随着大选的临近，问鼎总统宝座的激战正酣，谁胜谁负一时难以预测。
“我们要在俄亥俄州获胜，”彼得·塔吉尔说，“那要得到二十一个选票；在阿拉巴马州要九票——在佛罗里达州要二十五票，”他把图表举起来，接着说，“伊利诺斯州要二十二票……纽约州三十三票，加利福尼亚州四十四票。现在为时太早，很难预测。”
大家都很担心，只有戴维斯参议员例外。
“我已经有了预感，”他说，“我能闻到胜利的芳香。”
米尼安姆·佛里德兰躺在法兰克福的医院里，她仍然处于昏迷状态。
十一月份的第一个星期二大选这天，莱斯莉待在家中看电视，等待选举的结果。奥列佛·鲁塞尔获胜，他赢得了两百多万民众的选票，在选举中又赢得了绝大多数的选票。奥列佛·鲁塞尔现在已成了总统，成了世界上最引人瞩目的目标。
任何人也比不上莱斯莉·斯图尔特·钱伯斯对竞选运动的密切关注。她一直在忙着扩大自己的地盘，不仅在美国各地，而且在英国、澳大利亚以及巴西都拥有一系列的报社、电视台和电台。
“你到什么时候才感到满足？”她的主任编辑达林·索拉娜问道。
莱斯莉回答说：“快了，快了。”
她还要采取一步，那是最后一步，发生在斯科茨代尔市内的一次宴会上。
一位客人说：“我私下里听说，玛格丽特·鲍特曼正在闹离婚。”玛格丽特·鲍特曼是美国首都华盛顿论坛公司的大老板。
莱斯莉听了没说什么，可是第二天一早，她就给她的一位律师查德·莫顿打了电话。她说：“我想请你查一查，华盛顿论坛公司是否拍卖。”
当天她就得到了回答：“钱伯斯夫人，我不知道你怎么得到了这个消息。不过，你的看法似乎是正确的。鲍特曼夫人和她丈夫正悄悄地在办离婚手续，他们在平分财产。我认为，华盛顿论坛公司将会拍卖。”
“我想买。”
“你谈的是巨额交易。华盛顿论坛公司拥有一系列报社、杂志社，还有电视中心以及——”
“我想买。”
当天下午，莱斯莉和查德·莫顿便踏上了去首都华盛顿的旅途。
莱斯莉前几年偶尔认识了玛格丽特·鲍特曼。她给她打了个电话。
“我在华盛顿，”莱斯莉说，“我——”
“我知道了。”
莱斯莉心想：消息传得真快。“我听说，你可能想出售华盛顿论坛公司。”
“有可能。”
“不知能不能安排一下，让我到报社走一走？”
“莱斯莉，你是不是有意想买？”
“有可能。”
玛格丽特·鲍特曼派人找来了马特·贝克。“你知道吗，莱斯莉·钱伯斯是什么样的人？”
“可以肯定，是个冷酷公主。”
“她一会儿就到这儿来。我想请你带她到公司里转一转。”
公司就要出售，职员无人不知。
“要把论坛公司卖给莱斯莉·钱伯斯，那将是一个错误。”马特·贝克直言不讳。
“你怎么会这样看？”
“首先，我怀疑她是不是真的懂得报纸方面的业务。她买的那些报社干了些什么，你是不是知道？报纸有一定的尊严，而她却视为不值钱的小玩艺。她会把论坛给毁了。她——”他抬起头，只见莱斯莉·钱伯斯正站在门口听他说话。
玛格丽特·鲍特曼说话了：“莱斯莉！见到你真高兴。这是马特·贝克，论坛公司的总编辑。”
他们挺冷淡地彼此问候。
“马特将带你转一转。”
“我期待着。”
马特·贝克深深吸了口气。“好啊，我们走吧。”
周游一开始，马特·贝克就屈尊地介绍说：“组织结构是这样的：最高决策人是总编辑——”
“那就是你，贝克先生。”
“对。在我的下面有编辑主任及编辑部人员。这包括分管大都市的、全国的、国外的、体育方面的、商业上的、群众生活的、众生方面的、古今要闻、书籍、不动产、旅游、食品……等等，我可能还有说遗漏的地方。”
