烦都是王大引进家里来的。”王老爷愤愤地说，“除了他这个不孝之子，没有什么人可以责怪。”他回到炕上的时候，李老头和李梅急急忙忙从后院来到中厅。“您叫我们吗？王老先生。”李老头问道。

    “是的。”王戚扬说，“你知道过世老夫人的镀金时钟被偷走了吗？”

    “刘妈告诉我们了。”李老头说，“我为小偷感到难过。他竟然在老寿星的眼皮底下偷东西。即便他逃得过法律的惩罚，他也逃不脱老天的惩罚。”

    “你最后一次看到时钟是什么时候？”王老爷问道。

    “哦，我很难确切说出什么时候是最后一次看到时钟。”李老头说，“你知道，我从来不看时钟，对我来说，有太阳和月亮报时就足够了，再说，我也不认识时钟上面的奇怪符号。李梅，你最后一次见到它是什么时候？”

    “我前天见到过它。”李梅说，“而且我也给它上了弦。”

    “你是不是每天早晨给它上弦？”谭太太问，“难道你昨天没有发现时钟丢了吗？”

    “发现了。可是我以为是王老爷把它从这里拿走了。把镀金时钟放在中厅里也是不太安全……”

    “刘妈！”谭太太对着门口喊道，“你站在那里干什么？老爷让你们过来，都过来！”

    刘妈从门后面把她丈夫推出来。“你这个懦夫！”她一边把刘龙往中厅推一边说，“你又不是小偷，为什么那么害怕？进去，进去！”

    “厨子到哪儿去了？”谭太太问道。

    “厨子出去买东西了。”刘妈回答。

    “刘妈，”王老爷问，“你最后看到时钟是什么时候？”

    “昨天还在那里。”刘妈说完，又急忙补充道，“刘龙也看见了。你没看见吗，刘龙？他看见过。他说，时钟肯定是在夜间被偷走的。”

    “姐夫，”谭太太说，“假如时钟是在夜间被偷走的，小偷不可能是从外边来的，因为门都锁着，窗户也没有被打破，也没有人听到什么动静。”

    “夜里你们谁听到什么动静没有？”王老爷问。

    好一会儿，谁都没有做声。“我没有听见什么动静。”李老头说，“李梅，你听到了吗？”

    “没有。”李梅答道。

    “我也没听到。”刘妈急忙说，“我总是睡得像条死狗似的，就连刘龙的呼噜也吵不醒我。”

    “王山，”王老爷问，“你听到什么声音没有？”

    “No！”王山用英语回答，但他马上意识到自己的错误，赶紧又用中文回答了一遍，“没有。”

    “那是你现在唯一会讲的中国话吧，是吗？”王戚扬生气地说，“现在，你滚出去！”王山此刻的心，早已飞到萨克拉门托大街的华人运动场上，他像脱缰野马般地冲出门外。

    “姐夫，你不用再说了，小偷肯定不是外边来的。”

    “刘妈，”王戚扬说，“你在我家干了二十多年，王宅除了有些水果和糕点被老鼠偷走过，从来没有发生过这样的事情，所以我相信你不会突然做出忘恩负义又丢脸的事情。而你丈夫刘龙，耳朵聋得像块石头，根本没有做夜贼的本事。现在我想让你告诉我谁是小偷。”

    “刘龙说，昨天晚上他看见一个女孩的身影在后院和另一个人谈话。”刘妈说完，又马上补充道，“不过那时我在睡觉。”

    “李梅，那女孩是你吗？”李老头问。

    “是呀。”李梅说，“爸爸，你怎么忘了？你和我一起在后院赏月，而且你正在给我讲有关花的……”

    “刘妈，”谭太太说，“把刘龙看到的事情都告诉老爷。”

    “刘龙说昨天晚上天很黑，根本没有月亮，他说他看见两个人嘀嘀咕咕，然后溜进中厅。”她转过身对刘龙喊道：“为什么你这么害怕？没有人会给你下毒药！”

    “嗯……”

