夜色还没有完全退净，这里到处是崔嵬怪异的山峰，幽深的山涧，郁郁草丛。百里奚衣衫褴楼，头发凌乱地瘫倒在草丛中。不知道过了多久，百里奚被一阵清风吹醒。他起身继续往前走，置身深山里，饿了吃山果，渴了就喝山泉，百里奚看看自己身上，早已经衣衫褴褛，头发凌乱。他不知道，此刻自己早已远离晋国，到一个十分荒凉、人迹罕至的深山老林，且是楚国境内。
顺着山谷，百里奚艰难行走。山峰叠峦，怪石犬牙交错，林木参差，荆棘遍野，好似一片波澜起伏看不到边际的海洋。山风顺着山谷扑面而来，听得见一阵悠长尖厉的呼啸，那声势好像是向人示威一般，煞是慑人。一抹阳光射来，百里奚仰头看了看天上的太阳，踉跄着走向一棵大树，困倦地背靠大树，昏然入睡。寂静的山林，忽然有了声响，树丛里传来沙沙之声，树上的残枝败叶随之哗哗落地。草丛中三只蠕动的野兽，正在朝百里奚爬过来。百里奚睁开惺忪的两眼，本能地后挪，猛虎一步一步逼近。百里奚想起身，却又不能。汪汪汪——，几声狗吠声。百里奚定睛？看，却见三个手持钢叉和弓箭的猎人，站到了眼前。一个身穿羊皮的老者，带领两个年轻后生，手里都拿着一把利叉，一看就知道他们是猎人。三人猛扑上去，不由分说，将百里奚捆了个结实。
老者说：“带回寨子。”
年轻猎人说：“走！”
百里奚说：“哎，你们这是？！”
年轻人说：“你老实点，想跑也没有用。进村再说！”
百里奚就这么被作为晋国的探子，带进了山村。说是山村，其实就几户人家。村子中间，一个磨盘旁有好多小孩子在玩耍，见押了个人，纷纷前来围观。百里奚被押进一个院落，老猎人扔掉蓑衣，蹲在石盘上。年轻的猎人给百里奚松开身上的绳索，百里奚揉搓着发麻的双手。
百里奚问道：“请问，这里是什么地方？”
老者说：“你自己跑来的，怎么反而不知道！”
年轻人说：“哎，俺还想问你自何处来哩？！”
另一矮个子年轻人说说：“瞧你装束如此古怪，你一定是晋人派来的。不说就休想离开这里！”
百里奚说：“实不相瞒，在下从晋国奔逃，慌不择路，以至于迷路至此。”老者从头到脚，纳闷地看着百里奚。
老者说：“那你究竟是哪里的人？”
百里奚说：“在下原来本是楚国人，后来离开楚国，到了晋国，才有了这身打扮。”
年轻人说：“你敢骗俺！你们晋国人老早就想攻打俺们楚国，楚王才下令让各乡里严防晋国奸细！”
百里奚说：“楚国和晋国交恶，素有耳闻。但在下乃一介落泊之人，哪里是什么奸细呀！”
老者沉思片刻，说说：“嗯，听口音，还真有点楚国味道。那你家居何处，如何落得这步田地？”
百里奚感伤地说说：“唉，一言难尽呀！在下本是宛邑人，在家时候和你们一样是种地的穷弟兄。后来游学到了虞国，在那里做事。唉，不料国亡家破，为晋所俘……再后来又被充做媵人陪嫁到秦国。因不堪羞辱，在去秦国中途逃奔至此。如今，家里的老母、妻子和孩子都二十多年未曾谋面，也不知道是何等情形！”百里奚说到伤心处，不禁悲从中来，牵袖子独自拭泪。三人闻听百里奚讲述悲惨经历，句句真切，都被感染，好久没有一个人言语。
矮个子年轻人说：“父亲，此人的话也不可全信。不如交与里正，让里正盘问？”
长者说：“唉，算啦！出门多久啦？”
百里奚说：“已经快二十年了！”
老者说：“多少年？二十年！家里老婆孩子怎么样呢，你撂下他们就不怕他们饿死吗？唉！”老者动了恻隐之心，长叹一声。
百里奚说：“谁能不思念自己的亲人呢！多少年来，虽说身在千里之外，可是魂牵梦绕的都是回家，夜里时常被噩梦惊醒。说来，我真的惭愧之至。”
老者说：“唉，这年头，出游哪就那么容易。像姜子牙遇见周王的事情，世上能遇到几遭啊！”
高个年轻人说：“这么说，你也算是楚国人？我们刚才真还以为你是晋国的奸细哩！”年轻的猎人也换一种眼光看着百里奚，开始用和缓的口气对百里奚说话。
老者说：“我看你人挺敦厚，又是个有学问的人。这年月，还是在家里好！”
百里奚说：“说的是，出门那阵子想游学天下，施展自己的抱负。唉！”
老者说：“出门在外真不容易呀！不妨事，此地离宛邑已不甚远。你明日即可回宛邑与亲人团聚。孩儿啊，先弄点饭，再找儿件合身的衣服给这位先生换上。哎呀，乱世啊，何时是个头哇！”
