胜家率先逃走之后，作为胜家羽翼的军队溃不成军，也一哄而散。
到了柳之濑附近，到今天早上为止挂着的金御币的马标看不见了，取而代之的是秀吉的簇生葫芦马标。
那特别的色彩在今天的烈日之下格外闪耀。如同超越了人的智慧、人的力量的一种标志般，映入了众人的眼帘。
而周围一带的街道、平原，再到部落，到处可见各诸侯的幡旗，而插在士兵身上的小旗密密麻麻，俨然一副大战告捷的盛况。
羽柴小一郎秀长的兵团是规模最大的，率领了丹羽、蜂须贺、蜂屋、堀尾等部队。
还有堀久太郎、高山右近、桑山修理、黑田官兵卫父子、木村隼人佑、藤堂与卫门、小川佐平次、加藤光泰等人马，一眼望去无边无际。
“赢了。我们赢了。”
仿佛自云霞中散发出的光芒，每个士兵所流露出的喜色都为其添辉。马的汗水也在阳光下闪耀着。
事实上，也正是在这一天里，可以说是大局已定。
秀吉对胜家的彼此倾尽全力、以天下为赌注的这一战，在这里分出了胜负。而颠覆这一形势的奇迹不可能发生。
群山、湖泊、营寨、平原，在这广阔的天地里所展开的伟大构想、长时期的布阵，这一大会战的结局虽然经过了精密策划，但这最后的血腥疯狂的对决，却极其短暂。一方以压倒性的突击席卷了战场，甚至可以说是有些令人不够尽兴。
回顾历史上的这一战，当然也应当是如此。应当在这里结束。
综观日本的历史，以国土和鲜血来演绎兴衰的例子并不在少数，刚才的那一战也不过是其中一例罢了。这点胜家当然知道，可是，在胜家的心里，却不能这样算了。并且，他也违反了以往的法则——即使战败也绝不低头认输的法则。即使是秀吉，也没料想到能够这样一口气获得胜利。
从大垣出发时的“我已经赢了”的那一声，以及那时的快马加鞭，都并不是因获胜而有的悠然心情。那是发自于与胜家之间不是你死就是我亡的预测。“唯有拼死奋战，否则就无法活下去”这一号令，并不是单纯的命令，而是秀吉以身作则威震全军的训诫。
他抱着在这一战役中“不赢就得死”的想法，即使是在尸山血河的贱岳乱军中，也始终以不输给二三十岁年轻人的势头冲在最前线。可以想象他用嘶哑的声音吼着“冲啊！冲向敌人”的样子。
如果赢了，从明天起自己就能成为天下霸主。身负这一约定的他，如果在战斗中哪怕只是一瞬间想到战争结束后己身的荣华，就绝不可能获得这一战的胜利。
题外话到此结束。
秀吉的精力和杀敌之心，并没有止步于此。他并没有陶醉在胜利的凯歌之中。
二十一日正午。全军暂时休整，搬取兵粮。在贱岳拉开战争序幕，是在二十一日凌晨四时。在那之后过了八小时，全军收到的是补充兵粮后就向北前进的命令。
柳之濑、椿坂、大黑谷，蜿蜒前进的兵马如同入了蜀地的魏军。
到了国境的橡木岭，可以眺望到西边的敦贺海，北方的越前山似乎就在马蹄之下。
夕阳西斜，带着些许春意的天地，笼罩在多彩的暮色里。
秀吉的脸颊也被染成了红色。从大垣出发以来，他一觉也没有睡过。也许，他已经忘了人类是需要睡眠的吧，只是命令军队不断前进。这大概是因为眼下正是昼长夜短的时节的缘故。
秀吉命令先头部队继续行军，在夜里一口气前进到二里开外的胁本。后方部队则驻扎在与中军差不多相同距离的板取。是首尾长达四五里的夜行军。
连山中子规的啼叫声也听不到了，秀吉一定是迅速地入眠了。
“明天会到达府中城下，想必到时候也需要跟前田打个招呼。该如何应对呢？”
当然，在入睡之前，他脑中一定闪过了这个问题。当然，从利家自茂山撤退的态度来看，利家的心思也可隐约窥得一二。但秀吉是绝不会将这视为前途的障碍，而为此杞人忧天的。
且说，这位前田利家，此刻又在做什么呢。
利家在当日的中午，还在太阳高照的时候，就早早地到了其子利长的府中，撤回了军队。
“别来无恙吧？”
夫人出来迎接。
做丈夫的只是淡淡回应声：“回来了。”至于其心中所想，则搁在一边不谈。
“有人受伤了。将他们迎入城中好生对待。等下再来照顾我。”
利家连台阶板都未踏上一步。他草鞋也不脱，铠甲也不除，只是伫立在大门前。侍童们也只是静立在旁，似乎在庄重地等待着什么。
