魏忠贤见信王朱由检犹如木桩一样呆立在那里，微微一笑道：“怎么，信王千岁不欢迎老奴哇？”
朱由检直到这时方清醒过来，连忙灵机一变：“我就是来迎接魏公公大驾光临！请！”
魏忠贤没有理睬他谎言的拙劣，而是顺势带着随从走进信王府。
魏忠贤随信王步入客厅，一眼就看见案上供奉的红木龙舟。在香烛灯火的映衬下，红木龙舟熠熠闪光。
魏忠贤走近龙舟细细看了一阵后，说：“这可是皇上的心爱之物啊！”
信王点头应道：“见物如见皇兄！皇上久病，思弟心切。”
魏忠贤没待朱由检说完，便阴阳怪气地打断他：“想必信王千岁也是想见皇上心切了？”
“这……这是常情。”信王虽被击中心曲，但这是在自己家中，所以他镇静了许多，从容说道，“一树同根，兄弟手足之情，于公于私，当在情理之中。”
魏忠贤忍不住地一阵大笑：“哈，哈，哈……信王千岁不免年轻气盛啊！”他带着深不可测的阴险，“于私，信王千岁和皇上是手足兄弟；于公，信王千岁和皇上可是有着君臣的天地差别啊！老夫替信王千岁着想，一旦千岁爷越过君臣界限，恐会招致杀身之祸。”
一听这话，信王不由倒抽一口凉气：“这……”
自从接到张皇后的便条后，他只想到这是天赐良机，自己如何登基承继大统，却完全没有想到这皇位可能给自己带来的灾祸。记得儿时皇兄刚刚登基做皇帝时，他曾天真地问熹宗：“哥哥，你这个皇上，我能当吗？”熹宗愣了一下之后，开怀大笑：“能。等过几年，就让你当！”事后，许多人都严厉告诫年幼的朱由检再也不许提此事，这可是要杀头的。
待到后来搬出皇宫，修建王府，方知没有圣旨是不得随意进宫的，因为按大明祖制，藩王必须到自己的封地居住，没有极特殊的情况，不许到京城，不许过问朝政，不许结交当地的军政大员。这一切都是防止藩王干政、篡位！对此，经魏忠贤这一闷棍，朱由检如梦清醒，尤其是眼前这位操纵权柄阴险毒辣的家伙，自己稍有不慎，他便可以此为借口，使自己死无葬身之地。想到这儿，朱由检不由得心中打了个寒噤。
魏忠贤目视信王又嘿嘿一笑：“魏某我听皇上背记《皇明祖训》，老夫也就牢记心中：自古王侯，妄窥皇位者，无不自取灭亡！想必信王千岁不会忘记吧？”
这本来是张皇后托客氏警告他的话，而此刻魏忠贤却以此来敲击、震慑朱由检，朱由检果然心惊肉跳！
“是深是浅，是轻是重，信王千岁可得掂量掂量啊！”魏忠贤进一步以攻为守，“信王千岁如果思念皇上心切，老夫马上陪你进宫，求见万岁！”
“不，不，不！”信王装着一阵头晕，“我身体不适，难以行走，请魏公公代我看望皇兄，祝皇兄龙体早日康复！”
“那老夫这就回宫禀报。”魏忠贤说着又转身扔下一句，“万岁爷龙体近日正在康复，倒是千岁爷需要善自珍重啊！”
“不送！”魏忠贤说完一挥手，带着爪牙扬长而去。
信王目视着魏忠贤离去的背影，咬着嘴唇狠狠地迸出了一句：“老不死的阉棍！”
魏忠贤其实并未走远，他坐进辇中目视信王府，正对东厂都督魏希孔面授机宜：“加派希孟、希尧、希舜率领便衣日夜看守，严密监视，信王府夜里就是进出一只猫，尔等也要清清楚楚！”
魏希孔拍着胸脯：“义父大人放心，就是一只老鼠也逃不过咱东厂的眼睛！”
听了这话，魏忠贤方让车辇缓缓起动，转动的车轮在信王府前留下了一条深深的痕迹……
