小巷深处的烟馆烟雾弥漫，数个烟鬼躺在烟床吞云吐雾——这一幕让殷无恙感到惊骇。鸦片是否毒品，不仅中国人十分模糊，英国人也十分模糊；殷无恙经过大量的跟踪调查，断定鸦片是毒品；李湖瞻前顾后，弄出个以罚代罪的折中方案，缴纳了税费的烟馆仍可以堂而皇之销售鸦片；乾隆接到戳穿贡土秘密的条陈，龙颜大怒：“李湖不死，朝贡贸易必亡！”
鸦片之祸
英国人不是鸦片输入中国的始作俑者。
成于明代万历六年的说：“阿芙蓉，前代罕闻，近方有用者，云是罂粟花之津液也。”其实远在汉代，产于阿拉伯的“阿片”便开始流入中国，华佗开刀用的麻醉药估计就是鸦片。一五八九年（明万历十七年）葡萄牙人在《陆饷货物税则例》显示，澳门当局把阿片列为洋药进口，“定阿片每十斤税银二钱”。
鸦片由药品堕落成毒品，与吸烟草有相当关系。十六世纪，西班牙人把南美印第安人吸烟草的习俗带到远东，很快在中国蔚然成风。据西方学者魏菲德考证，将鸦片混入烟草装进烟斗吸食，是一六二零年（明泰昌元年）台湾人发明的。又据清末文人李圭考证，康熙开放海禁后，福建烟民发明“就灯吸食鸦片”的方法，直接用烟具就灯烧鸦片吸食。到乾隆朝，出现了特制的烟灯烟枪，工匠衙役用竹制的廉价烟枪，达官贵人用镶金镶银的名贵烟枪，吸食时旁边还有侍奉点灯装膏的小厮或丫环。不管哪一种国人研创的吸食法，都能带来飘飘欲仙的感觉。鸦片不再是药品了，而成了毒品。只不过当时，东西方都没有意识到鸦片残害人体、摧毁意志的祸害。
种植烟草与种粮争地，粮食是历代中国皇帝最为倚重的物产。明末崇祯皇帝，清初康熙、雍正皇帝都下令禁止种植烟草。不能种烟草，我种罂粟行不行？于是种植罂粟，制售鸦片在南方某些地区流行。雍正七年，世宗皇帝下令禁止种植罂粟和制作销售鸦片，处罚包括杖责、枷号、囚禁、流徙、处死等，但对吸食鸦片者免罚，也没有限制鸦片进口。当年，澳门口岸进口的洋药（鸦片）二百箱，鸦片贸易为葡萄牙人垄断。
殷无恙初来中国时，也把鸦片视为药品。十二年前，殷无恙在澳门住冬，无意中闯进中国人开的烟馆，里面的情景让他骇然。床榻上躺着一个个形容枯槁的人，烟雾缭绕，仿佛一个个幽灵显现。为区别吸普通的烟草，人们把鸦片称为大烟或烟土。殷无恙深入调查，发现染上烟瘾者，仿佛走上一条自我毁灭之路，学者不学，劳者不劳，倾家荡产也在所不惜。
殷无恙对医学界“鸦片包治百病”的学说产生了怀疑。
公元前二世纪的古希腊名医加仑，总结出鸦片可以治疗的疾病有：头痛、目眩、耳聋、癫痫、中风、弱视、支气管炎、气喘、咳嗽、咯血、腹痛、黄疸、脾硬化、肾结石、泌尿疾病、发烧、浮肿、麻风病、月经不调、忧郁症、抗毒以及毒虫叮咬等——鸦片成了包治百病的神药。十七世纪英国著名医生，临床医学的奠基人托马斯·悉登汉姆热情澎湃讴歌鸦片：“我忍不住要大声歌颂伟大的上帝，这个万物的制造者，它给人类的苦恼带来了舒适的鸦片，无论是从它能控制的疾病数量，还是从它能消除疾病的效率来看，没有一种药物有鸦片那样的价值……没有鸦片，医学将不过是个跛子。”
人类对鸦片的认识经历过漫长的历程。罂粟的第三代衍生物海洛因，其药力是鸦片的六十倍。鸦片对人的伤害作用缓慢，使人难以察觉。即使一个人身体垮了，人们往往从别处寻找病因。
殷无恙想，鸦片具有镇痛药效，医生和患者会不会把痛楚的减轻，误以为治疗产生的奇效呢？殷无恙写了十二封信给英国的医学泰斗，对鸦片的奇效提出质疑。有六位没有理睬默默无闻的菲利浦，有六人回了信，其中两封驳斥殷无恙“荒诞不经”；有两封信言词含糊，说有待观察研究，不宜轻率下结论；有两封信表示了相同的看法，曾经在东印度行过医的普利茅斯圣公会医院院长约翰·塔夫脱说“鸦片是天使与魔鬼的结合体”；剑桥大学乔治·阿斯奎斯教授更是明确地指出：“鸦片服食过量，或者单纯为追求快感而服食，这种药品就堕落成了毒品。”
殷无恙照常每周两次在十三行街义诊。经过二十多年的努力，西医在广州有了一点点名气，殷无恙精通汉话，他在十三行街的临时诊所，不时会有华人前来就诊。
这一天，有个中年汉在诊所外徘徊了许久，等病人走开后，他才进来，双手作揖：“殷先生，草民想请你为犬子看病。”
殷无恙见他单独一人，问道：“贵公子病得很重？来不了？”
中年汉吞吞吐吐：“不……不是……是他不肯来。”
“有病忌医可不好，你还是说服他来。”
易经通带几分傲慢说：“今日是义诊，不是重症，殷先生不上门。”
中年汉为难地搓手，殷无恙诚恳道：“晚上我同你去，行吗？”中年汉哭泣着跪拜：“草民谢殷先生大恩大德。”
易经通鲶鱼眼倏忽一转：“你说话吞吞吐吐，莫非贵公子得了花柳病？”
中年汉道：“比花柳病还可怕。”
晚上，中年汉带着殷无恙和易经通在黑洞洞的巷子里转来转去。
小巷深处的烟馆烟雾弥漫，数个烟鬼躺在烟床吞云吐雾。骨瘦如柴的阿财，在地上痛苦地打滚，满头冒着虚汗：“让我吸一口……只吸一口！”
仇老板叫道：“你还想抽大烟？你欠的三十两银子还挂着哩。去叫你爹拿银子来，管你过老瘾。”
阿财哭泣道：“爹爹，你快来呀，拿银子来救救孩儿！”
正说着，中年汉带殷无恙与易经通进来。
阿财爬到父亲面前：“爸，救救孩儿，快付银子，孩儿要死了！”
中年汉气得跺脚：“我家怎么出了你这个孽畜？”中年汉转向殷无恙：“殷先生，你是神医，救救我的儿子啊。”
殷无恙摇头道：“我救不了你儿子，烟土中毒无药可治。唯一的办法，就是迫使你儿子强行戒掉烟土。”殷无恙气愤地指着老板：“你们伤天害理！”
仇老板冷笑道：“嘿嘿，是谁伤天害理呀？烟土是你们夷人弄来中土的，你还猪八戒倒打一耙。”
易经通在一旁拽殷无恙的衫襟。殷无恙语塞，神情尴尬又气愤。这时，面色蜡黄的陈贵华哼着小调，摇头晃脑走进烟馆，他看到殷无恙，不由一愣。仇老板热情招呼伙计道：“陈大爷来啦，还不招呼陈大爷上烟床。”
“不，不不，我是来找人的。”陈贵华慌慌张张逃出去。
陈贵华是陈寿年的独生子。陈寿年在商欠案查处期间自杀，与他抽大烟有一定的联系。陈寿年自从染上烟瘾，人变得彻底颓废，对生活丧失了信心。广义行破产后，潘振承收容陈贵华，让他进同文行做采办。殷无恙把陈贵华抽大烟的情况通报潘振承。潘振承叫潘有度查陈贵华的账，发现陈贵华虚报货品价格，累计下来约虚报了两千多两银子。
这都是给大烟害的！处罚陈贵华容易，难办的是迫使陈贵华戒断烟瘾。陈贵华是老东家陈焘洋的独孙子，潘振承不能撒手不管。潘振承同殷无恙商量，殷无恙提出关陈贵华一个月的禁闭，以后严密监视陈贵华的一举一动。
“殷先生，人们都说烟土是包治百病的神药，我没看到一个人吸食烟土根治了疾病，吸食成瘾的人，都好像在服慢性毒药。”
潘振承的困惑，也曾经是殷无恙的困惑。殷无恙说：“中医西医虽有较大差异，却有许多趋同的地方。中医的‘凡药三分毒’，‘治病用药，以毒攻毒’的理念在西洋也很流行。用药要严格控制剂量，还要讲究服用方法。抽大烟的服用法肯定是不行的，纯粹为追求一时的快乐会带来无穷无尽的祸害。”