    “噢，闭上你的嘴巴！”刘妈叫道。

    “那么，假如他看见两个人谈话，”李老头说，“那就是我和李梅，假如他看见两个人嘀嘀咕咕，那就一定是别人，因为我们从来不会嘀嘀咕咕。”

    “只有心怀鬼胎的人才会嘀嘀咕咕。”李梅说，“我和我爸爸没有什么鬼胎，所以我们总是大声说话。”

    “你这黄毛丫头。”谭太太说，“用大声说话和如此直率的样子掩盖你的秘密，真是可笑。有人看见你有一支金笔，是真的吗？”

    “是真的，那是王先生送给我的。”

    “谭太太，”李老头说，“请让我插句话。我和李梅都是老实巴交的乡下人。虽然贫穷，但是，即便是路边有一块金砖，我们也不会多看一眼，即便我们饿死，我们也不会碰一下别人饭碗里的一粒米饭……”

    “老头，”谭太太说，“我这一辈子还没有错怪过一个人，惩恶扬善永远是我的信条。假如你是无辜的，你没有什么可害怕的。姐夫，我建议我们检查一下他们的包裹。这是说明问题的唯一办法。”

    “你不能检查我们的包裹！”李梅抗议。

    “谭太太，”李老头说，“我和我女儿到这家，是王先生请进来的。我们不是到这儿来偷东西的。检查一个人的包裹是一种极大的污辱。我们是穷人，但我们有尊严，我们重视我们的尊严远远超过你们热爱你们的传家宝，所以不能让你们检查我们的包裹。”

    “你看到了吗？”谭太太意味深长地点着头对她姐夫说，“他们拒绝你检查他们的包裹。”

    “你们无权检查我们的包裹！”李梅叫道，“你们任何人都没有权力检查我们的包裹！”

    “黄毛丫头，”谭太太尖刻地说，“没有人可以在这座房子里说话如此放肆！”

    “李梅，你冷静点。”李老头拍着李梅的肩膀说，“冷静一点。”

    “李老头，”王戚扬说，“你和你女儿看上去像诚实的人。我一直相信你们，对你们很好。但是，说到底，你们是我儿子从街上领回来的陌生人。我对你们的背景和过去一无所知，所以我们怀疑你们也是合情合理的。假如你们确实像你们的外表一样无辜，你们不应该回避检查。现在，这里有一个证明你们无辜的好机会。把你们的包裹拿来让我们看一看。假如我们没有发现任何不属于你们的东西，我将给你们二十美元作为补偿，而且我不允许任何人就此再说一个字，那样你们也不会失去你们的尊严……”

    这时，王大回到家中。他为中厅里这种意想不到的聚会感到有点意外，但是他很高兴，因为他有事情要说，而且希望让每个人都听见，特别是他的父亲。他直接走向李梅，拉起她的手说道：“李梅，基督教长老会的韩牧师已经答应为咱们证婚，我要领你去申请结婚登记。”

    这个消息如此令人震惊，惊得中厅里的每一个人都为之目瞪口呆，好一阵儿谁也讲不出话来，最后，还是谭太太先开了口，她说：“你病了吗，王大？”

    “姨妈，”王大以礼貌的口气对谭太太说，“我已经决定要娶李梅了，从现在起，请你不要再为我找老婆的事情费心了……”

    “疯子，”他的姨妈气愤地打断了他，“你不知道这里发生了什么事情吧？”

    王大扫视了一下大家，“发生了什么事？”

    “你妈妈的镀金时钟被偷走了。我们正在试图把小偷找出来。”

    “大，”李梅说，“他们怀疑我和爸爸偷走了时钟，原因是有人看见我在用你的钢笔。”

    “爸爸，这真是荒唐。”王大气呼呼地说，“那钢笔是两星期前我送给她的礼物……”

    “你们看到了吗？”李老头得意地说，“我女儿偷钢笔了吗？偷了吗？王先生，现在他们想搜查我们的包裹，要在那里面找时钟！”

    “爸爸，你怎么能在没有证据的情况下诬陷人家是小偷！”

    “我们正在设法找到证据。”王戚扬严厉地打断了他，“我是一家之主！我想检查他们的包裹，谁也阻挡不住！刘妈，去把他们的包裹拿到这里来！”

