严知寅、章添裘、黎南生都欠外商的银两，还不起就躲，躲不了就撒赖；外商也不是吃素的，皮尔父子存心让黎南生欠下滚刀子高利贷；李湖知道商欠后，勃然大怒，打板子，抄家入官，以偿银债；有意诈骗的小皮尔也没好果子吃，但是，受损最大的是潘振承等商盈户；李湖要十三行担下严知寅等人的债务；潘振承叫苦连天，对株连性质的联保制深恶痛绝……
商欠恩怨
商欠由来已久。在倪宏文商欠案未发生前，商欠均由债权债务双方协商解决。解决不了，通常只有破产这条路。每隔数年都会有行商或外商破产，相比之下，行商破产多过外商破产。破产行商不再从事洋行生意，但商号往往还存在，行帖难办，行帖的价值往往高于夷馆房产的价值。商号仍是那个商号，行馆仍是那座行馆，主人却不是原先的主人。
丰进行东主倪宏文是蔡逢源的小舅子，蔡世文的舅舅。倪宏文办行帖，蔡逢源与潘振承起了关键性的作用。倪宏文不是做生意的材料，又逞能好强，不听姐夫蔡逢源调教，欠东印度公司三万九千两货款无法偿还。倪宏文向他做茶商的哥哥倪宏业、姐夫蔡逢源求救，借银子渡过难关。
蔡逢源找倪宏业商量，倪宏业的回答很干脆：“不借。”倪宏业曾经求过姐夫蔡逢源给他办行帖，蔡逢源考虑到宏业已有一家收入颇丰的茶行，而宏文连考了九年举人名落孙山，呆在家里无所事事，结果只给宏文办了行帖。宏业不救弟弟的目的是想让弟弟自行破产，由他来接手丰进行。
事情的结果出人意料。麦克绕过十三行，把讨债的禀帖直接交给来十三行视察的海关监督德魁。德魁当时给内务府逼得喘不过气，内务府总管不是嫌海关承办的洋贡不够丰厚，就是指责孝敬的内帑太少。德魁在奏折中向皇上诉苦，说行商富可敌国实乃夸大之词，像丰进行东家倪宏文不仅身无分文，还倒欠英吉利公班衙三万九千两银债。乾隆收到奏折雷霆大怒，这还得了！堂堂天朝官商欠西洋小夷的银子，天朝的脸面往哪放？乾隆严饬德魁催促倪宏文还债，还不清就拍卖他的财产。
德魁奉旨催促倪宏文还债。倪宏文见兄长和姐夫见死不救，索性破罐子破摔，一句话把德关宪顶靠南墙：“我欠的是夷商的债，关你屁事？”关宪是行商的爷爷，爷爷岂能容忍孙子用这种口气顶撞？德魁大怒，没打倪宏文的板子，而是直接带人上丰进行清盘，拍卖房产和存货后，倪宏文仍欠东印度公司一万一千二百两银子。皇上有旨：“不可欠夷商一两银。”德魁召集倪宏文的亲戚，逼他们替倪宏文还债。倪宏文哥哥倪宏业答应还五千两，倪宏文的外甥蔡世文答应还一千两。剩下的五千二百两没着落，德魁奏请皇上圣裁。
德魁草率处置倪宏文，惹恼了总督李侍尧。李侍尧当然不是护着印象不佳的倪宏文，而是认为海关管得太宽。十三行隶属布政司，德魁怎能招呼都不打，就逼迫一个行商破产？李侍尧给乾隆帝上奏折，指责德魁“偏袒外夷，摧残行商，地方官莫不怨声载道”。
李侍尧这次逆龙鳞，指责德魁，就是指责圣上，维护天朝的体面是圣意。没有着落的五千二百两银债，皇上谕令总督李侍尧、巡抚李质颖、藩司姚成烈、臬司陈用敷、粮驿道吴九龄、广州府知府李天培、南海县知县常德、署南海县知县赵康摊赔。责成李侍尧拿出处罚损害天朝尊荣的奸商倪宏文的意见。李侍尧一肚子的怨气无处发泄，责令臬司陈用敷判倪宏文流放伊犁，永世不得回中原。皇上准奏，倪宏文成为第一个因商欠而受到严厉处罚的行商。李侍尧把潘振承叫来，说地方官是为你们破财，以后再发生商欠破产案，破产的行商还不起钱，就得由十三行共同负担债务。李侍尧要潘振承专门设立一项行用，用于商欠的最后赔偿。
乾隆四十一年的商欠案，向外商释放了一个信号，他们可以放心赊货或借钱给行商，反正行商还不起，官府或十三行会替欠债的行商还钱。更有居心叵测的外商，诱惑行商借他们的高利贷。
海龟号船长哈罗德·皮尔经过近三十年经营，成为新海龟号首席船东。皮尔同东印度公司签有长期租赁合约，还享有公司特许的两格舱位的支配权，承运自己的货物。
皮尔运来一批生铜，成为众行商争购的对象。铜是中国铸造钱币的主要材料，只要价格合适，不愁没销路。黎南生设了一个圈套让皮尔钻，他买通一个妓女阿香去引诱皮尔。皮尔果然上了套，进了黎南生为他和阿香开的房，就在裕民行的夷馆。
完事后，黎南生把享尽温柔的皮尔请到他的办房，皮尔不好意思道：“好吧，用你们中国话说，吃人嘴软，拿人手软，千怪万怪，怪阿香太漂亮。喂喂，这批生铜，你可得付现银喔。”
“能不能宽限一年，我销完货，全部付清货款。”生铜本可转手脱销，黎南生想稍作囤积，卖出更理想的价钱。
皮尔道：“这样吧，明年我来时付清货款，不必付利息，如果明年我离港前还没还清，按百分之五十的年息复加计算。”
黎南生兴奋道：“成，我保证如期付清货款，倘若逾期未还，任你如何处罚。”
黎南生算计皮尔的生铜，殊不知皮尔在算计黎南生的银子。他的目的就是要让黎南生欠他的高利贷，以后让黎南生加倍偿还。不过人算不如天算，皮尔回到加尔各答染上怪疾，没撑过第二年春天便死去，算计黎南生的阴谋由他的儿子来完成。
普禄顿·皮尔也长有满脸的狮面胡须，好色好酒不亚于老皮尔。他没有行武的经历，不像父亲那么蛮横暴躁。在十三行的日子里，人们经常看到老皮尔教训儿子，有一回父子俩由吵嘴演变成动拳脚，小皮尔打不过老皮尔，被老皮尔揍得满脸开花。小皮尔无法忍受暴君似的父亲，跟一个印度籍的港脚商人合伙做生意。
黎南生见到小皮尔是一个阳光刺眼的初夏日。黎南生和严知寅、章添裘在夷馆区的露天茶座喝法兰西红酒。看到小皮尔匆匆走露天茶座经过，黎南生叫住小皮尔，叫侍应生给皮大班上一杯红酒，装出哀伤的神态对老皮尔的不幸去世表示哀悼。黎南生的哀悼并没有勾起小皮尔的悲痛，他居然幸灾乐祸道：“他去见上帝，不是什么坏事。现在我是海龟号大船东兼船长，我还是印英政府特许的港脚商人。”
黎南生提起去年他和老皮尔的生铜贸易，“皮大班，待会上我的洋行，我把欠令尊的货款还你。当然，这只是过一道手续，我拿一批春茶折算这笔货款。”小皮尔狐疑道：“父亲临终前，没说有哪个天朝商人欠他的货款啊？对不起，我得去拜见麦克主席。”黎南生愣愣地看着小皮尔匆匆离去，皮尔父子一向不和，没准老皮尔真的没交代那笔货款？