入夜了，猎人的宅院还十分热闹。被灯光照亮的小屋里，时而传来老人的喊声说：“去，把那坛米酒拿来！”
老人端上来了热乎乎的饭，百里奚正在换衣服。
百里奚和老者都席地坐在案几前，手捧热饭，百里奚感动得热泪盈眶。
老人举樽说：“自己酿的米酒，为先生回到楚国干上一樽！”
百里奚说：“子明如何能承受这么热情的接待！怎么报答老人呢。”
老者说：“哎，这你就错了。有句老话叫君子不言报恩。将来你成就大事，登上宫廷宝殿，一人之下万人之上，主持国家大政，只要不忘记咱这穷弟兄就行啦！”
百里奚说：“哈哈，你看我这个样子，能成就大事？”
老者说：“唉，能，一准能啊！适才听先生所言，俺就知道先生是个有学问的人。老夫虽生在长在这穷山沟里，可还是醉心于天下大事！铁是打出来的，镰刀是磨出来的，千万不要灰心！时机成熟，先生自然能做大官。”
百里奚说：“这足老先生的吉言，也是老先生的勉励啊！在下一定牢记老先生的教诲！”
老者说：“啥子教诲！信口说的！来，喝酒！”老人说得眉飞色舞，手举得很高。
年轻猎人说：“爹！”
老人说：“喔，放下吧！”老人兴致很高，接着说，“别理他！来，吃菜！别看这里不起眼，这里可是有讲究的！你没有看到门前的大坑，是姜子牙当年饮马的地方啊！”
百里奚说：“哎，姜子牙八十岁遇周王，成就大业。哈哈，这故事不会再有了。”
老人忽然像想起来什么，起身对自己的儿子说说：“孩子呀，明天，你和你哥哥起个早，到后坡上打个獐子，让这位先生带上。”
百里奚说：“不，不劳驾，已经够麻烦你们啦！”
老人说：“都是穷兄弟，客气什么！”
百里奚说：“子明真不知如何感谢老人一家！”
老人说：“来，为先生回家，再喝上一樽酒。”
两人对饮到三更，方才各自睡下，这就是山里人的热情，老人唯恐百里奚感到不随便，反复叮嘱说：“这可是家，是楚国。”
天大亮了，雄鸡依然在呜叫，晨曦中，百里奚与老人一家话别，凝视猎户所住的村落，那里静静的。老人将一个行囊挎到百里奚肩上，百里奚一揖，迈步直前。
回家的路上，百里奚疾步如飞，一个心思，早点到家，早点和母亲、杜氏，还有孩子见面。真的到了家门前，百里奚却停下了脚步。
北风呼啸，林木萧索，一派冬天景象。寒风凛冽，百里奚口喘白气，凝望眼前的家园。
循着模糊的记忆，百里奚找到了自己的家。他独自站在自己家门前，看着眼前的一切，触景伤情，陡然凄凉之感涌上心头。院子的大门上一把锈迹斑驳的锁，院内枯草杂乱。恰此时，天上飘起雪花，这是此年头场雪。
百里奚伫立雪中，睹物伤情，狂劲肆虐的大风扬起了他的衣带和头发。昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏。行道迟迟，载渴载饥，我心伤悲，莫知我哀！
百里奚神情沮丧，像是在打听，又像是漫无目的地在村落间来回游荡。临近的一户好像有人，百里奚轻叩那扇房门，开门的是个年轻的小后生。
后生问道：“先生，请问找谁？”
百里奚几乎回答不上来说：“哦，我，我原本也是这里的人。那是很久以前的事情啦，现在我是来找这房屋的人。他们都到哪里啦？”
后生说：“哦，那家人。好多年前就已经搬走了，为逃荒吧！已经好几年了。”小伙子扶着门，怯生生地看着百里奚。百里奚说：“哦，那打扰了。”百里奚对着年轻人点了点头，然后低头失落地往远处走去，他还期望着能有一个能认出他的人。
黄昏来临，多么熟悉的晚景：炊烟弥漫，村落里传来女人呼唤儿子的声音。百里奚嗅到了一股很浓的生烟，独自伫立村外田间，茫然四顾，两行热泪簌簌而下。
以后的日子里，百里奚重新开始了放牛生涯。在河畔，他放的一只小牛犊在前边跑，不得已在后边紧追。蹚过草丛，不经意间差点碰到一个人的腿，唬了百里奚一跳。仔细看，却见一个怪模样的老人仰卧着，正在晒太阳。
百里奚说：“老人家，好逍遥啊！”此人是百里奚幼年的伙伴，名叫老扁瓜。
老扁瓜说：“自取逍遥，算得上半个神仙；死了以后，还留名字，那才是神仙，是真神仙！”
百里奚说：“老人家，见识不浅，你可知道这里曾经居住过的一个叫百里奚的人，他的家人都到哪里了？”
