广东在大清王朝的东南，广州则又在广东的东南位置上，由于广州历来就是重镇所在，因此大清朝的道光年间两广总督的府第即于此地。而在广州城北的越秀山，就是清代著名的书院学海堂了。学海堂不只位置颇佳，风景秀丽，而且由于是道光初年两广总督阮元所建，从而成为广东一省的重要学术要地，聚集朝野内外众多的学人士子骚人墨客。这妇孺皆知家喻户晓的才子之地，不免就要为渴慕求学的读书人所向往。而历任总督巡抚一经上任，必写拜贴相邀。久了，学海堂和官府的交往也情深意重，于是官府也多邀学海堂的知名之士为其门客幕僚。虽然有些生性疏惰的人不愿从仕，可对官府老爷的盛情相邀又难以抗拒，虽多次推却最后还是答应了。仪克中即为其中声望甚高之人，与张维屏、何太青、许乃济和熊景星为莫逆之交，肝胆之友，开始在学海堂共为同事，后得广东巡抚祁贡的赏识为其幕僚，到了道光十六年七月刚好三年整，而在此时仪克中和广东巡抚祁贡正聚在浣绿楼里。
这日，临近晌午，在广州城内依然是人潮如流，并非良辰吉日，店铺酒馆大多关了门，唯有一处，门前人挨人，人挤人，再加上发自肺腑的欢声笑语，大有过年的气氛。
就是这样的时候，只见有一人身着华丽衣服，行为却不雅观，左冲右撞地挤过人群进了这家楼。这家楼就是浣绿楼，一块红底黑字的大匾高挂在门楼上。它本是一家茶楼，规模颇大，听说为明末一落拓书生所建，专供读书人在此品茶谈法闲论道。到了清代学海堂开设后，这浣绿楼便成了学海堂里的人聚饮的地方，间或有一些达官贵人来品茶也不过是故作风雅罢了。开始生意并不见兴隆，后来又来了批唱戏的，客官在饮茶的同时，又可赏戏，于是这家茶楼生意才见好转。这日正是戏班建立二十年的纪念日，听说有好戏连台，人们不免蜂拥而至。
此人进了门去，环顾四周，楼口楼下已经坐得满满的，厅内整齐有序摆满桌凳，都没闲着，往前看，便是戏台。戏台左右两侧楼上也都挤满了人，只有对面的一包厢似乎客人少一些，四位身着便服华贵衣饰的人半圆形坐着，面朝戏台。中间偏右的岁数大些，约花甲之龄，中间偏左的那人也已过了不惑的年纪，在其下首便是仪克中了，对面坐着的从面相看约四九之龄。另有三人一旁站立。
今日之戏为《鹊登枝》，还未开演，借大个戏台空空洞洞，并无一人也无他物。台下的大厅内，有座的都已落座，无座的来来往往，在夹缝中挤来挤去，时而打着招呼，有打扦儿的，有作揖的，打扦儿的居多，熙熙攘攘，人来人往。楼上的四人见戏还未开演都在闲聊，只听到中间偏左的那位对身边年龄较大的那人说：“邓大人酷爱听戏，今日能出来观戏，真是难得呀！”那位邓大人重重地叹了口气：“唉，没办法呀！我身为两广之地的父母官，则当为两广之民尽心尽力，只可惜能力有限，且年岁已大，无法扶民于鸦片毒流之中，实在惭愧。”
“老大人，实是过谦了，深受鸦片之祸的并非广东一省，别的省也深受其毒，然而别省禁烟效果又如何？不也是无可奈何么！况且我省濒海沿江之地，鸦片每年多数从此地转运，此地之害更甚于他地，而我省每年所禁所收的鸦片多于别省。由此可见，老大人还是功绩卓著的，在众位总督中又谁人能比呢？”坐在那位邓大人下首的人道。