到了晚上，依旧是这辆转动的车轮，但车辇却缓缓停在了熙春院的门口。魏忠贤由侍从扶接下车，缓缓走向熙春院……
熙春院门口悬挂的灯笼发出诱人光芒。灯笼上“熙春院”三个大字赫赫醒目。这是京师最闻名的青楼妓馆。明朝末年，本来就是中国历史上盛产名妓的时代，其中尤以南京的秦淮最为著名。这座熙春院，就是一位名叫徐妥娘的秦淮名妓来此开办的。她风雅超然，有文采、通音律、能诗能画，可谓琴棋书画无不精通。加之大家风范，清丽动人，故引得京都的名人雅士，趋之若鹜。后因从秦淮陆续送来一批江南秀色，更使得熙春院名噪京师，连一些道貌岸然的显官贵胄，也以一睹妥娘的芳宅而引为荣耀和时尚了。但太监到这里来，还是凤毛麟角；而像魏忠贤这种年近古稀、权倾朝野的巨阉魁首来此青楼妓院，更是前无古人的新鲜事。
一阵丝竹琴声悠扬旋转，穿过夜空，传来女子柔美娇音：“袅情丝，吹来闲庭院，摇漾春如线……”
魏忠贤停下脚步，品味了一会儿这甜美的丽喉佳音，并四周环视了一眼之后，方缓缓迈步，走进了熙春院。
此刻熙春院内的一房角落里，妥娘的秦淮姐妹杨宛素正将一件湖蓝绸衫罩在身上。
妥娘高兴地审视着，这是她为欢迎秦淮四大美人之一的宛素而特别购买的：“怎么样，喜欢吗？”
杨宛素含笑点头：“喜欢，阿妈费心了！”
“我才比你大五岁，喊阿妈还不折死我了！宛素，还是姐妹相称为好。”
杨宛素点点头：“是，阿妈！”
妥娘嗔怪地：“看看，叫喊阿姐，怎么还是阿妈阿妈的喊。”
杨宛素目视妥娘，改过口来：“阿姐！”
“唉！”妥娘望着年轻俏丽的宛素，别有所思地问：“宛素，阿姐对你好不好？”
“好！”杨宛素感激地看着妥娘，“宛素八岁卖入青楼，孤苦无依，是阿姐抚育至今，琴棋书画，刺绣女红，乃至茶道花经，样样都是姐姐传授，宛素能有今日，全凭阿姐慈爱如母。”
“那阿姐得提醒提醒你。”妥娘关心地看看杨宛素，“你说，那些达官贵人，公子哥儿，家里妻妾成群，怎么还花费大把的银子来到熙春院？”
杨宛素含笑低头不语。
妥娘是从来卖艺不卖身的。高傲的品性，使她对那些风流浪子充满了轻蔑：“这些人看见漂亮姑娘犹如饿鬼投胎，切记不要听他们的甜言蜜语，玷污了自己的身子，自己要像池塘的荷花，只可让人远视，不可让人近亵。我们熙春院绝不是下三流的青楼妓院！”
“谢谢阿姐的教诲。”杨宛素连连点头。
“我看妹妹似乎用情太专，也是个多情的种子，秉性倔强，对男人切忌一往情深。那个叫茅元仪的公子……”妥娘引入了正题。
杨宛素倏地站起身来：“阿姐，他不是那样的人！”
妥娘一笑：“那他是什么样的人？”
“他是钦命要犯！”杨宛素说出又自感失言，“不，不，不！他是……是……”
妥娘闻之一惊：“他是逃犯？妹妹怎能和这种人交往？”
杨宛素连连摇头：“他是好人！他原本是辽东袁崇焕将军的部下。只因反对为阉臣魏忠贤建造生祠，而上疏弹劾魏忠贤，就被罢官削职，发配充军……”
妥娘是最敬重袁崇焕将军的。认为他是明朝的第一英雄，因为有他方得以击败后金的入侵，击败努尔哈赤。努尔哈赤也是因对明作战受伤身亡，方保得大明的安宁。因此，妥娘一听茅元仪是袁将军的部下，首先便有了好感，加之他敢于上疏反对为魏忠贤建造生祠，更是难能可贵。
