娃哈哈投资扩张的“第一桶金”来自杭州家门口，就是那场被当时的媒介惊叹为震撼力不亚于地震的“小鱼吃大鱼”的传奇。
随着儿童营养液风靡大江南北，娃哈哈自身迅速地从儿童长成为少年。1990年，销售收入及创利分别比建厂之初的1987年猛增了60倍和120倍。但公司依然挤在嘈杂的清泰立交桥边不到1500平方米的狭小空间里。
就在离娃哈哈几公里之外，全国十大罐头生产基地之一的国有杭州罐头食品厂却有着与宗庆后截然不同的烦恼：占地100亩，厂房5万平方米，天大地大，日子可不好过。1989年后，企业连年亏损，总计负债6716.9万元，全厂职工人均欠债3万多元，仓库里还积压着1700万元的罐头。何时才是出头之日？
为什么不能让娃哈哈兼并罐头厂？1991年8月，当时的杭州市委主要领导大胆设想。这的确是个大胆的设想：娃哈哈公司连当家的宗庆后在内仅160名员工，而罐头厂是有2000名工人的老大哥。娃哈哈是不上品的校办小企业，罐头厂可是堂堂正正的国有大单位。这岂不是让人笑掉大牙的现代版天方夜谭！
宗庆后却有兴趣把这个让人笑掉大牙的天方夜谭变成现实。
消息传出，罐头厂里哭声和骂声一片。
有人贴出了不受宪法保护的大字报，内容是坚决反对被出卖，坚决反对兼并。
有人张贴标语：“誓与企业共存亡！”
还有人要成立护厂队，组织生产自救委员会……
“我就不相信上有益于国家、下受惠于包括罐头厂在内每一位员工的好事得不到真正的理解和欢迎！”宗庆后不撞南墙不回头的牛劲又上来了。
解释说服、重整队伍、改造设备，兼并百日之后，罐头厂扭亏转盈。职工们笑了，娃哈哈也松开了手脚。与兼并罐头厂前的1990年相比，娃哈哈公司1992年的销售额和利润在高起点上竟飙升了3倍。投资扩张的一着妙棋带来了娃哈哈自成功开发儿童营养液后的第二次飞跃，娃哈哈也由此进入了主流媒体的视线，成为新一轮经济改革的样板。
10年之后，宗庆后对这一“小鱼吃大鱼”的经典案例做了以下评点：“其实，杭州罐头厂是一条大鱼，但不是一条死鱼。关键在于拿什么去盘活正如海尔张瑞敏所谓处于休克状态的罐头厂的各种资源——包括物化的生产资料及人。对当年的娃哈哈来说，一靠市场化的经营机制，二靠准确把握了市场脉搏的好产品。而娃哈哈因此得到的，是千载难逢的超常规发展。”
作为一家意欲成为真正全国性品牌的饮料行业的领袖企业，四面出击扩张布局相对于一般企业更具特殊的必要性。饮料产品运量大，运费在整个成本开支中占了相当比例。专家测算，饮料产品的合理辐射半径约为500公里，否则产品的竞争力将受到极大影响。以目前娃哈哈公司的生产能力计，每年饮用水、果奶、可乐等产量在150亿瓶以上，可足足装满近10万个火车车皮。杭州火车货运站即使把所有的运力全部投放给娃哈哈也远远不够。
宗庆后开始放眼全国。
娃哈哈公司远离本土的投资运作首战于四川涪陵市（后归属重庆涪陵区）。涪陵地处三峡西大门，是古代巴国重镇。关于娃哈哈首战涪陵，还有一段古色古香的小插曲。
1945年10月，宗庆后在江苏一座古城的一所宅院里出生。
“其实，我奶奶是四川万县人（今重庆万州区）。”在极小的朋友圈里，宗庆后偶尔会提起这段家族背景。
清朝末年，宗庆后的曾祖父来到重庆成为手握重兵的一方大员。很多年以后，“我奶奶”嫁给了担任过四品文官的“我爷爷”。
也许是由于这段祖辈的渊源，宗庆后坦陈自己对西部的确有一份说不清的特殊情感。但宗庆后从来没有去过奶奶的老家，直到1994年随浙江省政府代表团前往作为三峡库区的涪陵对口帮扶。
这一年的8月25日，包括娃哈哈公司在内，浙江省政府代表团考察了涪陵。乍眼望去，涪陵怎么也算不上是“投资天堂”。古城依山而建，沿江错落，地无三尺平。征用一亩地只需5万元，平整却要投入16万元。
