“城主要回来了。”

    “听说筑前守大人要回乡了。”

    “说是大概半夜到吧！”

    伴随着临时点燃的篝火，上述言语，经人们口口相传，一会儿就从城中传到了城下，弄得所有人都心潮起伏。

    每年，元旦的傍晚，店家都会早早地关门，各家各户大概在年三十晚上累倒了，这晚处处都是一片黑暗、一片寂静。这都快成惯例了。但是，天正十一年的姬路城却打破了这一惯例。一到晚上，各家各户都打开了自家大门，开始清扫街道，燃起篝火。有的人家在金屏风上贴花，有的人家在屋檐下焚香，净化空气。

    骑马巡逻的城中守卫说着“不需要这样”制止了他们，还补充道：“城主到这儿可能得半夜或是更迟一些，大家就不要等着迎接了。而且，老夫人也下令说这天寒地冻的不要让百姓受寒。所以大家都关上门睡觉去吧！”

    虽然守卫这么说，但没有哪户人家真睡了，所有人家都敞开着大门，没有一家是关着的。

    刚开始的时候，大家都在屋檐下聚着，或坐在自家门前闲聊，整个城市一片欢声笑语。不久，夜深了，在一片雾霭中传来“到了，马上就到了”的声音，是前去打探消息的那两三名传信兵回来了。随着信号一个个过去，一时间饰磨的林荫小道上，交叉口的木栅门旁，路旁的警戒站中，炽烈的篝火依次照亮了深夜的星空，街道两旁像是突然被冻住似的沉寂了下来。

    所有城民一个不落地跪在了路旁屋檐下，在这结着薄冰的寒夜，地上都没有铺席子。

    可随着时间慢慢地流逝，城主一行人的身影总是不出现。想来秀吉那天从尼崎乘船顺着北风前进，当时确实是到了饰磨的港口，但即便是到了，随行众人一一下船，卸载马匹、行李等还是要花上不少工夫的。

    跪在路旁迎接的百姓，背上结了一层白霜。四处都能听到咳嗽声。巡逻的士兵再三劝诫：“城主到这儿还得一段时间。可能半夜才会到。老夫人也很担心大家。大家都关门去睡了吧！赶快去里面，去里面睡吧！”

    巡逻的士兵一再地晓之以理、动之以情，但越是这样，下跪的城民越是不站起来。

    这时，饰磨的林荫道那儿突然出现一星火光。慢慢地一根根火把向这边靠近，冰冷的大地上传来“嗒嗒”的马蹄声。

    一行人，人数并不多，加上近臣、小厮等一起也不过七八十人。作为羽柴筑前守的回乡阵仗算是轻装简从。大概是城主某天临时想起就飞奔了回来，都等不及召集众臣了。

    “哎呀呀！看起来身子不错呀！”

    “比去年还精神呢！”

    “真是可靠的大将风范呀！”

    跪着的城民看着慢慢从他们眼前走过的秀吉都为他高兴。他坐在装饰华贵的马鞍上，而这边的众人跪拜在冰面上。但正是这样的阶级差别反倒使城民感到万分放心。一城之主和贫民百姓，二者之间没有任何对立，百姓一心向着城主，城主一心为了百姓。总之，这二者的心完全融在了一起。

    “城主好！欢迎城主回家！”秀吉在马上听到来自街道各方的欢呼声。

    前后的火把照亮了他的侧脸。他从嘴里缓缓吐出一口白气。

    他的扈从里有蜂须贺父子、生驹、稻叶、堀尾、胁坂等部将，小厮里有加藤、片桐、石田、福岛等人，都是城民认识的人。

    “这么冷的天……”

    秀吉的这句感叹突然传到跪着的众人耳中。

    “城主在为我们担心呢。”

    城民想到。刹那间城民的头低得更低了，像是有一阵风吹过，一条街一条街上跪着的城民都以头触地，行起了平伏礼。

    “哪一家的镜饼都这么大呀！”

    这也出自秀吉之口。街道上到处都是马蹄声和缓缓行进的脚步声。朝下看的慈悲的目光，朝上仰望的信赖的目光，这时，二者完全交会在了一起。不是割裂开的，而是统一在一起的。假如它们是割裂开的话，就看不到这副光景了，那该是由自傲和自卑的对立引发的假借平等之名的斗争，或因人类无止境的欲望纠葛而血洗这片土地吧！