    “王大，”谭太太说，“为什么你不能像一个有教养的儿子一样尊重父亲？你妈妈总是信奉传统美德，特别是孝顺……”

    “李梅，”王大说，“我相信，时钟不会是你们偷的。让他们检查一下你们的包裹又怎么样。我的包裹已经被海关官员检查过不止十次了。不管我走到哪里，他们总是怀疑我是个走私犯……”

    “刘妈，”王戚扬喊道，“你听见我的话没有？去把他们的包裹拿来！”

    刘妈转过来对李老头说：“老头，你最好和我一起去。没有别人在场的情况下，我从来不碰别人的东西。”

    “用不着你碰它。”李老头说，“我们自己把它拿到这儿来。你只要跟着去，睁大你的眼睛盯着我们就行。李梅，王先生说得对，就让他们检查一下又怎么样，嘘！咱们的老祖先说得好，不做亏心事，不怕鬼叫门。走，李梅。”他往楼上走去，李梅跟在他后面。刘妈转过身跟上他们。但又突然想起自己的丈夫来。“刘龙，跟着我。”

    “嗯……”

    “跟着我，你这懒骨头！”她一边吼着，一边推着刘龙往楼上走去。

    “爸爸，”王大说，“冤枉无辜的行为比偷东西更加不堪。这是我们这所房子里发生过的最丢人的事情。”

    “这是我的决定。”王戚扬说，“我怀疑他们，所以就想检查他们的包裹，就这么回事！”

    “我真不理解你，爸爸。你喜欢他们，你待他们很好，现在你却突然认为他们是小偷，毁掉了你所建立起的良好愿望与友情。”

    “不要使用‘友情’这样的字眼。我从来没有和他们建立友情的企图，而且我也不需要他们和我之间有什么友情。”

    “王大，”谭太太责备说，“假如你妈妈仍然健在，看到你现在这副样子，她真不会相信自己竟然生了这么一个不听话的儿子。你怎么变成这样？我真不明白为什么。”

    “也许我变得更聪明了，由于我不能忍受所有这些陈腐古板的……”

    “听着，听着。”谭太太打断他说，“你父亲和我比你多活了三十多年，不管我们有多么古板，我们的判断力和智慧还是要比你强得多。就拿选媳妇来说，你根本没有和女性一起生活的经验，怎么可能会找到一个比我们找的更好的女孩呢？”

    “那是你的看法，姨妈。”王大边说，边转身离开姨妈。

    “听我说！”谭太太生气地说，“我和你父亲给你找到一个你自己永远找不到的好女孩，但你不相信我们，自己拒绝了这门亲事，把自己的未来和幸福扔到泥潭里。现在你又要娶一个自己从大街上捡回来的女用人，毁掉自己的一生……”

    “够了，姨妈。”王大说，“能不能停止替我找一个好老婆，我可以完美地安排自己的生活。你和我爸爸已经为我安排了我生活的第一部分，现在我不明白，为什么我没有权利替自己安排生活的第二部分……”

    “我们现在没有时间讨论你的生活。”他父亲打断他的话，“我们正忙着找你母亲的镀金时钟，那远比你那毫无价值的生活珍贵！”

    直到李老头和李梅带着他们的包裹回到中厅的时候，他们谁也没有再开口。刘妈和刘龙紧跟在李老头他们后面。李老头把自己的破旅行包扔在王戚扬的面前说：“我所有的家当都在这包里。我一件东西也没有动。刘龙可以给我当证人。假如你不怕脏了你的手的话，就请检查吧。”

    “刘龙，”王老爷说，“把包里的东西都拿出来。”

    “嗯？”

    “老爷叫你把那破包里的东西都倒出来。”刘妈对着丈夫的耳朵喊道。

    “喔。”他听完，就把包裹提起来倒扣在地上。李老头的铜锣、皮鞭、假胡子和几件褴褛的衣服落在地板上。谭太太用脚拨弄着检查了包里的东西。

    “再看看我的衣袋。”李老头说。他匆忙地翻弄着自己的衣服口袋，拿出一块手帕、一个旧钱包、他的酒壶和几件不值钱的小物件。他把它们放在地板上，自己又在身上搜索了一番。“这是我的上衣，里边也没有藏着任何东西。”他脱下自己的上衣，像个魔术师一样抖了几下，然后把它扔在地板上，又开始摸索自己的衬衣和裤子。“我的衬衣里没藏什么东西，裤子里没有什么东西，鞋子里也没有什么东西……”