不久，武者们就从城的前门，护送着战死者，静静地进来了。战死战士的尸体被放在盾牌上。在尸体的甲胄上，插着象征武士骄傲的旗子。
十几个盾牌和旗子被送入城内的持佛堂。接下来是受伤的士兵们，他们或被人背着，或互相搀扶着进了城门。
从这一景象来看，可以得知在茂山撤退之际，前田军所付出的代价——十名士兵战死，三十七八名负伤。
这当然比不上柴田和佐久间。但利家夫妇对这十名牺牲者行的礼却十分郑重。与以往不同，这次的行礼之中包含着致歉的意味。
持佛堂的钟声响了。夕阳落下，城内升起了炊烟。利家命令军队摄取军粮以补充体力，但士兵们却并未就此散开。将士们保持着战场上的队形，在各自的岗位上开始了加固城墙的工作。
“北之庄大人……此刻已经到城门前了。”
领头的哨兵朝着里头大声传令。似乎胜家已经来到了这里。
“什么？匠作大人到了城门前吗？”
不久，在仓库里的利家就听到了这个消息，不禁怃然长叹。
虽然是意料之中的结果，但是，还是不忍心看到成了败逃者的那人的落魄之态啊。
利家沉思良久。
“还是去迎接他吧。”
他与儿子利长，还有身边的四五个幕僚，一起走了出去。
“父亲大人。”
在仓库的梯子口，利长唤道。
“我先一个人出去迎接他，把他带到玄关那里吧。父亲您就先在这里等着……”
“噢。就这么办吧……”
“那么我去了。”
仓库里的梯子十分陡峭，脚下也是漆黑一片。共有三层。但利长蹬蹬蹬地下去了。
后面跟着的利家的脚步声，听起来似乎心事重重。下了最后一个台阶，就到了立着几个大柱子的回廊。那里聚集着武士们。
扈从之中的村井又兵卫长赖，突然站到了利家身后。
“大人……”他小声在利家耳旁说。
“何事？”利家看了长赖一眼。
长赖进一步凑近了利家的耳朵。
“此乃天赐良机……趁北之庄大人来访之际，将其制伏，斩下首级送到筑前那里去。由此一来，想必借此和羽柴家取得和解也是不费吹灰之力……”
他献上了看似聪明的一计。
利家冷不防打了村井又兵卫长赖胸口一拳。
“给我闭嘴！”
他用可怕的声音吼道。
长赖踉踉跄跄地走到后面的墙壁，差点儿屁股着地摔倒。他脸色苍白，站也站不直，似乎也忘了怎么坐下。
利家瞪着他，用余怒未消的口气说：“不义、卑劣！说出来都不觉得羞耻，竟敢在主公的面前说出这等邪计！真是岂有此理！作为武士而不遵循武士之道的家伙……有谁会将前来敲门的穷途末路之人的首级卖掉以求荣华富贵！更何况，无论如何胜家和利家都是多年的战友。胡闹也要有个限度。给我小心点！”
利家将那个颤抖的影子留在身后，就到玄关去迎接胜家了。
胜家下马后一刻未停直接走来。他单手拿着折断的枪柄，似乎受了点儿伤，满脸满身凄怆之感。
迎面走来的利长握着马辔，亲自为其亲切地带路。
随从八人八骑，留在了中门外。利长牵的是胜家的马。
“是前田家的公子……真不敢当啊。”
胜家从马上下来看到利家的脸，像是自嘲般大声地说了句客套话。
“输了输了……虽然懊悔，不过也已无计可施了。”
比想象中的要有精神。不，也许胜家只是强打精神而已。但无论如何都远比利家所想象的要磊落洒脱。
“马马虎虎吧……就先那样吧，先那样。”
利家比往常更为殷勤地迎接了这个败将。儿子利长也丝毫不输给父亲，为这位败逃者解开了被血染红的草鞋鞋带。
“这可真是……就跟回到了自己家里一样呢。”
这一刻的温情，给了这位身处黑暗深渊里的人真实的感动，让他舍弃了怨恨与猜疑之心。他又开始重新相信世间仍有光明。毋庸置疑，对他而言这是唯一的救赎。
胜家看起来相当高兴，通过了主城，与利家父子俩寒暄过后，“这次的失败，全是因我而起。想必也给足下添麻烦了。请您原谅我。”他坦率地道了歉。
“这次败退到北之庄，实不相瞒，我只愿能实现心中所想……受您盛情款待，可否赐在下一碗开水泡饭？”过去的战场修罗，说出了如佛一般慈悲温和的话。