老扁瓜说：“你问他，那是多少年前的事情了。那时候我牙没有长齐，现在牙都掉光啦！”
百里奚说：“你一定知道啦？”
老扁瓜说：“那当然，你还真问对人了。这里只有我知道，那个百里奚外出游学以后，到十年头上他的老母就去世了。后来，又遇到灾荒年景，老婆和孩子拉起棍子去要饭，听说是寻找那个百里奚去啦！”
百里奚说：“什么，母亲去世了？他们都……”
老扁瓜说：“你是？”
百里奚说说：“你大概没有想到，我就是子明啊！”老扁瓜赶紧直起身子，揉了揉眼，直视百里奚，对视好久。
老扁瓜嗫嚅道说：“你说啥子？喔，有点像，不会是梦？放牛时候我们可是好伙伴。百里子明还活着？都二十多年啦！我外号老扁瓜……”
百里奚说：“老扁瓜？爱戳马蜂窝的那个老扁瓜！”
老扁瓜说：“是啊，你真是子明？”
百里奚说：“哈哈，我是子明，百里子明啊！”
老扁瓜揉揉眼睛说：“啊，是你，真不敢相信，这世界上还有你这个人。那么说，是你真的回来了？”
百里奚说：“嗯。”
老扁瓜说：“哦，回来就好。你媳妇走了，还拉着孩子。对了，记得你母亲的坟墓就在这附近。”
百里奚含泪说：“我母亲她？！”
老扁瓜什么也没有说，起身拿起地上的一个烂包裹——他的枕头，默默地往草丛深处走去。百里奚在后边紧随。
两人在芳草萋萋的岗坡上看到一片坟茔，那足一个墓地。蹚过齐腰深的野草，终于见到了百里奚母亲的墓。
百里奚喊一声娘！——扑通一声跪下，老扁瓜也随之跪下。
百里奚泪流满面，双手捧着黄土，一捧一捧地往坟茔上添些新土，摆上祭肉，百里奚跪地叩首，嘴角在不住地抽搐。老扁瓜也在随之恭敬地叩首。
老扁瓜回忆说：“大娘是那年饥荒连饿带病死去的。你的妻子杜氏那真是一个孝顺的媳妇啊！”
那年，宛邑遭了大灾，满目凋敝，几个老弱村民正在剥食树皮充饥。田野一片焦黄，地里的粮食枯萎。杜氏看着尘封的炉灶，多时没有用的餐具，一筹莫展。一边是年幼的孩子，另一边是重病的婆母。杜氏也不知道从什么地方弄了点儿粮食，做了碗汤，扶起百里夫人，给百里夫人喂面汤。旁边站立着悲伤的乡亲，其中还有百里奚孩提时候的伙伴。
百里夫人说：“子明儿还没有消息？”
杜氏说：“娘，你吃点吧，子明会回来的。你先养好身体。”
百里夫人说：“这么多年啦，子明也不来个信。让为娘的到死也挂念。”
杜氏说：“娘，你别操那么多心，子明会照顾自己的。”
百里夫人说：“等老身离开这个世界的时候，难道还见不到他一面？”
杜氏说：“娘，你别说这个，你会好的。”
百里夫人摇头说：“噢，让我再看看我的孙儿。”
杜氏扭头抹泪，白乙丙已经走到百里老夫人的跟前。
白乙丙说：“奶奶！”
百里夫人说：“哎，好孙儿，将来要像你父亲那样，不混个样子，就不回这宛城！”百里夫人灰暗的眼睛忽然焕发了惊人的光芒，对着杜氏说道说：“一定要看好我这孙子，要……”百里老夫人尤力地垂下了头。杜氏声嘶说：“娘！”屋内立刻响起了揪心的哭泣声。邻居也暗自垂泪。
荒野的枯树上乌鸦在呜叫，一座新坟茔前，杜氏全身素衣，面色青灰地拉着白乙丙。青烟缭绕，坟茔前，一堆简单的食品作为祭品。
那年，逃荒是唯一出路。逃荒的人互相搀扶，一片凄凉。杜氏手拉白乙丙踉踉跄跄，随人群无目的地往前奔走。
杜氏带着孩子先到了杜梨村，见到了也已经卧床的母亲。昏暗的灯光下，躺在床上的杜母已经满头白发，老态毕露。旁边是一个丫鬟。见杜氏带着外孙进来，走到床前，老人惊喜地坐起来说：“哎哟，今日怎么想起来看我了。我的外孙长这么高了，快过来。”白乙丙说：“外婆。”
杜母说：“唉！呵呵。”
杜氏说：“母亲，我想带着孩子出门了，所以来看看你。”
杜母说：“出门？”
杜氏说：“子明出去快十四年了，还没有一点儿音讯，实在放心不下。再说，今年收成不好。”
杜母说：“你知道他在哪里？”杜氏摇头。
杜母泪流满面说：“命啊！这又让我想起来当年那个算命瞎子的话了。我的孩子何以如此命苦啊！”
杜氏说：“母亲，那算命的怎么说？”
杜母说：“他卜卦以后唱了几句托词，然后说，你注定一生要为寻夫而奔波。我原本不信，大骂那个卜卦的。可又担心你知道了心里不好受，所以，多年来一直瞒着你，没有敢讲啊。没有想到，今日竟然应验。我好命苦的孩子呀！”说着，杜母开始抹泪。