章添裘道：“皇上不急太监急，他不催货款，你提它干什么？”
严知寅道：“老黎你脑子进了水呀？老皮尔死了你不是不知道？”
两年过去了，黎南生忐忑不安的心渐渐平静，十六万银元的货款也许真如严章二人预料的那样，随着老皮尔的死而一笔勾销。
黎南生万万没有料到，第三年，小皮尔带上购销契约上黎南生的办房催讨货款。
黎南生瞠目结舌，满头冒汗，嘴巴嚅动着口齿不清：“这……这……”小皮尔奸诈地笑道：“南官，不会认不出谁写的字吧？用你们中国人的话说，白纸黑字，想赖都赖不掉。”黎南生抹了抹额头的汗水：“头一年你来广州，我就说要还那笔货款。在你离开广州前，我再一次提醒你。”黎南生愤怒地敲着桌子：“你是个无赖！故意延期让我上你们的套！”
小皮尔笑道：“黎南官，别激动，我是说过不知道欠款的话。可是我回加尔各答清点遗物时，意外地发现了这张欠款单，上面有你的亲笔签名和手印。”
黎南生颤抖着道：“你想要我还多少？”
“上面写得清清楚楚，第二年如期付清十六万货款，不算利息；逾期不还，年息按五成滚动。”
黎南生扳着指头算，打了个寒战，惶恐万分。
“怎么，不会算？逾期两年，利上滚利，三十六万老鹰大洋。”
黎南生气得颤抖：“你……你你……”黎南生懊悔不迭打自己的头。
无独有偶，严知寅也遇到了奸夷。
张伯伦是专门从事棉花贸易的港脚商人，严济舟多年的生意朋友。自从严济舟死后，张伯伦再也没有来过广州，落下八万鹰元的茶叶欠债。听其他港脚商人说，张伯伦娶了一个新英格兰女人做老婆，定居波士顿，恐怕这辈子都不会来广州。严知寅听到这个消息气愤难忍，然而他很快释怀，“你做流氓，我就做无赖！”严知寅背着百万元的银债，正为还不起这笔沉重的债务而发愁。
询商会是专为中外商人沟通的特别会议，由于中外商人地位不平等，询商会往往成为训商会——由行商向外商宣讲天朝法度和礼仪，规劝外商躬受驯化，争当良夷。
严知寅借询商会向英商发难，他走到大班麦克面前：“麦克，你们都知道张伯伦逃到新英格兰去了，却事事包庇他，怂恿他，既不将他缉拿归案，也不逼他偿还欠泰禾行的八万元货款。”麦克惊愕道：“严济官，张伯伦没有触犯刑法，怎么能抓他？他欠泰禾行的货款，那是民事纠纷，该由你与张伯伦协商解决。”
“我去不了北美，而你们可以去，你们英商必须为泰禾行要回这笔债，否则，就该由东印度公司偿还。”
“严济官，你讲不讲道理？张伯伦欠老济官的债，怎么该由东印度公司偿还？”
严知寅理直气壮道：“他是英国人！”
“张伯伦是英印散商，跟东印度公司是两回事。”麦克不想跟严知寅在张伯伦的债务纠纷上兜圈子，质问道，“严知寅，你别忘了你还欠东印度公司的七十万元货款。”
“我人还在十三行，不像张伯伦，故意诈骗货款，逃到北美躲债！”严知寅气咻咻叫道，“英夷简直就是骗子，骗我的货款，骗我买下销不去的洋货！”
麦克道：“张伯伦的行为，我们也非常憎恨，东印度公司还发表过声明谴责他。但你不能朝所有英商身上泼脏水，至于泰禾行接下那批洋货，那只能怪老济官和你缺乏商业眼光。”麦克说得严知寅脸红一阵白一阵，严知寅恼羞成怒叫道：“我郑重宣布，在张伯伦未偿还债务前，泰禾行欠英商的货款一个子儿都不会出！”
潘振承生气道：“严济官，你不要意气用事。”
严知寅瞪着斗鸡眼道：“行首大人，你说我该怎么办？”
潘振承道：“有关债务之事，一码归一码，张伯伦必须偿还欠泰禾行的货款；而泰禾行欠其他夷商的货款也应该还。”
“可我去不了北美，这等于我一辈子要不回这笔银债。”
潘振承道：“严济官的处境，本商十分同情。这样吧，我们面禀巡抚李大人，看他怎么裁定。”
泰禾行欠下东印度公司巨额货款，潘振承深感内疚。他当然知道严知寅在耍无赖，仍决定帮助严知寅要回张伯伦欠下的银债。潘振承决定在李抚台面前不提泰禾行还欠东印度公司货款，否则严知寅很可能成为第二个倪宏文。
在抚署西花厅，潘振承先让严知寅叙述张伯伦欠债的始末，严知寅情绪激昂，痛斥张伯伦是个奸夷。
李湖没有吱声，眼睛看着墙上的一幅山水画，一个气宇轩昂的儒生站太华寺前远眺烟波浩渺的滇池。画风狂放奇峻，画家是昆明府学的教授，画中的对联是时任云南巡抚的李湖所作：“漫云有画有诗，即放胆如何落笔？借问是月是海，且忘机试一凭栏！”
潘振承怀疑李湖心不在焉，大声道：“东印度公司大班麦克表示愿意配合追讨张伯伦欠泰禾行的货款，他有两个建议供我们选择。第一个建议，以国家的名义出面，中国的朝廷或广东的官府发一份外交谘文给英国政府，请求英国政府出面，迫使躲在北美的张伯伦偿还债务。”严知寅补充道：“麦克说北美是英吉利的海外属地，张伯伦仍然是英吉利子民。”
李湖的视线从山水画移开，“万万不可，大清国去乞求藩属，天朝的尊严何在？”
潘振承与严知寅交换一下失望的眼色，继续说道：“麦克的第二个建议，要我个人委托英商向伦敦最高按察司呈递禀诉状，状告张伯伦恶意逃债。末商觉得此法可行，请李大人赦免末商通夷之罪。”
李糊板着铁青的脸道：“入禀英夷最高按察司，这还不算通夷？”
严知寅突然跪下，泣声道：“李大人，您愿看到末商八万元银债被张夷恶意诓骗吗？”
李湖厉斥道：“你跪肿膝盖，本抚都不会为你的银债而不顾天朝的体面。”李湖看了看严知寅的泪眼，语气稍稍平和，“你起来，只当是破财买教训吧，以后同夷商交易，要多加提防。”
潘振承道：“以后严济官跟夷商打交道时，肯定会谨慎小心。可是银债已经发生，八万元番银，不是个小数目。本商以为，严济官可以个人的身份入禀英国按察司索要银债。”
“潘翁你不要说了，堂堂天朝官商，拜倒在夷国判官面前，成何体统？”
战舰逼债
商欠纠纷在这个贸易季节总爆发，十三行有半数行商给债主逼得喘不过气。洋货压仓，官府逼捐，采办贡品，家底薄的行商只好拆东墙补西墙，惨淡经营，难以维系。