利家忍不住老泪纵横。他催促儿子道：“马上就拿开水泡饭来。不用说也是要一起喝上一杯的。”他找不到话来安慰胜家，“人们常说，胜败乃兵家常事。我深知您今日的懊悔之情。但从宇宙轮回来看，原本因胜而骄便是迈向灭亡的一步，因败而发奋便是迈向胜利的一步。盛衰流转，又岂能由一日的悲喜来决定呢？”
还未言及其他，胜家便像领悟了利家所要说的道理似的，“既然如此，可惜的就只不过是那永不腐朽的功名罢了……不过，又左大人，请放心，我已有所决定。”
这是往日的那个胜家。现在的他毫无焦灼迷惘之色。
酒壶拿来了，胜家迅速喝了一口。也许就要在此告别，他敬了利家父子一杯，几口吃掉了整碗泡饭，说道：“我一生所尝过的美味，也比不上今日的这碗泡饭。多谢款待。我绝不会忘记。”
他匆匆告别，走到了玄关处。
利家送他到外面，见胜家之马已经十分疲惫，便对侍从道：“去马厩把我的菊花青牵出来。”
他将胜家扶上自己的爱马，再次让利长取过马辔。
“不可有任何差错。送大人到城外的商家那里。”
然后又特意对马上的人说道：“在您到达北之庄之前，这里的防备都会是万无一失的。”
胜家原打算离去，似乎又想起了什么，调转马头回到了利家跟前。
这是已经告别，并已离去，却又想要再次告别的胜家的心意：“又左大人。足下与我，是从年少时便开始往来的亲密朋友。然而，我已战败，我匠作从道义上来说应与您划清界限。就此作别了。”
这是胜家对利家所说的最后一席话。这是他所能对利家表明的最大限度的善意，同时也包含了他一直以来的感谢心情。
这一切都毫无虚假地写在了马上的那张脸上。利家道：“甚为惶恐。”
为着胜家的这番心意，他发自内心地行了礼。
出了城门的胜家的身影，被血红的暮色染得分外浓重。十名骑兵及数十名步兵，胜家率领着仅有的残兵就这样走向了北之庄。
利长遵照父亲的嘱咐，一路为胜家执辔。
“已经够了，快回去吧。”虽然胜家几次这么说，但为防万一，利长还是执意将胜家送到了城外。
途中，胜家看到了城下町的新房子，道：“在你父亲的治理下，这里也相当繁荣呢。不只是带兵打仗，领土治理这方面也要好好向父亲学学。我胜家也学到了不少。”
如此，胜家就在马上与利长聊起了各式各样的话题。时不时还说句笑话逗利长笑。
到了城外，利长把马辔交给随从。
“祝您一路顺风。那么，我就此告辞了。”
道别后，利长回去了。
他的父亲独自一人坐在胜家离去的主城里，看起来有些落寞。
“我已经将他安全地送到城外了。”
“是吗？”
只淡淡回答了一句。利家默默坐着，想必心中感慨万千吧。
他就这样在府中城度过了二十一日。利家未能得知的是，彼时秀吉的羽柴军已经越过了橡木岭的国界，沿着板取、孙谷、落合等地，直逼府中城而来。
“父亲大人，要给您拿蜡烛来吗？”
“不用了，这里用不着。今夜必须待在武器仓库。你也给我好好盯着哨兵，千万不可懈怠。将士们已经相当疲惫，你一放松警惕，他们就会全部松弛下来。”
“知道了……那我去了。”
“我也到武器仓库去。”
他们一起出来。就在此时，从仓库下的昏暗走廊里，传来了如同在井底叫唤般的喋喋不休的声音：“傻子、傻子……”
“绝对不行，不行，怎么能放手！我绝不放手。想在这种地方白白送命的傻子，绝对会被骂得狗血淋头……到我叔父的跟前来。”
那拼命压低嗓子的说话声，听起来有些滑稽。
“那叫声是谁？”
利家竖起耳朵。利长马上回答道：“是庆次郎。一定是庆次郎。”
利家朝着声音的来源走去。还是那个聚集着武者的昏暗走廊。他定睛一看，侄子庆次郎正在那里和一个人拉拉扯扯。
“快来吧，来嘛。”
庆次郎似乎只是一味拉着那个人的手臂。
若是那位武士真心想要挣脱的话，毫不费力就能甩开年仅十四岁的庆次郎。但因为对方是主君的侄子，只能低头平身任凭其拉扯。武士的举动流露出无声的拒绝。
“是庆次郎吗？在吵些什么呢？”
“啊，叔父大人。您来得正好。”
“是谁啊？你拉着的那个？”
“是又兵卫。”
“什么？这不是长赖吗？”
“是的。就是刚才叔父在仓库下面大声训斥的又兵卫长赖。叔叔，请您再骂他一遍吧。因为他就是个大傻蛋。”