其余二人也连声应和：“是啊是啊！老大人实在太谦虚了。”那位邓大人心中不无得意之感，伸手轻轻捋了下胡须，说到：“我邓廷桢身为朝廷命官，则当效法诸葛先生，为我主鞠躬尽瘁死而后已。至于谦虚二字实不敢当，只是在禁烟之时，屡感力不从心，却不知为何？”
“大人，依在下之见，广东受鸦片危害最重，要把它驱逐出去，恐非一时所能做到，再说皇上虽多次下诏禁烟，其实如何？只是愈是禁止，鸦片愈是泛滥，况且连北京城里的一些王公贵族也爱此物，深受其染，禁烟之令又如何能切实执行？如老大人这样严禁的又有几人？屡下禁烟令又怎么可能有成效？不过是雷声大而雨点小罢了，恐怕就连皇上也是力不从心，又何况大人你呢？”
“祁大人言之有理，只是两江之地却屡传禁烟佳讯到北京城却又为何？”
邓廷桢问左边的那人。那人接着道：“眼见为实耳听为虚，两江总督林则徐大人所言未必可信，全国遍地少有禁之而生效的，为何在他的地方却频传捷报，恐怕其中有虚吧！而且依下官之见，禁烟之举恐非良策，还是另想他法才是啊！”想必此人就是广东巡抚祁贡了。邓廷桢听到这里，心里一动，道：“莫非祁大人听到什么音讯不成？”广东巡抚祁贡没有答话，转身示意坐在下首的仪克中，仪克中立刻会意，忙说：“我有一友在朝中任大常寺卿一职。”
“莫不就是多次上书要求弛禁的许乃济许大人？”邓廷桢插话说。仪克中接着说：“正是，当年许乃济许大人未任朝官前曾与我在学堂共事，结为生死之交。昨日我收到他的消息，说弛禁之策已被皇上采纳，皇上好像颇有赞赏之意。因此据我所见，恐怕不久皇上就会颁布下来。”
仪克中一副春风得意的样子。
“仪见所说极是，皇上英明，总会对鸦片一事有个了结。”祁贡道。邓廷桢缓缓地站了起来，来回走了几步，悠悠地说：“虽说禁烟并未取得多少成效，但一时要想弛禁鸦片恐怕也非易事。一则皇上自登基以来已有十几个年头，一直对鸦片深恶痛绝，主张严禁鸦片，这个念头在头脑中已根深蒂固，不是一朝一夕就可消除，而弛禁刚刚提出，要说皇上马上采纳此议，似乎也不大可能。况且皇上做事一向优柔寡断，反复无常，要想皇上赞同此议，更是难事。二则禁烟此念不要说在皇上头脑中已根深蒂固，就是百姓的头脑中也已是顽固不化，长期以来看着皇上的举动，朝野上下恐怕也多数主张禁烟之举。至于弛禁鸦片，别人不谈，百姓也未必同意。且我朝以民为本，民为水可覆舟，皇上也未必愿拂民之意。”
“邓大人分析得不错，只是有些事并非完全如大人所想，书上说民为本，而实际并非如此，百姓都是一群鼠目寸光之人，能有多少见识，只知贪图眼前的蝇头小利，难有长远之见，更不可能有什么作为，怎么可能看到弛禁的长远利益？而弛禁实乃有利国计民生之策，一可拯救苍生，二可填塞白银外流的漏洞，从而充实国库，利于稳定大清王朝的统治，实是治理鸦片的上上之计。对于这些，皇上定能明察秋毫作个了断。”
邓廷桢无奈地叹了口气：“若果如仪先生所说，那我朝也有望了。只是眼看鸦片肆意泛滥，全国上下深受其害却无可奈何，岂不令人感怀么？”
“邓大人仁心可敬令人佩服，想来弛禁诏令一下，定可把外洋鸦片驱逐出去，还我大清王朝的本色。”正在这时戏开演了。
