在托尔基车站下车后，艾舍斯特犹豫地漫步在海滨，原来他并不熟悉英国水乡中的这个特殊名城。没有意识到自己穿的是什么衣服，他并不知道自己在当地居民中间十分惹人注目，却自穿着他那诺福克短上衣、沾满尘土的靴子和破旧的礼帽，迈开大步走着，没有留意人们正呆呆地注视他。他在寻找他伦敦那家银行的分行，后来找到了，却也发现了他那打算的第一个障碍。他在托尔基有没有熟人呢？没有。既然如此，就请他打电报到伦敦那家银行去，他们将乐于接到伦敦的回电后满足他的要求。从讲求实际的庸俗世界吹来的这股不信任的气息不免使他想像中的前景为之黯然失色。但是他还是发了电报。
差不多就在邮局的对面，他看见一家店铺摆满了妇女的衣着，不觉带着奇异的感觉仔细瞧着橱窗。要为装扮他那乡下情人而操心，不仅仅是有点儿伤脑筋。他跨进店堂。一个年轻妇人走上前来，她长着一双蓝眼睛，微微蹙着前额，流露出迷惑的神情。艾舍斯特默默地凝视着她。
“您买东西吗，先生？”
“我要一件年轻太太穿的衣服。”
那年轻妇人微微一笑。艾舍斯特皱紧眉头——他突然强烈地感觉到他那要求的奇特性。
那年轻妇人急忙补充说：
“您要什么式样的——
时髦点儿的吗？”
“不。朴素的。”
“那位年轻太太的身材怎样？”
“不知道；我看大概比您低二...脊饩鞍伞！?“您能告诉我她的腰身大小吗？”
梅根的腰身！
“噢！普通大小就行！”
“对！”
她走了之后，艾舍斯特站着闷闷不乐地瞧着橱窗里的模特儿，突然他觉得简直没法相信：梅根——他的梅根——竟会脱掉他经常看见她穿戴的粗苏格兰呢裙子、质料低劣的短罩衫和压扁的苏格兰圆帽，而换上别的服装。那年轻妇人已经抱着好几件衣服回来了，艾舍斯特瞅她把这些衣服贴着自己漂亮的身子比着。有一件衣服的颜色他很喜欢，是淡灰色的，可是他实在不能相像梅根会穿这件衣服。那年轻妇人又去拿了几件来。但是这时艾舍斯特却不知道怎么办才好。怎样选择呢？她也需要一顶帽子，一双鞋，一副手套；可是，如果他都买了，说不定它们会使她显得很庸俗，就像假日的漂亮衣服叫乡下人穿了总显得十分庸俗一样！为什么她不能穿着本来的装束出门呢？啊！可是招眼却是不好的；这是一次关系重大的私奔呀。他凝视着那年轻妇人，心里想：“不知道她有没有猜测，把我当成个下流坯？”
请您把那件灰色的给我留着，好吗？”最后他硬着头皮说。
“现在我不能决定；我下午再来。”
那年轻妇人叹了一口气。
“噢！可以。这是件十分文雅的衣服。我想您再也找不到哪件会比它更能适合您的需要了。”
“我看是找不到了，”艾舍斯特嘟哝着，走了出来。
摆脱了实际世界的那种不信任的庸俗气氛，他深深地吸了一口气，又回到种种幻象中去了。在想像中，他看见了将要和他过共同生活的那个信任的美丽的小东西，看见自己和她偷偷地溜出去，在月光下的荒原上走着，他拿着她的新衣服，胳臂挽着她的腰，直走到一个很远的林子里，那时黎明即将到来，她脱掉旧衣，换上了新装，然后，在远处的一个车站，一列早班火车把他们载上蜜月的旅程，直到伦敦吞没了他们，爱情的美梦变成了事实。
“弗兰克·艾舍斯特！腊格比分别后没见过面呢，老朋友！”