所谓建生祠，即是一批无耻文人和官吏，为了讨好魏忠贤，吹捧他功比孔孟，是当今圣贤，于是便纷纷建造祠堂供奉，这是所有正直和有良知的人都为之不耻之事，但慑于魏阉的淫威，大多敢怒而不敢言，这位茅元仪竟能上疏弹劾，仗义直言，可见是位敢作敢为血性的正人君子。妥娘对此人又平添了几分敬重。但敬重归敬重，现实是现实。目前正是客、魏联手把持朝纲的时代，反对他岂不等于以卵击石，而宛素妹妹岂不也要随之连累……一想到这儿，妥娘长叹了一口气，“唉，他怎能和魏忠贤作对呢？”
正所谓越担心有鬼，就偏偏遇上鬼来敲门。当妥娘正为宛素得罪此权奸而担心时，只见一个丫鬟匆匆跑进禀告：“阿妈，朝中魏公公魏忠贤来了！”
天下之大，无奇不有！一个阉过的太监跑到青楼妓院来干什么？素称女中豪杰、勇于任事的杨宛素也为之一惊，原本他将茅元仪藏进熙春院，就是认为这里是太监阉党们不可能来的地方。谁知刚来的第一天，便偏偏遇此阉臣！
“他来干什么？”妥娘虽也诧异，但她很快在惊愕中保持着镇定，拉过杨宛素，悄声吩咐：“快叫那个茅公子赶快离开！”
安顿好茅元仪之后，院主妥娘又略施粉黛，方满面春风地连忙迎上，对着魏忠贤深施了一记大礼，笑语连声地说：“哎哟！哪阵风把魏公公吹来了？亲登青楼，可是难得难能、难请难见！”说着引魏忠贤进入客厅，妥娘忙不迭地亲自倒水上茶，试探地问：“魏公公亲自登门，有什么要事吧？”
“没有，没有！”魏忠贤端坐太师椅上：“毛大帅毛文龙的胞弟在院里吗？”
“在在在！二将军刚刚来到本院，正在楼上与小姐寻乐哩！”妥娘看着魏忠贤的脸色，随即吩咐侍女：“把毛将军快快请来！”
“不！”魏忠贤摆手制止，“让他在花楼痛快玩一会儿，我们先谈一件小事！”说着抬眼看看侍女。
妥娘知道事关机密，便给侍女使了个眼色，侍女领意退去。
待侍女退出了许久，魏忠贤也没有谈他那件“小事”，只是端起茶盏呷了一口又一口……
妥娘站立一旁，因心中记挂着杨宛素和茅元仪，便连忙开门介绍：“新近刚从江南苏州、扬州、杭州进了几位绝色佳人，个个色艺俱佳，楚楚动人，魏公公是要听曲陪酒，还是撒金一赌……”
谁知魏忠贤竟将手一摆：“一个不要！”
“一个不要？那要什么？”妥娘惊讶地叫了起来。
“奉旨来挑选宫女。至于价钱嘛……”
妥娘一听来挑选宫女，便装作十分高兴地：“知道知道！大明国库的金砖银锭，魏公公是随便支用的！这批新来的姑娘，个个处子，尚未开苞，人人皆可充做宫女侍奉……”
魏忠贤又一摆手：“处女一个不要！”
竟然不要处女，妥娘更惊愣了：“那……那要什么？难道魏公公要天宫仙女、月中嫦娥不成？”
魏忠贤不耐烦地摇着头。
“民女愚钝，实在无法理解魏公公的旨意。既然不要处子，不要天仙，那难道还要开过苞、受过孕的大肚子不成？”
“对！就要开过苞的，正在怀孕的大肚子！”
“正在怀孕的大肚子？”妥娘惊诧地睁大眼睛，竟半天也未能眨一眨，直过了好久，她扑地一下跪倒连连求饶：“魏公公……您老人家九千九百九十九岁，可不能开这个玩笑，作贱贱妾的熙春院啊！这熙春院虽是青楼烟花世界，可从来卖艺不卖身，哪来的怀孕女子？即便偶有偷情怀孕的，本院一经发现立即逐出，放归原籍。”她说着几乎要哭出来，“求魏公公高抬贵手，放生、放路，让贱妾有条活路……。”
“快起来吧！”魏忠贤苦苦一笑：“老夫哪有心思开这个玩笑？就是要你找怀孕的女子！”