“大人还是先看戏吧！”祁贡接着说。然后随着邓廷桢的眼光转向戏台，祁贡的眼光也从邓廷桢的面上转向戏台。就在这时，突然看见方才身着华丽衣服挤进浣绿楼的那人，只见那人在楼下东瞧瞧西瞅瞅，似乎正在寻找什么。祁贡忙招呼了一声，那人顺声看见上面的几人后，忙奔了上来。慌慌张张地来到他们跟前，朝座上几人问安后，小声地对邓廷桢说：“大人，朝廷把许乃济许大人的奏折批到这儿来了。”邓廷桢听后猛地一愣，接着把手一招：“回府。”一行三人匆匆忙忙下了楼，绕过人群出了浣绿楼直朝总督府而去。
到了总督府才知原来皇上把许乃济的奏折批来广东征求他们的意见。邓廷桢又把来人召来，本打算再问问详细的情况，谁知来人也知之不多，无奈就把府里的总管叫来，把来人安置一下给打发走了。这时和邓廷桢一同观戏的祁贡等人看到邓廷桢回府都知可能出了事，也无心久留，都各自回府等候消息去了。
邓廷桢把来人打发后，总督府的大厅里只剩下邓廷桢一人，空荡荡的。广东一地已是酷热难挡，竟没有一丝风，一切事物都赤裸裸地兀立着，纹丝不动，死了一样；只有邓延桢在大厅里走来走去，脚步有节奏拍打着地面，就这样走着想着，从方才来人所言，皇上只是把许乃济的奏折批给广东一省，可见皇上对广东省是极为关注、极为重视的。皇上看重总该高兴才是，可是愈被看重愈不能马虎，小心才是，万一出了什么差错，那可不是乌纱帽的问题，弄不好是要掉脑袋的……邓廷桢不敢再沿着这条思路往下想，转到了另一点上，我是这两广之地的最高地方官员，皇上既然把奏折批到广东，自然是要以我的意见为主，那么究竟皇上想要我提出什么意见呢？是赞同还是反对呢？皇上又抱着什么态度呢？这可是一个关键的问题。想到这，不觉地又把刚才送来的许乃济的奏折从头到尾细细地看了一遍。然后招来和他同去看戏的管家说：“快去把方才一同看戏的广东巡抚祁大人，海关监督文大人找来，就说有要事相议。”管家应声去了。
这两位大人正等在府里，生怕出了什么事，这时一听到两广总督有事相议，就连忙换了官服，出了府门坐上官轿奔总督府而来。这位广东巡抚祁贡其实就是曾经有意行许乃济之举的那位。早在两年前即道光十四年，两广总督卢坤、巡抚祁贡受学海堂诸士的影响，再加上多年来禁烟无效，就对“弛禁”论十分动心，总想把此论奏请皇上，但又整日把禁止鸦片的话挂在嘴边，不敢公开奏请，只能把自己所思所想作为“粤士私议”奏报道光知道。
然而，那时道光新立禁例不久，为臣的恍惚其词，为君的不置可否，这件事就这样如石沉大海一样不明不白地过去了。直到许乃济上奏之前，再也无人敢奏请此论，虽说后来卢坤身死，邓廷桢出任两广总督，广东巡抚祁贡却一直对“弛禁”论抱着执著的态度。而今听说许乃济上奏之事，且据他推测不日将有事发生，现在真有事了，“莫非就是关于许乃济上奏之事？”这时坐在轿子里的祁贡心头一动，“那么皇上又想得到什么样的答复呢？”就这样想着，片刻功夫，就来到总督府，进去一看，邓廷桢已等候多时了。
“邓大人，不知出了何事要我二人急着前来？”祁贡试探性地问了一句，果然不出他所料。
“是许乃济上奏一事，请两位大人前来共同商议。”邓廷桢说着，就把批下的奏折递给他们。祁贡和文祥从头到尾把许乃济的奏折仔仔细细看了一遍，等他二人看完，邓廷桢接着问道：“二位大人以为如何？”祁贡看了文祥一眼，见他正等着自己开口，就顿了一下说：“许乃济所言，甚合卑职心意，只是不知大人以为如何？”
“此议事关国计之大事，二位大人可千万马虎不得，依我之见，不如与藩、臬二台和十三商行的人共议此事，方为上策。”祁贡二人忙哈腰称是。