艾舍斯特的愁眉解开了，靠近自己的那张脸长着一对蓝眼睛，满面阳光——这张脸属于那样一种类型，内心的阳光和外界的阳光在那里合而为一，变成一种光泽。于是他答道：
“菲尔·哈利德，是你呀！”
“你在这儿干什么？”
“啊！没什么。出来逛逛，取点儿钱。我在荒原上待着。”
“你上哪儿吃饭去？上我们那儿去吃吧；我跟几个妹妹在这里。她们刚出过麻疹。”
艾舍斯特被这条友好的胳臂挽住，随他一路走去，上山下山，来到了城外，哈利德的谈话洋溢着乐天的精神，就像他的脸上洋溢着阳光一样；他解释为什么“在这无聊的地方，唯一好玩儿的只有游泳和划船”，如此等等。他们很快就来到了一列新月形的房屋面前，这里比海略高，离海略远。中间一座房子是个旅馆，两人走了进去。
“到楼上我的屋子里来，洗一洗。马上就要吃饭了。”
艾舍斯特在镜子里打量着自己的容貌。经过两个星期的居住在农庄卧室、只用一把梳子、只有一件替换衬衣的生活之后，这间杂乱地放着衣服和刷子的屋子简直成了豪华的加菩亚；他想：“奇怪——真不明白——”但是到底不明白什么，他可说不上来。
他跟着哈利德上起坐室去吃饭。听到“这是弗兰克·艾舍斯特——那是我的妹妹们”这句话，三张都十分白皙、都长着蓝眼睛的脸猛地转了过来。
两个年纪的确很小，大约是十一岁和十岁。第三个大概十七岁，高高的身材，也是一头金黄头发，两颊白里泛红，略为晒黑了些，眉毛比头发的颜色要深些，自中间向两旁稍稍斜起。三个人说话都像哈利德，声音高，兴致好。她们笔直站起来，动作迅速地跟艾舍斯特握了手，端详着他，接着又马上走开，开始谈论下午干些什么。真是道地的狄安娜和两个待从仙女！经过一段农村生活之后，这爽快、热烈而充满了学生特种语言的谈话，这清新、纯洁而不拘形式的优雅风度，开头显得很奇怪，接着他又觉得是那么自然，使他刚刚离开的那个环境突然变得遥远了。两个小的似乎叫莎比娜和弗蕾达；最大的似乎叫斯苔拉。
忽然叫莎比娜的那个回过头来对他说：
“我说呀，你跟我们去捉小虾好不好？——真有趣呢！”
对这没有预料到的友好表示，艾舍斯特吃了一惊，他咕哝着说：
“我怕今天下午得回去呢。”
“呀！”
“不能延期呢？”
艾舍斯特看着刚说话的斯苔拉，摇摇头，笑了笑。她真美呀！莎比娜惋惜地说：“就延期吧！”接着谈话转到洞穴和游泳方面去了。
“你能游得很远吗？”
“大概两英里。”
“啊！”
“哎呀！”
“多好玩！”
三对盯着他瞧的蓝眼睛使他意识到自己的新的重要性。
这种感觉是挺惬意的，哈利德说：
“我说呀，你就是得待下来，去海里洗个澡。还是在这里过夜吧。”
“是呀，就这样！”
可是艾舍斯特又笑了笑，摇摇头。接着他突然发现她们在盘问他的体育才能。原来他参加过自己学院的赛船选手队和足球代表队，赢得过一英里赛跑的冠军；吃完饭站起来的时候，他俨然是个英雄了。两个小姑娘一定要他去看看“她们的”洞穴，于是她们就叽叽喳喳地出发了，艾舍斯特走在她们中间，斯苔拉和她哥哥在稍后的地方跟着。在那洞穴里，跟任何别的洞穴一样，既潮湿又幽暗，最大的特色是一个水池子，其中可能有着可以捉来放在瓶子里的各种小生物，莎比娜和弗蕾达裸着模样儿挺好看的棕色的腿，没穿袜子；她们叫艾舍斯特也到池子中央去，帮她们一同把水放在筛了里滤过。