杜氏说：“母亲，你怎么信一个卜卦的呢！尽胡言乱语。”杜母说：“过去我也不信，可现在都应验了。难道你真的要为寻找他奔波一生？真后悔当初没有阻拦你。”
杜氏说：“母亲，孩儿不后悔。即便是找他一辈子也行，只要在死以前，再见上一面。”
杜母为之悲伤说：“苦命的孩子呀！”言毕，忍不住抹起眼泪。
楚国的大地一片苍茫，逃荒的人扶老携幼，如缓缓行进的蝼蚁，渐渐消失在远方……
一个黄昏。掌灯时分，宋国京城的街市上人流匆匆。杜氏手拉已经成为少年的白乙丙，在城内挨家挨户地问。街市上，一个店家对着杜氏摇头，杜氏失望地走开。他们是在寻找百里奚的下落。
山林漆黑一片，煞似鬼魅，野鸟呜叫声在寂静的山间回荡，显得很神秘恐怖。树叶忽然发出簌簌响声，草木动处，出来一个身背树枝的后生，正是白乙丙。
夜晚，他们宿身山林。山林漆黑一片，背风的地方，杜氏在给篝火添柴。白乙丙哗的一声将身上的树枝扔到地上。杜氏依然低头，专心生火。
杜氏好像自言自语说：“孩子，咱出来多久啦？”
白乙丙说：“母亲，出来已经快十年了。咋又问这个？”
杜氏说：“那你就是说，你父亲出去恰好已经二十多年了。”
白乙丙说：“母亲，父亲不会把我们给忘记吧？”
杜氏抬头说：“说天塌了，娘信。可说你父亲会把咱娘俩忘记，娘不信！”
听着老扁瓜诉说家里巨大的变故，百里奚潸然泪下，默默地站起，望着远处。
一段时间过去了，百里奚好像已经习惯了眼下的生活。一天，百里奚清风拂面，表情凝重，驱赶一群牛，到地里去放牛。老扁瓜手提一袋粮食迎面而来，兴高采烈的样子。
百里奚挥舞鞭子说：“瞧你的样子，这么大年纪还如此性急。”
老扁瓜说：“村头来一个卫国商人，说是想选购本地的黄牛。”
百里奚说：“这有什么新鲜的？”
老扁瓜说：“哈哈，这且不说，村里几个人尽糊弄他，专挑拣老弱的。他竟然不知觉。”
百里奚说：“真的一群无赖！”
老扁瓜说：“你生的哪门子气？你养的牛也给我，我替你卖给他。”老扁瓜没有等百里奚反应过来，就抢走了牛绳，牵牛往村头走去。
老扁瓜说：“这是上等的役用牛，拉脚胜过千里马！”
卫国商人说：“真的？”
老扁瓜说：“不信，你问他。他是我们这里最在行的牛把。”
卫国商人说：“好，我买了。”
百里奚上前用手拦住说：“不，这牛是我的，不卖了。”
卫国商人说：“为什么？”
百里奚说：“不想卖啦！”
卫国商人怒说：“不卖不行的，说定了。这牛已经不是你的了，你多管闲事！”
老扁瓜说：“干吗呀！你这个百里子明！”
卫国商人说：“什么，百里子明？你是百里奚。”
百里奚说：“正是在下。”
卫国商人说：“哈哈，踏破铁鞋，原来你在这里。久闻大名，今日得见，真是幸会。”百里奚说：“你是？”
商人说：“在下是卫国人，与弦高同乡。在我们卫国距离郑国最近，远近都知道，那弦高是因为遇上你，才成为富商！他原来的生意，可胜不过我的！”百里奚说：“原来如此。”
商人说：“你为何不让他卖这头肥牛？”
百里奚说：“此牛乃子明所养。相牛的要诀在于牛的四肢，有道是‘前腿之间放下斗，后腿之间放得下手’，且后蹄能踢得到前蹄，才称得上好牛，体力好，耐久。你看，此牛身材过长，加上后腿之间放得下升了。别看形体高大，通身枣红，但无耐力，行走起来极易疲劳，不适合远途役用。”
商人说：“哎哟，还有如此多的讲究呢！先生高义，请恕在下不恭之罪！好，今日，我就让子明先生替我选牛。”
百里奚带着卫国商人来到一家的牛棚。这是一间破棚子，一个身穿短裾的农夫从中牵出一头瘦牛。
百里奚说：“好牛，真是一头好牛！别看瘦了，那是活不凑，没有调理好。好牛要有活干，营养跟得上。稍加调理，如此的牛，可日行百里而不疲。”
卫国商人说：“你人挺实在的！商贾道上，就是诚信！在下有个请求，请随在下外出拉脚贩盐？”
百里奚说：“唉，我如今是举家四散，哪里有心思去奔波啊！”
老扁瓜说：“他妻儿外出寻他，出去好多年啦！”