妥娘一副苦不堪言的神情：“熙春院千好找，万好找，就是怀孕女子不好找，这可怎么办哪？”
魏忠贤把手中的茶杯一顿，声色俱厉：“找你得找，不找也得找，好找难找都得找！”
妥娘头上冒汗颤颤惊惊：“哎！哎！真是要老命了！到哪儿去找啊！妥娘我想想办法给找一个吧！”
“一个不行，得找四个！”
“一个不行，还得四个？”妥娘欲哭无泪，“天哪！谁家怀孕待产的女子愿意进宫哩？请问魏公公，您怎么千不要，万不要，偏偏非要那怀孕女子呢？”
魏忠贤脸一沉：“宫中之事是你当问的吗？你尽可多给钱财。”
“这可不单单是个钱的事……”
魏忠贤见妥娘还欲啰嗦分辩，便霍地站起，厉声打断她：“明天来领人。少一个，封了熙春院，说出去，杀了你的头！”
这无疑是最后通牒！
熙春院二楼，被称作二将军的毛云龙正在高兴地观看堂会。
分别由两名妓女扮成的生旦，正在演唱着《游园惊梦》。乐曲委婉，生、旦且舞且唱，声若娇莺，楚楚动人。
“这一霎天留人便，草藉花眠。……小姐呵，见了你紧相偎，慢厮连，恨不得肉儿般团成片，逗得个日下胭脂雨上鲜！”
这位小生的调情唱词，唱出了自己的所思所想，直让毛云龙高兴得一拍大腿高叫着：“好！真他娘的带劲！够味！”
这位号称二将军的毛云龙，本不是什么正经货色，他完全是依赖他哥哥毛文龙，方得以作威作福、吃喝享乐的。
他哥哥毛文龙系军伍出身，当过兵、做过教官、任过练兵游击，后因当时统帅的一次轻率出击，导致全军覆没，整个辽东尽入后金版图，而毛文龙仅以二百兵卒得以侥幸脱险，被隔在辽南海边，无法归营。毛文龙破釜沉舟，奇袭了鸭绿江口的皮岛。
皮岛乃弹丸之地，荒无人烟，毛文龙率领士兵难民合力开垦，并招揽流民，通商引贾。渐渐地随着皮岛的兴旺，毛文龙也发展成一支不容忽视的军事力量。朝廷得知在后金的腹地有自己的一支人马，自然欣喜，于是便任命毛文龙为平辽总兵官、左都督、挂将军印，钦赐尚方宝剑。本来就占山为王、天高皇帝远的毛文龙，得朝廷倚重后，更加有恃无恐、骄横淫意，劫掠过往商船，暗中干起海盗的行当。为了掩人耳目，毛文龙便透过这位弟弟毛云龙常住京师，疏通行贿、结交权奸。
毛云龙被两名妓女的《游园惊梦》引逗得心猿意马如醉如痴时，一名侍女悄悄地走到毛云龙身边，低声耳语：“毛将军，九千岁魏公公正在楼下……”
“哦？”毛云龙闻言起身，虽恋恋不舍地一再回眸，但却不得不转身离去。
毛云龙随这位侍女一进客厅，便躬身参拜：“末将毛云龙拜见魏公公！”
魏忠贤摆手让座，亲切地问：“毛帅文龙近来可好？”
“胞兄毛帅一直铭记九千岁的恩德！”毛云龙说着一挥手，两名侍从托盘走进。
“又进奉什么来了？”魏忠贤高兴地问。
只见毛云龙手一挥，两名侍从展开了一幅“广德祠”实景图画。
魏忠贤上前细细看着，惊喜地说：“这就是毛帅在岛上给我建的生祠？太宏伟了！”
“毛帅说，魏公公伟于千秋，功在万代，有尧舜帝德，为至神至圣。”
魏忠贤连连摆手故作谦虚：“不可，不可！老夫怎能与尧舜相比，恐怕要惹世人笑话哩！”
“魏公公当之无愧啊！”毛云龙指着画细细介绍：“毛帅踏遍全岛，亲选祠址，背依蓟辽，面迎东海，取名广德祠。颂扬魏公公人伦德范，清廉自正；广德天下，模范永垂！”