他马上也就脱掉了靴子和袜子。当你跟可爱的孩子们站在池子里，又有个年轻的狄安娜在池边好奇地接受你捉上来的任何东西的时候，如果你懂得什么叫美的话，时间是过得很快的！艾舍斯特从来就不大有时间观念，。当他摸出表来一看，已经三点过了很久，不觉吃了一惊。今天不能拿支票兑取现款了——
等他赶到那里，银行早就停止办公了。看到他的神色，两个小姑娘立刻同声嚷着说：
“好呀！现在你得留下来了！”
艾舍斯特没有回答。他又回忆起梅根的脸来，吃早饭的时候，他曾悄悄地说：“我就上托尔基去，亲爱的，把一切安排好；今天黄昏就回来。要是天气好，今天晚上咱们就走。你作好准备。”他又回忆起她怎样颤抖着，认真地听着他的话。
她会怎么想呢？然后他定了定神，突然意识到另一个年轻姑娘的安静的谛视——她站在池子边上，那么颀长、美好、像狄安娜似的——
意识到她那稍稍往上斜起的眉毛下面的两只惊异的蓝眼睛。如果她们知道他心里正在想什么——如果她们知道就在今天晚上他打算——
！那么，那时她们就会厌恶地轻轻咕哝一声，丢下他一个人在洞里。于是他带着又怒、又恨、又羞的奇怪心情，把表放回袋里，粗鲁地说：
“对，今天我算是吹啦。”
“好呀！现在你可以跟我们去游泳了。”
对于这两个可爱的孩子所表示的心满意足，对于挂在斯苔拉嘴角的微笑，对于哈利德说的“好极了，老朋友！晚上的睡衣我借给你！”他不可能不稍稍表示一点屈服。但是艾舍斯特心头又激动起一阵渴望和梅根，他抑郁地说：
“我得去发个电报！”
水池玩腻之后，大家回旅馆去。艾舍斯特的电报是发给纳拉科姆太太的：“今晚有事，明返，甚歉。”梅根当然会明白，他忙不过来；于是他心里轻松了些，这是个可爱的下午，天气温暖，大海平静、蔚蓝，而游泳正是他极爱好的事。两个可爱的孩子对他这般亲切，使他很得意；她们，还有斯苔拉，还有哈利德的乐滋滋的脸，都叫人瞧着高兴；这一切似乎有点儿不真实，然而又是极端自然的——他好像正在最后窥视一下正常的生活，然后就要跟梅根一下子投入不平常的冒险中去！他拿着借来的游泳衣，跟大家一同出发了。哈利德和他同在一块岩石后面换衣服，三个姑娘在另一块岩石后面换。他第一个下海，立刻施展本领游了出去，要证明自己夸下的海口。他回头看见哈利德正沿岸边游着，姑娘们泡在水里，笨拙地打着水，乘着小浪一起一落。这都是他一向看不起的，可是现在却认为很有趣、很合理，因为这样才显得他是唯一精通水性的人。但是游过去的时候，他不知道她们是不是欢迎他这样一个外人去参加她们的泼水小组。靠近那个苗条的少女，他有点儿羞怯。后来，莎比娜把他叫去，两个小姑娘争着要他教浮水，忙得他应接不暇，甚至没空去注意斯苔拉是不是习惯于他在场。直到突然听得她一声惊呼，才看见她站在齐腰的水里，身体稍稍向前俯着，伸出两条细长的白胳臂指着前面，湿漉漉的脸上由于阳光照耀和恐惧而呈现出慌张的神色。
“瞧菲尔！他是不是出了毛病？啊，瞧！”
