“你从哪儿弄到这东西的？”鲁迪问。

    男孩开头只是撇撇嘴。“嘘。”接着他又从口袋里掏出个苹果来，擦了一遍。“只准看，”他警告他们，“不准吃。”

    第二次，他们又看到这男孩穿着同一件夹克，那天的天气穿夹克可太热了。他们紧跟着他。他把他们带到了安佩尔河上游的一处地方，这儿离莉赛尔和爸爸第一次学习的地方不远。

    有一群男孩站在那里等他，一共五个，有几个个子瘦长，其余的又瘦又小。

    那个时候，莫尔钦镇有好几个这样的团伙，有的最小的成员才六岁。他们这群家伙的头儿是个十五来岁的叫阿瑟·伯格的。他瞅瞅四周，瞧见了他们后面那两个十一岁大的孩子。“你们来干什么？”他问。

    “我饿坏了。”鲁迪回答。

    “他跑得很快。”莉赛尔补充。

    伯格看看她。“我记得没有问你，”他已经发育得像个小伙子了，脖子长长的，脸上粉刺密布，“可我挺喜欢你。”他的语气带着种年轻人的油腔滑调，“安德尔①，是不是她揍了你弟弟一顿？”他们打的那场架可是尽人皆知。

    另一个男孩——又瘦又小的一个——他留着蓬乱的金发，皮肤白皙，向这边瞧瞧。“我想就是她。”

    鲁迪证实了这一点。“是她。”

    安迪·舒马克走过来上上下下打量着她，思索了一阵后，突然笑起来。“干得好，孩子。”他甚至拍了拍她的后背，碰到了她瘦削的肩胛骨。“要是换了我，我得抽他一顿鞭子。”

    阿瑟走到鲁迪跟前。“你就是那个所谓的杰西·欧文斯？”

    鲁迪点点头。

    “很明显，”阿瑟说，“你是个白痴——不过，是和我们同类的白痴。来吧！”

    他们就这样入了伙。

    他们到达田边时，有人扔给莉赛尔和鲁迪每人一只大口袋。阿瑟·伯格紧紧捏着他的粗麻布口袋，伸手捋捋本来就服服帖帖的头发。“你们俩谁偷过东西？”

    “当然是我了，”鲁迪申明，“我一直都在偷东西。”他的话听上去可不那么令人信服。

    莉赛尔说得更明确点。“我偷了两本书。”阿瑟对此大加嘲讽，脸上的粉刺都笑得挤到了一起。

    “你可不能拿书当饭吃，甜心。”

    他们在田里侦察了一番苹果树，这些树歪歪扭扭地栽了一长串。阿瑟·伯格下了命令。“等等，”他说，“别碰着篱笆。被篱笆钩住就要掉队了，懂吗？”孩子们点头或应声以示明白。“第二，一个人上树，一个人在树下，再找个人来把苹果收拢到一堆。”他搓着两只手。他喜欢这样发号施令，“第三，要是看见有人过来，就大吼一声，声音要大得能吵醒死人——然后我们一起逃走。听明白了吗？”“明白。”大伙齐声说。

    两个初次偷苹果者的悄悄话

    “莉赛尔——你肯定吗？你还想跟着他们干吗？”

    “瞧瞧那些铁丝网，鲁迪，太高了。”

    “别，别那样，瞧，你得把口袋搭在篱笆上。看到了吗？像他们一样。”

    “好吧。”

    “那就干吧？”

    “我不行！”一阵迟疑，“鲁迪，我——”

    “快走，小母猪！”

    他推搡着她走到篱笆边，把空口袋搭在铁丝网上翻了过去，紧紧跟在其他人后面。鲁迪爬上离他最近的一棵树，开始朝下扔苹果。莉赛尔站在树下，把苹果装进口袋。口袋装满后，他们发现了另一个问题。

    “我们怎么从篱笆上翻回去呢？”

    答案有了，他们注意到阿瑟·伯格正在爬上离他最近的篱笆桩。“那儿的铁丝要牢实些。”鲁迪看出来了。他把口袋先扔过篱笆，再让莉赛尔过去，最后自己一下跳到她身旁，落在从口袋里散落出来的苹果中间。

    长了一双长腿的阿瑟·伯格站在一旁，饶有兴趣地看着这一幕。

    “不错，”他的声音传过来，“真是不错。”