    “够了。”王老爷说，“刘妈，把那女孩包里的东西拿出来。”

    刘妈转过身对李梅说：“在我动你的包裹之前，请你告诉老爷我没有碰过你的东西。别等到检查过后，告诉我你包里的什么东西丢了。”

    “请你不必担心。”李梅回击她说，“即便你把我所有的东西偷走，我也不会在意。你愿意偷什么就偷什么，随你的便。但你偷不走我的良心！”

    “我们没有时间听你们斗嘴。”王戚扬说，“刘妈，把包里的东西倒出来。”

    “是，老爷。”刘妈拿起李梅的包，把它倒过来使劲抖着。先是几件小物件被抖搂出来——几把梳子，一面手镜，几瓶香水，鞋子和毛巾，然后是她的花鼓，她的衣服，最后竟然是时钟，时钟在地上滚来滚去，落在王老爷的脚边。谭太太马上从炕上跳下来捡起时钟。“看，姐夫你看！”她喊道，“看看，大家都看看！这是什么？屋子里的哪个人没有看见时钟是从这女孩的包里掉出来的？”

    王大惊愕不已，他飞快地瞥了正在呆呆凝视着谭太太手里的时钟的李梅一眼。“不，不！”李梅突然叫道，“我没有偷……”

    “丫头，”王老爷威严地说，“是你偷了时钟，现在还有什么东西能够掩盖你的罪过！”

    “我发誓不是我偷的！”李梅说，“是别人偷的！是别人偷了后放在我包里的！”

    “满口胡说八道！”刘妈说，“难道是小偷偷了贵重的镀金时钟后送给你的？哪有这样的傻子？老爷，怪不得她不让我们检查她的包裹呢！”

    “我没有偷！我向老天发誓我没有偷……”

    “那好，”谭太太说，“如果你坚持说你没有偷，我们就把警察叫来，他们将会审问你。你可以向他们证明你的无辜……”

    “太太，太太，”被吓坏了的李老头急忙说，“随你怎么处置，千万不要叫外国警察来！我们不会讲外国话，他们不会理解我们，会把我们驱逐出境的！李梅，无论人们把什么罪名加在你身上，都只当是穿在身上的几件脏衣服，纯洁的良心才是最重要的。”他转向王戚扬接着说道：“王老先生，老天在上，老天爷有眼。不属于她的东西，我女儿从来不碰。她的心就像荷叶上的露珠一样清亮。既然现在你在她的包裹里发现了时钟，你可以用刀尖指着她的喉咙。对一个无助的女孩来说，除了把她自己交给你的善心之外，其他的她无能为力。”他鞠了一躬后，开始收集散落在地板上自己的东西，把它们往自己的包里装。李梅用双手捂住自己的脸啜泣着。

    “我说姐夫，”谭太太说，“偷窃是一种不能纵容的罪过。”

    “爸爸，”王大说，“我们都是从中国大陆来的。请你通情达理一些。你不必因为一个破旧的老时钟，非得逼着他们被驱逐出境。”

    “住嘴！”王老爷气恼地说，“你竟然还有脸为他们辩护？我这些麻烦都是你给招惹来的！李老头，你和你女儿忘恩负义，坑害主人。我可以把外国警察叫来，把你们驱逐出境，但我心肠没有那么狠。现在，打起你们的包裹滚吧，离唐人街远远的。”

    “王老先生，”李老头说，“我们再也不会靠近这座城市，就算你抬着轿子放着鞭炮请我们来，我们也不会来了，嘘！”他拎起自己的包裹对女儿说，“李梅，咱们走。咱们回洛杉矶去。”

    李梅呜咽着把自己的东西放回自己的包里。她捆好自己的包裹后，从胸前掏出钢笔，“王先生，这是你的钢笔，我把它还给你。”

