备前的冈山城正大兴土木，修城扩建。此时正是春天，有六万军马在冈山城周边的吉备平伺机以待。众将士望着盛开的油菜花，被飞舞的蝴蝶引得睡意绵绵，听着宁静的小镇上的声响和修城工匠的凿子声，整天无所事事，有时候甚至会产生一种错觉：到底是不是在打仗？

    三月三日。甲州方面，在信长、信忠的指挥下，已有大路人马从甲信国边境涌进来。也正是在这一天，武田胜赖感觉到气数已尽，亲手纵火烧了他的新府，带着妻室以及一众女眷从熊熊烈火中逃往天目山，开始了颠沛流离的生活。而此时的冈山城因为正值女儿节，各家女眷都在节日当天打扮得花枝招展、争奇斗艳，到了晚上，家家户户亮起了节日的华灯，觥筹交错，推杯换盏。同在一个天底下，此地却如世外桃源般安宁、祥和。

    两名骑兵从木栅门风尘仆仆地奔城门而去，却没有人竖起耳朵听那些马蹄声，小题大做地将它当作天下局势骤然变化的前兆。两位使者像子弹一样急速赶到城门前，气喘吁吁地对看守城门的人大声说道：“我是黄披风组的山口铣藏！”“我也是黄披风组的，叫松江传介。我们刚刚回来！”然后两人一起大声说道：“我们奉命前往甲州战场，今天回来了，请放我们通行。”看守城门的将士一股脑儿拥出来了，聚集到两人身旁。

    其中一名大将立即拍了拍两人的肩膀慰劳说：“啊，辛苦了！受累了！”

    他的部下有的将马牵入城内，有的帮忙掸掉使者袖子和背上的灰尘，还有人递过汗巾，众人连声慰劳说：“真快啊！”

    “马不停蹄地从很远的地方赶来，很累吧！”“快，到那边喝点热水吧！”然而，使者们梳理了一下头发，说：“我们必须尽早向主公复命。”话音未落就将马留在那里，飞快地走了。

    秀吉那时正在冈山城主殿的一个房间里，和今年刚完成加冠仪式的宇喜多直家的儿子秀家待在一起，他们接受了秀家妹妹们的邀请，作为女儿节的来客和她们一起玩耍。秀家乳名叫八郎，最近加冠之时改为秀家，是秀吉赐的名字。秀吉体恤留下遗孤的宇喜多直家的心情，将他们视为己出，常让他们陪伴左右。

    秀家的妹妹们尚且年幼，本来接待客人的一应事务都应当由侍女们来做，可是秀吉表现得很开心，以至于几个小女孩嬉嬉闹闹不肯离开。兄妹们不知不觉将秀吉当成了自己的好朋友，一会儿趴在秀吉背上，一会儿用小手拿着酒杯硬要塞到秀吉嘴里，嬉闹个不停。秀吉则装出一副喝醉了的样子说：“我已经不行了，不行了！”

    福岛市松来到隔壁房间向秀吉禀告：“将军……将军！”

    “什么事？”

    “先前派往甲州战场的两位使者刚刚回来了。”

    “哦，原来是山口铣藏和松江传介两人回来啦。”似乎他一直在暗暗焦急地等待，此刻突然醒悟过来，马上起身说道：“让他们在鹭之间（鹭之间：房间名）候着吧！”秀家的妹妹和侍女们玩兴未尽，扯着秀吉的袖子，扳着他的肩膀，又是摇头，又是撒娇，尽管秀吉表现出为难的样子，她们还是不肯放他走。

    “市松，市松！我去鹭之间的时候顺便吩咐他们。你陪这些小女孩玩一会儿。”

    “啊？”

    “你那是什么表情？”

    “我不知道怎么和小女孩玩。”市松觉得自己已经是一员大将，作为武士不应当执行这种任务。还有，脸上的表情似乎在说不希望一直被当作乳臭未干的小孩。

    秀吉哧哧地笑着说：“不知道怎么玩也没关系，只要替我坐在这里，当女儿节的来客就行了。乖乖地当女孩儿们的玩具就成了。”

    “如果是让我在战场上厮杀，我会在所不辞。但是这种事实在不是我擅长的，还请您找其他人来做吧！”

    “你讨厌女孩子吗？”

    “是，很讨厌，甚至有时候都想揍她们。”最近，无论是在秀吉的家臣，之间，还是在宇喜多直家的诸位家臣之间，市松都广获好评，也能常常听到他在鸟取城和上月城建立战功的事迹，就连市松本人也听到些说自己是前途无量、人品出众的年轻武士等多少有些奉承意味的言辞。可能就是由于这些微妙的因素吧，市松明显长大了，脸上也逐渐长出了粉刺。有时候秀吉也拿他没办法，因为他自恃和秀吉是亲戚关系。

    秀吉咂了咂舌头，问：“谁在走廊里？”

    “在下是虎之助。”

    “啊，就你了。虎之助你过来。”

    “是。”

    “你都听见了吧。市松这家伙不愿意。你替我坐在这里，充当女儿节的来客。”

    “是。”

    “可以吗？”

    “遵命。”

    秀吉起身，市松也慌忙站起来了。市松像是藐视唯唯诺诺坐在那里的虎之助，斜视着他的后背。鹭之间是一间用来谈论机密事情的密室，山口铣蔵和松江传介进去后恭敬地候在一旁。秀吉也立刻坐下问：“回来了？”铣蔵从怀里取出一封信，呈到秀吉面前。信用桐油纸一层一层地包裹着，秀吉亲自剥开外面的油纸，打开信封。在打开之前，秀吉将信举到额头上说：“啊！很久没有拜读御笔亲书的信了！”不用说这就是织田右府信长的亲笔信。