“我好像没发现广州的西洋商人和水手抽大烟？在他们国家，是不是也是这种情况？”
“欧洲各国服用烟土，基本停留在药用阶段。烟膏和掺有烟膏的药丸在药店公开销售，药店凭医生的处方把药卖给患者，当然，获取烟膏或烟丸也可以绕过医生或药店。有一些患者服用烟丸成瘾，身体越变越糟，这证明服用过量达不到以毒攻毒的治疗效果，变成了服毒。在欧洲这种情况不普遍，因为即使是迷信烟土神奇疗效的医生，也不赞同患者滥服。对了，我还看到过把烟土掺入烟丝装入烟斗抽的报道，之所以成为新闻，证明西方采用东方式抽大烟的方式吸食烟土的人很少。”
“这是何因？我听荷兰夷馆的爱米顿医生说，西方吸食烟土至少有两千多年的历史，他们不会不知道吸食烟土能带来一时的愉悦吧？”
殷无恙没有认真思考过这个问题，他看着启官充满疑虑的梭子眼，思索片刻说道：“西方人不像中国人对烟土如痴如醉，鸦片产生的危害远没有中国严重。欧洲能够较有效地控制鸦片泛滥，原因大概有几方面，一是我刚才提到过的，西方人服用烟土，一般都没脱离医生的指导。二是罂粟原产阿拉伯，天主教把罂粟看成撒旦（魔鬼）带来的物种，宗教人士和虔诚的教徒很容易抵御罂粟制品的诱惑。还有一个重要原因，西方的宗教遏制了教民追求快感。圣经视普世之人为罪人，每个人生来便有罪。原罪有七种：饕餮、贪婪、懒惰、淫欲、嫉妒、暴怒、傲慢。赎罪就必须戒饕餮、戒贪婪、戒懒惰、戒淫欲、戒嫉妒、戒暴怒、戒傲慢。饕餮是追求口舌快感，懒惰是追求身体的舒适，躺在烟床上懒懒散散抽大烟，恰恰是饕餮和懒惰的直接体现，为教民所不齿，亦会受到神父的劝诫。”
潘振承土灰色的梭子眼仍然充满疑虑：“中国佛教有六根说，六根是指眼耳鼻舌身意。按照佛教理念，人追求眼耳鼻舌身意的满足，就是六根不净。六根清净，便是人没有欲念。为何中国的宗教，起不到遏制教民追求愉悦的作用？”
“佛教是中国第一宗教，若把烧香拜佛的人统统算成佛教徒，佛教是中国的国教。但我经过二十多年的考察，发现中国本质上是个没有宗教的世俗国家。佛教徒的追求与佛教的原教旨背道而驰，这使得佛教成为世俗化的宗教。绝大部分中国人信佛，抱有世俗甚至庸俗的目的，我生了病，我发不了财，我科考失利，我家没有男孩传宗接代，我心烦意躁，我过得不快活，都去祈求菩萨保佑。这和佛教的原教旨恰恰相反，原教旨提倡六根清净，他们追求的正好是六根不净。中国的宗教干预不了人们生活，人们对宗教也没有神圣崇高的追求，大多数人是极不虔诚的，比如我想升官发财，进佛寺拜释迦牟尼不灵，就转去道观拜太上老君。只有世俗的国家才有自由选择宗教的权利。不像西方，一座城、一个国家只信一种宗教，人人都是教徒。教会的力量非常强大，大得可以左右国王。”
潘振承把话题引到现实中：“像在中国，缺乏外部的力量约束，一个人若想戒断烟瘾，光靠家人和亲人的力量，是很难做到的。”
殷无恙道：“中国神权的力量微乎其微，但王权的力量非常强大，君主又把权利赋予他信赖的官员。如果中国皇帝像禁洋教那样严禁鸦片，即使不能禁绝，也能遏止住鸦片泛滥。”
中国是全球第一个颁布禁毒法的国家，可惜雍正皇帝有关禁种罂粟、禁制禁售鸦片的上谕从来没得到过认真的执行。这道上谕本身就有漏洞，免罚吸食鸦片者，未涉及洋药能否进口的内容。广东督抚和粤海关禁止洋药从广州进口，但对洋药从澳门入口保持沉默。据《大明会典》中的记载，输入澳门的“乌药”（黑色洋药）来自暹罗、爪洼、榜葛三国。榜葛即当时印度旁遮普土王管辖的地区，为葡萄牙殖民地。康熙二十四年，清廷开放广州、漳州、宁波、松江四个对外通商口岸，尤其是广州口岸的开放，澳门的外洋贸易一落千丈，繁荣的澳门迅速走向衰落。葡萄牙的对华贸易，主要是葡萄牙的亚洲殖民地与澳门之间的贸易。葡萄牙人能拿出的商品，品牌和数量均逊于英法荷等欧洲国家，惟有鸦片一枝独秀，鸦片的最大产销地为果阿。
果阿位于印度西南，原归旁遮普土王统治。果阿滨临阿拉伯海，自古就与阿拉伯商人往来密切。葡萄牙人占领果阿时，果阿人就有用罂粟果及罂粟膏切成的薄片泡饮料喝的习俗。葡萄牙人把罂粟膏片输入澳门，将它称为“阿片”，由于上等阿片像乌鸦般油黑，当地人又叫它“鸦片”。可惜中国人有无法取代的饮料——茶叶，口感不佳的鸦片饮料在澳门备受冷落，鸦片通常只作为治病镇痛的药物使用。十七世纪上叶，中国人推陈出新，研创出抽大烟的吸食法，为葡萄牙输入的鸦片打开了魔鬼之门。
清康熙年间的四口通商，澳门的外洋贸易奄奄一息。澳葡当局着急，香山知县和澳门同知也犯愁。葡萄牙商人开始明目张胆走私进口鸦片，澳门海关参照燕窝、虎骨、西洋参的征收标准，征收百分之五的洋药税。随着抽大烟吸食法的推广，鸦片入口，雍正七年为二百箱，乾隆三十二年突破一千箱，年均递增二十九箱。以上的数据均为欧洲的通商资料所载，因为绝大部分鸦片是走私进入澳门，澳门海关连百分之五的洋药税还收不到。鸦片走私的利益由走私贩和澳门葡人分享，葡人总督不再为日益窘迫的市财政而发愁。
当潘振承向李湖提出查禁澳门走私鸦片时，李湖的反应十分冷淡，他甚至认为潘振承狗拿耗子多管闲事。“启官，鸦片可是治疗疾病，解乏提神的良药啊。你不能因为你老东家的孙子染上烟瘾，就请巡抚禁绝良药。”
“鸦片是治标不治本的镇痛药，眼下有九成以上的鸦片不是用于治病，而是用来寻求伤身的快乐。”潘振承把他与殷无恙交谈的内容，以李湖能接受的方式道出。
做事一向果敢的李湖变得优柔寡断：“启官，鸦片这东西既是毒物，也是良药，禁鸦片入口千万得慎重。万一皇上龙体欠安，需要服几粒烟丸，上哪去弄啊？”
自从贡土案后，李湖心怀愧疚，一直想报答皇恩。潘振承道：“鸦片如何入口，我们可以不管。烟馆开在陋巷，肯定没在官府注册纳税，这总得管吧？”
李湖叫师爷翻出雍正七年世宗皇帝的禁烟录副，谕令：“贩烟者，枷号一个月，发近边充军；私开鸦片烟馆诱惑良家弟子者，照邪教惑众律，拟斩监候。”李湖和师爷一道研究上谕，上谕禁的是贩烟和私开鸦片烟馆，如果在官府注过册，缴纳了税费者，不在惩罚之列。
李湖雷厉风行，叫臬司格木善派巡捕明察暗访，发现广州有两个私开的大烟馆。其他以出售烟草为主、烟土为辅的烟铺，多在里间附设烟床。烟床的实际数量，跟县衙登记的数量多有不符，尤其是夜间，伙计任意加设烟床。在李湖的授意下，格木善把私开烟馆、私增烟床的老板伙计统统抓起来，分别判他们流放近边。没有一个判斩监候，因为要上报朝廷由三法司秋审。李湖胆大妄为，十三行受商欠之累，不宜向行商派捐，李湖便想到“罚银代罪”这一招。于是，烟馆老板伙计闻风而动，在牢里托家人去筹银子赎罪。实在交不出的，毫不客气解往琼岛服苦役。
这次行动未能从根本上杜绝鸦片的内需市场。合法守纪的烟商毫发未损；在其他场合抽大烟根本没触动；鸦片走私入口的渠道仍然畅通无阻。
麦克解职