卫国商人说：“哦，原来如此。在家坐等，倒不如四处走动。像先生这样的人物，必定会有大用。再说也可外出寻找家人的下落。不知先生意下如何？”
老扁瓜说：“哎，对呀！”
百里奚迷茫地看着远方，犹豫不决。
百里奚此刻仿佛又听到白乙丙的呼声说：“奶奶！”
百里老夫人说：“唉，好孙儿，将来要像你父亲那样，不混个样子，就不回这宛城！”
百里奚说：“先生准备到哪国贩盐？”
卫国商人说：“此次回来是受楚王的托付，到青海那边贩盐。”
百里奚说：“嗯，那儿！”
老扁瓜说：“犹豫个啥子？”
百里奚盯着老扁瓜走来，郑重的神色令老扁瓜惊慌起来。
百里奚说：“兄弟，我这一走，不知道什么时候回来，有件事情，想托付给你。”
老扁瓜说：“啥事情，说吧！”
百里奚说：“我举家都不在宛邑，你可搬到我那三间寒舍居住，比你那茅屋要好点。”
老扁瓜说：“这个？”百里奚用手制止，继续说下去说：“还有一桩。这岗上南边是母亲的墓，西边岗坡上是老师岑纲的墓，也请代为守看。”
老扁瓜说：“原来是这个，好的，包我身上了。”
晨曦中，几声鸡子的打鸣，随即四下有了闹嚷嚷的人声，贩盐的人早早起来，在朦胧的天光下牵牛，然后套车，准备出行，一头牛昂首憋足了劲，“哞”——亢地叫了一声。
百里奚开始了跟随卫国商人贩盐的生涯。一次，在回楚国的路上，大地一派寒冬景象，呼啸寒风里，四处白茫茫一片。天地几乎一色，在远远的天幕下，一个车队在缓缓行进。
寒风扑面，大雪纷纷。天幕下，十几辆拉盐的牛车正在艰难地行进。野风的怒吼夹杂着赶牛人的吆喝声。牛车过后，雪地上留下深深的辙痕。一辆牛车旁，百里奚身裹羊皮，站立于凛冽的寒风中，眉毛胡子上沾满白雪。
在事业和家庭都几乎破灭的情况下，百里奚借助自己的养牛之术，开始了拉脚贩盐生涯，在刺骨寒风和漫天大雪中，跋涉奔波，他试图通过贩盐来接触外界，寻找自己的亲人，也幻想借此结识当权者，再人仕途。
回楚国必经宋国颍河。车队到了颍河边，河面结冰，到处白雪皑皑。
牛把说：“路途疲惫，人困牛乏已经难以支撑，不如停下来，明日再走。”
卫国商人说：“瞧一下桥面再说，路还远着哩。”
百里奚说：“让我过去看看。”
一看，河桥上已封了层冰雪，十分光滑，行走起来甚是危险。百里奚走了没有几步，险些跌倒。
百里奚说：“路面太光滑，恐怕即便是车能过，牛也难以承受。”
众人齐说说：“还不如在河湾歇一宿，等明日天亮再作主张。”
卫国商人自己仔细查看河面，怀疑地看着百里奚。
卫国商人说：“知道你不想走！还说什么牛受不住，我看是你受不了这份罪吧！”
百里奚说：“人不怕累，倒是怕牛受不了！连日来，长途跋涉，牛浑身冒汗，如果遇到冰水猛浸泡，那就伤及牛骨，牛就要死在中途。掌柜的，你可要想好啊！”
卫国商人说：“哦，真的如此，那就只好明日再走！”
众人说：“百里奚可是最懂养牛的！他说的没错啊！”
卫国商人说：“速速卸套，就地住下！”
就在河谷安顿吧！众人七手八脚开始卸车，安顿食宿草料。北风挟雪呼啸着迎面扑来，百里奚以袖遮拦着那风雪，在风中摇晃着把车牵人低洼背风之处，卸下牛车，让牛卧在草堆上边。经过一阵忙碌，各自吃了点东西，算作晚餐。百里奚给牛身下铺好草，再给牛披上自己随身携带的毯子，自己头枕包裹躺下，双脚则伸人牛肚子底下。众人也按此方，各自歇息。再看天上的星星，几乎一个也寻不见了。
入夜了，牛在悠然咀嚼着，嘴边挂满了白沫。众人习惯了眼前的一一切，早早地缩进被褥歇息了。百里奚依偎在牛的腹部，相互取暖。
天际群星闪烁，百里奚枕臂，朦胧双眼，听山谷风雪涛声。仰望繁星，往事历历在目：灯光下，杜氏白皙红晕的脸，屋内充满温馨。杜氏瞥了一眼正在看竹简的百里奚，脸上泛起笑意。窗子风帘乍起，两人争着起身去护灯，相对一笑。杜氏发髻清亮，逐渐变得模糊……
随着山谷风雪涛声，百里奚旋即进入一个奇怪的地方：荒野外，杜氏携幼子在奔走，里边是白骨累累的沟壑，一片迷雾，看不清楚他们行走的方向。如何追，也追不上。梦中的百里奚猛然坐起来。看见大家都在睡着，山林依然是风在吼叫，发出一阵呜的回音。百里奚手拉被褥，叹息着重新躺下。