“用心良苦啊！”魏忠贤感动地点点头，他以为这次进奉到此为止了，谁知那两名侍从转身又抬进一个用红绸覆盖的物件来：“这又是什么宝贝？”
毛云龙躬身一礼：“毛帅驻守皮岛，卫戍边陲，与友邦朝鲜换货易货，购进稀世珍宝，请魏公公过目！”
魏忠贤走上前去，伸手揭开盖住的红绸，一只闪耀光亮的金龟呈现在眼前。
“金龟！”魏忠贤眼放异彩：“吉祥吉兆之物啊！”
毛云龙手指金龟，介绍说：“这是用千两黄金铸造而成，巧夺天工，举世无双！金龟通灵，福德无量，皮岛和毛帅敬祝魏公公洪福齐天，益寿延年，万寿无疆！”
魏忠贤满意地开怀大笑：“回去可得替我好好谢他！”
毛云龙见魏忠贤开心满意，自己也非常高兴，觉得自己此行不辱使命，所以也咧嘴笑着站在一边。
魏忠贤见毛云龙送完礼物并不急于走开，知道他还有什么话说，便率先开口问道：“你为毛帅耳目，常住京师，近来可听到什么重大要闻吗？”
毛云龙打仗不行，拍马屁可是颇具水准：“末将知道万岁爷龙体欠安，朝政仰仗魏公公辅弼之力，君臣相保，大明江山才有长治久安！”
魏忠贤满意地“嗯”了一声：“毛帅可有什么打算？”
“胞兄有一件小事，想就教于九千岁。”毛云龙看了看魏忠贤的脸色，收住了话头。
“有什么就说嘛！”
毛云龙一面观言察色，一面说：“此次宁锦大战，袁崇焕击败满夷皇太极，可以邀功升迁。毛帅想……拜请魏公公举荐他督师蓟辽，代替袁崇焕总御辽东，以便于……”
一听是这事，魏忠贤为难地摇了摇头：“什么都好办，就是袁崇焕这件事不好办啊！”
一看毛云龙那失望的表情，魏忠贤有些不忍，便连忙解释说：“想必你也知道，袁崇焕去年打败满虏努尔哈赤，如今又获宁锦大捷，实在是功劳太大了！毛帅虽然也威武强悍，久戍边陲，立有战功，但毕竟难与袁崇焕盖世之功相比啊！何况皇上已传旨袁崇焕平台召见……”
“魏公公讲的都是实情。”毛云龙仍不放弃最后的机会，“可满朝文武谁不知道魏公公一言九鼎！不然，全国怎么会都争着为魏公公建造生祠哩，都是希望魏公公福寿无疆啊！”他乜斜一眼魏忠贤，语中含有它意地说：“袁崇焕功劳再大，又怎比得上魏公公运筹帷幄，调度有方？再说，当此变幻关键之秋，一旦有事，魏公公也得有个掌兵而又听话的心腹武将啊！”
“你说得也有道理。”魏忠贤沉思地点点头，随即一声吩咐，“来人！”
小太监闻声而进：“奴才在。”
魏忠贤命令道：“以皇上旨意立刻召袁崇焕进京述职！”
魏忠贤去了青楼妓馆熙春院的消息，很快传到了“对食”客氏的耳中，直气得客氏拍桌打凳、河东狮吼、醋性大发！
原本早在几天前，客氏便与魏忠贤约好，今晚共度良宵，于是客氏早早便吩咐下人准备了丰盛美酒佳肴，并支走闲杂人等，只待魏忠贤如约前来。可她左等右等，总不见魏的身影，到门口张望，也未见任何动静，后来等不及，便派人前往魏府打探，结果告知说他去熙春院了！一个太监竟去青楼妓馆鬼混，作为他“对食”的客氏、贵为堂堂奉圣夫人的客氏，怎能不火冒三丈、暴跳如雷呢？
待到魏忠贤来时，刚一进门，客氏便将一杯酒迎面泼去、破口骂道：“你个老秃驴，到哪儿去野了？我是傻婆娘等汉子，白白傻等了一整晚上！”
“夫人息怒，你我情比夫妇。”魏忠贤耐心解释着，“有什么话好好说。”