一七六七年（乾隆三十二年），英国东印度公司在一份报告中，详述葡萄牙商船贩运鸦片至澳门的数量：摄政太子号三百八十三箱、安兹里加号三百九十六箱、安祖其号二百二十七箱、比利沙里尔号四箱，共计一千零一十箱。鸦片的到岸价每箱在二百至五百鹰元之间浮动，作保守的估算，这批鸦片价值二十五万鹰元；再作保守估算，约四成的“微薄利润”，他们就能赚取十五万鹰元。
葡萄牙是欧洲对华贸易唯一顺差的国家。一个国力日益衰退的国家竟能靠鸦片顺利解决贸易逆差，并且使捉襟见肘的澳葡当局能够生存下去。而国力日益强盛的英吉利，在逆差问题上却一筹莫展。英国纺织品在广州长期亏本销售，并且亏本人家还要不了那么多；棉花、香料虽然能赚取中国白银，却不是英国本土所产。东印度公司的对华贸易，出口这一块长年处亏损状态，他们的利润来源是将中国的丝茶运到欧洲美洲高价出售。英国对茶叶进口课以百分之百的关税，茶叶税是英吉利国库的一大财源。
茶叶是英国及英属地增长最快的进口商品，英吉利人喝茶同中国抽大烟一样上瘾，致使大量的白银经东印度公司流入中国。年复一年积累的逆差，几乎要掏空英国的银库。政府着急，公司更急。葡萄牙人顺利地解决逆差难题，英吉利人怎么不妒忌？
然而，英吉利的当权者仍不打算效尤葡萄牙人。菲利浦、麦克米伦及其他广州办事处的职员，以各种方式向公司或外界传递鸦片毒害的信息。一七七二年（乾隆三十八年），东印度公司前职员、英国驻印度总督沃伦·哈斯廷斯在一份报告中称鸦片“不是生活必需品，而是一种有害的奢侈品，应该禁止销售”，哈斯廷斯还建议英国政府严控鸦片在国内的消费。
然而到第二年，哈斯廷斯勋爵又被迫接受鸦片销售。
英国的对外贸易，成也中国茶，败也中国茶。一七六七年，在英国财政大臣唐森德的主持下，英国出台《唐森德条例》，该法律第二款规定自英国输往殖民地的纸张、玻璃、铅、颜料、茶叶等均一律征收进口税。在北美人民的强烈抗议下，英国政府于一七七零年宣布放弃《唐森德条例》。鉴于北美人嗜好中国茶，殖民当局仍执行对茶叶课以重税的条款。为抗议宗主国的暴政，北美人民掀起不喝茶运动。北美是东印度公司除本土外的最大市场，东印度公司立即濒临破产。为拯救东印度公司，英国政府于一七七三年通过一项《茶叶税法》，准许东印度公司享有北美茶叶专卖权，东印度公司每磅茶叶缴纳三便士轻税后，便可直接卖给零售商，同时禁止殖民地商民走私茶叶。同一年（乾隆三十八年），英印政府授予东印度公司在印度的鸦片专卖权。
东印度公司的职员消极地接受了鸦片专卖权，他们指望《茶叶税法》执行后，廉价茶能打破北美抵制茶叶的僵局。事与愿违，北美人民继续罢饮中国茶，费城、纽约、查尔斯顿港口的人民反对英国的茶船卸货。一七七三年冬天，波士顿青年化妆成印第安人夜间登上三艘茶船，将东印度公司价值一万多英镑的三百多箱茶叶倒入海中。曾给东印度公司带来巨额利润的茶叶贸易，前景黯淡。
“倾茶事件”终于在一七七五年（乾隆四十年），引发北美人民摆脱殖民统治的独立战争。要命的是西班牙站在北美人民一边，和英国关系破裂。拥有美洲大银矿的西班牙是全球最大的银币输出国，英国向来靠向西班牙出口工业品获取银币，英国丧失了银币主要来源，连支付东印度公司向本土输入茶叶的款项都有困难。强大的东印度公司雪上加霜，摇摇欲坠。这时，东印度公司高层停止了鸦片贸易是否道德的争议，把鸦片视为拯救公司及解决逆差的救命稻草。
公司高层将目光投向人口众多，极其富饶的中国。中国赚取了我们那么多白银，现在到了让他们吐出来的时候。然而，广州特委会主席麦克米伦总是让公司高层失望。殷无恙拉麦克去参观澳门的中国烟馆，麦克对葡萄牙及中国烟贩的罪行感到愤怒和羞耻。公司指令麦克米伦打开广州市场，麦克在回信中称：“葡萄牙人贩卖鸦片到澳门，是违背中国法律的走私行为，伟大的帝国公司能效尤他们的违法行径吗？”麦克言之有理，东印度公司是广州信誉卓著的公司，不能因小失大，与不法的走私奸商为伍。自从公司获得鸦片专卖权起，陆续有英印散商将孟加拉鸦片运到澳门十字门水域，再通过中国的烟贩走私。英印鸦片贩受到葡萄牙人挤兑和盘剥，举步维艰。
“难道不可开拓进口的正常渠道吗？洋药是有利于中国人身体健康的特效良药”——公司高层在信中唱起连他们都不信的高调。麦克接到公司的指令后，急忙找殷无恙切磋。殷无恙通过潘振承了解到中国政府在鸦片进口问题上“挂羊头卖狗肉”的态度，他们不会公开进口鸦片，只是默许鸦片在“化外区澳门”走私进口，并且从不去查。殷无恙配合麦克写了一份呈请“洋药自广州进口，依法缴纳关税”的禀帖，由潘振承转呈粤海关，被关正大人李质颖束之高阁。
麦克米伦的消极态度，一是因为殷无恙频频拉他去参观广州的烟馆，二是哈斯廷斯总督曾经是比他职位还低的东印度公司职员。麦克的不作为，令公司高层无比恼怒。一七八一年（乾隆四十六年），总部派遣孟加拉鸦片专卖经理查理·丹尼斯就任广州大班。
查理四十出头，魁梧结实，厚实的嘴唇挂着山羊角似的八字胡须。查理作为东印度公司的武官，参加过英军“解放”印度孟加拉省的军事行动。查理做事颇具军人风格，商船驶进黄埔港，风风火火乘快蟹赶到广州，没有洗浴，汗津津地闯进大班办公室。
寒暄之后，查理迅速切入正题：“十分抱歉，我不能给你带来好消息。董事会解除你的驻华首席商务代表的职务。”
麦克接过任免书，质疑道：“年事已高，这是理由吗？”
“你难道还年轻？”查理挺直腰板看着年龄可做他父亲的麦克米伦。
麦克气愤道：“我知道是什么理由，指责我开拓中国市场不力。好，你们来吧！你们除了染指罪恶的鸦片走私，还有什么好办法？”
“鸦片是治病镇痛、提神解乏的特效药，麦克米伦先生，请注意你的身份。”
“我什么都不是了，不是广州特选委员会主席，不是公司的驻华办事处主任。”
“可你是国王陛下的子民，是大英帝国的爵士！希望你回国后，不要发表不利于帝国的言论。”
麦克沉默良久，改用央求的口气：“丹尼斯，请您向总部递交报告，聘用我做您的顾问，我会全力帮助您打开中国市场。为扭转贸易逆差，帮助公司摆脱眼前的困境，我准备抛弃道德的包袱，采取非常手段开拓中国市场。”
查理用极不信任的口气：“你现在才醒悟，不觉得太晚了吗？”
麦克被革职的消息迅速传遍十三行。当天晚上，潘振承率领九名行商为麦克饯行。谷埠嘉乐食舫二层筵厅，仅摆了一张大圆桌，潘振承和麦克坐首席，蔡世文等行商围着首席坐。精致的景德镇餐具盛着精美的酒菜。从乾隆九年到四十六年，麦克八任广州大班。麦克面对丰盛的宴席和热情的中国朋友，感叹嘘唏道：“扣除休假和在伦敦、加尔各答工作，我在中国整整呆了二十四年。除了我的祖国，我对中国的感情最深。”
潘振承看着麦克的满头白发道：“所有来华的英国人，除了殷无恙，我最尊敬的就是麦克先生，麦克是一位富有正义感、有良知的英国绅士。我们都知道麦先生被解职的原因。”
“我没有启官说的那么好。”在鸦片贸易问题上，麦克最终还是跨过道德障碍，企求协助查理用非常手段贩卖鸦片，内疚感涌上麦克心头，麦克突然眼含热泪哽咽道，“我很惭愧，很惭愧……”
