将士们历尽九死一生，终于完成了殿后任务。回到京都的第一夜，他们唯一的愿望便是彻底睡一觉。

    藤吉郎向主公汇报之后，走在回来的路上时，一边打着盹儿，一边心里想着：“赶紧睡觉赶紧睡觉。”

    那时是四月三十日的夜晚，翌日早上，他刚一睁眼，便又睡去了。中午时分被人摇醒后，虽然喝了些粥，但仍然是半睡不醒，只是依稀觉得味道不错而已。

    “老爷还在休息？”左右人等也颇觉惊讶。

    到了第二天晚上，藤吉郎终于醒来，打了个大大的哈欠后，便开始无所事事了。

    “喂，今天是几日？”他向手下问道。

    隔壁房间的贴身侍卫回答道：“今天是二日。”

    “啊，那么明天是三日了？”藤吉郎一脸惊讶的表情，接着又自言自语似的说道：“二日吗？那么主公的劳累也已经消除了吧……不对，内心的疲惫又当如何？”他念叨着起了床，走到了室外。

    信长虽然兴建皇居，又建造了将军的新馆，但他自己在洛中却没有官邸。每次进京，他都住在寺院中。麾下众将，便分散住在寺中。

    藤吉郎走出房屋，仰望着久违的美丽星空。看来已经到五月了，藤吉郎想到“我还活着啊”，他感觉充满活力，心中有种莫名的喜悦。

    虽是夜间，但藤吉郎还是得到了信长的接见。信长似乎在等着他，马上就见到了。

    “藤吉郎，你有什么开心事吗？看你笑眯眯的，似乎相当喜悦啊！”

    “这都不喜悦，那还要如何？平日里并不觉得我的这条命有多么宝贵，但大难不死之后，却感觉极为欢欣，甚至除了生命之外，并无任何必需之物一般。如今能见到这烛光，能仰视主公的容颜，全是我还活着的缘故，当然可喜可贺了。”

    “嗯……确实。”

    “主公您的心境如何？”

    “遗憾至极……”

    “您还在为远征惨败之事而苦恼吗？”

    “我信长是第一次尝到败战的痛苦滋味啊。”

    “难怪您看上去有些茫然了，您不妨像在下一样考虑。这世上哪里有不曾尝过失败滋味，却能成大事的人呢？便是一个市井商人的生意，也不可能轻易成功的。”

    “是吗，你也觉得我的表情茫然了？看来我得去骑马了。藤吉郎，收拾一下！”

    “啊？收拾？”

    “我们要回岐阜城了。”

    藤吉郎暗地里以为自己总能想到信长之所未想，却没料到信长的考虑又领先了自己一步。织田军有必要回到主城岐阜城，从各种意义上来说，刻不容缓。

    然而，如何回去呢？

    藤吉郎怀疑信长并没有回去的方法。他以为信长是一个空想家，而其实他也是一个具有强大意志力的实践家。

    当天晚上，藤吉郎及其他人，一共仅有三百不到的小队伍，连夜逃出了京都。

    就连这样疾如狂风的行动，消息也不知被何人给泄露出去了。

    一行人准备翻越大津的时候，天色还没有亮。逢坂山的树丛上，有一名形迹可疑的僧人正端着火绳枪，等着信长出现。

    突然，战马发狂。

    不知何处传来一声枪响，划破了黎明的夜色。

    “啊？”跟在后边的家臣们，不由得担心起信长的安危。同时，他们四下观察，一片哗然。

    “快找出刺客！”

    信长似乎根本没有留意到枪声，早已飞驰到几十米之外。他在远处喊着自己的家臣们。

    “不必管他，不必管他！”

    主公单枪匹马站在远处，手下们不得不对刺客弃之不理，策马飞奔起来。

    池田胜三郎、蜂屋兵库和木下藤吉郎等人追上信长。

    “主公，主公，您没有受伤吧？”

    信长让马儿稍稍放慢脚步，抬起一只袖子给手下人看。

    “生死有命。”他说道。

    他的袖子上有一个子弹打穿的小洞。

    后来他们才知道，当时从大树顶上狙击信长的人，是伊势朝熊山圆通寺里的和尚，一个号称百发百中的神枪手——生死有命！

    信长并没有消极地理解这句话，他没有将命运托付给上天，任由天命左右。

    信长很清楚，自己现在深受天下群雄的嫉妒和羡慕。当他从尾张二郡的小城里，向尾浓二州伸展羽翼的时候，所有人对他的实力还并不重视。然而，当他出现在中原，挟天子以令诸侯之时，天下的豪强们，肯定不会再等闲视之了。

    本来和他并没有什么关系，也没有任何宿怨的诸侯——近的有九州的大友、岛津，中国的毛利，四国的长宗我部，远的有北方的上杉、伊达，或反感，或斜视，或冷嘲热讽，总之都没有表现出友好。