为了帮助陷入困境的行商摆脱商欠，潘振承在例会上宣布四大拯救措施：一，官府的捐输由商盈行负担；二，打破配额按一二三等行分配的旧例，出口丝茶的配额向商欠行倾斜；三，商欠行可提出申请减免应缴的行用，旧例规定按每笔生意盈利的百分之十缴纳行用，经众商评议裁定后，缴纳行用的比例最少可少至百分之一；四，以会所的名义出面，规劝外商暂缓催讨债银，让商欠行手中掌握一定的流动资金，争取扭亏为盈逐年偿还债银。
经潘振承的说服，外商不再穷追猛逼商欠行。然而，章添裘操办豪华婚事，冷落不到半个月的会盈行，重新债主盈门。
章添裘横竖就是一个字：“躲”。行馆不好躲，就躲到家里；家里躲不住，就躲进食肆茶铺。外商出入十三行不方便，尤其进不了广州城。躲进广州城确实安全，然而，久躲终究不是个办法，光靠伙计禀报主持行务，连心腹伙计都可能跟他玩猫腻。
章添裘每隔几天还得回一趟行馆，叮嘱门卫禁止讨债的外商进来。米歇不是来计债的，米歇担任通译陪几个红毛商进会盈行的瓷器陈列室选购瓷器。红毛商挑好瓷器，米歇把他们送到门厅边便止步，转身便进了章添裘的办房。“章添官，你为什么老躲着我？”米歇拱手施礼道。
章添裘由尴尬转为气恼：“我躲你？我做亏心事啦？我凭什么要躲你？”
米歇道：“章大人，算我误会，向你赔礼道歉好不好？”
章添裘不耐烦道：“免了，免了。我正忙着，有事快说。”
“还能有什么事？你欠我的银子也该还了。”
“本商不是早和你讲过，要钱没有，要命一条！”
米歇生气道：“你这是什么态度？分明是不打算还！”
章添裘诡异地笑笑：“我的态度还不诚恳？命都舍得给你，还会赖你的债不成？”
“据我掌握的情况，你女儿出嫁，光办嫁妆就花费了十万白银，其中送了五万现银。婚宴开流水席，山珍海味，每桌花销三十两银子，恐怕算得上广州最浪费的婚宴。”
章添裘勃然大怒：“刁钻蛮夷，还学会了锦衣卫的卑鄙手法！本商是备了十万白银的嫁妆。那是借你银债前备下的，自从欠了你的货款，本商的生意一天也没好过！”
米歇压住怒火：“看来你生意不好，责任在我？”
章添裘吼叫道：“欠你的银子我触霉头！”
跑进来几个伙计，连拖带拽把米歇轰了出去。
潘振承的四大拯救措施在一定程度上缓解了商欠行的压力。由于商欠是多年的积累，不可能一朝一夕解决。尤其像严知寅这样的大商欠行，外商对他偿清债务丧失了信心和耐心。倘若严知寅态度诚恳和软还好些，偏偏他不识时务，在债主面前充大爷。
张伯伦和严济舟签订的购销契约，成为严知寅拒不还债的尚方宝剑：“你们英商欠我八万老鹰大洋，你们得先还清这笔银债，我再跟你们谈我的还债安排。”
严知寅的欠债，除了东印度公司，就是英印散商。散商之中，欠得最多的要数戴维。严知寅不像章添裘东躲西藏，他就在泰禾行办房里坐着，无论哪个债主上门，他都是这句话。
严知寅这句话把戴维气得要吐血，他压住火气道：“是张伯伦拖欠你的货款。”
严知寅叫仆役上一碗莲子羹，故意在港脚商人面前津津有味、慢吞吞吃着。吃完莲子羹，严知寅痛快淋漓地打一个响嗝，接过仆役递来的毛巾擦擦嘴，看一眼站立的港脚商人说道：“张伯伦不但是你们英国人，还是同你们一样的港脚夷商。”
戴维气愤之极吼叫道：“严济官，你这是强盗逻辑！我们只能拒绝！”
严知寅冷笑：“好，戴维，本商就等你这句话！你们拒绝，我也拒绝，看谁欠谁的多。”
戴维带着港脚商人告辞。约一刻时，戴维又带港脚商人转回来，向严知寅鞠躬。戴维道：“我们四个港脚商人商议，决定替张伯伦偿还欠你的货款，然后你偿还欠我们的货款。”
张伯伦与严知寅父亲是多年的生意朋友，他们间互欠货款都不计利息，这等于说港脚商人只须偿还八万鹰元，而严知寅必须偿还港脚商人本利银四十余万大洋。严知寅没料到落入自己设置的圈套，他愣了一下，索性无赖到底：“张伯伦欠泰禾行八万鹰元本银，这么多年利滚利，滚到了五十二万一千九百三十七两。”严知寅拨着算盘珠子，胡乱报了个数。
戴维脸都气绿了，指着严知寅叫道：“你刚才不是这样说的，你是个小人！小人！”
严知寅冷笑道：“你叫哇，有本事到督抚衙门鸣冤叫屈。”
外商进不了城，见不到督抚。他们唯一可去的衙门是户部，然而，户部大人拒绝接见他们，也不收他们的禀帖。户部大人叫关吏出来传话，要夷商把禀帖交给保商，保商交给行首，再由行首转呈督抚衙门。关吏说这是规矩，十三行归地方管，户部不便插手。
最大的债主是联合东印度公司，东印度公司在朝贡期开始时，催讨过一次债，便按兵不动。麦克同潘振承磨合了多年，在许多事情上形成默契，麦克相信潘振承会照顾东印度公司的利益，相信东印度公司与十三行是利益共同体。潘振承要求东印度公司暂缓逼债，给欠主一个喘息的机会扭亏为盈。潘振承还以几年前的倪宏文案为例，如果逼得太紧，商欠行破产，商盈行也会受到连累，垫付债银，整个十三行都会陷入萧条。
然而，接下发生的事完全出乎麦克和潘振承的意料：东印度公司派出战船开进广州逼债！
清廷规定外国战船不论是否护卫商船，只能滞留在外洋（虎门外的伶仃洋），不可进入内洋（虎门内的狮子洋）；战船补充给养只能临时碇泊澳门的十字洋。这道上谕从未得到严格地执行，每年都有护航的外国战船直接开进黄埔。原因主要有四点：一，许多商船为节省成本，没有配置足够的火力，必须借助战船护航；二，即使是武装商船，其兵力火力也不如海军战船强大；三，不少西洋国家直接用海军战船充作商船运输货物；四，黄埔税吏和买办都希望为外国战船承办给养，买办赚钱，税吏抽水，如果战船停泊澳门，就会损失这笔收入。
东印度公司对华贸易逆差，每年都必须装载白银来广州。装载白银的诺思勋爵号商船由战船温德骑士号护航，负责押运白银的公司职员，是加尔各答商站鸦片专卖部经理查理。鸦片专卖生意萧条，查理无事可干，加尔各答监事会副主席霍金斯子爵派他的侄子查理出差押运白银。霍金斯还赋予查理一项秘密使命，暗中调查麦克米伦在广州的作为。麦克米伦在许多事情上令加尔各答监事会非常不满，其中一项就是催讨债务不力。
查理在澳门听说麦克专门召集欧洲商人开会，宣布十三行商首潘振承的决定，暂缓催讨中国商人的欠债。查理建功心切，立即指挥温德骑士号战船开往广州以武力逼债。