“小孩子家的胡说什么呢。长赖在那之后怎么样了？”
“他刚才正准备切腹自杀呢。”
“哦？……然后呢？”
“我阻止了他。”
“为何阻止？”
“因为……”
庆次郎装模作样地抬起了他那聪明的鼻孔。然后又露出一副难以理解叔叔想法的表情争辩道：“明明是武士，却想要就这么白白死去，不是很可惜吗？他刚才还想要切腹，如果只因为被主君训斥，觉得很没面子就要切腹，那我庆次郎岂不是每天都得切腹？”
“哈哈哈……庆次郎可真是说了有趣的话呢。”
站在父亲身后的利长，想要趁机为长赖说情，于是向前一步，接过了父亲的话茬。
“庆次郎，你为什么会在这里呢？”
“从刚才开始就躲着。”
“躲着？”
“刚才又兵卫被父亲训斥的时候，我就想他一定会企图切腹吧，就偷偷躲在那个柱子后面观察他。”
“哈哈哈。虽然有些胡闹，不过庆次郎可真是聪明啊……父亲大人，您瞧连庆次郎都如此为他担心，您就原谅又兵卫的失言吧。”
庆次郎也一起为长赖说情。
“我刚才就想拉着他一起到叔叔跟前，让您再骂他一通呢。您就原谅又兵卫吧。”
利家只是一味沉默着，既不说原谅也不说不原谅。然而，片刻之后，他直接对又兵卫长赖说道：“长赖，别恨我。”
又兵卫被这一意外之语深深打动了。他把额头抵着地板，声音哽咽地说：“您，您说什么呢？臣不胜惭愧。请让我以死谢罪吧。”
“你也是为主君考虑才会说出那样的话。只是听来不太合适……但是，有时善意的进言也会将主君置于危险之地。这一点也已经在大家面前训斥过你了。别一直放在心上，忘了这事吧！”
村井长赖满脸感激之色，一直长跪不起。
庆次郎见长赖已被赦免，一溜烟跑得没影了。他还是个连片刻的玩耍时光都不愿错过的少年啊。
庆次郎已经十四岁，也到了可以出征的年龄了，但因为是兄长的孩子，担心他有个万一，所以利家一直没有带他出征。利家在这个侄子身上看到了不同于凡夫的才能，因此也从不过多地去约束他，任其自然发展。可以说，利家对庆次郎基本上是放养的状态。
庆次郎突然一下子爬上了仓库的梯子，大叫：“啊，看到了看到了。”
随即又爬了下来，搜寻着利家父子的身影。
利家正带着利长和长赖，朝着营帐走去。
“叔叔，我刚才看见敌人了。是敌人！”
庆次郎追了上来，流露出一股少年的兴奋劲儿。他告诉利家，从瞭望塔上往东望去，可以看到沿着北陆街道的胁本一带，已经出现了羽柴军的旌旗。
这时候从瞭望塔的哨兵那里传来了情报。利家不用问就知道发生了什么事。但到底是只有秀吉的先头部队来呢，还是其他将领的先头部队也来了，这点还无法确知。
“庆次郎，你太吵了。”
代替默默走在前面的父亲，利长瞪着庆次郎说。
但是，作为表哥的利长所说的话对这个少年没有任何威慑力，他自己反而常常受到庆次郎的影响。
“孙四郎大人。据说合战今晚就会开始。虽然叔叔一直不带我去，但是在这里开战的话，就算他不允许我也要去。就算对手是孙四郎大人，我也是不会输的！”
“别啰唆，到西城母亲那里去吧！”
“我才不要去女人堆里。明明要开战了！”
“说什么呢，还不快去！”
利家转过头道：“利长，放开他。”
庆次郎拍拍手，对苦笑着的表哥笑了。随后他便走到大院的另一边，从那里可以看到胁本。他瞪着圆圆的眼睛凝视着被敌人的篝火染红的夜空。
从城的前门飞奔过来几个骑兵，是负责侦察的骑兵。他们迅速地进了城，不久就到了利家所在的营帐。
全城的人立刻从各自的将领那里获得了详细的情报。
“今夜驻扎在胁本的是堀秀政的先头部队。秀吉似乎是在后方的今庄扎营。虽说一口气长途奔驰而来的军队不可能立刻来袭击我们的城池，但对手可是说不准会做出什么事的羽柴军。黎明时分需要特别警惕。”
府中城诸将士都听说了方才村井又兵卫被斥责的传闻，并据此推测出了利家的想法。秀吉大军压城，这会是一场决定兴亡、不可避免的围城之战。将士们对此都已有心理准备。
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