“来，喝酒喝酒！我们先敬麦克爵士一杯。”潘振承和众行商站起来敬麦克的酒。
酒过两巡，潘振承诚恳地：“麦克先生，你在华二十余年，望能开诚布公谈谈对我们的印象。”
麦克激动道：“那我就直言了。我曾无比憎恨你们，但是通过这二十多年的争斗磨合，我发现你们是可以交往，值得信赖的朋友。对，是朋友！可能你们不习惯我用这个词，认为我们这些蛮夷不够资格做你们的朋友，会伤害你们天朝臣民的自尊心。可我还是要叫你们一声朋友，朋友！”
麦克的声音一声比一声大，最后“朋友”二字几乎是吼出来的。众行商呆若木鸡，他们习惯了夷商毕恭毕敬，也曾遇到过狂傲暴怒的夷商骂他们“中国猪”，没哪个夷商用近乎屈尊纡贵的口气称尊贵的天朝商人为“朋友”。众行商的表情好像一个父母官听到一个草民跟他称兄道弟。
潘振承微笑道：“我们愿意交麦克这样的西洋朋友。”
众行商附和道：“我等也是。”
“我还要回商馆收拾行李，谢谢中国朋友的饯别酒。”麦克站起身，行中国礼节与行商拱手告辞，高大的身躯几乎要触到船舱顶。他走到楼口站住，回首表情各异的行商道：“记住我说过的话，中国的官员官商不肯平等对待洋人，不肯视洋人为朋友，终有一天你们会发现，他们会成为你们的敌人，会使你们像我们今天一样饱受耻辱。华尊夷卑的历史将会彻底颠倒！”
众行商没有一个回话，沉默着，看着麦克扶着楼梯扶手慢慢地消失。
石如顺愤慨道：“这个蛮夷，说话还那么狂妄！”
陈原全怒形于色：“不是看他马上要滚蛋，我要当面训斥他！”
潘振承嘘一口气道：“他说的话也许有些道理吧？列位同仁大概都听说过，小小英吉利成为西洋最强盛的海国。怎么说呢？我们现在不理解他的话，可能我们的后代会明白。”
同一天晚上，查理不顾旅途疲劳，召开办事处会议。
查理首先通报了公司和帝国的严峻形势：“公司濒临破产，帝国行将丧失北美殖民地。为帮助帝国及公司走出困境，向中国输入鸦片，我们责无旁贷！”查理停顿片刻，表情严肃道，“你们谁还在道德问题上纠缠不休，我将毫不留情地执行哈斯廷斯总督的命令，让他跟随麦克米伦一道卷铺盖走人。”东印度公司是英国待遇最好的公司，广州办事处高级职员的薪金普遍高于内阁大臣。众职员噤若寒蝉，没有一个吭声。
查理道：“公司总部和帝国政府都会做我们的后盾，具体操作在于我们。现在的难题是，素来鸦片由澳门进口。澳门是葡萄牙的天下，处处刁难夹带了鸦片的英印商人，而广东海关及地方政府限制鸦片入口广州。值得欣慰的是，海龟号船长普禄顿·皮尔拿出一个与澳门分庭抗礼、极富想象力的创意。利用商船停泊黄埔合法贸易的便利，走私夹带鸦片，最后由中国烟贩把鸦片偷运广州。非常遗憾的是，麦克米伦否认了皮尔的建议。”
查理站起来，立正挺胸：“现在大家表决，赞同皮尔方案的请举手。”
三十二名公司职员，有十五人举手，查理非常不满地用威严的目光逼视未举手的职员。未举手的职员，一部分赞同向中国输入鸦片，但反对走私；还有一部分人属于“菲利浦派”，认为鸦片贸易不道德。菲利浦带他的中国助手旅行考察去了，“菲利浦派”非常孤单，他们在查理的威逼下，违心地举手赞同。
“我反对你们的决议！”麦克闯了进来，大声说道。
“你想对抗哈斯廷斯总督的命令？”查理咄咄逼人问道。
麦克理直气壮道：“广州办事处归伦敦总部领导，不归哈斯廷斯总督指挥。”
“你已经被解职，正如你所说，你什么都不是。”
“我还是帝国的臣民、帝国的爵士、东印度公司董事。”麦克的职位高于查理，他用不容分辩的口气道，“公司董事温斯顿·麦克米伦郑重宣布，会议至此结束。查理·丹尼斯请留下。”
空旷的会议厅只剩下麦克和查理。查理问道：“麦克米伦，你到底想干什么？”
“为了帝国的长远利益，我有责任阻止你的莽撞。”麦克倒了一杯新茶，温和地递查理手中。
“您有解决难题的方案啦？”
麦克胸有成竹道：“我认为，我们还必须走跟广东地方官员正面交涉的渠道；同时，很有必要去澳门取经，物色可靠并且有能力的中国烟贩，利用他们为我们打开中国的内地市场。”麦克习惯性地挥动着手臂，谆谆教诲道，“为了顾全帝国公司的崇高荣誉，帝国公司仍不可直接同中国烟贩打交道，让英印散商出面。以后，鸦片贸易受到舆论的谴责，首当其冲是英印散商。”
查理惊喜道：“麦克米伦男爵，您的建议太美妙了，周全而富有远见。我真心实意诚聘您担任广州特委会顾问。”
“不，不……”麦克痛苦地摇头，“我是为公司和帝国的利益才提出上述建议。在情感上，我仍然无法逾越道德的障碍。还是让我偕同留守澳门的夫人回到祖国，安安静静度过晚年吧。”
李湖来十三行同潘振承商量朝贡安排，小山子禀报东印度公司大班查理求见。
查理在公司通译钱伯勒陪同下走进公所茶室，查理还算有礼貌，朝李湖深深地鞠躬，然后挺直胸膛，目光直视李湖说话。钱伯勒译道：“东印度公司大班查理，秉承大英帝国孟加拉总督黑斯丁（哈斯廷斯的汉名）勋爵……”
李湖双眼突暴，拍案斥道：“你说什么？大英帝国？蕞尔英夷妄自尊大竟敢称帝？是谁恩准叫帝国的？”
查理见巡抚发怒，颤了一下，跟钱伯勒叽哩咕噜。钱伯勒是殷无恙的学生，处事没有殷无恙圆融，若是殷无恙，他会不动声色地修饰双方的措辞，把英方的可能冒犯天朝的词语用谦词表达。
潘振承道：“查理，你是第二次来天朝，怎么还这样顽劣无知？天下只有一个天子、一个帝国，大清帝国。西洋诸夷都是大清国的藩属。”
李湖改用稍稍和软的口气对查理道：“你说，拜见本抚何事？”
查理轻咳一声，挺了挺胸：“大英帝国孟加拉总督哈斯廷斯勋爵，秉承帝国政府的旨意，授予东印度公司鸦片专卖权，要求将鸦片从广州口岸输入。”查理说着，从钱伯勒手中接过一份文件，“这是给贵国政府的照会。”
钱伯勒这次没有将大不列颠王国译成“大英帝国”，而是按广东人的习惯称作“英吉利”。“照会”不好译，钱伯勒便译成“公函”。
李湖未接文件，厉声斥责：“公函？禀帖叫公函，是谁准许的？英夷总督还管到大清国来了？广州口岸由本抚说了算，鸦片一箱也不得从广州入口！”
钱伯勒又跟查理叽哩咕噜。潘振承大声喊道：“送客！”行役毫不客气地拍打查理的肩，做手势驱赶查理。查理一脸恼怒带通译离开。
李湖道：“潘翁，查理目无天朝，不甘屈居藩属贡胥，英吉利究竟是个何样的夷国？”
“李大人想听真话，还是谎言？”
“你问得奇怪，当然是真话。”
“听其他夷国商人说，论地积，英吉利比广东稍大一些；论人丁，英吉利只有七百万，约为广东的一半。”
李湖不解道：“蕞尔刁夷缘何如此狂傲？”
“英吉利虽是刁蛮小夷，百多年来推行新法、鼓励工商，国家蒸蒸日上，其民精于工器、善于航海。英夷凭借船坚炮利大举扩张，如今，普天之下都有它的属地和子民，属地是本国的数十倍。”
李湖惊诧道：“这般说来，英吉利还真像一个帝国？并且十分强悍与庞大？”
“至少它不是大清的藩属，而是一个独立的主权国家。”
李湖沉思不语。
“李大人在想什么？是不是担忧英夷将来是大清的后患？”