    “你拿着用吧。”王大说。

    李梅注视着王大，她的双唇在颤抖。眼中又涌出泉水般的泪水。突然，她冲向桌子，把钢笔扔在桌子上，抓起自己的包裹，哭着跑出了房间。

    “王先生，”李老头对王大说，“谢谢你邀请我们和你一起生活的好意，但我们在这座宅子里所受到的侮辱，起码需要几个月的时间才能淡化，而我女儿被你们撕碎的心，恐怕得需要几年的时间才能复原。”他把自己的包裹甩到肩上，脚步蹒跚地走出房间。

    刘龙喘着粗气看着李老头往外走，然后转向王戚扬想说些什么，但他的舌头却好像打了结。于是他放弃了开口的努力，急忙冲出了前门。

    “他是怎么回事？”谭太太迷惑不解地问。

    “别管他，太太。”刘妈说，“他让那个老头给迷惑住了。”

    “我说姐夫，”谭太太说，“现在你看到了吧，把陌生人领到家里来多么危险。我希望这件事能给你一个教训。”

    “太太。”刘妈说，“我早就看出他们像小偷，我以前不是告诉过你吗？他们鬼鬼祟祟的样子和交头接耳的神态，早就让我感觉到他们打算要偷东西了。我告诉过你，老爷，如果让我监督的话，谁也别想从这宅子里拿走一粒尘土。”

    “时钟找回来了。”王戚扬说，“这件不愉快的事情就算过去了。从现在起，谁也不要再跟我提起这件事情。王大，我想清楚地告诉你，这是我的家，没有我的允许，任何人不能邀请别人在这里住……”

    他还没有说完，刘龙就急急忙忙回来了。他看上去比刚才放松多了，他走向王戚扬，但他的舌头又一次像打了结一样，半天没有发出声音来。“刘龙，”谭太太说，“你有什么事情要说？”

    “你想要干什么？”刘妈吼道，“哎，你这懒骨头，滚出去找活干去！”她一边推着刘龙向厨房走去一边吼道：“滚出去！”

    “老爷……老……老爷！”刘龙说，“那女孩没有……她没有……”

    “滚出去！滚出去！”刘妈一边生气地吼道，一边把他往外推。

    王大马上站到他们的中间。“刘妈，让他留在这里！刘龙，刚才你说什么？”

    “她没有偷时钟。”刘龙声音颤抖着说，“是刘妈偷的。她偷了它，并把它放进……”

    “住嘴！”刘妈吼道，“你这个忘恩负义的老畜生，你病了吗？”

    “让他说完！”王大严厉地说。

    “是她偷的。”刘龙说，“她让我把它放到李老头的包里，我没有放。她……”

    刘妈抓住他扇他耳光。“住嘴，你这老畜生！哦，老爷，这个聋子老乌龟病了，他一定被那个老头迷住了心窍……”

    “老……老爷，”刘龙不顾一切地说，“是她把时钟放进那女孩的包裹里的。是她干的！就是她干的！”

    “滚出去！你这老畜生！”刘妈一边扇他耳光一边吼叫，“滚出去！”

    这时，王大从炕后面拿出竹棍子。他把竹棍子递到刘龙手中说：“刘龙，好好揍一揍你这个老婆！揍她！”

    刘龙抓住竹棍子，他的脸上突然现出狰狞的表情。刘妈从他身边退缩下来。

    “你想干什么？我看你敢动我，我看你敢……”刘龙走上前去，用竹棍子抽打自己的老婆。起初刘妈还企图还手，但刘龙抽打得那么猛烈，她最终只好连叫带骂着向门口退去。刘龙追着她打到后院，不一会儿就只能听见抽打声了。

    “王大，”谭太太说，“赶紧过去，别让那畜生再打他老婆了。”

    “去制止他？不！”王大说，“这是那竹棍子第一次真正派上合适的用场。”说完，他就匆匆忙忙离开了中厅。

    刘龙的抽打声和刘妈的尖叫声还在继续。谭太太从炕上起身下地，神经质地在中厅里踱来踱去。“我说姐夫，这是我从未见过的最恐怖的事情。眼看着一个男人像打野狗一样打他的老婆……”

