不但没夺下桑名城，连长岛城都未能攻下，还留下了毫发无伤的神户信孝，这样的结果当然和羽柴家的原定计划出入甚大，也不符秀吉的基本战略。但另一方面，眼见自己的支持者在转瞬间便被攻得只剩两个城，相信柴田的失望更胜于秀吉。

    “这个死猴子，还不就多亏他有个好弟弟。”

    接获泷川一益在伊势苦战的消息，柴田胜家气呼呼地大声感叹道。看到自己的养子如此没出息，竟然莫名其妙地就投降敌军，胜家愤怒之余，恐怕也很羡慕秀吉能有这么好的幕僚吧。

    事到如今，再怎么困难都得设法派兵攻讨羽柴，替泷川一益解围。万一泷川也战败投降，他就得单独对抗羽柴大军，那是绝对没有胜算的。

    柴田胜家决定不待雪溶便展开行动。二月二十八日，他先命前田利家的长子利长率部队出发，士兵人人脚穿雪鞋，将积雪的道路踩实，以便行军，兵粮则以后送方式处理。接着他又在三月三日派出由佐久间盛政、前田利家所率的大批部队，希望能早一日抵达近江，散布“柴田部队已大举出动”的消息，促使羽柴秀吉自伊势撤军回援。柴田胜家本人则于三月九日离开北庄，差不多正是雪势略缓，搬运兵粮的拖车勉强能上路的时候。

    柴田胜家的战略果然发挥了功效。当前田利长率队抵达橡木岭时，“北国大军出动”的情报便已传至伊势，让羽柴部队大为着慌。秀吉把近江日野城主蒲生氏乡留下来，协助尾张的北畠信雄牵制泷川一益，然后率领全军返回安土，于三月十一日在长滨城完成了应敌的准备。只差一步便可大败泷川一益，结果却临时撤除包围，转向北地，当然会让羽柴部队觉得遗憾，并感到些许不安。

    尽管如此，三月十三日朝北国街道进军的羽柴部队，依然自信十足。全军共分为十四阵，位于第七阵，差不多刚好在中间位置的小一郎，对战况也颇为乐观。

    羽柴部队总计有四万多士兵，大约是敌军的两倍，而且军费绰绰有余，以长滨城为基地的军粮补给也不虞匮乏。再加上领有若狭和湖西的盟友丹羽长秀，已率部队渡湖，威胁柴田部队的侧面；由丹后的细川藤孝率领水师扰乱越前海岸的工作也已安排妥当。尤其难得的是，越后的上杉景胜主动出面，表示愿意协助牵制柴田部队，迫使柴田家首屈一指的勇将佐佐成政滞留在越中，不敢轻易离开。

    “我们绝对不可能输的。”

    小一郎脑海中浮现羽柴家所摆出的阵势和周边的情况，心中觉得把握十足。

    然而，当他来到接近琵琶湖最北端的木本村时，早先的自信突然蒙上了一层阴影。柴田大军出乎他们意料地在柳濑一带筑起一连串坚固的山塞，该地位于与越前交界的橡木岭之正南（近江）侧。

    “原来如此。这可有些费事了……”

    视察完柴田部队所布下的坚稳阵势，小一郎不由得如此沉吟。在林谷、橡谷、别所、行市这一连串小山峦上筑起山塞的柴田大军，已形成相当扎实难攻的要塞线，胜家的本阵则位于这条线背后的柳濑再往内深入十町左右的地方。整个阵势摆明是要拒绝羽柴家想要打的野地决战，改为长期对抗。

    “好啊，既然胜家如此打算，我就陪他玩到底吧。只要冬天一来，他就非束手就擒不可。”

    过了四、五天，秀吉看到柴田部队的坚稳阵势，预料短期之内不可能决战，才说出这种话，并且开始做别的打算。他命堀秀政去守最北端的左祢山，派山路将监、大金藤八郎等柴田胜丰的手下去守左祢山西侧的神明山。接着又把小川佑忠、木下一元等人安排到其余的高地，负责联络各山头；同时派高山右近去守南边的岩崎山，其南邻的大岩山则交给了中川清秀。最后则把丹羽长秀送来支援的桑山重晴配置在西侧、夹在余吴湖和琵琶湖之间的贱岳，完成了一个南北长及二里的纵深阵势。

    “小一郎，你爬上那座山，负责统领前头部队。”

    哥哥指着位于本木大本营正北方的田上山对他说。

    “果然……”

    小一郎业已察觉哥哥心里打的算盘，暗想，这可是个艰困的差事啊。

    如果要打持久战，就得顾虑到背后的泷川一益和神户信孝。哥哥是打算让他镇守此地，自己率兵转战美浓和伊势。

    这么一来，柴田胜家一定会出兵攻讨。胜家费尽心思，勉强冒雪前来，好不容易才进入近江，怎么可能再坐视信孝或一益遭到攻击。到时小一郎就得和前方几个山塞的将士一同应付整个柴田大军的攻击。

    骁勇善战的柴田率领两万大军来攻，自己却只能以不及对手一半的兵力反击，就算小一郎也没把握能支撑多久。当然，此时一定得请求哥哥前来救援，但时机的拿捏却是个大问题。

    即使敌军攻来，也不能立刻向哥哥求援。万一哥哥率兵赶来救援，柴田部队却又退回坚固的山塞中，那就会消耗主力部队的力量。

    当时的部队由于兵粮运送困难，夜营设备不足，非常不愿长途行军。如果来回在北近江和美浓、伊势之间奔波，士兵身体疲惫不说，也会消耗兵粮、增加军费。甚至有些部将会因为吃不消而反叛，足轻也会脱队离去。这么一来，恐怕不必打仗，羽柴大军就自动瓦解了。

    换言之，就算柴田部队攻来，小一郎也不能轻易求援。万一秀吉已率军前往伊势或美浓，小一郎一定要设法把敌人诱离到退不回去的地方，才能请求救援。

    遭到攻击不能溃不成军、战败之后又不能任敌人逃走，天底下恐怕没有比这更难打的仗了吧。不过，负责指挥这种必败战事的危险与所必须承受的羞辱，恐怕更让人难耐吧！真是个痛苦又没面子的任务。

    “哥哥怎么这样，又叫我做这种吃力不讨好的工作……”

    想到这里，小一郎秀长也不禁怒气上涌，但他转念又想：

    “那当然，因为只有我能完成这个任务。”

    想到这里，心中竟不觉升起一股快感。

    “小一郎明白状况，一定不会让您失望。”

    小一郎恭敬地回答道，脸上充满了前所未有的自信。