虎门隘口，江面狭窄，宽约五里，水面有中国水师战船巡逻，东岸有沙角炮台。任何中外船只通过虎门，都得进关卡接受检查。负有护航使命的温德骑士号完全可以按照正常的渠道进入内洋，查理决定挑衅装备落后的中国水师，指挥温德骑士号长驱直入虎门，不仅不听水师的命令停靠检查，还让水手穿上清一色的皇家海军制服，站在船舷耀武扬威。中国水师向悬挂米字旗的英吉利战船开炮，炮弹落在战船百米之外的水面炸响。在英国水手的嘲笑声中，温德骑士号驶离中国水师火炮的射程之外。
水师参将王国强骑马急驰广州，欲从东正门进广州城。巡抚兼抚标李湖在东校场检阅抚标营，王国强飞身下马急禀，李湖立即指挥抚标兵分两路，一路乘船在大沙头江面最窄处封锁水路，一路在大沙头的两岸布防。李湖派出外委把总速去十三行，把麦克带到大沙头质询。
麦克听到英国战船擅闯广州非常震惊，他随外委把总赶到大沙头。几乎所有的广东军政要员都在大沙头：总督巴延三、巡抚李湖、广东提督王汉青、广州协城守副将路达昌。麦克参见过列位大人，表示愿意配合中国官方拦截英国战船。抚标李湖派十三行关总赵石，陪同麦克乘战船到半途拦截英国战船。
麦克乘坐的中国战船在下水八里处的谭村江面，拦截住温德骑士号。
麦克登上温德骑士号，询问查理怎么回事。两人发生激烈的争吵，查理的后台是他的叔叔、加尔各答商站监事会副主席霍金斯；麦克的后台是伦敦总部执行副董事长文森。“我是广州特选委员会主席，广州的事务由我全权负责！”麦克怒不可遏地吼叫道。查理软了下来，同意听从麦克安排。
天色倏然漆黑，电闪雷鸣。麦克冒着倾盆大雨回到大沙头，李湖及数位将军成了落汤鸡。麦克没见到总督，总督巴延三去了东炮台，一旦李湖布的第一道防线没拦截住英国战船，巴延三便会下令炮轰入侵的英国战船。
麦克向李巡抚禀报英国战船来广州的目的：“十三行多名行商欠东印度公司三百多万鹰元的债务，东印度总部为引起中国官方的重视，特派温德骑士号战船来广州呈交讨债的禀帖。”麦克掏出一份湿成烂糊的信呈献给李湖：“李大人，这是公司职员宾敦顺带来的英文禀帖。”
李湖没接信，叫麦克译成汉文交给保商转呈他。李湖的态度很明确：“麦克，银债情况如何，本抚需要查实。行商哪怕欠夷商一两银子，本抚也会迫使他们立即偿还！”
李湖抹抹了满脸的雨水，声音像天上的雷暴炸响：“本抚命令你，立即叫英国战船回棹，退回到伶仃洋！”
天朝体面
第二天巳牌时分，潘振承召集行商商讨商欠，督促商欠行尽快偿还所欠银债。
潘振承立即遭到严知寅等人的围攻，他们轮番指责行首偏袒夷商。潘振承默默喝着茶，他料想严知寅会趁机捣蛋，商讨不会有任何效果，但他必须做出姿态。英国战船已经达到迫使官府重视的目的，不论哪个官员出面，都不会轻饶商欠行。
李湖一脸怒气闯进会所公堂。稍稍出乎潘振承预料的是，巡抚身后跟着麦克等一大批外商。潘振承带领行商起身恭迎，李湖道：“你们都先别坐下。自古以来，债主是爷，欠主是孙。凡是欠夷商银债的，站中间去。”
公堂中央站了八名商欠行东主，他们分别是严知寅、章添裘、黎南生、陈寿年、蔡昭复、司中和、冼应辉、卢东升。潘振承对陈寿年也站在商欠行之列感到奇怪，昨晚，潘振承特意上陈府问陈寿年是否欠外商的银债，如果欠债，可从同文行拆借银两用于还债。陈寿年的回答很肯定：“一两银子都不欠。”
只有四个行商没站到商欠行之列，他们分别是同文行潘有度、逢源行蔡世文、全盛行陈原全、而益行石如顺。李湖叫四名商盈行东主坐下，拉着潘振承的手坐上暖阁。
麦克等外商站公堂下方恭候，除了一名法国商人、一名荷兰商人、一名西班牙商人，全都是英商。李湖对麦克道：“麦大班，本抚特赐列位债主坐。”麦克等谢过巡抚，纷纷坐下。
李湖横扫一眼站立的商欠行主：“以往询商，本抚只垂询行商，不垂询番商。不是东印度公班递禀帖，本抚还不知道行商欠债如此之巨，态度如此恶劣。”李湖侧目看潘振承：“启官，你身为行首，为何不向本抚禀报？”
“本商有难言之隐。”
“有什么不可告人的？你说出来！”
“本商总是指望商欠行能扭亏为盈，偿还银债，结果却不像预想的那样。”
“就这样的难言之隐？有你这位行首庇护，难怪欠主要骑到债主头顶撒尿。”李湖说着把目光投向章添裘，突然一声雷霆大吼：“章添裘，出列！”
章添裘惊恐万状，出列。
“你把跟米歇说过的话复述一遍。”
“鄙商……鄙商忘了。”
李湖指着米歇：“米大班，你帮他回忆一下，拣你印象最深的说。”
米歇道：“章添官……他说要钱没有，要命一条。”
“来人，把章添裘拉出去，打二十大板！”
章添裘跪下：“大人饶命，大人饶命！”
“你还会求饶？你不是说要命一条吗？现在只是打板子，还没要你的命。”
“鄙商还钱，鄙商一定还钱。”
“还多少，何时还清？”
“眼下暂时拿不出钱，有钱一定还。”
“看来你果真要钱没有，要命一条。”李湖怒睁突暴眼，提高嗓门叫道，“给我狠狠地打！就在这里打！”
皂隶按倒章添裘，噼噼啪啪打板子。打过板子，章添裘已经站不起来，躺地上呻吟。
李湖板着脸色：“严知寅，你站出来。”
严知寅出列，浑身打抖。
“看到你的难兄没有？”
“末商一定还钱。”
“还多少？何时还清？”
“暂还一千元，明年一定还清。”
“你欠银高达百万。还一千元，你准备还到猴年马月？”
“末商实在没有余银。”
“既然没有余银，你如何保证明年一定还清？”
“望中丞大人宽限。”
“我看你存心耍赖！泰禾行原本是十三行首行，现在成了末行，最大的商盈行沦落为最大的商欠行，个中的原因，本抚一定要深究彻查！”
严知寅不敢看李湖目光，把头深埋下去。
“本抚暂时不打你板子，但本抚绝不会轻饶你。你站回去。”
严知寅缩回到商欠行之列。
李湖环视众人一眼：“列位洋大班，你们来我大清朝贡，万里迢迢，不畏艰险，难能可贵。而有的行商，非但不加以怀柔体恤，反而利用官授特权，故意刁难番商，有意拖欠银债。欠债还钱，天经地义，列位大班请放心，行商欠你们的银债，本抚一定会拿出非常措施迫使他们偿还！”
米歇带头鼓掌，众洋商跟着鼓掌，脸上浮现着惬意的笑容。