    看完后，秀吉说：“我收下了。”说着就把信长的信放入自己怀里，然后又对使者慰劳说：“你们辛苦了。现在可以下去休息了。对了，甲州和信州的我方军队，都取得赫赫战功了吗？”

    “是的，我方军队几乎可以说是呈破竹之势啊！我们回来的时候，听说信忠卿的队伍已经开进诹访口了。”

    “不愧是右府大人亲自出马，果然有威慑力啊！怎么会不获胜呢？右府大人是不是看上去越来越精神了？”

    “是的。这次进入甲州，正值春天，等于去峡山赏花了。听近侍们说，回去的时候打算走东海道，去游览一下富士山。看来此次出征从容不迫。”

    “是吗？哎呀，辛苦了，赶紧休息去吧！”

    两人的任务算是完成了，这才露出疲倦的样子并退了下去。但是，秀吉仍然在那里没动，他凝望着隔扇上画的白鹭入了神。只有眼睛处用黄色颜料上了色，仿佛这只白鹭也在盯着他。

    “还是得官兵卫啊，看来只有派遣官兵卫了。”秀吉喃喃自语地说，然后叫来了侍童。

    石田佐吉过来了，他明显也长大了，越来越英姿焕发。“您叫我了吗？”

    “嗯，黑田官兵卫应该守在偏殿呢，你去把他和蜂须贺彦右卫门一起叫来吧。”

    “把他们带到哪儿？”

    “我待在这里，带到这里就可以。”秀吉从怀里掏出书信又看了一遍。这并不是单纯的书信，而是秀吉请求来的誓约书。

    他现在不出房门就可以调动六万兵力。他准备突破眼前的国境进入备中国，因为不进入备中国自然就不可能粉碎毛利。然而在这里他却感觉遇到了很大的障碍。因此，秀吉特意派使者到信长身边，求来了这份誓约书。他想不通过战争就消除这个障碍。也就是说高松城，它位于备中国境线上，是敌方防御线上环环相扣的七座城池的中心堡垒。为了不流血而拿下它，秀吉也费了一番苦心。

    “啊，到这边来。”秀吉看到黑田官兵卫的身影，轻快地打了个招呼，因为房间有点小，秀吉挪出一块地方给他坐。接着蜂须贺彦右卫门也轻轻地走进来，和官兵卫并排坐下。“主公的誓约书刚到，总是交给你们难办的任务，有些不好意思，希望你们去高松城走一趟。”

    “我可以拜读一下吗？”

    “看吧。”官兵卫以面见信长的礼节看了誓约书。这是信长写给高松城守将清水长左卫门宗治的文书，大致意思是说，如果你能改变心意，向我军投降的话，战后我可以将备中、备后两国的大量领地赏给你，我对天发誓，绝不违背誓言。

    “我拜读过了。”

    “带上这个立刻出发吧。彦右卫门，你作为副使，和官兵卫一起去高松城。虽然官兵卫应该不会有疏漏，你见到清水宗治后，也要尽力劝他投降。如果把这封文书给他看，他也不可能不动心。”

    秀吉说话的时候非常乐观。两人很难揣度秀吉的心意，他真的相信一封文书就可以策反清水宗治呢，还是别有用意呢？“去吧，马上去！”秀吉再次催促道。

    本来黑田官兵卫和蜂须贺彦右卫门就没有提出异议，两人马上起身答应道：“遵命！”

    秀吉又补充说道：“总之，去好好观察一下城中的士气与配备，随从最好不要带太多，就让市松、虎之助两人跟着去吧。尽可能打扮得和善一些。”

    “是！”两人答应一声，接着离开了。

    秀吉也离开了那个密室，又回到了庆祝女儿节的那个内室。他在隔扇外面惊讶地想，难道一个人也没有了吗？因为原来欢蹦乱跳的女孩们的声音一点儿也听不到了，静悄悄的，就像没人一样。市松从秀吉背后伸手打开了他面前的隔扇。定睛一看，秀家也在，秀家的妹妹和其他女童、侍女们也确实都在。但是，气氛跟刚才大不一样，大家都一言不发地盯着坐在女儿节偶人架子前的来客。

    虎之助奉秀吉之命陪她们玩，一副主命难违的表情，他将两手放在膝盖上，严肃地端坐在那里，睨视着那些侍女和女孩们，仿佛在孤军之中独自守护一方城门。眼前的高座漆盘上堆放着点心，可是他碰都未碰。酒杯中装的酒也没有喝干。似乎刚开始的时候被多番嘲笑，他脸上被涂了白粉，背上被贴了纸条。虎之助心想：“净做些无聊的事。”他根本不理对方，一直保持着同样的坐姿，似乎只是为了听从主公的命令。他动了动眼珠，看到了秀吉的身影，仿佛得救了一般叹了口气。

    “辛苦辛苦！”秀吉笑着解除了他的任务，然后命令他马上做准备，和市松一起随同使者前往高松城。“非常感谢！”他就像从笼中被放飞的鸟儿，还没出笼就开始扇动翅膀。

    秀吉又谆谆教导说：“出使敌方是一件很重要的事。如果你们做出让人耻笑的行为，那么我也会被人耻笑。话虽如此，如果像刚才那样拘谨，那么敌方会认为你很胆小。沿途要仔细观察木栅门的要害、兵粮的运输情况、地上的车轮痕迹，进入城中更要小心留意敌方将士的眼神、防御情况乃至一草一木的动静。我派你们去是想让你们多学习一下，明白吗？要用心完成任务啊。”