“呸！狗屁夫妇！”客氏说着哭了起来，“你个挨千刀的！老娘对你怎么样？剖开胸脯你看看这颗心！几十年，对你一往情深，忠贞不二！你就这么对待我啊！”客氏说着说着，竟伤心得大哭起来。
原来客氏最早的“对食”并不是魏忠贤，而是引领魏忠贤进宫的远族叔叔魏源。
大明朝皇帝的奶娘一职，是个令所有平民少妇为之垂涎的角色。因其进入皇宫后鲜衣美食、生活优越、身随帝贵，无比威风荣耀，所以每次挑选都极为严格，不仅注重年龄相貌，还要挑选头发、皮肤、身材、体味，尤其对乳房的要求更是苛刻，不单要洁白细嫩、硕大丰美，还必须奶水厚而充足。此外，还有一关，就是挑选内官看得顺眼不顺眼。
挑选客氏的正是太监魏源，他借挑选之机，对客氏动手动脚，挑逗抚摸，客氏不仅毫无顶撞，反而投桃报李，与魏源眉来眼去。被选中之后，客氏一是难耐宫中的寂寞，二是对魏源感恩戴德，于是日久天长，二人便明来暗往地结成了“对食”。当时的魏忠贤只是个小角色，而魏源已是权势显赫了；魏忠贤因见客氏这位乳娘深得皇帝的宠信，加之风流美貌，便与她挑逗偷情。客氏本不是吃素的角色，当然更喜欢年轻体壮的魏忠贤，于是两人便勾搭成奸，打得火热。后来被魏源捉住，当场扭打起来，昏庸皇帝熹宗认为此事好玩，问客氏愿意跟谁，客氏回答愿跟魏忠贤，于是皇帝便金口玉言地将客氏判给了魏忠贤为对食。魏源怎肯咽下这口恶气？他耿耿于怀，常常指桑骂槐，于是客氏又与忘恩负义的魏忠贤一道将魏源害死，从此死心塌地和魏忠贤结伴对食，魏忠贤也由是步步高升、飞黄腾达！
想起这段曲折的历史，客氏怎能不悲从中来，伤心落泪呢？可魏忠贤并不知就里，见客氏如此悲伤，还以为皇上那边又有了什么变故，急问之下，客氏竟脱口骂出：“你人老心不老，阉了也风流，花心不死照样骚！”
“你胡说些什么啊！”魏忠贤忍住内心的愤怒，知道自己来晚了，女人又发醋意，于是便极力表白：“我对你一片真情，这颗心……”
“别再哄我骗我了！”客氏抹去泪水，截住魏忠贤的话头，“你的心早就被狼吃了、狗叼了！”
“我对你一片真心，没做任何对不起你的亏心事！”魏忠贤颇为诚恳。
客氏冷冷扭过脸去：“鬼知道！说得好听！”
“上有天，下有地，我若对你有二心，做了对不起你的亏心事，就遭五雷轰顶，死无葬身之处！”
客氏看着魏忠贤赌咒起誓，也一下冷静了下来，问道：“好！那你老实说，今晚到哪儿去了？”
“熙春院。”
“哼！秉笔太监九千岁去了青楼妓院！”客氏酸溜溜地斜视一笑，“老娘早知道你去了那儿开荤！怎么样？迷上了哪个小狐狸精？可惜中看不中用啊！”
魏忠贤直到这时，才知道这位河东狮吼的缘由，他不由得目视客氏哈哈大笑了起来。
“神经病！笑什么？”客氏嗔怒地。
“夫人错怪老夫了！”魏忠贤得意地说道，“皇上无子，皇后无情，拒不接受过继鹏翼，逼得老夫只得寻找移花接木，代受皇孕之计！”
“胡说！”客氏不解地说，“皇上病重，怎么能代受皇孕哩？”
魏忠贤不无得意地：“我命院主找四个孕妇，充作宫女，生下婴儿，换上侄孙鹏翼……”
客氏惊讶不解：“还找四个？”
“找一个，要生个丫头，怎么办？”魏忠贤打着如意算盘，“这样神不知鬼不觉，就可将鹏翼充做万岁爷的龙脉！”
“敢情你是想学吕不韦，暗渡陈仓想当‘仲父’啊！”客氏含情脉脉指着魏忠贤：“谁都比不上你猴精！鬼精！”