李湖敲了敲桌子，正言厉色道：“夷商派出战船擅闯虎门关隘，肆意践踏大清法度，罪不可赦！夷国战船来广州，专为催讨银债事，定是夷商勾结串通，冒犯我天朝。本抚罚所有债主老鹰番银十元，罚相关保商大清纹银一百两。所罚银两由潘启官代收，上缴藩库。现在请麦大班带夷商暂时告退。”
麦克带领洋商退席，洋商脸带微笑，交头接耳。
小皮尔兴高采烈道：“哈，只罚我们十元墨西哥鹰银，实际上是赞成我们告状。”
外商退席，李湖指着站立的商欠行主：“你们八人，都坐下吧。”
严知寅等坐下。章添裘欠着屁股坐不下去，又不敢不坐，用手支着椅子扶手，痛苦不堪。坐一旁的陈寿年暗暗发笑。
李湖肃然道：“列位是十三行官商，更是大清国的贸易官！你们代表的是大清国，而不仅仅是你们自己的洋行！商欠是大清国的耻辱，会使大清国在夷国面前丧失泱泱天朝上国的崇高威望！”
李湖用手肘碰碰潘振承：“启官，你补充。”
潘振承道：“在商言商，本商站在十三行的角度看，商欠不仅使十三行为夷商所制，还会败坏十三行的信誉，最后连累夷商，使整个外洋贸易萧条。”
“你的措施呢？如何使商欠转为商盈？”
“过去，十三行商欠行为少数，现在商欠行越来越多。本商委实疑惑，我们做贸易与以往并无二样，缘何商欠越来越严重？”
“缘何？本抚都替你们害臊！价格由你们单方面定，如何会倒欠夷商的钱？皇上开恩，豁免采办洋贡，现在即使采办，充其量不会超过六万银两。为何有这么多的行商债台高筑？”李湖目光射向严知寅，“严知寅，你说。”
严知寅站起来躬身道：“夷商的利息太高，本利相滚，致使债账越来越巨。”
潘振承补充道：“据本商所知，西洋银行的利息低，中国借贷利息高，所以夷商乐意让行商以赊欠货款的方式借银。”潘振承还有一个根本性的原因没说，倪宏文案的处理，开了一个很恶劣的头，外商坚信中国官府为了维护国家声誉，会做出有利于外商的仲裁。潘振承不道出这个原因，是担忧李湖仿效前任督抚，严惩商欠行。
李湖偏偏提及倪宏文案：“夷商为何敢借钱赊货给你们，是因为倪宏文案的处理，给他们壮了胆。本抚暂且不同你们谈天朝的崇高声望，在商言商，不管夷商借钱赊货给你们是否居心叵测，欠债还钱，天经地义。”李湖的目光再次落到严知寅、章添裘等人身上，“有的行商借银时就居心叵测！今日询商到此为止，列位行商都要做好准备，本抚要对商欠进行彻查，由藩司和臬司稽查甄别所有的商户。”
散会后，李湖把潘振承留下。
“潘翁，现在你可以说你的难言之隐。”
“方才已经说过。”
“那不是难言之隐。”
“人人都知道欠债还钱，天经地义。但是，还债要有个过程，债主也好，官府也好，都不宜逼得太紧，要给他们扭亏为盈的机会和时间，要相信多数商欠行都是遵纪守法的商户，盈利后他们自然会还钱。”潘振承仍不想触及倪宏文这个敏感的话题，他希望抚台不要急着处理商欠行。
“潘翁，你的意思是要本抚宽限吧？”李湖蹙了蹙眉头，“本抚并不想一味地张扬天朝尊严，而不顾行商的实际困难，穷追猛逼。本抚其实也很为难，英吉利派出战船来逼债，闹得广州满城风雨，本抚不拿出商欠的处理结果，上不好对朝廷交差，下不好对广东的百官交代。总督巴延三说是说全权交我处理，实际上他盯着我不放，早就想把我挤走。”
“抚台打算处罚多少商欠行？”
“这要等彻查后才能定。严知寅章添裘，本抚绝不会轻饶。章添裘有钱也不打算还，为女儿备嫁妆，竟用去十万银两。严知寅拿张伯伦做幌子，拒不偿还所有英商的银债，简直就是个无赖。”
潘振承没做声，严知寅章添裘太操蛋。潘振承为减轻他们的负担，不惜牺牲自己的利益，可他们一点也不承情。
“夷商除了张伯伦，还有没有欠行商银子的？”
“当然会有，但不普遍。”
“是何因？”
“夷商或亏本，或遭遇海难，或有意诈骗。这种事情通常好些年才会发生一宗。”
“是行商做事谨慎？”
“那不是根本原因。根本原因乃朝贡贸易。行商是坐等来船贸易；夷商是送货或携银上门贸易。而坐商仅十三行一家，别无分号，主动权在行商手中。行商付了定金便可得下全额的货，洋货当年销不掉，按契约货款须次年付给夷商。但有的行商销不掉洋货，或把货款挪做他用，或故意拖欠，商欠也就自然形成。当然也有行商直接向夷商借银子，用于建行馆夷馆，或用于采购丝斤茶叶。”
“严知寅章添裘怎么欠夷商那么多银债？高达百万之巨，他们难道不知道越拖得久，利息越滚越多？”
潘振承轻描淡写：“大前年严济舟不慎接下大批的洋货，其中以泰禾行和会盈行占的份额最多。洋货难销，不得不削价处理，还不起货款，最后负债累累。”潘振承隐瞒了一个重要的事实没说。严知寅章添裘投资的荷兰籍商船，满载丝茶瓷器在伶仃洋遭遇风暴沉没，而这批中国货，他们又占有大股份。海难发生后，严章二人失踪了一个月。他们回广州后，如丧考妣，半年都没从悲痛中走出来。
投资外国商船是十三行铁打的机密，不要说潘振承，就是做事不计后果的严知寅，他若发现潘振承投资了瑞典商船，也不会泄露。严章二人投资荷兰船是潘振承的猜测，他相信他的猜测不会错，否则无法解释他们为何会沦落为最大的商欠行。
散会后，严知寅和黎南生送章添裘回府。章添裘皮开肉绽，只能趴在床上，屁股朝天同严黎二人说话：“商欠案落到李湖手中，我们不死也得脱一层皮。”
黎南生愁肠百结道：“全怪我心存侥幸，以为那笔货款真的会人死账烂。头两年我是还得起债的，现在，卖房卖地卖妻卖子，也还不清阎王债。”
严知寅道：“这帮鬼佬，平日看他们老老实实，没想竟派战船来逼债？不管怎样，我们受重罚，也要拉一个垫背的。”
“是陈寿年吧？”章添裘问道。
严知寅诡异地笑道：“陈寿年昏了头，蓄了个鬼妹婢女。潘振承想保陈寿年，就不会怂恿李湖把我们往死里整。”
陈府的鬼妹婢女，实际上是个混血儿，名字叫奴里。奴里是个孤女，母亲是在澳门营生的疍妹，父亲不知是哪国的夷人。奴里母亲生下碧眼黑发的女婴后，立即受到澳门所有华人的歧视和排斥，跳海自杀。这个女婴被修道院嫫嫫收养，取名奴里。奴里长大后，在一户葡商家做佣人，陈寿年与这位葡商有来往，十分喜欢奴里做的西点。葡商想通过陈寿年销售他经手的洋货，便把奴里送给陈寿年做婢女。