    王老爷给自己倒了一杯茶水，慢条斯理地说道：“这是他自己的特权，我没有理由去干涉他。”

    “这是你的家。”谭太太说，“这样一桩丑事用不了两天，就会传遍整个唐人街。还是想想你的名声吧，我的姐夫。”

    “我一直把我的名声看得重于一切。”王戚扬严肃地说，“可是今天，我开始感觉到我的名声就像一朵人造的假花一样。我正在想它是不是那么值得在意。”

    “是什么事情使你这么悲观？你怎么突然全变了。”

    “妻妹呀，”王戚扬长叹了一口气说，“你是我最近的亲戚，让我对你直说了吧。我这一辈子做过许多错事，但我总是能够设法把错误弥补过来。许多人相信我是一个完美的绅士，不管是在思想上还是在行为上都没有瑕疵。但是，今天李老头说的一些话提醒了我。妻妹，一个人如果能像李老头那样，可能会更幸福一些，虽然身披麻袋片，但有一颗纯洁的良心。”

    “唉，”谭太太一边用手帕快速地给自己扇着，一边说，“现在你恨不得身处那老头的处境之中。你真是变了！”突然，她看见王大提着皮箱和外衣从楼梯上走下来。“怎么？你要到哪儿去？”

    王大走进中厅说：“爸爸，我要走了。”

    “不要犯傻，王大。”谭太太说。

    “我已经拿定主意，对我来说，独立生活更为好些。”王大说，“请不要试图阻止我。”

    “你要到哪儿去？”王戚扬咳嗽着问。

    “我要去找李老头李梅，加入他们的行列。我要告诉他们，我们才是真正的小偷，我们偷走了他们的幸福。我将要乞求他们原谅，并问问李梅她是否仍然会考虑嫁给我……”

    “噢，不要再讲这些疯话了。”谭太太说，“我简直受不了你的这种胡说八道！”

    “姨妈，你用不着再忍受了，因为我再也不会见到你了。坦白地说，我讨厌这个家，讨厌这里的每一个人！”

    “滚出去！”王老爷气愤地说。

    “最后奉劝你一句，爸爸。不论是在待人处世或是生理上你都‘病’了，如果你仍然坚持己见，你将……”

    “我不要听你的劝告，”他父亲吼道，“你去挨饿吧！我很高兴你能让我在这里享受几年清静日子！你永远不要再回来了，你这忘恩负义的逆子！”

    王大急急忙忙冲出房间，“砰”的一声把前门关上。当王戚扬的咳嗽减弱的时候，他马上转身痛哭着对小姨子说：“妻妹，你去找找，看看他到哪儿去了。”

    “他哪儿也不会去。”谭太太说，“如果他不想回到这里来，他就会和我住在一起。”她抓起手袋就走了。

    王老爷喃喃自语地呻吟了一阵儿，喝了一口茶水，平息了一下仍然发痒的喉咙，然后在炕上安静地坐了一会儿。蓦然间，一种难以忍受的孤独袭上他的心头。他觉得自己正独自坐在汪洋里的一只小船上，视野里看不见一块土地，一团团浓密的乌云压顶而来。他不知道，因为李老头、李梅和王大一走，家里竟然会这么空荡和凄凉，就像没有尽头的海洋一样令人恐怖。他打了一个冷战，赶紧从炕上下来，走回自己的房间。

    他不知道为什么自己的卧室现在看上去也像荒漠一样。以前它一直充满惬意和温暖，使他在那里备感安全和舒适，可是现在它就像另一片孤独的海洋，屋里的每一件东西都提醒他自己是多么的凄凉。在他这把年纪，他应该生活在儿孙满堂的大家庭里。不是他喜欢有许多饶舌的亲戚来他这里喋喋不休，也不是他喜欢一拨拨的孩子在自己的屋里踉踉跄跄地出出进进，而是他需要感觉到自己并不孤独，需要一种置身于亲骨肉绕膝之中的感觉。隔壁房间婴儿的啼哭声，十几岁的女儿的朗朗笑声，妻子的责骂声，甚至两个儿媳妇的吵架声，都可以给一个家庭增添生气和温暖的气氛，这种氛围对他这样年纪的男人来说更为必要。