李湖不自然地笑道：“何患之有？小小英夷，还能撼动万古不变的铁铸天朝？当然，我等防夷之心切不可懈怠。”
广东当局的拒绝，在查理预料之内。查理立即上澳门考察鸦片走私及鸦片消费，然后按照麦克提供的线索，让皮尔等几个英印散商会见杨汤姆。
杨汤姆从小生长在福建龙岩天主教家庭，为逃避官府对邪教徒的迫害逃往澳门避难，做了澳门华籍教士的助手。乾隆三十二年，杨汤姆与严济舟联手炮制轰动广州的教案；三十七年，麦克曾委托严知寅、杨汤姆盗窃茶叶种苗，因为严济舟的反对而中止协议；四十年，杨汤姆因从事与神职人员身份不符的商业活动，被开除教籍。杨汤姆正式介入鸦片走私，将鸦片秘密贩卖到广州。
皮尔等三个港脚商人与杨汤姆在澳门滨海的咖啡屋会面。杨汤姆卑躬屈膝地向皮尔等人行礼，皮尔打量一下杨汤姆地道的中国服饰，“杨汤姆，听说你的辫子是假的。”皮尔伸手去拽，发现是真的。
杨汤姆道：“我现在是地道的华人，什么仁慈的主啊，去他妈的。”
“太好了，你不必担心会受到良心的责备。”
“我现在只想发财，发洋财。”
水手出身的皮尔捏着勺子用力搅动着咖啡，发出橐橐的响声：“喂，你准备如何拓展中国内地的市场？”杨汤姆呷着咖啡说道：“中国有句俗话，舍不得孩子套不住狼。你知道西班牙人在台湾是怎样推销烟草的吗？先白送给台湾人抽，等他们抽上了瘾，他们自然而然会掏银子买。”
“行，你要多少做推广？”皮尔非常爽快地答道。杨汤姆的设想与查理不谋而合，查理和皮尔等人密谋时，查理主动提出东印度公司可抛出一百箱鸦片做推广。只有内需扩大，新的走私渠道自然就会形成。
“一百箱，必须上等的公班土。”
“太多了。”皮尔对杨汤姆的品行有怀疑，担心他拿去卖钱，丧失推广的意义。另两个散商不懂汉话，皮尔跟他们商量后，说道：“先给你十箱。我们会派人秘密跟进，效果显著，再抛出几十箱不成问题。但你必须严守这条定律，只能物色有钱的，从未品尝过鸦片的人，他们才是公班土的潜在客户。”
“行。皮大班，您对我提出这么多要求，我只向您提一点要求。以后内地市场打开了，由我做公班土的总代理。”
“我们只负责把鸦片运到中国沿海，鸦片如何偷运上岸，将来如何分销，是你们的事。”皮尔大声笑道：“以后，发财是你们，杀头也是你们。”
扳倒李湖
“一定要扳倒李湖！”巴延三喝得醉醺醺，瞪着血红的眼珠说道。
“他早就该死了，拿泥土蒙骗皇上，罪当凌迟！”李质颖喝酒不像巴延三那样上脸，喝得越多脸色越是惨白，白得像一张纸。
两人红脸对白脸，面面相觑，许久没做声。庚子年，李湖把十八只贡品箱启运，巴延三和海关监督伊龄阿准备拘拿问罪。两人临时放弃，料想李湖过不了京师那道关，让皇上去治李湖的欺君大罪。李湖毫发未损回来了，巴延三和伊龄阿像吞了死老鼠，有苦说不出。
李质颖接任粤海关监督，他稍作安顿便去拜谒巴总督，自然而然谈到轰动京师的贡土案。李湖头一天将贡品箱护送到乾清宫，当众土司的面献上泥土，皇上勃然大怒，把李湖打入死牢。两人都推断，李湖以土充贡是擅自主张，皇上蒙在鼓里。第二天，李湖把泥土说成贡土，还跟潘振承一唱一和，胡说八道贡土大义。
“李湖在欺君。”巴延三断然说道，“李关宪，操办贡品是海关的职守。李湖矫旨拍卖贡品，然后装泥土糊弄皇上，海关不能熟视无睹。”
巴延三怂恿李质颖上疏告御状，李质颖惊慌道：“巴制台，您想过没有？皇上高瞻远瞩，洞察一切，这么拙劣的把戏能够糊弄住皇上，这证明贡土是皇上与李湖合谋，目的是消弭土司的嚣张气焰。捅这个漏子，就是逆龙鳞。”
巴延三不再怂恿李质颖，他相信李质颖终有一天，会被李湖气得跳起来。
李湖处理商欠，把与商欠直接关联的粤海关撇到一边。李湖抄了四个行商的行产家产，仍不足偿清夷商债务，便打起海关的主意，把李质颖请来，要求海关赔付约十万鹰元。李质颖果然被李湖气得跳起来，说他一个铜板都不会出。这一回李质颖算斗赢了，皇上没让粤海关参与赔付。但李质颖却没占到便宜，李湖以此为理由抵制海关插手十三行。
将十三行明确划归地方管辖，是李质颖任广东巡抚时，与总督李侍尧共同做出的决定。李质颖改任粤海关监督，也承认十三行隶属地方。与此相矛盾的是，粤海关在机构的设置上就与十三行有着千丝万缕割不断的联系。十三行承饷，粤海关征饷，这不算插手十三行。那么，委托十三行代收代办贡品，算不算插手十三行呢？
贡土案的第二年，内务府把备贡的礼单交给粤海关承办，海关按旧例交十三行操办。按惯例，备贡都会超额，由于李湖从中作梗，备贡没有超额，海关给多少备贡银，十三行就办多少贡品。内务府十分不满，指责李质颖有负皇恩。
幸好粤海关监督还得以个人名义操办四贡，灯贡、端贡、万寿贡、年贡。前三贡都办得不够体面，李质颖打算好好操办年贡，弥补以往的过失。李质颖还得去求财大气粗的潘启官。潘振承听李关宪说明来意，二话没说，带关宪大人进样品室看货。李质颖没顾得上看琳琅满目的样品，目光落在醒目处那张李湖亲笔书写的抚谕上：“行商承接官员委办贡品，务必收足与货值等价之银两，若有违例，折价以一罚十，赔垫以一罚百。”
李湖下达抚谕，不是有意阻拦官员邀宠悦圣，而是为了减轻行商负担，帮助十三行早日摆脱商欠困境。潘振承假装没注意李质颖呆看李湖的字墨，热情洋溢向关宪推介洋贡。李质颖浑身冒汗，他只携带了六百两银票，一件像样的洋贡都买不起。李质颖不得不实话实说，潘振承也实话实说：“老夫惟恐巴结不上关宪，真心实意想折让垫付，就是加倍惩罚让老夫着实为难。”
“不勉强，不勉强，本关不会为难文岩兄，多大的脚穿多大的靴，就这六百两银票实价采办。”李质颖嘴上说着，在心里诅咒李湖不得好死。
潘振承笑道：“既然李关宪松了口，事情就好办了。”潘振承拿起一只不起眼的八音盒，揭开盒盖，响起丁丁冬冬的乐声，“听到没有？别看它陋不起眼，这是法兰西路易国王，召集全国的乐师，为天朝皇帝作的普天同庆的乐章，挑了一曲最美妙的整到八音盒里。”李质颖脸上的愁云顿散，重新打开盒盖，再听一遍乐章，感觉乐声确实不同寻常。
潘振承取出一只彩绘鹅蛋：“这只彩绘鹅蛋只需五十两银子，不识货的人以为这帮英吉利男女在群魔乱舞；到识货人手中它可是价值连城，这些英吉利男女老少是在皇历八月十三，也就是天朝皇帝诞辰日翩翩起舞，恭贺吾皇万寿无疆。”
李质颖心花怒放，拿彩蛋到手里仔细端详。良久，李质颖收敛笑容，狐疑道：“潘启官，这都是你编造出来的吧？本关在广东呆了多年，英吉利人最为狂妄，根本不认大清是什么天朝。”
潘振承坦然自若道：“皇上来过广东没有？和中堂来过没有？京师那多王公大臣来过没有？他们哪里知道西洋小夷竟敢不恭顺天朝。即使有个别大臣曾经外放广东任职，他们会捅破这张纸吗？金銮殿里的君臣需要万国朝贡，四海臣服，在通商口岸的官员尤其要护着天朝的颜面。”
李质颖茅塞顿开，买了六百银两的洋贡回到关部，生花妙笔写了一份贺折。李质颖收到皇上的朱批，仅一个“览”字。通常内务府的外放官进贡后，都是如此朱批。偏偏给江宁织造穆腾额拔得头筹，穆腾额请南京的钟匠精制了一台仿西洋自鸣钟，准点时，十二生肖的动物轮番出来报时鸣响。皇上收到穆腾额的年贡，在他的贺折上朱批：“不逊西洋原产，妙趣横生。”