却说臬司格木善收到举报陈寿年“蓄鬼妹”的匿名信，没有立即派人去陈府查实，而是先向潘振承求证。格木善是前任广州知府，得过十三行捐输的赈灾银。格木善的用意很明显，他在讨好潘振承，如果陈寿年确实蓄鬼妹，赶紧把鬼妹送走，让臬司衙门查无实证。
潘振承听格臬司说起“蓄鬼妹”的举报信感到很意外，觉得不可理喻：“这是诬陷，陈寿年好歹是六品候选知州，蓄鬼妹有通夷之嫌，有失大清官员的体统。陈寿年再糊涂，也不可能蓄鬼妹。”
格木善道：“不管有无可能，本司明日就派巡捕上陈府查实。”
潘振承心领神悟，谢过格木善，立即上广义行。陈寿年正坐在沙发上打哈欠，潘振承质询后，陈寿年直言不讳蓄鬼妹：“你不让我抽大烟，我吃奴里的西餐还不成吗？”
“不成！”潘振承把利害说给陈寿年听，命令他现在就派人把奴里送回澳门。
本来事情到此了结，却出了两个意外。一是李湖也收到匿名举报信，派人转给格木善，责令格木善立即查实；二是陈寿年根本就没听潘振承的安排，奴里仍待在陈府。
格木善带巡捕上陈府，他们在厨房里见到鬼妹。奴里长得很肥硕，裸露着粗壮的胳膊正在揉面，一对饱满的乳房随着身子的摆动一颤一颤。奴里的眼珠黄中带一点浅蓝，鼻子高耸，脸庞很大，皮肤较白，布满了雀斑。格木善去过澳门，看过不少番妇鬼妹，格木善不像其他官员认为番妇鬼妹丑陋不堪。格木善甚至认为有的番妇鬼妹美艳惊人，只是举止乖张，徒有美貌的外表。眼前这个鬼妹相貌平庸，格木善任直觉认为，陈寿年“蓄鬼妹”仅仅是当奴婢使唤。
奴里只会简单的广东话，臬司大人的卷舌京腔，她一句也听不懂。陈寿年的四个妻妾也先后赶到厨房来，格木善把四个妻妾分开来询问，她们口径一致说奴里是个做西餐的厨娘。接着，格木善还去察看奴里的居室，奴里住在陈府下人住的后院，屋舍低矮阴暗，摆设简陋，一张窄窄的竹板床，蚊帐打了十多个补丁。奴里唯一受到的优待，就是她单独住一间。
格木善未对奴里作出处置，他打算向巡抚禀报，看巡抚如何发落。陈寿年赶回陈府，格木善询问奴里的国籍、出身、何时来广州、在陈府的待遇。陈寿年一一做了回答，突然冒出一句话：“奴里白天做我的厨娘，晚上做我的伴娘，陪伴我睡觉。”
钦命总商
十三行会所公堂暖阁，巡抚李湖居中坐，藩司陈用敷、臬司格木善坐其右左。潘振承等十二名行商均穿职官补服站在公堂两侧。公堂外，挤满了前来旁听的外商。
陈用敷轻轻敲击公案：“列位肃静，恭请李抚台垂训。”
李湖道：“本抚要你们穿官服来，目的只有一个，不要忘记你们大清官商的身份。现在由藩司、臬司公布甄别结果。”
陈用敷站立，手里拿着一张折叠纸：“布政司衙门甄别各行商盈状况如下：商盈行必须无债务，并且连续三年盈利十万银两以上，共有三家：同文行，逢源行、而益行；商平行是指尚有五万元番银债务未清，或年盈亏在三万银两以内者，共有六家：全盛行、仁义行、兴昌行、聚丰行、广顺行、广义行。商欠行债务在五万番银以上，年亏损在三万银两以上者，共有三家：泰禾行、会盈行、裕民行。”
李湖道：“商盈行的东主请坐下。”
潘振承、潘有度、蔡世文、石如顺坐到公堂两侧的座椅上。
“所谓商平行，大部分仍是商欠行，但欠银不多，只要有还债诚心，经营得法，就能够成为商盈行。”李湖说着转为严厉的口气，“本抚只给你们三个月的期限，倘若三个月后仍不能扭亏为盈，偿清债务，本抚将严惩不贷。”
接下由格木善宣读甄别：“按察司衙门甄别行商操守，将行商分为良商、庸商、奸商三类，结果如下：奸商共三人：严知寅、章添裘、陈寿年。
“泰禾行东主严知寅在商欠期间，于其老家秘密置田地一千二百亩，均为价值二十两纹银一亩的良田；秘密购置房产九处，均为旺市店铺栈馆；于其老宅私藏现银及银票十二万两，而所欠夷商一百三十五万四千五百二十元本利银，仅偿还四千元。”
李湖插话道：“严知寅，戴维等港脚商人愿意替张伯伦偿还债务，你为何不许？”
严知寅低头道：“这些夷商不是真心替张伯伦还债，居心叵测。”
李湖拍打着公案：“你还好意思指责夷商居心叵测？你出尔反尔、言而无信，大清官商的脸面都给你丢尽了！”
严知寅嗫嚅着，没有吱声。
格木善捧着甄别继续念道：“会盈行东主章添裘在商欠期间，为女儿操办豪门婚事，陪嫁钱物合纹银十万两，其中五万为现银；另外，转借二十三万两纹银予其弟做生意周转，迄今尚未归账。而所欠债银一百一十三万四千六百二十四元，至藩司臬司甄别时，未偿还一文。”
格木善稍作停顿念道：“广义行东主陈寿年身为正六品候选知州，违例蓄葡籍婢女奴里，勾搭成奸，辱我天朝尊严，损我官员清誉。所欠十二万元番银货款，已偿还六万，尚欠六万元。”
格木善将目光投向黎南生：“本官要特别说明的是：裕民行东主黎南生四年前欠英商皮尔十六万元货款，第二年曾明确表示偿还，逾期未还事出有因，故而落下三十六万本利银债。在小皮尔讨债期间，黎南生躲在家里避而不见，行为极其恶劣。然而，在臬司衙门稽查甄别之时，尚能主动交代本司未掌握的浮产：三百亩田契，九万两银票。故而未划归奸商之列。”
李湖做一下手势：“格大人，到此为止。”
李湖道：“商欠行与奸商仍旧站着，其余的行商坐下。”
李湖厉声道：“革去严知寅、章添裘、黎南生、陈寿年职衔，吊销行帖，着藩司臬司封行抄家，罚没偿债！”
严知寅、章添裘、黎南生跪下求饶：“请大人法外开恩。”
陈寿年头昂昂地站着，带着玩世不恭的微笑自己摘去顶戴，脱下补服。严知寅等三人被皂隶强行摘下顶戴，扒去补服。
李湖叱道：“把人犯带下去！”
皂隶押严知寅、章添裘、黎南生、陈寿年出公堂，外商让出一条道，掌声雷动。
李湖道：“夷商代表可进来，本抚赐坐。”
麦可等外商代表兴高采烈进了公堂，挑空座位坐下。
李湖道：“处罚四个行商，并不能真正解决商欠。陈寿年所欠六万银元，拍卖他的房产财产足以偿债。另三人，罚没所有家产，仍无法偿清欠银。为何欠债如此之巨？其中一个原因，本银占三到四成，利银竟高达六至七成。”
陈用敷补充道：“八家商欠行共欠三百八十万鹰银，折合中国官银约二百七十四万两。其中本银只有一百零七万元，利银高达二百七十三万元。”