    有好一阵儿，他坐在桌旁，让这种可怕的孤独啃啮着自己。当他感到实在不能再忍受的时候，他就拿出毛笔和宣纸，练习起书法来。如果还是不起作用。他就试图去照料盆景，但这种排遣方式仍然只能加重他的忧郁。他必须采取一些积极的措施，把自己从这种压抑中释放出来。

    他再次走出卧室的时候，正碰上谭太太回到家中。“他走了。”谭太太一边用手帕给自己扇着，一边上气不接下气地说，“他想和一位朋友一起去做杂货生意。他简直和你一模一样，也是那么固执。你要出去吗，姐夫？”

    “是的。”王戚扬一边往头上戴帽子一边回答，“我要到他提起过的那个外国教堂去见韩牧师。”

    “见他干什么？”

    “你以为那个神经病能够挣钱养活一个老人和一位女孩？如果我不想些办法把这个给他，没几个星期他们都会被饿死。”他给小姨子看了看他刚才签好的一张支票。

    “什么？五千美元？”谭太太皱着眉头说，“他会把它扔到阴沟里去。哦，姐夫，他不是要你的钱。他不是说过自己想要独立吗？他就是要做杂货生意。你最好把这张支票撕掉，免得它落在别人手中。”

    “也许你是对的。”过了一会儿，王戚扬一边撕支票一边说，“他似乎对我的钱充满仇恨。但我应该给韩牧师留些钱，以备他们结婚时用。我不想让他们的婚礼显得太寒酸。”

    “唉，王大会自己照顾自己。也许他根本不会再去见韩牧师。他正急着去和洛杉矶的一个朋友一起去做杂货生意呢。”她停下手中正在扇着的手帕，一本正经地问道：“你真的同意这桩亲事吗？”

    “坦率地对你说，妻妹。”王戚扬说，“当那个逆子说他要去问李梅是否还愿意嫁给他时，我真有点高兴。”

    “噢，你真是脱胎换骨了，我的姐夫。”谭太太叹道。现在她意识到，她最喜欢的外甥王大已经发誓永远不再回来，她在精神上感受到一种极度的折磨。尽管他说从现在起拒绝与她有任何往来，但她还是非常惦记着他。这种惦记的感觉以前从来没有这么强烈过。她感觉到有一种强烈的欲望，要去做姐夫刚刚打算去做的事情——以某种婉转的方式给那孩子送些钱去。那臭小子命运不济，竟然爱上一个穷得叮当响的丫头，她还有一个身无分文，名下只有一把酒壶的老父亲。假如自己不关照他们一下，他们或许真会被饿死。“好吧，”她接着说，“这孩子执意要娶那个女孩。我们也毫无办法。他就像一头骡子一样倔强。唔，唔，杂货生意。也许是一种值得去做的生意。”她努力克制着，免得暴露出自己内心的欲望，决定不再多说一句话，马上抓起钱包向门口走去。

    “你这么急着要走吗？”

    “是的，我有急事。”谭太太说着，急急忙忙走出房间，连头都没回。

    王老爷在中厅站了一会儿，感觉到自己非常衰老和疲惫。在他这一辈子中，他的固执一直是他最坚固的堡垒，这还是它第一次开始坍塌。他拿起帽子，穿上缎子外套，走出家门。他想到唐人街上看看，让那熟悉的招牌和气氛唤醒他对湖南家乡的回忆。他实在不能忍受这种孤独和在异国他乡被遗弃的感觉。他向往亲昵和亲近的感觉，向往仍然处身于家乡人之中的感觉。