不久，藩台、臬台两位大人和十三商行的怡和行的伍浩官、广利行的卢茂官、同孚行的潘启官等十三人应召前来。
这十三行包括怡和、广利、同孚、东兴、天宝、中和、顺泰、仁和、同顺、孚泰以及东昌、安昌和兴泰等十三个商行，这十三行中，东昌、兴秦二行都是试办。怡和行伍浩官和广利行卢茂官就是伍绍荣和卢继光，浩官和茂官为其商名，至于商名加“官”是清朝指定的垄断对外贸易的官商，其实就等同于商务官，并没有任何正式的官衔。而这伍绍荣为怡和行行首，也是十三行之首，以伍绍荣为首的这些行商历来都同外商串通起来，帮助洋人走私鸦片，转运白银，从中分赃营利。如今一听“弛禁”一事，以伍绍荣为首十三商行当即同意此事。伍绍荣道：“长期以来鸦片屡禁不止，并非行之无力，实则此法不当，而‘弛禁’鸦片实为良策。”藩台、臬台两位大人也都连连点头称是，“以货易货不仅可以防止白银外流，又可以我土所产的物品来牵制对方，不过鸦片与其它洋货一同交易，可不必设局专办，税额也依旧制，不必增加；此外价格也不必预定，允许民间栽种鸦片，虽说对外洋的鸦片有抵制作用，但也不可使栽植泛滥以免影响农业，应适当限制一下才是……”
邓廷桢一见众人都声声赞同，没有异议，反倒犹豫起来，心想：“虽说众人都异口同声赞同‘弛禁’，但此事重大，稍有差错，皇上怪罪下来，不免要先拿我问罪，这却如何是好？”
两广东巡抚祁贡见邓廷桢沉默不语，急忙说：“既然众人都同意此事，大人还犹豫什么呢？”邓廷桢想了想，道：“如果志在消除鸦片弊端，到头来却弊端更大，就不得不考虑变通的办法。现在既然各位大人都赞同此事，那就这样办吧。”接着就让广东巡抚祁贡把众人的意见写了下来，草书九条，以祁贡为首签了名，交给两广总督邓廷桢，邓廷桢接过来看过，又说了一阵子，就把众人送了出去，然后派人把此议送往京城去了。
道光皇帝自上次把许乃济的笔抄奏折批往广东一省协议，心头也猛地一松，畅快了许多。这日，道光心情极好，觉得天特别地蓝，云格外地白，草也分外地绿，做什么事似乎都顺心，看什么东西也似乎都顺眼，自然以往的那些郁闷也都烟消云散了。他现在十分畅意地仔细筛理此事：早在两年前就有人私议放松对鸦片的禁令，可朝廷上下却似乎都在忙于禁止鸦片，因此朕并没有对这些私议动过一丝念头，而今这许乃济三番五次上奏竟把我打动了。道光不由觉得好笑，难道上天真的有意在困难的时候降福于朕，甚至在眼前就已出现未来的情景，百姓安康，人民富足。道光笑吟吟地坐在彻座上俯视群臣，群臣也正为着国事和气地左一言右一语讨论着，这是多么样和安泰的局面啊！还有这个许乃济身在太常寺卿，却只让他掌握皇室杂务，未免太屈才了，以往从未注意此人，想不到在关键时刻替朕解决了一个难题，这样的人该重用才是，等广东把协议交上来后定要好好地嘉赏许乃济。
对于两广总督邓廷桢所管辖的广东省会作出什么样的决议，道光是能猜到一二的。虽说两年前广东省所奏“有人私议要求弛禁”，实际它所代表的是广东省的头脑人物，所谓的“人”无非也就是卢坤和祁贡等，虽说卢坤已死，但他的人还在，在看到许乃济的奏折后又怎么会不赞同此议呢，更何况许乃济还是出身于广东学海堂。对这些道光是经过深思熟虑的，否则又怎么会把它批往广东省而不是批往他地，难道真的仅仅是因为广东受鸦片毒害太重？要想找到一个合理整治鸦片的决策，难呀！现在既然有了，他又怎么会轻易放弃，又怎么可能去找反对的人来商讨此议呢？