艾舍斯特马上看见菲尔是出了毛病。他正在打水挣扎，水深超过了他身体的高度，大概离他们有一百码远；他猛地叫了一声，举起两条胳膊，沉了下去。艾舍斯特看见那姑娘刷地使劲向菲尔游去，便叫道：“回去，斯苔拉！回去！”说着冲了出去。他从来没游得那么快过，正好在哈利德第二次冒上来的时候到达了他的跟前。原来是脚抽筋的缘故，把他救回去并不困难，因为他不挣扎。那姑娘停在艾舍斯特叫她站住的地方，等菲尔的脚一能着底，便马上帮着扶住；一到海滩上，两人就分坐在他的两旁，揉擦他的手脚，两个小的带着惊惧的神色站在一旁。哈利德很快就露出了笑容。他说自己太不中用了，简直不中用到极点了！如果弗兰克扶他一下，他现在就能够把衣服穿上了。艾舍斯特就去扶他，这时他看见斯苔拉的脸，又湿又红，双目眼泪汪汪，神情沮丧，完全失去了平静；他想：“我叫她斯苔拉！不知道她会不会不高兴？”
大家穿衣服的时候，哈利德静静地说：
“老朋友，你救了我的命！”
“胡说！”
穿好衣服之后，大家心里都有点儿别扭，便一同回到旅馆里，坐下来吃茶点，只有哈利德没参加，他躺在自己的屋里。吃了几片果酱面包之后，莎比娜说：
“我说呀，你要知道，你真是个好人！”弗蕾达便应和着说：
“没错！”
艾舍斯特看见斯苔拉垂下了目光；他很窘地站起来，走到窗前。他在那里听得莎比娜低声说：“我说呀，让咱们起个血誓。弗蕾达，你的刀子呢？”他打眼角里看见她们每个人都严肃地刺破了自己的皮，挤出一点血来，涂在一片纸上。他转身向门口走去。
“别做鼬鼠！回来！”他的两条胳臂被捉住了；两个小姑娘把他挟着，带回到桌子跟前。桌上放着一张纸，纸上用血画着个人像，还有三个姓名——
斯苔拉·哈利德、莎比娜·哈利德、弗蕾达·哈利德，也是用血写的，都向着人像，宛如一颗星星发出的光芒。莎比娜说：
“这是你。我们得亲你，你知道。”
弗蕾达响应说：
“啊！亲吧——对！”
艾舍斯特来不及逃跑，几绺潮湿的头发已经晃到他的脸上，鼻子上仿佛给轻轻咬了一下，接着左臂又被挟紧了，另一只嘴里的牙齿轻轻地凑到他的颊上。然后他给放开了，弗蕾达说：
“现在该斯苔拉啦。”
艾舍斯特涨红了脸，身子硬僵僵的，瞧着桌子对面也是涨红了脸、身子硬僵僵的斯苔拉。莎比娜忍不住吃吃地痴笑。
弗蕾达嚷着说：
“上劲儿呀——这样糟啦！”
艾舍斯特突然泛起一阵使自己感到奇怪和惭愧的渴望，他便静静地说：
“别闹，你们这两个小鬼头！”
莎比娜又吃吃地笑了。
“好吧，那么让她吻一吻自己的手，你再把她的手放在你的鼻子上。这的确便宜了你们！”
使他惊奇的是，那姑娘果真吻了吻自己的手，把它伸了出来。他庄重地握住这只又凉又纤小的手，贴在自己的脸上。
两个小姑娘马上拍起手来，弗蕾达说：
“好了，不管什么时候，我们都得救你的命；这件事解决了。斯苔拉，我可以再喝一杯吗，别那么淡得要命的？”