清晨终于来临，大雪依旧下着，大家还在睡梦中，但有人走路踩在雪上发出的嘎吱声音，让大家意识到有人已经起来了。
太阳露头的时候，盐队开始重新前行。太阳升得老高，雪在阳光下闪亮，大地开始被金灿灿的阳光所笼罩。
三日之后，盐队到了楚国的京城郢都。
盐队在城门外停下来，围上来许多楚国的兵士，开始卸车。百里奚牵牛卸下套。见街市来往行人熙熙攘攘，好一派安闲景象，自己也感到一阵轻松，理了理老黄牛的鬃毛自言自语说：“老伙计，一路辛苦了。”那牛像通人性一样，昂起那硕大的头颅，呼哧呼哧地喘气。
忽然，对面传来一阵马的嘶呜声，远望去，一队楚国兵士前边列队开路，铠甲发出哗啦哗啦声响。后面，众大夫簇拥一个庞大而豪华的轩车，浩浩荡荡地行进。
兵士挺戈肃立道旁。高颧深目，浓髯飘于胸前的楚成王身披轻裘，手按剑柄，信步走来。一旁陪同的是楚国的百官之首令尹子玉，此人目光冷峻，一副铁血丞相的神态。只有他和楚成王几乎并列而行，后面是一群俯首帖耳的大夫。楚王所到之处，两边的奴隶和盐贩们口中高喊国君，纷纷跪下。
楚王说：“官盐充足，寡人甚是欣慰，今后官盐车队要有军队押运，若遇匪徒阻拦勒索或打劫者，一律处死。”
令尹子玉说：“谨遵国君指令，此时即刻颁布法令，昭示全国。”
卫国商人说：“大王，此人就是子明，是养牛的一把好手。他所养的牛，个个膘肥体壮，行走千里而不疲！”
楚工说：“哦，传百里奚过来。”令尹子玉一摆手，一个官兵快步过去，到百里奚跟前，示意百里奚到楚于面前。百里奚迟疑了下，丢下牛绳，走了过来。
百里奚说：“贱民百里奚，叩见国君。”楚王信步走到百里奚跟前，审视一番。
楚王说：“平身吧，此牛是你喂的？好壮实哇！”
百里奚说：“是，大王。”百里奚一手牵牛施礼回答说。
楚王说：“一路上路途如此遥远，道路又这么崎岖坎坷，他人所养的牛都骨瘦如柴，为何你所养的牛喂得如此壮实呀？”楚王捋胡子说，显出一副极其尊贵的神态。
百里奚拱手说：“其实说到养牛倒也没有什么特殊的诀窍，贱臣不过是多一分细心罢了。作为养牛者，心与牛一，不能一味地役使它，而不体谅它。养牛，就要想牛之所想。路途遥远，过沟沟坎坎时候，微臣恐其伤力，就要怜恤牛的体力。路过水草多的地方，就及时给牛喂料添草，从不误时。”百里奚的养牛之经，博得众人一阵佩服之声。楚成王细心地听，不住地点头。
令尹说：“呵呵，心与牛一！好像不是在说养牛，倒像在论治理国家的国策！话语中有弦外之音！”
楚王说：“好！真乃养牛之师呀！养牛应该与养马是相通的。那样吧，你就替寡人到京城三十里的丹江去喂马去吧！只要马养得好，寡人同样会重重地赏你的。”楚君为自己的高论和决策而感到满意，回头看了一眼身边的大臣们。众大臣齐呼说：“国君善于用人，真英明之主啊！”
令尹说：“国君圣明！此人绝非等闲之人！”
楚成王说：“卿的意思寡人明白，只要百里奚养马养得好，寡人自然会另有封赏。”
百里奚说：“什么养马？哦，贱民百里奚谢过国君！”百里奚伏地叩头谢恩。等他抬头时，楚王已登车而去。令尹若有所思地跟在楚成王后面，朝自己马车走去。令尹子玉登上自己马车，站在车上，回头死死地盯了一下百里奚。百里奚跪地，如炬的目光正与令尹的目光碰撞一起。车队渐渐远去，消失在视线外。
在客栈，百里奚正在收拾行囊。一个楚国小吏进来了，是来催促百里奚上路的。
小吏说：“楚王命我送你到马场，明日就上任。”
百里奚说：“马场在何处？”
小吏说：“少哕嗦，到了你就知道啦！”
路上，百里奚和小吏一起艰难地行走在坎坷的山间小路，翻过岗，看见一片水泽和大片的芦苇荡。一眼望去，江面波涛澎湃，四望则芦苇随风起伏，好苍凉的地方啊！除了水面的几只野鸭子在戏水，就只有草坡上的马在来回奔跑，河湾里呼啸的声音怵人地咆哮。忽然，在风声中，隐隐约约听到芦苇里传来凄厉古怪的歌声，歌声唱道说：“肃肃鸨羽，集于苞栩。王事靡股，不能艺黍。父母何怙，悠悠苍天，曷其有所……”两人循声前行，见到一个简陋的茅屋，揭开这个茅屋的帘子，探头一看，屋内四壁尽为烟熏火燎得漆黑一片。屋内，一个披发遮面，须发皆白的老马官，正在独自生火煮饭。