李质颖心里很不是个滋味，他不怨潘振承，恨李湖。
李质颖心想：你李湖管天管地，总管不着夷番向皇上贡物吧？
偏偏李湖还真管起夷番朝贡来了，并且跟李质颖较上劲。
原来，李湖听潘振承说起鸦片的毒害，半信半疑。他查封了一些烟馆，处罚了一批烟商，也仅仅是因为他们私开烟馆或擅增烟床，以偷漏税的名目惩治他们。其后，李湖叫格木善手下的巡捕私访大烟鬼，调查的结果让李湖心寒胆战，染上大烟瘾的人，家财几乎荡尽，一天到晚呆在烟馆抽大烟的人，十有八九身体大不如以前。潘振承还跟李湖算过一笔账，葡萄牙人把鸦片卖给澳门烟贩，每箱二百元到五百元不等，一箱分一百斤和一百二十斤两种，折中算，约合三两银子一斤。层层加价贩到广州，最后由烟馆卖给烟客，高达二十两银子一斤，鸦片比银子还贵。李湖大为吃惊，倘若烟土像烟草一样风行，那会有多少银两流到夷商的腰包？
李湖觉得他上次处罚轻了，然而上谕规定吸食免罚，侍候吸食烟土的烟商，没抓着其他把柄不好罚。鸦片具体怎样进来的，潘振承也不清楚，但启官提供了一条线索：每年澳门海关总口要送四箱鸦片到广州的关部，粤海关监督作为洋药进贡，据说是给太医院做药。
澳门总口肯定有猫腻，李湖叫人去暗访。原来是澳门大烟商张舵主送的，澳门海关跟张舵主有默契，海关稽查船遇到张舵主的鸦片扒龙做睁眼瞎子。朝廷赋予督抚监察粤海关的权力，事实情况是督抚既不监也不察，在内务府的庇护下，粤海关成为针插不入水泼不进的特殊官衙，除非揪住了海关的明显错误。李湖很犹豫，要不要以海关稽查的身份跟海关交涉，督促他们负起切断鸦片走私渠道的责任呢？太医是给皇上、宗室、后宫治病的，皇上龙体安康胜过一切。
自从贡土案，李湖每每想起皇上，便愧疚万分，责备自己有负皇恩。然而这边，鸦片不是作为药品，而是成为毒品在广州悄然泛滥。李湖焦虑不安，决定暂时放过澳门，在广州设防。李湖向外洋行、本港行、福潮行下达抚令：“不论外籍或本籍船只，发现夹带鸦片，立即上报，隐瞒不报重罚。”
暹罗贡船撞到铳口上。
暹罗贡米船按例泊碇黄埔东港，量过船，凭部票可进省河的谷埠码头卸米。暹罗大米口味上佳，粤海关每每接泊暹罗贡米船，都会运几十石贡米到京师。今年暹罗船的贡物有些特别，是二十箱鸦片。暹罗种植罂粟的历史远比天朝长，传说在宋代就有暹罗“阿芙蓉”运来广州，作为番药在药店出售。
粤海关监督不是凡船都亲莅，暹罗是大清的属国，何况运来的是广东急需的食米，不像西洋贡船老是运来滞销的呢绒。李质颖乘楼船来到黄埔东港，本港行牙商区棠生在暹罗船上恭候。暹罗海商林明旺参拜后，叫小厮抬出二十箱烟土。其中十箱写有汉字“暹罗土”，另十箱印有“BEIC”。李质颖认识这几个夷文，是英吉利东印度公司的缩写，想必是“公班土”。
李质颖在京师听太医说烟土丸子可治病，当烟抽可以提神。倘若二十箱烟土进贡，不管内务府总管是直接呈给皇上，还是转拨给太医院，都是一件值得庆贺的大好事。李质颖满心喜悦，问林明旺怎么想到进贡这么好的东西？林明旺说是前关宪伊龄阿交代他们朝贡的，暹罗土品质不如公班土，他们特意驾船去加尔各答，从东印度公班鸦片专卖处买的。
林明旺还打了埋伏，又叫小厮抬出两箱公班土，说这是准备送给关宪大人的，恭请李关宪收下。李质颖心想，暹罗贡商原是想拍伊龄阿的马屁，现在让他拣了个便宜，何乐不为？李质颖叫关丁把二十二箱烟土搬上楼船，叮嘱量船官量船时多加关照，高高兴兴回程。
本港行牙商区棠生办完事，乘快蟹上巡抚衙门向李湖禀报，他不敢不报，否则李湖发现要罚他。区棠生以为是一件好事，不料李湖听了勃然大怒，立即叫皂隶备轿，上靖海门外的粤海关。
半夜里，李质颖在睡梦中被叫醒。关丁海儿禀报李湖来了，李质颖火冒三丈，闯进客厅劈头就骂：“李湖，你是夜猫子还是夜鬼，要不要人睡？”
李湖没给李质颖凶倒，板着铁青的脸道：“我是捉夜鬼的钟馗，二十二箱烟土不能送往京师。”
“你管得好宽！”李质颖冷笑道。海儿端来两杯茶，李质颖斥道，“你出去候着！”
海儿正要转身走，李湖道：“慢。”伸手端过茶盘，将一杯茶放李质颖面前。“李关宪你坐下，听下官慢慢跟你聊。”李湖压住火气，把他了解的鸦片的危害说给李质颖听，“你们每年要从澳门弄来四箱烟土转贡内务府，有四箱给太医院配药足矣，多了，就是给那些老少爷们当大烟抽，这是害人的东西。”
李质颖道：“你说的这些，就算是真的，也不能阻挡我将二十箱贡品转呈给皇上。朝廷有规定，番商的贡品得如数转呈，不得扣留。至于另二箱烟土，是暹罗贡商送关宪个人的礼品，我想怎样处置，是我的事。”
李湖也知他阻挠有违定例，用商量的口气道：“你转呈可以，上折子时把我说的那些话向皇上禀明。”
“本关恕不从命。”李质颖正言厉色道，“二十箱烟土是伊龄阿叫暹罗贡商送的，谁知道是不是皇上关照过的？就是和中堂叫伊龄阿操办，我也不好写上你的那些扫兴的话。人人都说是良药，就你说是砒霜，谁信？”
“你不信？你不信明天我带你上烟馆巡察。”
李质颖鄙夷道：“李湖，你摸摸后脑勺想想你算老几？两广总督都不可节制粤关监督，粤关监督听命于皇上！”
李湖耐着性子道：“明天下官恭请李关宪屈尊巡察行不行？”
“不行。”李质颖展臂故意重重地打了个哈欠，“对不起李中丞，本关明天还要办差，得睡觉去。”
李湖压在肚里的火气，像油着了火似的嚓地窜起来，他冲着李质颖的背影吼道：“李质颖你给我站住！你想睡觉我叫你睡不着。”李湖走近李质颖，突暴着双眼逼视李质颖，“澳门那四箱烟土是怎么来的，本抚一清二楚。你们助纣为虐，默许张舵主走私鸦片！单凭他偷漏税，本抚就可杀他的头！”
“这四箱烟土就是税款，上谕没限定不可进口鸦片！”李质颖扔下这句话，怒气冲冲走开，把李湖一人撂在客厅。
赐死李湖
李质颖果然一夜没睡着。他不怕李湖说的那些理由，怕李湖天不怕地不怕的性格，谁知道他下一步会做出些什么？李质颖叫人连夜赶去澳门，叫总口书办派人把张舵主藏起来，实际上是控制住张舵主。倘若李湖真要治他的罪，也该由海关来办他，让他死在海关手里。
李质颖担心李湖上折子，于是连夜赶写折子。他当然不会写上李湖所说的鸦片有害的奇谈怪论，他说李湖阻挠他转呈暹罗贡商进贡的“阿芙蓉”，李质颖把暹罗贡商吹嘘的“神奇药效”添油加醋写上去，自然还提到是前关宪伊龄阿关照暹罗贡商操办的。
鸡啼叫时，李质颖倒床睡觉。这一觉睡得好实，不知苍蝇还是蚊子在鼻孔里乱钻瞎窜，李质颖迷迷糊糊睁开眼，隐隐看到一根草插在鼻孔里。李质颖正要骂海儿，听到熟悉的笑声，李质颖忽地鲤鱼打挺坐起来：“巴制宪来好久了？”
巴延三把草扔地上，说：“看过你写的折子。”李质颖向巴延三倒苦水。巴延三道：“凭你折子所说，扳不倒李湖。看来还得本督助一臂之力。快洗脸漱口，都正午了，你该请我吃饭。”