大家重新吃茶点，艾舍斯将把纸折好，放在自己的衣袋里。话题转到了出麻疹的好处，可以吃宽皮小桔呀、一勺勺的蜂蜜呀，还可以不上学，如此等等。艾舍斯特听着，不说话，跟斯苔拉交换着友好的目光，这时她的脸上又恢复了正常的略受阳光影响的白里带红的颜色。跟这个快乐的家庭亲密相处，是令人舒服的，面瞧着她们的脸，是令人神魂颠倒的。吃完茶点，两个小姑娘压着海草，他跟斯苔拉坐在窗口的座位上谈话，浏览她的水彩画速写。此时此景好像是个快乐的梦；时间和事件都被搁在一边，重要性和现实性也都暂时不存在了。明天他将回到梅根那儿去，除了袋里那张涂着这些孩子的血的纸以外，眼前这一切便都烟消云散了。说什么孩子！斯苔拉已经不能算孩子——跟梅根一般大了！她说话很快，有点儿生硬和费解，却很友好；现在，他沉默着，她却似乎谈得很活跃；她的神态带着点儿处女的恬静和冷漠——她是个闺阁千金。吃饭的时候，哈利德因为海水喝得太多没有来，莎比娜说：
“我打算叫你弗兰克了。”
弗蕾达马上说：
“弗兰克，弗兰克，弗兰克。”
艾舍斯特笑着哈了哈腰。
“斯苔拉每叫你一次艾舍斯特先生，就得受一次罚。这太可笑了。”
艾舍斯特看看斯苔拉，她渐渐脸红起来。莎比娜格格地笑着；弗蕾达嚷嚷说：
“她‘冒烟’啦，‘冒烟’啦！——唷！”
艾舍斯特向左右两边伸出手去，一手揪住一把淡黄的头发。
“听我说，”他说。“你们两个！别惹斯苔拉，要不然我把你们拴在一块儿！”
弗蕾达格格地笑着说：
“哎唷！你真是个坏蛋！”
莎比娜小心地咕哝着：
“你看，你叫她斯苔拉！”
“为什么不叫？这是个好听的名字！”
“好吧，我们准许你叫得啦！”
艾舍斯特松了手。斯苔拉！从此以后，她会叫他什么呢？
可是她什么也没有叫，直到该睡觉的时候，他故意说：
“晚安，斯苔拉！”
“晚安，艾——晚安，弗兰克！你真有趣呀，你知道！”
“啊——这个！胡说！”
她迅速而直率地跟他握手，突然握紧，又突然放松。
艾舍斯特一动不动地站在空无一人的起坐室里。刚刚昨天晚上，在那苹果树和活的苹果花之下，他曾经拥抱梅根，吻着她的眼睛和嘴唇。受到这突如其来的记忆的冲击，他不由得喘不过气来。今天晚上他本来就该开始——开始跟这个仅仅希望同他在一块儿的姑娘过共同生活。现在，还得过二十四个小时以上的时间，因为——没有看表！正当他要跟天真无邪的生活和属于这种生活的其他一切告别的时候，为什么他要跟这一家天真无邪的人交朋友呢？“可是我有心要娶她，”他想，“我这样告诉过她！”
他拿了支洋蜡，点了火，到自己的卧室去，这间卧室就在哈利德那间的旁边。他走过时，他朋友的声音叫道：
“是你吗，老朋友？我说，进来吧。”
他坐在床里，吸着板烟，正看书呢。
“坐一会儿。”
艾舍斯特在开着的窗口坐下。
“我一直在想今天下午的事，你知道，”哈利德有点突然地说。“据说，一个人临死时会想起全部过去的事。但我没有。
大概我还没有到那一步。”
“你想起了什么来着？”
哈利德沉默了一会儿，然后静静地说：
“是呀，我的确想起了一件事——挺奇怪的——想起剑桥的一个姑娘，本来我可以——你知道；我没有对她做亏心的事，这我很宽慰。不管怎么说，老朋友，我现在还能在这儿，全靠你；要不然，我现在早葬身黑暗的大海里了。没有床，没有烟草；什么都没有了。我说，你认为死是怎么回事儿？”
艾舍斯特嘟哝着说：
“我看就像火焰似地熄灭完事。”
“什么话！”
“也许，我们可以闪烁一下，依恋一会儿。”