一想到这里，道光不禁露出自信的微笑，现在万事俱备只欠东风了。这时闲来也无事，心里舒畅，不由地想到自登基以来都在忙着整治鸦片，而没有观赏过角力的技戏了。想到角力，道光顿时来了劲，于是传旨召御前侍卫前来练武场。
在宣德殿前不远的一片广阔之地，就是皇家校前练武场，一块方形的大红地毯铺在御台前不远的地面上，在地毯的两侧五米之地，兀立着两列兵器架，架上有枪有剑有刀有朝，十八般武器，应有尽有，仿佛站在两边的御前侍卫，威风凛凛。在兵器架边整齐站着的侍卫前方，摆着两排太师椅，侍卫统领阿博古，扬威将军长龄，军机大臣吏部尚书王鼎，军机大臣工部尚书穆彰阿，军机大臣兵部尚书工麟，直隶总督琦善等人，文武两列分庭而坐。再往前台阶之上，道光高坐在黄绸罩着的御椅上。
在御台下面铺着的红色地毯上，正有两名侍卫角力，各自使出浑身解数，只听“嘿”地一声，其中一名仰面摔倒在红地毯上。摔倒在地的那个侍卫恼羞成怒，一骨碌又跳起来咒骂一声，准备再朝对手扑去。而对手已经叉开双腿握紧双拳傲然而立，像一棵挺拔的松树去迎接又将到来的狂风暴雨、样，瞪着即将扑过来的那个侍卫。
“赏！”道光皇帝一喊，落败的那名侍卫猛地省悟，记起这是在宣德殿，在御前。他连忙退下，惊出一身冷汗。胜利的那名侍卫赶紧上前几步，向皇上跪叩，然后领了二百两银子，面带笑容退回到侍卫队中去。
紧接着，第二场角力开始了，两列侍卫各走出一名侍卫，向皇上跪叩，随后站起身，倒退几步，踩上红地毯，方转过身，面对面站住。
这两名侍卫一高一矮，一个微胖一个略瘦，两人站定后，半蹲着又开双腿，半握拳，不眨眼地盯着对方，在红地毯上慢慢兜圈子，看上去平缓从容，互相并未接触。而实际上双方都在积蓄力量，寻找对方的破绽，伺机猛攻，真像一只猛虎和一只猎豹在对峙。大殿上下从皇上到侍卫、太监，无不屏住气息看着这凝聚着力量的场景。这时高个子侍卫似猛虎咆哮，腾空而起，利用自身的长处以泰山压顶之势扑向矮的侍卫。个矮的侍卫在对手扑到的一瞬间，像矫捷的黑豹极其灵活地闪向一旁，躲过这狠狠的一扑，立稳脚跟眼神冷冷地注视着自己的对手。个高侍卫一扑不中，连对方衣角也未碰着，便静下心来盯着对手，不敢再轻易地出击。两人又重新恢复原来局面，叉开双臂慢慢兜着圈子，凝视着对手，等待对方露出破绽。个矮的见个高的不敢扑来，反倒没了主意，自己个矮又不敢轻举妄动，不由地慌乱起来，眼神也失了锐气，没了光芒。就在这时，个高的侍卫身子一顿，猛地一窜又扑了过去，几个动作一气呵成，谁也没有看清他的动作，只觉眼前有一道闪电击向个矮的侍卫，就见那个矮的侍卫这时像熄了火的炮弹，在空中划了一道线，“咚”的一声巨响，矮胖的身体沉重地摔在大殿门边，趴在那里半天才爬起来，退回侍卫队中。
道光一招手，侍立一边的太监用银盘又托出赏物，将二百两银子赏给胜利的侍卫。彩缎十八匹分赏今日角力的六名侍卫。乐工又奏起《金殿喜洋洋》的曲子，欢快的旋律伴随着欢乐的气氛，像长了翅膀一样飞舞在宣德殿的每个空间，宣德殿前的角力继续着……