    他们的动摇，其实是理所当然的事情，危险的是临近的亲戚们。甲斐的武田信玄等人，似乎全然不顾姻亲的存在，频繁地展开一些阴谋活动。北条家也不能掉以轻心。

    这种和平时期的和亲外交，是多么不堪一击，江川小谷的浅井长政便是明证。前段时间信长北伐的时候，突然揭竿而起，和朝仓义景联手，威胁到信长退路的头号敌人，就是北江州的浅井。信长将妹妹嫁给了他，然而，女人的头发拴不住男人的雄心壮志。

    三好和松永的余党，依然在黑暗中蠢蠢欲动。而本愿寺的净土真宗，利用其宗教组织和号召力，在各地酝酿着反抗信长的力量。

    全天下仿佛都成了信长的敌人，信长突然返回岐阜城，可谓是明智之举。

    生死有命，如果理解错了这句话，在京都悠闲地待上半月，恐怕已经无路可归了，但信长平安无事地回到了岐阜城。到了六月中旬，也就是大约过了一个月之后。

    “来人！当班的人呢！”天还没亮，他的住处就传来了喊声。四更天，从稻叶山到长良川的天空里，不断传来布谷鸟的叫声。

    虽然是半夜，但他却突然从床上坐起，下达了这个让人莫名其妙的命令。

    信长的侍卫们，虽然已经适应了这些，但也会一时大意，仓皇失措。

    “是！主公您要召唤何人？”

    现在时辰还早。

    “准备召开军事会议，现在就开。通知信盛，叫他安排一下，让众人立即集合！”

    信长说完，便走出卧室。侍童和近臣慌忙跟随而去。

    近臣们睡意未消，分不清现在是半夜还是早晨，他们只知道四周还是一片昏暗，天空中繁星闪烁。

    “小人马上掌灯，请稍待片刻。”

    近臣们慌乱不堪，但信长已经脱光衣服，走进了浴室，接着又将大量的水泼在身上，擦拭着身体。

    负责传令的侍从比里面人还要慌乱。佐久间信盛、坂井右近和木下藤吉郎等人在城内，但其他众将领都守在城外。侍从们一边派人前去召唤将领，一边打扫大厅，安排蜡烛。他们有时会发现虽然在传达主命，但甚至自己都还没来得及洗脸。

    众将领都已到齐。

    白色的烛光，映照在信长清爽的面容上。他环视着众人，道出了自己的想法。他决定在天明之时出征，目标是讨伐小谷的浅井长政。这场会议虽然说是军事会议，但并不允许异议或谏言，如果是关于作战的献策，倒是愿意一听。

    信长阐明了自己的决心后，众将领都深受触动，陷入了沉思。

    信长的妹妹市夫人嫁给了小谷的浅井长政。不仅如此，信长对于妹夫长政，一方面想维持邻国局势平稳，另一方面更是对个人的关照。众将领都知道平日里信长对长政是何等爱护。

    他经常将长政邀请到京都，带着长政四处参观，遇到将军家的人，他便介绍说：“这是我在小谷的妹夫。”

    信长看到自己的贴身侍卫只知道照顾自己，就会说：“你们也去看下我妹夫啊。”

    远征朝仓的时候，信长并没有到他妹夫所在的小谷城打招呼，这是因为浅井和朝仓两家，在浅井家与织田家结亲之前，关系就很亲密，双方约定互不侵犯，所以考虑到妹夫的立场，信长可以说是出于好意，让浅井处于中立国的位置。

    然而，事与愿违。当信长深入敌境，苦于征战之际，其妹夫却果真倒戈相向，袭击信长背后，逼得他不得不陷于溃败之地。

    信长从京都回来之后，心中肯定已经思量过如何处置其妹夫。

    事有凑巧，昨日深夜，信长接到了一封密报。鲶江的六角承祯，计划利用观音寺城的余党和净土真宗的信徒，煽动当地居民暴动，乘混乱之机，与小谷城的浅井军呼应，一举击败信长，从此密报来看，其野心一览无余。

    军事会议结束后，信长带着众将领来到了本丸的院子里，他将证据指给大家看。

    黑暗的远方，暴动者放的火烧红了天际。信长告诉众人，这并非单纯的民众暴动。

    “出发吧！”信长一声令下。

    天空终于开始泛白。那天是十九日。第二天，信长率领人马，离开岐阜城，攻入了近江。

    大军所到之处，一边击退门徒宗暴乱，一边接连不断地打破佐佐木六角与浅井长政的联合防御。接着，二十一日时，他们已经逼近浅井的主城小谷。织田军将小谷的副城——横山城团团围住。织田军如风驰电掣一般，敌人刚刚反应过来，便已溃败不堪。毫无时间备战，而且兵力溃散，无法再次布阵。

