一直不走运的“浪子”号如今发现了鲸鱼，大家顿时激动起来。也许，这条身躯庞大的家伙会慷慨地装满“浪子”号的货舱！

    只是惠尔顿夫人有点担心，“就这么几个人去抓那么大一条鲸鱼，危险太大了吧？”

    “不会有事的，夫人，”胡尔船长说，“我有好几次只用一条小艇去追鲸鱼，而且胜利完成了任务，我们不会有什么危险，你就更不会有危险了，请您放心。”

    听船长这么说，惠尔顿夫人心里有了底儿，不再说什么。

    胡尔船长开始布置捕鲸的具体任务。以他的经验，他知道肯定是有些困难要克服的，况且如今船上的船员只够装备一条捕鲸艇的。

    “浪子”号上的主桅和前桅的船架上吊着一条驳船，有两条捕鲸艇吊在左右舷的滑车柱子上，还有一条捕鲸艇在船尾栏杆外边的吊环上。捕鲸艇一般是三条同时出动的。

    如今船上只有五个船员。汤姆他们也要去，但他们没有经过捕鲸艇上的专门训练，帮不上忙。因为在向鲸鱼的进攻过程中，掌舵、划桨的动作稍有差池，就会葬身海底。

    船上也必须留下一个可靠的人，因为要防备一切可能的意外。这个任务落在了迪克·桑德身上。

    “迪克，你留在船上，我们很快就会回来！”

    “是，先生。”迪克毫不犹豫地接受了任务。

    他本来也想参加，但是他知道他胳膊上的力气还差点，关键是只有他才能代替船长指挥“浪子”号保持与捕鲸艇的协作关系。

    捕鲸艇上有包括水手长何维克在内的六个人，他们是“浪子”号上所有的正式船员。四个水手划桨，何维克掌着船尾的那根长桨，这个长桨在捕鲸艇上是当船舵用的。普通的船舵远不如用长桨作舵的捕鲸艇灵活，在左右舷的船桨都失去作用时，只要尾桨划得好，就能使捕鲸艇躲开大鲸鱼的反击。

    胡尔船长做投叉手。他先向鲸鱼投掷鱼叉，然后指挥放送系在叉尾上的绳索，在鲸鱼重新浮上海面时，再用标枪彻底刺死它。

    有的时候捕鲸艇上也用火炮，这是一种专门用于打鲸鱼的武器，装在艇前面，发射的一般是开花炮弹。

    “浪子”号上没有这种火炮。这种武器价格昂贵、操作困难，船员们又不大喜欢新玩艺儿，他们似乎更愿意用鱼叉和标枪。

    这一次，胡尔船长就是要用一般的捕鲸方法作一次肉搏战，抓住这条离“浪子”号五海里远的脊鳍鲸。

    天气不错，海面平静，很适合于捕鲸作业。捕鲸艇离船后，“浪子”号会极缓慢地随流漂动。

    此时此刻，右舷上的捕鲸艇放下去了，四名水手上了小艇。何维克给了他们两根鲸叉标枪、两根尖头标枪，还有五盘又软又长的绳子，行话管这绳子叫“牵绳”，长约600英尺。绳子这么长是因为鲸鱼会带着鱼叉下潜逃跑，短了就会把小艇带翻。

    一切准备就绪，只等胡尔船长开船的命令了。

    捕鲸艇前面的空位子，就是留给胡尔船长的。

    胡尔船长在跳上捕鲸艇以前，最后又察看了一次大船。大船停航，要把帆架上那些方帆调整得彼此所受风力能够相互抵消，从而使船保持几乎不动的状态。

    胡尔船长看到一切都安排好了，帆绳绑得很好，方帆张得也合适。把年轻的见习水手留在船上，自己离开好几个小时，胡尔船长是希望除非有特别情况，在这期间内船上不需要任何操作的。

    “迪克，如果情况特殊，必须开船的话，例如我们追鲸鱼追出去太远了，汤姆他们会帮助你的。你给他们讲清楚，他们就会照办的。”

    “是的，胡尔船长，迪克先生完全可以信任我们。”汤姆说。

    “没问题，干什么都行！”巴德说。

    “现在要拉什么吗？”埃瑞尔挽起了袖子。

    “不需要拉什么！”迪克微笑着回答。

    “我们听你的吩咐！”大个子又补充了一句。

    “迪克，天气很好，风也停了，看样子不会再刮大风。你要切记，不管出现什么情况你也不要放小艇下海，你不能离开‘浪子’号！”胡尔船长嘱咐着。

    “是。”

    “如果需要接应，我会给你发信号的，我在杆子上挂上一面旗子。”

    “放心，我一直注视着你们。”