宗庆后的账并不这么算。涪陵是三峡工程重点库区，中央关注、全国瞩目。更何况，涪陵扼川、渝、鄂之咽喉，是打开大西南市场理想的桥头堡，符合娃哈哈立足全国投资扩张的总体战略。
10月19日，娃哈哈公司与涪陵地方政府签订了成立娃哈哈集团公司涪陵有限公司的协议。根据协议，该公司由双方分别投资4000万元，兼并属三峡库区将淹没或部分淹没的涪陵糖果厂、涪陵罐头食品厂、涪陵百花潞酒工业公司3家特困国有企业。公司董事会采取移民经费与移民任务总承包的方式全权委托娃哈哈承包经营15年，安置移民1200人。公司成立的前4年双方不分红，娃哈哈保证在此期间使涪陵公司的净资产达到1.56亿元，即实现净利润7560万元。否则，娃哈哈负责赔偿不足部分的70％。若超额完成，则将超额部分的70％奖励给娃哈哈公司。4年后按股份分红。
1995年，娃哈哈涪陵分公司投产第一年就创产值5678万元，利税813万元，其中利润403万元。此后各项指标又以连年翻番的惊人速度大幅增长，跻身重庆重点工业企业“十五强”。江泽民、李鹏等中央高层先后前来考察，誉之为“为库区对口支援树立了典范”。
2000年初，投资2亿元的涪陵二期工程上马，1条非常可乐生产线、9条果奶生产线又落户于此。涪陵公司成为娃哈哈所有非本土生产性项目中投资最早、规模最大、最为成功的企业。与此相关联，娃哈哈公司在四川市场的销售额同步猛增了10倍。
长江之畔的娃哈哈涪陵分公司二期工程
首战告捷于涪陵，娃哈哈在全国投资布局的战略自此大步流星，一发不可收。
战线率先沿长江流域拉开。川北广元，湖北宜昌、红安，湖南长沙，娃哈哈一江春水滚滚西流。随后，以西进长江为主轴，渐次北上、南下两翼拓展：河南新乡、安徽巢湖、河北高碑店、辽宁沈阳、甘肃天水、江西南昌、广东深圳、广西桂林……历时8年，娃哈哈逐步搭建起了以500公里为基本辐射半径，彼此呼应、互为犄角的网状产品流构架。
娃哈哈投资扩张有一个明显的特征：以满足企业自身发展需求为前提，以兼顾社会效益为导向。这一点，在不少分公司投资布局上即得到了清晰的体现。涪陵与宜昌是三峡库区，广元是四川北部惟一连片贫困山区，红安则是出了200个共和国将军的革命老区。
“善用社会资源，善尽社会责任”是宗庆后一贯的经营理念。这一良性公关营销的投资运作思路，带给娃哈哈的是更高的品牌美誉度，更强的产品亲和力，更丰厚的企业生长土壤。
《宜昌日报》记者柳平曾对娃哈哈如何落户三峡移民任务最重的宜昌县作了详尽的记录——
1997年5月15日，时任湖北省委书记的贾志杰宴请娃哈哈董事长宗庆后。席间，宗庆后表示将郑重考虑投资湖北的计划。
贾志杰很快把这一消息传递给宜昌市委书记田震亚。当天，田震亚迅速派市委副书记李泉带领市三峡坝工委、市移民局负责人赶往武汉，与宗庆后接触、洽谈。
6月30日，李泉率相关官员再下杭州。宜昌县代县长曾宪荣言词恳切：“宜昌将无条件地恳请娃哈哈前去投资，我们慕名引进‘娃哈哈’的决心已定，今年不行等明年，明年不行等后年。哪怕再等三年、五年。”同日，娃哈哈公司与宜昌县签订合作意向。
8月7日，宗庆后亲赴宜昌县考察。次日，双方签订正式合作协议。宜昌方面以极大的热情和西部少有的效率，做好一切前期配套准备。
9月10日，娃哈哈宜昌分公司全面动工。
12月28日，第一瓶娃哈哈果奶下线。
1998年，刚刚投产的宜昌分公司实现销售额1.3亿元，利税总额4237万元。
结果显然是“你发财我发展”的双赢。宜昌多了一个生机勃勃的优秀企业，娃哈哈公司则多了一个雄视楚天、逐鹿华中的营销平台。