“怎么样？”魏忠贤见一场风雨已过，拉起客氏的手，“孕妇明日半夜进宫，还得有劳夫人精心安置，到时奉圣夫人就是太皇太后啊！”
客氏没有正面问答，而是故作娇态：“今晚得好好陪陪我喝几盅！”
魏忠贤满口答应：“行！陪你开怀畅饮！”
客氏淫声说：“再陪老娘温存温存！”
“行！”魏忠贤一把搂过客氏腰身：“老夫当极尽奉承，包你直奔巫山云雨，香魂入梦乐悠悠！”
客氏娇媚一笑：“就会纸上谈兵！”
第二天的深夜，明月当空，微风习习。
宫廷内，忽有一串腰如圆鼓的身影，在暗夜里踟蹰游动。走近一看，只见四名大腹便便的怀孕妇女抹着泪水，在客氏的指挥下饮泣走进内宫。
客氏待这几个女人刚一坐定，便满脸堆笑地：“恭喜恭喜啊！谁生儿子，谁就贵为皇妃！”
这几位怀孕妇女听了这话，不仅没有喜悦，相反地哭声反而大了起来……
“哭什么？死爹死妈啦！”客氏收起笑容，厉声制止，“进宫吃好穿好，茶来伸手，饭来张口，福都享不过来，哭什么丧？”
孕妇们顿时哑然失声。
客氏一一扫视过后，低声而威严道：“再说一遍，你们怀着身孕，都是皇上的宠幸！不许想家，不许串门子，就在这儿安安分分等着养孩子！不管是谁，生了儿子就是龙种龙胎，谁就封为贵妃！”
清晨，内宫室内。
张皇后悄悄起床，穿上衣服。可熹宗还是醒了，他躺在龙榻上，睁开睡眼：“怎么不陪朕再睡会儿？”
“皇上好好安歇，太祖有训：勤持内宫。臣妾每日巡视，不敢有误啊！”张皇后好语安慰着熹宗，因为皇上自有病以来，已经许久没来坤宁宫了，这次能来，皇后很是感激。本想多陪陪他，可一想到近来宫中的反常气氛，还是坚持起来了，欲去查巡。
熹宗并不理解皇后的苦心，因为他自己不勤政，当然也就不清楚当前形势的危殆以及每日巡视内宫的重要。他任性地拽过皇后：“朕久无床笫之欢，芙蓉帐里，难得一度。让奴才们去巡视吧！”
皇后见熹宗说出这样话来，知道他时日无多，不要太拂了他的美意，在吩咐亲信太监王承恩代替自己仔细巡查后，重又脱衣上床，陪伴熹宗。
太监王承恩是个办事极为认真的人，特别是这次是替代皇后进行巡查，他查起来更是格外的仔细。
此时正是黑夜与白昼换防交替的时刻，东方虽然开始露出曙光，但黑夜却迟迟不肯轻易离去，依然示威似的笼罩着人烟稀少的内宫，本来就寂静的宫廷，此刻更显得特别的安宁和神秘。
一盏盏照明的宫灯正在熄灭。
太监王承恩率宫女沿宫察视。迈动的双脚越过储秀宫，穿过咸福宫，走向平时杳无人迹的永巷。
突然，身后隐约传来女人的哭泣声！
王承恩止住脚步，伫立静听，因系清晨，哭泣声虽然很小，但仍依稀可辨。
王承恩率领宫女折身走向厢房，循着声音摸去，哭声越发清晰。
这是一处冷宫！已经多年闲置，无人居住，怎么会有女人哭泣呢？王承恩猛地推开房门，只见一妇女在墙角处低声啜泣。
王承恩审视地看着这位妇女，虽很年轻，但肚子却非常大。再一细看，原是怀孕的妇女！宫里哪来怀孕的女人？王承恩越发警觉起来。他盯着孕妇的惊愣面容，厉声喝问：“你是谁？”
孕妇木木讷讷，答非所问地：“我……是皇上宠幸的。”
“皇上宠幸？我怎么不知道！”王承恩是皇后所在坤宁宫的总管太监，大凡皇上宠幸过的，无论是贵妃，还是贵人、妃嫔、宫人、选侍，或是宫女、才人，他都有记录，王承恩质问：“说，皇上何时宠幸于你？”
孕妇呆头呆脑，依然重复：“我……我是皇上宠幸的。”