    “好了，孩子，你要沉着，如今你已经是副船长了。要无愧于你的职位，还没有一个人像你这么大就当了副船长的呢！”

    迪克的脸涨得通红，不好意思地笑了笑。胡尔船长很理解这种笑，心里说：

    “好孩子，既谦虚又乐观！”

    我们从船长这不无罗嗦的嘱咐可以看出，他是不愿意离开自己的帆船的，即使只几个小时。但是职业的本能还有完成捕鲸任务的强烈愿望，又使他义无返顾地要下船去。

    他走向下船的舷梯。

    “祝你顺利！”惠尔顿夫人说。

    “谢谢，夫人！”

    “请你不要把鲸鱼扎得太疼了！”小亚克说。

    “不会的，孩子！”

    “你一定要轻轻地抓它呀！”

    “是的……小亚克，我戴上手套抓它！”

    “在这种巨大的哺乳动物的脊背上，有时候会有些相当奇特的昆虫的！”我们可爱的表兄时刻不忘他的昆虫。

    “好吧，拜蒂柯特先生，等我们把这条脊鳍鲸拉到‘浪子’号船舷旁边的时候，你就可以到它背上去采标本啦。”

    船长又转头对汤姆说：

    “把鲸鱼拉回来后，你们要帮着切割。”

    “是的，先生。”

    “很好，迪克，这几个能干的黑人会帮助你准备好空桶装鲸鱼油的，我们回来之前，你先让他们把桶搬到甲板上来。”

    “一定完成任务。”

    现在我们来讲一下捕鲸后的作业程序。鲸鱼一旦被打死拖回以后，要绑在大船的右舷上，水手们穿上带铁钩的靴子，爬上大鲸鱼的脊背，把它从头到尾切成整齐的长条，再把这些长条切成1．5英尺大小的长方块，再切成更小的块，这些小块装进鲸鱼桶之后就可以送下船舱了。

    捕鲸船一般在捕鲸作业结束以后，要尽快返回陆地，完成产品的加工。上岸后船员们把鲸鱼肉熬成油。

    眼下胡尔船长并不打算返回澳洲。他想到瓦尔帕莱索去“熬制”这批鲸鱼油。而且现在风向马上就要西转，他想20天以内就可以看到美洲大陆，20天时间里鲸鱼肉不会腐烂的。

    那条鲸鱼此刻还在那片海面上，大量的红色甲虫随着脊鳍鲸机械地开合的大嘴涌入了鲸鱼的体内。

    胡尔船长从绳梯上下到了捕鲸艇上。

    惠尔顿夫人、雅克、拜蒂柯特表兄、汤姆他们，大家最后一次祝船长顺利。

    丁克把前腿搭在船栏上，好像也在说再见似的。

    小艇离开了“浪子”号。四把桨有力地把小艇和大船的距离拉开。

    “迪克，看好船，看好船呀！”胡尔船长最后一次嘱咐着。

    “放心吧，相信我！”

    “记住，一边看着大船，一边看着我的小艇！”

    “是的，船长！”迪克走到了舵位上。

    小艇离大船越来越远了。声音已经传不到大船上了，胡尔船长用最能说明问题的手势，一再重复着他的嘱咐。

    大狗丁克突然发出一种哀号，让人毛骨悚然。

    连惠尔顿夫人也觉着有点不吉利：

    “丁克，你就用这样的声音来鼓励你的朋友吗？来吧，叫几声好听的，响亮的充满力量的叫声！”

    大狗又大叫了，它把前腿从船栏上放下来，慢慢地走过去，亲昵地舔着惠尔顿夫人的手。

    “它不摇尾巴！”汤姆注意到了丁克的变化。“这不吉利，不吉利呀！”

    突然，丁克扬起头一阵怒吼。

    惠尔顿夫人一转身，只见是尼古鲁从厨房里出来了，他可能也想看看远处的捕鲸作业。

    丁克扑向尼古鲁，一种不可理喻的愤怒支配着它。

    尼古鲁赶紧抓起了一条撬棒。

    丁克不顾一切地扑向尼古鲁的咽喉。

    “回来！丁克，回来！”迪克大叫，迅速跑了过来。

    惠尔顿夫人赶紧哄着大狗。

    愤怒的丁克不太情愿地服从了，它低吼着，走开了。

    尼古鲁一声不吭，脸上血色全无。他仍下撬棒，回舱里去了。

    “埃瑞尔，你要盯着这个人！”迪克说。

    “我一定！”埃瑞尔握着两个大拳头接受了任务。

    事情暂时平息了，大家的注意力重又聚集到了那四根船桨划动下飞速前进的捕鲸船上。捕鲸艇越来越远，最后只剩下一个小黑点了。