“不简单呀。华盛顿论坛公司共有雇员多少人啊，贝克先生？”
“五千多。”
他们经过报馆里那种马蹄形的编辑办公桌那里。“这儿是新闻编辑办公的地方。他要决定照片应该排在哪儿合适，什么新闻应该登在什么版面上。他在这儿要编出内容提要，新闻稿，然后排在一起送到排版室。”
“真有意思。”
“有没有兴趣看看印刷厂？”
“啊，好的。我什么都想看。”
他含含糊糊地哼了一声。
“你说什么？”
“我说‘好啊’。”
他们乘电梯下了楼，走到另一栋楼房。印刷厂有四层楼高，面积有四个足球场那么大。宽敞的空间里，一切都自动化。大楼里有三十个自动控制车，装载着不同车站上卸下的大量报纸。
贝克解释说：“每一卷报纸重量大约两千五百磅。如果展开一卷，其长度可达八英里。报纸付印的速度每小时达二十一英里长。有些大型的自动车辆一次可以运载十六卷。”
印刷车间有六台印刷机，分列在两边。莱斯莉和马特·贝克在那儿站着，观看报纸如何自动地集中、切削、折叠，自动地打包，自动地分送到等待运输的车子上。
马特·贝克说：“过去三十个人干的活，如今一个人就可以承担。真是技术的时代。”
莱斯莉对他看看，过了一会才说：“是减员的时代。”
“生产中的经济情况，不知你有没有兴趣？”马特·贝克干巴巴地问，“或许你宁可让律师或财务员来——”
“我非常感兴趣，贝克先生。你们的编辑预算是一千五百万美元。报纸的销量是八十一万六千四百七十四份。星期天的销量是一百零十四万四百九十八份。你们的广告六十八点二。”
马特傻了眼，对她发愣。
“你们各种报纸的销量，每天是两百多万份，星期天是两百四十万份。当然啰，这不能算是世界上最大的报纸，是吗，贝克先生？世界上两家最大的报纸都在伦敦。其中《太阳报》最大，每天销售量是四百万份；《每日镜报》是三百万份。”
他深深吸了口气。“对不起，我不知道你——”
“在日本，日报多达两百多家，其中包括《读卖新闻》、《朝日新闻》和《每日新闻》，你明白我的意思吗？”
“知道。如果我以内行自居倒请你原谅。”
“这是众所周知的，贝克先生。我们还是回到鲍特曼夫人的办公室去吧。”
第二天上午，莱斯莉待在华盛顿论坛公司董事会的会议室里，面对的是鲍特曼夫人和五六位律师。
“我们谈谈价钱吧。”莱斯莉说。双方讨论长达四个小时。
讨论的结果，莱斯莉·斯图尔特·钱伯斯成了华盛顿论坛公司的老板。
价钱比莱斯莉预想的还要昂贵。但那是无所谓的。
还有更重要的大事。
交易最后敲定的时候，莱斯莉召来了马特·贝克。
“你有什么打算？”莱斯莉问。
“我准备辞职。”
她很好奇地看着他。“为什么？”
“你的名声不怎么好。人们不愿为你干事。我看，人们对你的看法，用的是‘无情’这个词。我不需要无情。这是很好的报社，我也不忍心离开。但是，我就职的机会很多。”
“你在这儿工作多久？”
“十五年。”
“你就这么甩手不干了？”
“我不想甩手，我——”
她目光紧紧盯住他。“你听我说，我也认为论坛是一个很好的报社，但是我想让它更加伟大。我想要你帮忙。”
“不，我不——”
“再干六个月。再干六个月试试看。从现在起我们将给你的薪水加倍。”
他打量了她好半天。她年轻、漂亮又机灵，还有……他对她有一种不自然的感觉。
“这儿由谁来负责？”
她微微一笑。“你是华盛顿论坛公司的总编辑，当然由你来负责。”
他对她有了信任。