李湖脸无表情道：“利银远远超出本银，望列位债主减息，以求保本。”
外商代表面面相觑。
陈用敷瞪眼道：“李巡抚抬举你们，别忘了这是在天朝！”
麦克举手道：“英吉利东印度公司同意减息。”
接着，法国、荷兰、西班牙的债权人，以及戴维等港脚商人纷纷举手表示愿意减息。
李湖将目光投向小皮尔：“小皮尔，你还没表态，尊意如何呀？”小皮尔朝李湖鞠躬，尔后直起腰说道：“谢谢李大人抬举。用你们中国话说，事到如今，只好打落牙齿往肚里吞了，我同意适当地减息。”李湖怔了一怔，“打落牙齿往肚里吞？我看你是肚里偷着乐！你以为本抚不知你的卑劣行径？分明是要让黎南生挨你的割肉刀！”
“李大人，末夷实在冤枉啊！末夷是后来在父亲的遗物中发现这张欠条的。”
“过了三年清点遗物，你骗得了谁？”李湖突暴眼怒睁，“我看你是个奸夷！”
小皮尔慌忙跪下：“李大人，末夷父亲的遗物分几处，末夷确实是三年后才去加尔各答。”李湖怒不可遏地斥道：“你还要狡辩？你起来，竖起你的狗耳听着。小皮尔行为不轨，手段恶劣，诓骗高息，证据确凿！所谓三十六万本利银，只能按十六万本银清算，另处罚款六万。”
小皮尔非常失望，嘴唇蠕动着，想说什么，终于什么都没说。
李湖喝了一口茶，转向潘振承：“启官，其他西洋债主的利息该减免多少，本抚想听你的意见。”
潘振承道：“依本商拙见，利息不应该减免，而是改用西洋利率，西洋诸国的年息，约百分之六至十不等。本商建议折中按百分之八计息。”
陈用敷道：“这样最好，原来的滚刀肉利率最高达百分之五十，最低也有百分之十五，既然是夷商放债，就得按西夷的规矩办。”
李湖大声道：“好，本抚赞同。列位夷商听好了，就按你们的规矩办，不得有异议！”
第二天，李湖邀请粤海关监督李质颖参加商欠清债会议。藩司陈用敷、臬司格木善、十三行首商潘振承作为当然代表出席。
李质颖是前任广东巡抚，回广州主持关务前还做了十个月的浙江巡抚，是近三十年粤海关监督职衔最高者。他无须加衔，本来就是正二品巡抚。乾隆钦点李质颖出任粤海关监督，可见他对“天子南库”的重视。
然而“天子南库”在伊龄阿镇守期间，表现差强人意。和珅下的大礼单，虽然没有交粤海关代办，可伊龄阿连过问都没过问；送来十八箱贡土，伊龄阿风声都没透露一点。伊龄阿个人的“四贡”，比任何一任粤海关监督都要寒碜。伊龄阿有苦难言，李湖亲自过问行商替官员代办的贡品，禁止行商赔垫，否则以贿赂官员罪处罚行商。行商只赔笑脸不赔钱，害得伊关宪自掏腰包，伊龄阿贴上平时贪墨的银子，也没办出体面的贡品，给和中堂的那份礼品也只能大大地缩水了。
伊龄阿被打入冷宫，调往油水甚薄，关税不及粤海关百分之一的广西浔州任榷关监督。伊龄阿砸锅卖铁掏空家底向和珅送了一份大礼，和珅把伊龄阿调回京师，任内务府六品奉宸苑卿。乾隆四十九年，伊龄阿居然做上内务府总管大臣。此乃后话，毋庸赘述。
话说李质颖在浙江巡抚任上，突然被召回京师。李质颖受命出任粤海关监督向乾隆帝辞行，李质颖恭请皇上垂训，皇上的训示极含糊：“你做过广东巡抚，知道如何摆平海关与地方的关系。”李质颖走旱路颠簸了一个月都没参透这句话，皇上是要他好好与地方相处呢？还是要他跟地方争权？
在赴任前，李质颖对李湖一手把持十三行早有耳闻。来广州主持粤海关，方知情况比传闻中的还要严重。处理商欠，李湖从未征询过海关的意见，完全无视海关的存在。当李质颖接到抚院邀请他出席商议商欠清债的请柬，气不打一处出，把请柬撕个粉碎：“想掏海关钱袋才想到海关，没门！”
李质颖叫长随备轿，进城晋见总督。李质颖与巴延三关系尚可，也知道巴制宪对李湖牢牢抓住广东的财权深为不满。进了靖海门，李质颖又叫轿班返回，巴延三虽然对李湖专权十分不满，却非常赞同李湖把十三行划归藩司的做法，巴延三曾明确表态：“海关只管征税，十三行事务你放心让地方管好了。”
为方便李质颖大热天出行，李湖特意把会址设在离粤海关最近的五羊馆驿。李质颖偏要姗姗来迟，让李湖等恭候了半个时辰，他才不慌不忙地步入馆驿的大茶室，一句歉意的话也没说，往红木椅子上一坐，指桑骂槐诅咒广州天气炎热。
李湖也没说客套话，三言两语介绍了商欠大致情况，切入正题：“泰禾行、会盈行、裕民行、广义行清盘尚未结束，其他商欠行虽表示积极偿债，也只能做偿清一半的打算。粗略估算，偿清夷商银债尚有五十万元上下的缺口。本抚与藩司臬司反复商量，先动用十三行的行用赔垫。潘启官，你报个数，十三行赔垫总缺口的几成？”
“李抚台，末商跟您说过多次，行用派做捐输和办贡，早用光了，还欠了商盈行的银子。”潘振承没好气地说道。
“有商盈行就好办，叫他们再出银子。”李湖用不容分辩的口气道，“以后行用得专款专用。陈藩司，给潘振承记上，十三行承担缺口的六成。”潘振承正欲开口提出异议，李湖摆摆手：“启官有话放会后说，本抚洗耳恭听。”
李湖说着转目注视李质颖，说：“潘启官深明大义，主动承担了六成，还有四成，由地方和海关平摊。地方摊到的银两，由地方官本人出，不可动用公用银。至于海关，是关部出，还是关吏出，由李关宪自己决定。”
李质颖不假思索道：“本关已有决定，不管是关部关吏，一两银子都不出。”
李湖对李质颖的拒绝已有防备，他提醒李质颖：“李大人，你不会得了健忘症吧，乾隆四十一年倪宏文案，督、抚、司、道、府、县地方官摊赔五千两缺口的银债，你和李侍尧等官员冲到粤海关，把德魁骂了个狗血淋头，说海关平时对十三行敲骨吸髓，逼得倪宏文破产，该出银子赔垫，却做缩头乌龟。你还亲口对德魁说，以后还出这种事，地方和海关各出一半。”
“没错，是本官说的。在其位谋其政，本官那时是广东巡抚，就得站在巡抚的立场上说话；如今本官坐镇粤海关，就得维护海关的利益。”李质颖有备而来，说话滴水不漏。
“倪宏文案，连八竿子挨不着的知府知县都要赔钱，坐收十三行饷银的粤海关一毛不拔，道理上说不过去。”
李质颖冷笑道：“谁该摊赔，谁该免摊，地方和海关说了都不算，一切都得归皇上仲裁。倪宏文一案，是上谕指定地方官摊赔。李湖，你的意思是上谕不讲道理？”李质颖出身比李湖硬，内三旗，早一科考取进士。同级官员，除非关系特别密切，否则直呼其名，等于是撕破了脸。