    他走在通往格兰大道的人行道上，思索着自己的余生之年，很高兴自己能够看清自己在并不十分遥远的未来中人生旅途的终点。或许再有十年自己就会离开人世，一切都会烟消云散。他现在意识到，这个世界是年轻一代的世界，自己在这个世界中最好应该像一个礼貌的客人一样生活，能得到什么就享受什么，随遇而安。此刻，有一种微弱的担心在他心中油然而起，他担心眼下这些不服管教、具有叛逆精神、缺乏孝敬精神的年轻一代会毁掉这个世界。他为自己不能活到那天，看到那种情形而感到高兴。他在王大这件事情上尽量安慰自己，也许年轻一代作为一个整体都是这样，自己都有一种良好而又坦荡的感觉，就像方才王大表现出来的那样。王大对李梅和她父亲的爱恋，决定追随他们而去，要向他们道歉并要和他们生活在一起，对他自己而言，似乎都是他义不容辞的事情。也许这是他从罪恶感——错怪无辜的最不舒服的感觉中解脱出来的唯一行动。

    唐人街的居民们和往常一样在安详地劳作。面条作坊的面条师傅正在摇着轧面条机；裁缝铺里每天要干十四个小时的女裁缝正在踩着缝纫机，她的孩子在她的脚边玩耍；理发店里的剃头匠正在给一位顾客修面，为他刮胡子剪鼻毛；杂货商正在拨拉着算盘，耐心地看着一位家庭主妇挑选咸鱼、松花蛋、芋头和干海带；退休的老人坐在自己什么东西都不卖的店铺里，一版一版地看着报纸，或许这已经是第三遍了，他会一直看到下午新报纸送来的时候；餐馆里并不拥挤，只有几个食客在那里一边啜着茶水，一边剔牙。

    格兰大道上的汽车，像一支没有尽头的游行队伍一样蠕动着。这里倒有一种中国式的安宁和耐心，没有一个人显得那么匆匆忙忙，而且即便有人想要匆忙也没有办法，卖中药的商人坐在洁净的柜台后面，双手揣在袖子里，面无表情地望着大街。王老爷路过中药店的时候，琢磨着那位中医到底在店里面干什么。或许他正在读一本古老的医书，或许他在练习书法，或许他正在为一位病人把脉诊病，也许他正严肃地坐在他的书桌后面在为人说媒。他是唯一一个王老爷在唐人街上一眼就能认出来的人。他是老古董，饱读诗书，讲究书法和文法的漂亮。他也是一个痛恨变化的人，总是梦想着叶落归根，回到中国的乡村老家，死在中国，能够被埋葬在一个上等的棺材里，每年春天有数不清的儿孙去给他上坟，给他上供烧香。

    王老爷路过中药店的时候，还琢磨着中医是否和他一样有同样的难题。他克制着自己进去拜访一下中医的强烈欲望。他认为，通过进一步的交往使他们的老思想得到进一步加固，没有什么意义。他加快脚步，拐到杰克逊街上，感觉到自己就像刚刚背叛了最好的朋友一样。他为自己刚才所见所想感到非常悲伤。也许五十年后，唐人街上这些熟悉的景象和气氛，绝大部分会消失得无影无踪，也许再也听不到紧闭的门后面传出的麻将洗牌声，再也听不到锣鼓伴奏的唱戏声，再也没有面条作坊，再也没有提供传统服务项目的理发店，再也没有读中文报纸的退休老人，再也没有打算盘的杂货商，再也没有松花蛋、芋头和干海带……因为这是年轻一代的世界，一切事物都在变化之中，虽然进程缓慢，却是不可逆转的。甚至连他自己这样的老古董，现在都抛弃了中医——他在唐人街上唯一能够愉快相处的最好的朋友。

    在杰克逊街和斯托顿街交界的拐角处，王老爷看到了那座宏伟的建筑。他曾经在这座七层高的大楼前路过无数次，但他从来没有抬头仔细看过一眼。他一直把这座大楼看做是一不祥之物，路过这里时总是不由自主地加快脚步。此刻，他停在大楼的面前，端详了好长时间。他看到这样几个红漆大字：东华医院。那是给人印象极深的几个大字，悬挂在红瓦楼顶之下。这些大字，尽管笔画有些缺乏劲道，写得还是相当不错，总的来说，应该是出自一位练习过多年宋体书法的人之手。然后，他又看了看转门，鼓励了一下自己，深深吸了一口气，爬上大理石台阶，向大楼里面走去。