李质颖看巴延三的脸色，问：“巴督准备如何鼎力助下官？”
巴延三其实比李质颖更想扳倒专权的李湖，现在李质颖自认是他的事，巴延三当然高兴。巴延三认定这回有十成的把握，昨晚他翻看到监生谭世源告发李湖的条陈。巴延三不想这么快向李质颖透露，他得敲李质颖竹杠：“喂，你别急，容本督一边饮酒，一边替你想辙。”
监生谭世源，琼州府琼山县人。监生即国子监学生，可分四种，一种是举人做监生的“举监”，一种是秀才做监生的“贡监”，一种是凭借父辈做官而成监生的“荫监”，还一种是通过捐纳钱粟做监生的“例监”。谭世源考到四十岁，总算考上了秀才，盼望谭世源光宗耀祖的族人便给他捐了个“例监”。监生并非都能进国子监读书，主要是一种身份。谭世源考到五十岁仍跟举人无缘，愤世嫉俗，骂考官有眼无珠，抱怨怀才不遇。
捐官不好意思再向族人开口，呆在琼山又无颜见父老乡亲。谭世源来到省城寻找机遇，希望遇到贵人，先进哪个衙门做未入流的吏胥，尔后一步一步往上爬。他阮囊羞涩，一件破长衫，连差役都不愿瞅一眼，别说能结识官员了。一日在茶铺，谭世源听到茶客谈起庚子年贡品义卖，说巡抚李湖做事够威够胆，矫旨拍卖贡品，筹得一百六十六万八千四百两赈灾银。
矫旨拍卖贡品，这不是冒天下之大不韪吗？谭世源想起他的琼山前辈海瑞，海瑞不畏权贵，严惩贪官奸臣，青史留名。李湖之行径，虽未肥私，却是奸臣之举，矫旨妄为，肆意蹂躏《大清会典》。谭世源回到破陋的租屋，写了一份揭露痛斥李湖的条陈到总督衙门前投递。
半个月过去，没有一点回响，问督署皂隶，他们爱理不理。想见巴总督比见万岁爷还难，谭世源心灰意懒，准备第二天结账走人。天未亮，总督府皂隶来租屋敲门，说巴老爷有请。谭世源终于见到朝思暮想的贵人，跪拜后，巴总督亲手搀扶起谭世源，和蔼可亲地请谭世源入席喝早茶。巴总督自责他失察，巡抚矫旨盗卖贡品，他一点也不知晓。巴总督请谭学台重写条陈，由他派专人上京师通政使司投递。谭世源受宠若惊，按照巴督台的要求重写。
巴延三和李质颖坐在江边的食肆，把酒临风，说起琼山监生谭世源。
李质颖看了谭世源给总督的条陈不甚满意，谭世源老是在筹银赈灾上兜圈子，说什么：“即便是为天下苍生，亦不可矫旨欺君”，“未肥私，岂可作破坏纲纪之缘由”。
“巴督，这不行呀，这不是为李湖开脱罪责吗？”
“你再看这份条陈，谭监生按本督的要求，把筹银赈灾抹得一干二净。”巴延三美滋滋地呷了口酒，说：“你老是担心逆龙鳞。倘若皇上想把贡土案烂在肚里，就让谭监生去逆龙鳞；若是皇上对李湖贡土仍耿耿于怀，借谭监生的条陈严惩李湖，不正好为你泄了恨吗？”巴延三顺水推舟把扳倒李湖说成是李质颖的心愿。李湖在广东财政民政事务上架空总督，巴延三恨李湖早就恨得牙痛。
“皇上见得到小小监生的条陈吗？”李质颖拧着眉头问。
“我表弟在通政使司做知事，专门处理南方几省的申诉。我修书一封随谭监生的条陈一块给他，他想办法把谭监生的条陈列为头条，立即转送军机处。”巴延三吃下一只牛肉丸，接过湿巾擦了擦油腻的嘴唇，说：“你给皇上的奏折也得重新写过，不能写‘阿芙蓉’，‘阿芙蓉’就是鸦片，不是什么好东西。”
“巴督，你也跟李湖一样的腔调？”李质颖惊诧道，把昨晚李湖说的话复述一遍。
巴延三说起他京师的正红旗，有个贝勒爷染上鸦片烟，几年不见人脱了人形，一离开烟枪人就鼻涕眼泪俱下，哈欠不停。“过两天我带你上广州的烟馆探访，广东的事务由李湖独揽，若是本督处罚不法烟商，下手比李湖还狠。”
李质颖心里怦怦跳：“这般说来，李湖阻止海关将暹罗进贡的鸦片转呈京师有理？”
“不，他是无理取闹。”巴延三坚定地说道，“按照朝廷的定例，远夷近番的朝贡品得悉数转呈。这点你的奏折中重申过，但你疏忽了另一点，就是本督方才说的不能写成‘阿芙蓉’，要写成包治百病的‘暹罗番药’。奏折六百里加急飞递，贡品要晚两个月装船启程，再走两个月到京师，到那时，李湖早就摘了顶子，恐怕脑袋也得落地。”
“我得回去重写奏折。”李质颖喝光杯中酒，要了一小碗米饭，打个囫囵吞下肚，“李湖准在写奏折，不能让他抢我前面。”李质颖放下三块大洋，匆匆离开。巴延三喜上眉梢，悠哉游哉饮酒。
李质颖的猜测对了一半，李湖确实在写奏折，但不是有关暹罗鸦片的奏折。阻止粤海关转呈夷番朝贡品，有违定例，这就是李湖打消奏报朝廷的唯一原因。
贡土案化险为夷，没有给李湖带来丝毫安慰，他陷于深深的内疚中：“说千道万，我都是欺君，有负皇恩。”李湖急于报答皇恩，撞上了梁三川案。
嘉应州生员梁三川因岁考缺席被革去生员资格，在本地私塾教书。梁三川郁郁不得志，神经错乱，信口雌黄他是举人、进士，是天上贵人，生父是满洲都统之子，与皇室同族。梁三川编撰《念泉奇冤录》一册，记述自己显赫家世，以及被“贼父”梁学文“拐带”的情由。梁三川疯疯癫癫在新兴县鸣冤叫屈，被知县欧阳夏拎进公堂审讯，逐级上报后，案子落到巡抚手中。李湖在湖南巡抚任上曾处理过一宗“妄布邪言”案，皇上表彰他的“忠君之举”。李湖报效心切，立即上疏皇上，说梁三川“妄造世系”，胡言自己“派出天潢”，“狂悖僭妄，实属罪不容诛”，“比照大逆不道例”，将梁三川拟“凌迟处死”。
大清国的最高权力枢纽在军机处，位于乾清门西侧，五间低矮的瓦房，里面的设施也很简陋。泱泱大国，皇帝只能靠奏折来洞察并处理国家大事。乾隆帝对文字狱的嗜好不亚于他的皇阿玛，收到李湖奏折后立即朱批：“梁三川大逆不道，当凌迟处死，枭首示众，家属从坐，家产入官。”
朱批奏折发出，乾隆拿起李质颖的奏章。清代皇帝以勤政而著称，后人统计，雍正帝每天要朱批一万余字，乾隆晚年每天要朱批五千字。各部各地来的奏折堆积如山，皇上要阅，要议，还要思考，哪有那么多的时间和精力？皇上有一套御用班子，军机处和内阁专门辅助皇上处理军政大事。奏章由军机大臣或内阁大学士先阅，附上“票拟”再呈给皇上。票拟又叫拟票、拟旨，内容多为根据会典拟出初步处理意见，以供皇上裁决；若有存疑，也可在票拟中表述。
李质颖奏章的票拟是：“何为暹罗番药？验明再奏。”乾隆盘腿坐在通炕上，皱了皱雪白的寿眉，问拟票的大学士董诰：“你如何拟票的？票不对题，李质颖和李湖争执的不是所贡的番药是何物，而是贡商所呈方物当不当转送京师。”
董诰跪下：“奴才糊涂，忽略了贡品如悉解京的定例。”
乾隆不悦道：“这个李湖，蓄意阻挠夷番贡品进京，是何意思？”
和珅奏道：“启禀皇上，通政使司转来广东一监生的条陈，在奴才手中。”和珅躬着身子，将条陈呈献给乾隆：“奴才恭请皇上御览。”
乾隆细读谭世源的条陈，并不感到特别吃惊，万国朝贡，怎么会不贡方物而贡泥土？当时情形急迫，乾隆只有护着李湖杜撰的弥天大谎。条陈中“矫旨”一词，深深刺伤乾隆的天尊。乾隆由此联想起李质颖的奏折，李质颖指责李湖阻挠夷番的朝贡品进京，是可忍，孰不可忍！乾隆思忖片刻，呵呵冷笑：“果不出朕所料，夷国贡胥既已来到天朝，哪有不朝贡的贼胆？原来广东巡抚李湖欺圣矫旨，盗卖贡品，得赃银一百六十六万八千四百两。”