李湖以牙还牙叫道：“李质颖，你别拿上谕来吓唬人，上谕偏袒粤海关这是事实，不合理就是……”坐李湖身旁的陈用敷吓得一脸煞白，扯了一下李湖的衣襟。李湖意识到自己失言，站了起来，庄严肃穆道，“我皇圣明，洞察千里，皇上审时度势调整大政方略，比如湖丝欠收年严禁出洋，丰收年丝贱伤农，又下谕弛湖丝出洋的禁令。你我联名向皇上禀奏实情，相信——”
“你别做梦了。”李质颖打断李湖的话道，“本关不会同你联名上折，你自己在奏折上想怎么说就怎么说。”
“那好，本抚真心诚意邀请你参与十三行事务，你撒手不管。”李湖拍打着茶几，把茶杯打翻在地，“李质颖，你听好了，以后你还想插手十三行事务，本抚有你好瞧！”
协商不欢而散，李湖留下潘振承，叫仆役换了两杯新茶。
“启官，你说实话，要你们赔垫六成缺口，是不是有困难？”
“困难是明摆着的。商盈行最难接受的恐怕还是处置不公平，商盈行老老实实遵守朝廷不可欠夷商银债的法令，结果和商欠行一道受罚。”
李湖内疚道：“我心里也觉得不合理，然而，别无他法可以清债。你想想，堂堂天朝欠夷国的银两，事情传到夷国，夷国君主和臣民将如何看天朝的笑话？”
又是天朝体面！潘振承觉得牺牲行商，甚至官府的利益来袒护外商，是十足的大傻瓜。诚然，这不是李湖个人的想法，他遵循的是圣意。倪宏文案的处理，皇上把欠外夷银债抬高到龙颜国体的高度。潘振承在心里琢磨如何用李湖可以接受的方式说服他。
“启官，我问你第二个问题，你得据实回答。你希望十三行归地方管，还是归海关管？”
潘振承愣了好一瞬答道：“行商是砧板上的肉，行商没有权力回答。”李湖也愣了好一瞬，说道：“你还有一句话没说出来，不管是张屠夫，还是李厨师，砧板上的肉就得任人宰割。”
潘振承没吭声，算是默认。
“李质颖赶回去写折子了，我也得上折子。启官，我会恳请皇上下旨让粤海关摊赔，倘若皇上准奏，你们的负担就会减轻。倘若皇上驳回，还得请你们多担待。本抚保证以后不随意向十三行摊派。”
李湖一边说着，一边匆匆往外走。
半个月后，乾隆帝的案前放着两份广东来的奏折。两份奏折都没有攻讦对方，也没有推卸责任，而是阐明各自的理由。
李质颖向皇上算了一笔细账，照李湖估算的缺口，尚缺五十万元番银方可偿清夷债。李湖要十三行承担缺口的六成，另四成由地方和海关平摊二成，也就是说海关须拿出十万元鹰银。这笔相当七万二千两中国官银的额外支出，用光备缴内务府的内帑还远远不够，剩下的缺口还得另想办法。李质颖摸准了皇上的心思，粤海关与皇上的关系太密切，要粤海关赔偿，就等于掏皇上的腰包。
乾隆转为琢磨李湖的奏折，李湖也给皇上算了一笔细账，这次缺口是倪宏文案缺口的三十三倍。倪宏文案，地方官从总督到知县八人分摊五千两，均摊六百二十五两，地方官尚可承受。而这次每名地方官均摊二万零六百两，等于逼地方官去贪墨，否则无法缴清夷债。李湖提出两套方案，一是由十三行、布政司、粤海关动用库银摊赔；二是倘若仍由官吏个人摊赔，可由正堂官扩大到吏胥这一级。李湖特别提到粤海关的人事设置，正堂官之下有算房、库房、稿房、单房、船房、票房、柬房、承发房等八房，关部下设广州、澳门、惠州、潮州、高州、琼州、雷州七个总口及六十余个分口，常设吏胥三百多人，外聘吏胥五百多人。
乾隆拿不定主意，把两份奏折交军机处议决。两份奏折语气温和，仍掩盖不了地方与海关争权夺利、剑拔弩张之势。领班军机阿桂长年在外征战，对军事以外的事务非常生疏，和珅才是真正的首辅。军机大臣分成两派，莫衷一是。和珅道：“十三行不是富可敌国吗？自己落下银债，让他们自己填平。”
李湖收到皇上的朱批，傻了，如何向启官交代？幸亏还有给潘振承加衔的上谕，李湖即去十三行会所宣旨。
“奉天承运，皇帝诏曰，着潘文岩任广州十三行公行总商，加三品通议大夫衔。钦此。”
“末商潘文岩叩谢天恩。”
潘振承站起身急问道：“皇上怎么想到复立公行？”
李湖道：“本抚上过三道折子奏明已经复立公行，皇上仅朱批‘知道了’。这次下谕复立公行，钦点你出任总商，是想要你们担负起更大的责任。”
“要十三行单独偿清外商银债？”潘振承惶恐地问道。
“你想的没错，皇上在我的奏折中朱批，‘着潘文岩等联保之行分十年偿清外债余银’。”朱批奏折按规定只能上折人本人看，李湖拿出朱批奏折在手中晃了晃，说道，“启官你相信我，我在奏折中绝无此意，我花了大半笔墨奏请皇上责成粤海关参与赔垫，皇上未采取我的意见，当然，也没参照倪宏文案，让地方官摊赔。”
“皇上怎又提到联保？”
“联保制是乾隆二十五年公行成立时制订的，三十五年李侍尧裁撤公行，却未废除联保制。”
“这是株连！”潘振承气愤地叫道，“以后谁愿做商盈行？”潘振承稍停顿说道，“以后也不会有商盈行，商盈行的盈利不够累赔！”
“不至于吧。”李湖讷讷道，“联保制，可以督促所有的行商肩负起监督责任，杜绝向夷商借债的事情再次发生。”
“你不懂外洋贸易。”潘振承痛苦地摇头道，“做外洋贸易，行商夷商互欠银两时有发生，在藩司甄别各行盈欠情况时，本商的同文行就欠东印度公班八万元老鹰大洋。夷商买行商的茶叶丝货是有条件的，你多进他们的洋货，他们就多买你的土货。接下夷商的洋货，协议还款期限是第二年朝贡期的头一个月，你说在协议期内尚未还款，是不是商欠？”
“我不管那么多，欠夷商的银子，就是天朝的耻辱。”
“夷商恶意拖欠甚至诓骗行商的货款，我们的官府置若罔闻，连天朝官商的正当利益都保护不了，这难道不是天朝的耻辱？”
“你说的是张伯伦欠严知寅的银债不还吧？二者不同，夷商欠债，是行商与夷商个人间的纠纷；而行商欠夷商的债，就是大清国欠蕞尔夷国的债，有损天朝的浩浩天威！”
李湖扔下这句话走了。
潘振承独坐在空荡荡的公堂。钦命总商与加衔，没有给潘振承带来半点喜悦。公行复立、行商联保、外债赔垫，每一道都是套在行商颈脖上的绞索。潘振承身心交瘁，对未来感到莫名的恐惧。