马官说：“哦，来了。自己搭个铺位吧！十年啦，才来！”这马官像有几分疯癫，可更像是未卜先知能料知百里奚要来的神人，百里奚盯着这个谜一般的人。
楚国小吏对百里奚道说：“此人从前也是个楚国大夫，你看如今啥样子！唉，简直就是个疯子！”
百里奚说：“喔，他好像并未疯癫。”
小吏说：“何人知道他疯与不疯！好了，在下也该回去交差啦！”
在马场斗室内，百里奚和那个马官相对而坐，马官正在捻一根绳子，虽初次谋面，他们却俨然故旧。
百里奚说：“老先生，是何时来这里的？”
马官说：“早了，先朝时候我就来了。你是哪里人氏？”
百里奚说：“我乃宛邑人，姓百里，名奚，字子明。”
马官转身，俯身看灶，一边生火一边说说：“都是同道的人啊！早年我也做过大夫，只因直占触怒了楚王，被发配到此。一晃已经十年有余喽！”百里奚看着马官几乎成为一个野人，不由得有点怜悯，好久不声响。
马官抬头说：“你哑巴啦？觉得我有点可怜！谁才可怜？那些什么都不懂的贵族王公大夫才可怜！哈哈哈哈。”马官一边说，一边挥动自己那双像枯树一样的手。
丹江水畔，烟云浩渺，风起水涌，浪花涤荡着排排齐颈的芦苇，响起一阵阵涛声。肆虐的西风舔舐他褴褛的衣衫和满脸的皱纹，花白的头发蓬松下垂，刚毅的脸时而被一缕头发遮盖。百里奚手持长鞭，屹立在激荡的风波之中，一群马在四处自由地奔跑，马群四散，百里奚奔过去，与一个饲马的奴隶一起挥动着鞭子，在长满青草的湖边驱赶着马群。
百里奚没有想到，自己的人牛合一，借养牛道出治国秘笈的一番论说，并没有打动楚国的国君，相反却被安置到荒郊野外，开始了养马生涯。在这里，百里奚陷人绝望，几乎对自己进入仕途的理想逐渐淡漠了，他开始适应这种不羁的、半野人式的生活。在荒岛上过着没年没月的日子，根本觉不到时光的流失。百里奚习惯了荒野外这种散漫半野人式的生活，就这样一晃过去了两年。
远在秦国，新婚之后的秦穆公，又在为另一件事情焦虑，那就是治国的人才。一日，在一个宫人的引导下，一个白须高颧骨、两眼犀利、手持拐杖、表情凝重、身材颀长的老大夫急匆匆地朝宫廷深处走去，此人是秦国德高望重已经告退蛰居岐山的老大夫禽息。秦国宫殿粗犷的楼阁，显得有点简陋。
秦穆公说：“哎哟，寡人该上朝啦！”穆姬说：“给国君戴冠！”秦穆公说：“哦，快点！”穆姬伴秦穆公走到寝宫外，侍女拿来礼服，揽衣正冠。正在准备上殿当儿，忽听官人来报说：“启奏陛下，老大夫禽兽来见。”
穆公赶忙说说：“好，请他芷阳官候见。”
芷阳宫正殿是秦国的正殿，在这里接见显得更庄重些。
禽息说：“老臣禽息拜见国君。”
穆公寒暄道说：“哎哟，老大夫快坐。眼看老爱卿身板如此硬朗，寡人甚是宽慰啊！”
禽息道说：“请恕老朽百罪之身吧！”
穆公愕然道说：“卿何罪之有？倒让为君的甚是糊涂啊！”
禽息说：“糊涂？老朽确有罪。此罪有三，国家还不富强，让国君困守西域，至今不知道秦人何时能走出岐山，此为其一一也；知国无可用之相而不举，为其二；还有，昨夜岐山上有风呜之音，可老臣却不知道呜叫的地方……”
秦穆公说：“卿也听到了凤凰呜叫的声音？！寡人也听到过，那是有贤人到来的先兆啊！”
禽息说：“老臣老了，不能为国家做事情，还爱啰嗦，请主公见谅才是。”
穆公道说：“古往今来，贤相几何。但秦国地域偏僻，草盛人稀，黎民多染狄戎之风俗。贤才何时能来到我秦国呀？”
禽息说：“恕老臣直言，秦国的诸位大夫，都是个个贤良敦厚，对陛下忠心耿耿，但他们都绝非带着秦人走出西陲的贤相啊！然而，贤相并非不可求，而在于国君何以求。老朽此番下山，就是想向国君进一言。”
穆公说：“老大夫下山就是来教寡人识别贤才的吗？请不吝赐教！”
禽息说：“老臣并未有玄机妙策，但据老臣看来，那奇才也往往藏于蓬蒿之间，异人常常栖身寻常巷陌之中啊！选贤不可盯着那乡校和选贤馆。前朝的伊尹、姜子牙，正是乡间被视为不起眼的寻常之人！”
穆公立身道说：“是啊，寡人如何没有想到这层！老爱卿一番话果然是凤鸣之音啊！速召众臣上朝。”
又到了早朝的时候，今日秦穆公端坐正中，显得有点过于严肃，殿下众臣肃然林立。