当年李湖送来十八箱泥土，害得和珅下不了台，和珅对李湖恨之入骨，又没办法治他。眼下是天赐良机，和珅道：“皇上，奴才一直在心里嘀咕，贡品哪去了？缘何以往几十年都有大批洋贡进京，而轮到李湖押送洋贡，进京就变成了十八箱所谓贡土？李湖竭力阻挠粤海关将暹罗贡品护送进京，难道他又想调包，把二十箱番药换成所谓番土？”
乾隆重新拿起李质颖的奏折道：“李质颖对李湖还有诟词，李湖肆意践踏祖制，篡改朝贡宗旨，公然宣扬互通有无、互惠互利。贬我中土天朝，媚彼蕞尔小夷。身为天朝疆吏，竟屡屡屈尊降贵接见夷商，大庭广众赐夷商座。违我大清律令，坏我中土体制，损我天朝威仪。”
军机大臣福长安奏道：“启禀皇上，李湖罪孽深重，当凌迟处死。”
户部尚书在军机处行走梁国治出班：“皇上，微臣有一言，不知当不当讲？”
“你说吧。”乾隆道。
梁国治道：“庚子年，广东遭遇百年未遇洪灾，督臣巴延三、抚臣李湖奏报朝廷，皇上您下谕免广东水灾府县钱粮及额赋。李湖为官清廉，他拍卖夷商方物，恐怕另有隐情。”
和珅道：“李湖矫旨欺君，十八箱贡品换成泥土，铁证如山。巨贪李湖，当抄斩满门，诛灭九族；其他合谋或参与盗卖贡品的官员官商，一个都不可轻饶。”
梁国治道：“皇上，李湖是否巨贪，理当查实后再做判断。”
乾隆愤怒地打断梁国治的话：“你不要说了，李湖不死，朝贡必亡！”
然而，如何处死李湖，乾隆帝顾虑重重。公开处死李湖，等于否定当年西夷贡土，不仅会遭当年同朝觐贡的喀尔喀蒙古扎萨克阿睦旺、回部亚木图伯克库亚喀、川西巴底安抚司巴旺、滇南车里宣抚司刁土宛等番爷的耻笑，还会遭天下人的耻笑。这个弥天大谎不能捅破，捅破就等于捅破了大清的天尊。
乾隆长长地叹了一口浊气：“还是赐他一死吧，其他人免咎。”
天黑后，军机处主房仅剩乾隆帝与和珅，乾隆又拿起李质颖奏折，满腹狐疑道：“李质颖提到的暹罗番药，究竟是何种药？”
和珅看过奏折，说道：“回皇上话，奴才妄加猜测不知对不对？药效特别提到镇痛提神，恐怕是鸦片。”
“粤海关每年不是贡了四箱果阿鸦片吗？朕着内务府都给了太医院，怎么暹罗又贡鸦片，竟有二十箱之多？”
“奴才听钦天监法兰西夏官李普德说，鸦片对症下药才是药，若是滥服，非但无益身体，还有碍健康。”
“何为滥服？”
“不为治病，单为寻求快活，拿烟枪夹入烟土丸子喷云吐雾。”
乾隆沉思良久，说：“这般说来，李湖阻挠暹罗番药转呈京师，违例却占了几分理。”
和珅小心翼翼问道：“皇上，暹罗番药如何发落？”
乾隆道：“既然贡了，还是随其他贡物护送至京，交太医院。拟旨着李质颖令暹罗贡商今后免贡番药。”
却说钦差密使、广东道监察御史裴国忠日夜兼程赶往广州，进总督衙门已是日薄西山，霞光满天。巴延三和李质颖坐在后院花圃旁吃晚饭，焦虑地谈论奏折和条陈到京师后，皇上会有何反应。巴延三的戈什哈跑来禀报，说广东道监察御史裴国忠在值房，要单独会见主公。
巴延三笑道：“好戏开场了，准是来了密旨。李关宪笑作壁上观。”巴延三立即更衣，去前院的值房。皇上的密旨是口谕，巴延三跪听口谕后起身，和裴国忠商量如何把差事办干净，不露蛛丝马迹。
此时李湖在巡署书房写复命折子，奏报奉钦命已将梁三川凌迟处死。李湖书写着，突然感到一股莫名的愧疚，梁三川是个癫子，就算他妄称满旗血统，把他家人流徙云南烟瘴地，处罚也太重了。
毛豆走了进来，递一封信给李湖：“老爷，是一个自称梁三川的同年送的，说梁三川昨晚曾托梦给他。”
“他人呢？”
“放下信就走了。”
信封未落一个字，李湖撕开封口，里面仅写有一行字：“裴国忠在澄碧茶馆聚仙阁恭候。”李湖心想广东道监察御史突来广州，神神秘秘私下晤见，究竟何事？李湖假装轻松笑道：“是一个南昌老乡，装神弄鬼，胡说什么梁三川托梦。”
澄碧茶馆的聚仙阁是一间包厢，李湖进去后，堂倌即把门带上。裴国忠旁边还坐了一人，一尺来长的髯须，面容却十分熟悉，原来是巴延三。
巴延三轻声道：“广东巡抚李湖听旨。”
李湖跪下：“臣下恭请圣安。”
巴延三、裴国忠代皇上作答：“圣躬安。”
裴国忠宣旨：“皇上口谕：庚子年李湖矫旨盗卖夷国朝贡品，乱我朝纲，罪不可赦，当凌迟处死。朕念李湖未肥私贪墨，赐醇酒一杯，好生上路。”
李湖叩首道：“罪臣李湖叩谢龙恩。”说罢伸出双手，“请二位钦差赐酒。”
裴国忠道：“李大人不必太急，你可站起来说话。下官奉钦命办差，唯一可做的，就是李大人对家人有何交代，可说予下官听。”
李湖站起来平静道：“罪臣无话与家人交代，罪臣倒有一点感悟想说给二位钦差听。矫旨盗卖贡品筹银赈灾，李湖乃为一省之利。护贡无贡品献圣，险些令我天朝浩浩天威蒙耻受辱，李湖罪孽深重，早就该死。吾皇仁慈，赐罪臣醇酒，罪臣心中陡然轻松，如卸下千斤枷锁。”
裴国忠领旨时皇上有交代，倘若李湖情绪激奋，当面赐酒；若李湖平静接受制裁，可让他自裁。
裴国忠道：“皇上另有口谕。”
李湖再次跪下：“罪臣李湖恭听圣旨。”
裴国忠道：“李湖可自裁，贡土案权作不曾发生，至于后事，朕会妥善安排。”
“罪臣李湖谢主隆恩！”李湖泪流满面，哽咽道，“醇酒可否让罪臣带走？二位钦差请放心，罪臣不会留下丝毫破绽。”
“你知道皇上的良苦用心就好，下官和巴大人可以走了，明天会上你的灵堂祭拜。”
李湖把小瓷瓶藏怀里，泰然自若地回到抚院，进书房继续写奏折。夜天闷热异常，毛豆站一旁给主公打扇。
“你去老祥庄给我买凉绿豆，要在井水里冰镇过的。”
李湖支开毛豆，将写好的奏折封好。夜深人静，李湖回首他的一生，泪水潸然。李湖在心中默道：“皇上，罪臣李湖有负皇恩，无以报答，只能在九泉祈祷皇上万寿无疆，恭祝万国朝贡，天下归一。”
李湖朝北拜了三拜，拿出小瓷瓶把毒酒猛喝下去，然后用力把小瓷瓶扔过后窗，扔进黑蒙蒙的池塘里。
毛豆提着食笼回来，发现主子摔倒在书案下，头枕在打翻的痰盂旁，沾了一脸的污渍，手脚发凉。毛豆“哇”地一声，撕心裂肺号啕大哭。
霹雳一声巨响，电闪雷鸣，大雨倾盆而下。
乾隆帝收到巴延三、裴国忠的复命折子，“李湖劳累成疾，死于任上”——折子完整地记录了李湖的长随毛豆的口述，还附上李湖写完未发出的奏折。乾隆要军机大臣就李湖后事发表意见，和珅揣摩圣意提出封李湖谥号，阿桂、梁国治附议；福隆安、福长安、董诰异议。
乾隆道：“十多任江西巡抚都说李湖家中一贫如洗。朕还听闻，李湖数十年节衣省食资助家乡的义学，就凭这点，朕不忍亏待他。”
上谕传至广州，巴延三和李质颖都有些小小的意外。皇上追加李湖兵部尚书衔，从一品，封谥号“恭毅”，“入祀贤良祠”。
贤良祠建于雍正八年，在京师白马关圣庙侧。“满汉大臣，才德著闻、完名全节者，奉特旨入祀。”大清开国至乾隆朝，共有四名巡抚入祀贤良祠：广西巡抚傅弘烈（康熙十九年卒于任上）、江苏巡抚徐士林（乾隆五年卒于任上）、福建巡抚潘思榘（乾隆十七年卒于任上），还有一位就是乾隆四十六年卒于任上的李湖。