    真正的平等并不是表面上的、形式上的，而在于严格的等级关系，如前面所述，在于当上下各阶层真正融为一体的时候。

    武士的本质在于他们所行的平伏礼。而对着这些武家栋梁行平伏礼的百姓，他们也并不是被逼着去做的，是为了表达对武士们的信赖和放心，自己主动去做的。

    今晚还有不少老人，他们仰望着秀吉，不由自主地哭泣起来。

    把他们这种行为看作封建崇拜，那他们流下的泪水也太真挚、太朴素了。这些泪水是因为他们对目前生活感到安心而流的。

    “只要我们住在他的管辖下……”城民非常感激他。

    “只要这个人在这里……”城民毫无保留地信赖他。

    所有城民都把今天、明天还有自己那所未知的在战国时期的一生，全部交到秀吉的手上。

    这座城市并没有逃过应仁以后的那段漫长的黑暗的苦难时期。这儿的老人、中年人、青年人都亲身体验过过去那段漫长的、鲜血与饥饿混杂的、居无定所的日子。

    在过去那段人心不稳的日子里，即便人们想像今夜一样对谁行平伏礼，也找不到那样一位让人心生敬佩的对象。神龙见首不见尾的地方势力，以及突然出现的一些讨伐他们的、声称自己是大名或郡守的人，这些人没有一点儿德行、一点儿威严和一个长远的规划，他们只知道依靠百姓、讨好百姓、对百姓征收重税。他们只有这些本事。

    因此，底下的人对上面的人产生不了敬仰之情，他们看到的都是官吏们的不法行为，以及周围人的恶行。当然，这些会渐渐消失。之后，又出现跟先前一样的大名，接着他们又同样地走上不归路。但是，那无止境的不幸一直在百姓身上。因为百姓没有找到让他们发自内心尊重而行平伏礼的对象，这也同时使得百姓不能从内心深处感到安全。

    “……”

    在熊熊篝火的映照下，秀吉早早地进入了内城。看到这样的胜景最高兴的不是秀吉，而是秀吉的城民们。

    他们在宽大的栏杆桥畔，看到许多男女老少出来迎接自己。他们穿过城门，一眼看去，从哨塔到大前门到上面的广场，都是跪着迎接他们的百姓，黑压压的一片，估计全城算得上家臣的、包括那些地位比较低微的家臣都来了。

    行到这里，秀吉坐在他那漆黑的宝马上，亲切地同众人打招呼。

    “喂！大家都好吧！……健康就好！健康就好呀！”说完，秀吉笑着继续前行，看来马上就要到家了。

    秀吉勒紧马缰，轻轻地一跃下马，把手中的马鞭递给随身侍从。他看着这座古城，一时感慨万千。

    “它有生命吧！”事到如今他才意识到这个！

    那是去年的六月初夏，为了悼念故去的信长，他撤回了进攻高松的兵力，一鞭遥指山崎，并向那儿进军的时候，还曾站在这扇门前想：“还有活着回来的那天吗？”

    那时他还曾给留守的三好武藏，小出播磨等人留下遗命才离开，希望他们“若是听闻秀吉战败，请杀了我的家眷，烧了这座城，一星一点都不要留下”。

    “而今天我回到了这扇门前。天正十一年的第一天的凌晨，我回来了。”秀吉不由得感激万分。

    若是当时，在机会来临时，他犹豫了，他眷恋在长浜的妻眷，执着于这一城、觉得死也应该死在这儿，若是当时一心想着这些，不往前踏出一步的话，在西边会有毛利大军压境，而在东边的明智会加强戒备，也许就看不到今天的情景了吧！

    不管是一个人还是一个国家，存亡之际，在赌生还是赌死的时刻，死中有生，生中却无生。

    那夜，迎接他的城中守将，以及各处的用人，即便粉身碎骨都抢着尽自己最大可能来慰藉主人赢得的这尊贵的生。

    秀吉这次回来看起来不像是为了调养身体。他一来到主院连衣服都没换就马上召集小出播磨，三好武藏等留守的部下。

    “嗯，嗯，是吗？……干得好啊！那么，那位呢？”

    秀吉仔细倾听了关于他走之后中国地区的形势，以及治下领土上发生的各种事情，听到关心的地方还会时不时地发问。

    子时下刻，夜深了。家臣们并非怜惜自己的身体，而是担心主人精力不够，想着他都累了一天了，怕他伤了身子。

    “老夫人和宁子殿下从晚上起就一直在盼着您回来，您先去里面让她们看看，好让她们知道您平安。”

    三好武藏是秀吉的姐夫，所以他可以开口劝秀吉去休息。跟部下们触膝长谈的秀吉像是才注意到现在是半夜，“嗯”地回答一声，点了点头，站了起来。

    “明天，大家都休息个够、吃个够，这可是正月呀！”秀吉留下这句话后，进了里屋。