公子絷再拜稽首道说：“主公重视人才，求贤若渴，乃国家之福，万民之福！作为秦国的大夫，臣没有为秦国找到治国的贤才，深为羞愧，请求国君处置。”
秦穆公道说：“哎，得不到治国的大贤，终非一人之过。做臣子不易，做一国之君也不易呀！看来若无超常之策，即难以引得世人注目。着你即刻拟旨，诏告天下，晓谕秦国黎民：凡大秦黎民，只要为国举荐人才的，不分平民，不论官商，一律赏三年俸禄；如有举荐相才者，可封百顷良田，世代享受爵位。”
公子絷说：“谨遵国君之命，下臣这就去办。”
秦穆公说：“当年那个百里奚可有下落？”
公子絷说：“还在寻找。”
远离丹阳，与世隔绝的丹水似乎是百里奚和马官的天堂。他们在这里如同回到了童年，尽管三餐简单甚至匮乏而揭不开锅，但他们却过得有滋有味。今日，两人又开始钓鱼了。
马官一边下竿，一边说道说：“官场我算是看透啦，自古忠臣没有好下场！楚王念我是先朝的人，才留了我这条老命！”
百里奚说：“当初，在下又何尝不是雄心勃勃，想着天下，还要周游天下，建功立业，光耀门庭。哈哈，到头来，你瞧！”
马官说：“家中可有儿女？”
百里奚说：“我膝下有一个儿子，我走后，他们母子到处寻我，至今没有下落。”
马官说：“都一样的。”
百里奚说：“你想离开这里吗？”
马官说：“我呀，就老死此地，不想离开啦！”
百里奚说：“有朝一日，你我共同临朝，办我们想办的事情，也让他们看看。”
马官说：“放马的，你就是心不死啊！”
百里奚说：“啊哈，上钩啦！”
马官说：“哪里？”
百里奚说：“哎哟，拉不动，快来。”
马官说：“我来拉。”
百里奚说：“小心，不能硬拉！钓鱼也像放马一样需要遛遛。”
马官和百里奚共同操竿，拉水中的鱼。
百里奚说：“哎呀，断啦！唉，让你给放跑啦！”
马官说：“怪只怪这鱼太大！”
百里奚说：“半天不见鱼，见一个就这么大。”
祥和的天气，刚才还是风平浪静，忽然头上飘来愈来愈重的乌云，像是堆砌的一座高山刹那间就要向下倾，泻。
马官说：“那边有块瓜地，秋里，可请你吃瓜。”
百里奚说：“是吗？没有想到在此可尝楚国大夫亲手种的瓜！”
马官说：“不好，这云彩可是要来暴雨的。天上鬼头云，地上雨淋淋。”百里奚手遮着眼，仰望灭空。
百里奚说：“呀，这天阴得的确很重。”
马官举着空鱼篓，孩子气地高喊说：“回去喽！”
那边养马的奴隶在回应说：“呕吼吼，回喽！”声音很粗犷，在空巾回荡着。
噼啪一声炸雷的巨响，外边狂风大作，大雨滂沱，茅屋似乎在飘摇。狂风撞开了门。百里奚和马官急忙上去用木棍去顶门。忽然，呼地一下，房屋的顶棚被掀起来了。露出黑洞洞的夜空，雨瓢泼一般进到了屋里。
百里奚说：“哎哟！”
马官说：“你在这里，我出去。”
百里奚说：“不行，你别动，我上去。”争执不下，两人一起走到房屋外边，抬头查看屋顶情况。
达是一个骤雨大逞淫威的雨夜。风雨中，四处漆黑，小屋已经是在狂风中来回飘摇，很危险的样子。两人浑身雨水，在风雨中往来搬运芦苇。
百里奚说：“我上去看看。”马官说：“不行啊，那危险！”
百里奚说：“没事，我先上去。”说着，马官抱着百里奚的两腿，把百里奚推上了屋顶。
百里奚伏在屋顶的茅草上，不断地收敛着乱飞的茅草。
百里奚在风中呼喊说：“把石块递给我！”
马官没有听清说：“什么？大点声。”
百里奚说：“你递给我。”
马官理会说：“哦，好！”马官赶紧往上边递芦苇。
百里奚说：“不是，你递石头！”百里奚一边说，一边用手打着手势。
马官说：“哦，行，看准喽！”马官往上扔石块，百里奚准确地接到了手里。
凭着雷电的炫光，模糊地可以看到百里奚已经把屋顶给重新修好了。正摸索着准备下来。忽然，狂风大作，彻底掀起了刚才修补好的屋顶，百里奚用身体使劲往上边抗着风，试图再次把屋顶修好。可风太大了，一下掀起来了刚才铺好的芦苇，百里奚被掀得站立不住，一下子从屋顶翻滚跌落而下。老马官大惊失色，赶紧上前。一阵翻滚声，百里奚躺倒在雨地。只听到老马官高喊说：“子明兄弟！”随即，便没有了声息。
暴雨中，雷声和雨声淹没了一切，马官和众人抬起满脸泥污的百里奚，往马棚里抬。
马官还在呼唤着昏迷的百里奚说：“兄弟，醒醒……”