    大雨和乌云一道，横扫山野而去。

    然而，织田军势头虽猛，却并非无坚不摧。横山城是越前和江北的要道，对敌人而言，是个极为重要的地点。织田军抵达后一时也难以攻下。

    大野木土佐守在朝仓家，他也是一位声名显赫的骁将。大野木的军中，有野村肥后的精锐兵力。他们仗着城池坚固，毫不畏惧敌军。

    时至六月酷暑，攻方再三转战，士兵们被晒得脸色乌黑。到了二十二日，接到消息：越前的朝仓军，大举出动，翻山前来救援小谷城！

    接着，有细作报称：越前的援军，总兵力一万余骑，以朝仓孙三郎景健为主将，携鱼住左卫门、小林端周轩和黑坂备中守等赫赫有名的将军前来。士兵们齐声高歌这样的歌曲：

    不知何人在行军途中写了这首歌词，众人打着通俗歌曲的调子，一边歌唱，一边大张旗鼓地翻过大寄山，朝着野村、三田村方向奔来。

    横山城本来就一时难以攻下。织田军如果被切断后路，又疑将会陷于越前木目坡的困境。

    “退到龙鼻！”信长急令士兵撤退，开始重新制定对策。

    就在那天，信长等待已久的德川家康，终于带领五千士兵，前来支援。信长看上去颇为喜悦，当时他穿着一件黑色的薄披肩，戴着顶涂漆的大斗笠，左手拿扇子，右手拄拐杖，正在阵前指挥士兵，看到家康前来，他远远地挥着扇子，向家康致意。

    接到了这位让人振奋的友军，信长亲自将眼前的战场地形、敌军布阵，以及越前援军的形势介绍了一通，然后问道：“你意下如何？”

    家康立即答道：“看来只有隔着姊川，在野战中一决胜负了吧。”

    信长也正有此意。家康主动要求打头阵，信长表示了感谢，但同时又说道：“如此布阵，你所带士兵就不够了，让我的直属军队也参加吧。”

    “非也，无须大军……不过既然如此，却之不恭，那我就借用稻叶一铁的人马吧。”家康答道。

    被家康选中的稻叶一铁，带着武门的荣誉和一千士兵，加入了三河军。

    信长又对家康说道：“这把长枪，传自源氏一门，你是源氏后裔，送你正好合适。”说着，将上面刻有“为朝”的长枪送给了他。

    德川家的援军加入了织田军，而浅井一方，也得到了朝仓军的支援。

    藤吉郎没有赶上横山城攻城战，稍后才来参战。他之所以晚到，是为了击破一些对友军来说最为可怕的城池——浅井一方的刈安城、长比（长竞）城，位于不破郡松尾山的长亭轩城等，以确保前线和岐阜城间通道的安全。

    这些令人棘手的敌人，大多盘踞在江州和美浓的境内。

    刈安城在坂田郡的上平寺，长比城也在该郡的长久寺村，而长亭轩城则在不破郡的松尾山上。这些地方和信长的目的地相距甚远，而且位于重峦叠嶂的岔道上。如果一座一座地攻克这些城池，那么要想抵达目的地小谷城，怕是要耗费半年有余。所以，信长将藤吉郎的兵力安排在大野木山的关隘，以及这些城寨边，而主力则不顾一切地冲向敌军的主城。

    对此，信长颇为放心。

    “在主力军队攻破小谷城之前，虽然没有给他多少兵力，但他也会将后方牢牢守住吧。”

    然而，木下藤吉郎的兵力，在信长刚退却到龙鼻不久，便离开长浜。藤吉郎拜访了信长。

    “下次的决战中，某愿率兵为头阵。”听到这番话，信长颇为惊讶，他更担心后方敌军要如何应对。

    对此，藤吉郎解释道：“刈安、长比、长亭轩的诸城，已迅速击破，敌将通口三郎兵卫以下，全部投降我军，并随某作战，故后方不必担忧。详细情况，留待军中稍有闲暇，再向您禀报吧。”之后，他便没有再说其他。

    现场有以德川家康为首的众将领及老臣，藤吉郎这样说，自然是指自己立功的事情，所以故意避而不提，信长也就没有再细问。

    然而，对于他要求在接下来的大决战中打头阵的请求，信长这样答道：“我已将第一阵的重任嘱托给德川大人，你就排第四位吧。”

    藤吉郎虽然很羡慕家康的幸运，但他很爽快地退下了，接着开始清点兵力，为担任大部队的第四军做好准备。

    兵营的前面，是一条美丽的河流，那是姊川的支流。藤吉郎在后营内好好睡了一觉后，发现士兵们仍在沉睡，他便独自一人来到河畔，用河水洗了一把脸。

    “大人，真够早的啊。”

    “噢……竹中半兵卫啊，你也很早啊，睡了吗，昨晚上？”

    “睡得很好。”

    “身体还好吧？”

    “非常感谢，看来战斗是一味良药。”

    “哦？这话倒奇怪了。”

    “我平日里十分爱惜身体，可是每逢季节更替、早晚温差变化，便立即咳嗽不止，常常发热，身体孱弱，而在这酷暑之时，每天摄取粗粮，与士兵和战马一同步行，夜间睡卧露草之上，结果如何？反而身体健康。拜托今后在战场上，不要将我半兵卫视为病人了。”

    “原来如此，原来如此。”

    藤吉郎摘了一根露草，用指尖拨弄着它。他似乎在睹花思人。是母亲还是宁子？竹中半兵卫身为他的军师，比谁都要了解他的多愁善感。