“嗯，我看这有点儿凄惨。我说，我希望我的几个妹妹对你都挺好？”
“太好啦。”
哈利德放下烟斗，两只手交叉着放在脖子后面，转过头去看着窗子。“她们是不坏的孩子！”他说。
看他的朋友躺在那里，脸上带着笑容，映着烛光，艾舍斯特打了个冷颤。挺对呀！本来他可能躺在那里，没有笑容，那喜洋洋的神气一去不复返了！可能根本不躺在那里了，而是“搁浅”在海底上，等待着复活——在第九天，是不是？哈利德的笑容在他看来突然成为奇异的东西，好像生与死的差别、那小小的火焰、那一切——全都包含在这笑容里了！他站起来，轻轻地说：
“好吧，我看你该睡啦。要不要我把火灭了？”
哈利德捉住他的手。
“我说不明白，你知道；但是死一定是很糟糕的。晚安，老朋友！”
艾舍斯特心里很乱，很受感动，他紧紧地握了握哈利德伸出的手，走下楼去。门廊里的门还开着，他走了出去，来到新月饭店前面的草地上。在十分幽暗的蓝色天空中，星星显得很明亮，星光下的一些丁香呈现着花儿在晚间特有的那种神秘的颜色，那是没有人能够形容的。艾舍斯特把脸挨着一个花枝；在他闭上的眼睛面前，突然出现了梅根，胸前抱着那只棕色的长耳朵小狗。“我想起一个姑娘，本来我可以——你知道。我没有对她做亏心的事，这我很宽慰！”他把头一偏，离开了那枝丁香，开始在草地上来回踱着。这时，在从草地两头射来的灯光下，一个灰暗的幻影一霎那间又出现了。他又跟她一同站在苹果花的那片活的、呼吸着的白光之下，河水在近边潺潺地流着，月亮把钢蓝色的闪光投射在洗澡用的水池上；他回到了吻她那时候的快乐中——那张仰着的脸上流露着一片天真和卑恭的激情，回到了那个离经叛道之夜的美和惴惴不安中。他再一次站停在丁香的花影里。这里，夜的语声是海，而不是小河；是海的叹息和微波声；没有小鸟，没有猫头鹰，也没有蚊母鸟的叫声或长鸣；只有一架钢琴叮咚叮咚地奏着，白色的房屋在天空勾划出立体的曲线，丁香的香味儿充满空间。旅馆的一扇窗，高高的，亮着灯光；他看见一个人影移过百叶窗。他心头激动着最奇怪的种种感觉，一种单一的情感在兀自翻腾着、缠绕着、转侧着，好像春天和爱情被弄得心慌意乱，正在寻找出路，却又受到了阻碍。这个姑娘，她方才叫他弗兰克，她的手那么突然把他的手紧握了一下——这个如此冰清玉洁的姑娘，她对于这种任性而不合法的爱情会有什么想法呢？他蹲下去，盘着腿坐在草地上，背对着房屋，一动不动，像一尊佛像。他是不是真的要突破清白，去做贼？窃取一朵野花的香味，然后——
说不定——把它扔了？“想起剑桥的一个姑娘，我本来可以——
你知道！”他把双手放在草地上，一边一只，掌心向下，使劲压着；草地还是温暖的——草刚刚有一点润湿，又软又牢靠又亲切。“我怎么办呢？”他想。也许梅根正站在窗口，看着窗外的花儿，在想他！可怜的小梅根！“为什么不呢？”他想。“我爱她！但是我——真的爱她吗？是不是仅仅因为她长得那么美丽而且又爱我，我才要她呢？我怎么办呢？”钢琴继续叮咚地响着，星星眨着眼睛；艾舍斯特凝视着前面黑暗的海，好像着了迷似的。最后他站起来，手脚麻木，觉得很冷。
所有的窗里都没有灯光了。于是他进去睡觉了。