随从的一名宫女提醒她说：“知道你是皇上宠幸的！现在是问你：什么时候受皇上宠幸的？快回话！”
孕妇被这威严的架势吓坏了，她突然“哇”地一声哭了起来：“皇上哪能宠幸我呢？……”
“大胆刁民！”王承恩怒不可遏，上前一把揪起孕妇，“竟敢私自潜入内宫，冒充宫妃，假称宠幸受孕，玷污皇上血脉！件件都是死罪！”他手指孕妇，“还不快快如实招来！说！叫什么名字？”
“草民李王氏，”孕妇吓得胆战心惊，“草民哪敢冒充宫妃啊？冤枉啊！……”
王承恩将孕妇扔回墙角：“你是怎么潜入内宫的？又受谁指使？说。”
“我……我！”孕妇说着坐在地上失声痛哭，“我哪敢私自进入内宫啊？我要……回家啊！”
顺藤摸瓜，王承恩又相继找出了另外三名孕妇，待把他们安顿好了，并派两名宫女留下看管后，王承恩便匆匆赶回了坤宁宫。
此刻张皇后已经起床，正在镜前梳妆，王承恩支走梳妆的宫女，对着皇后悄声耳语。王承恩虽是轻声耳语，但在张皇后听来却宛似惊雷！直气得张皇后将手中的木梳往地上使劲一摔，秀目圆睁：“气死人了！竟有如此荒唐之事！”
王承恩看看床榻上的熹宗，请示皇后：“要不要禀报皇上……”
“皇上正在安歇，不必惊扰了。待哀家前去察看。”张皇后说着也不顾梳理，便匆匆走向屋外。
待张皇后领着王承恩等，正欲跨出屋门时，负责看管的两名宫女慌慌张张地跑了进来：“娘娘！娘娘……”
张皇后镇静发问：“什么事？”
“那几个孕妇被锦衣卫带走了！”
“锦衣卫？”张皇后面带怒容，看了看王承恩，决断地说：“走！去锦衣卫！”
锦衣卫原为大明朝护卫皇宫的亲军，掌管皇帝出入仪仗。明太祖朱元璋为加强专制统治，特令兼管刑狱，赋予巡察缉捕的权力。自此后，锦衣卫的威势大增，所属的北镇抚司又专理诏狱，直接取旨行事，用弄尤为残酷。而到熹宗年代，因他宠信魏忠贤，将魏忠贤这个太监管辖的东厂西厂与皇上直属的锦衣卫并列，统归魏忠贤指挥，因此，锦衣卫上上下下已尽是魏忠贤的爪牙。其中大都督魏希孔便是魏忠贤的心腹“五彪”之一。
待张皇后领着王承恩等到达锦衣卫都督堂时，锦衣卫大都督魏希孔刚坐下端起茶盏呷了一口茶。
一锦衣卫卫士匆匆走进：“禀报大都督，皇后娘娘驾到！”
“来得好快呀！”魏希孔虽然料到张皇后不会善罢甘休，但没想到这么快便追至锦衣卫来。他慌忙起身，只见张皇后率人已经走进。
魏希孔连忙躬身致礼：“末将魏希孔参拜皇后娘娘！”
张皇后一摆手，直逼魏希孔：“人呢？”
魏希孔佯装不知地说：“人？什么人？”
“就是那四个怀孕民妇。”
“哦！”魏希孔连忙应答：“这些怀孕刁妇竟然混入内宫，东厂恐内外勾结，防止走漏消息，已经押往东厂秘密拘押审理，以便查实内情，一网打尽！”
“已经押往东厂？”张皇后思索问道，“东厂何以知道此事？”
“卑职不知。”魏希孔态度谦恭，面带笑容，“或许东厂早已侦知，隐忍未动，放长线钓大鱼吧？”
“那好，”张皇后忍住内心愤怒，“哀家……去东厂！”
魏希孔连忙好言阻止：“东厂在东华门外，已经出宫了，娘娘不必劳此大驾，请暂且回宫，卑职亲自前往，一经查出，立即呈报！”
张皇后看看魏希孔：“哀家这次非要探个究竟，弄个明白不可！”
张皇后知道魏希孔是在敷衍搪塞，她没有听从魏希孔的劝阻，而是率领王承恩等马不停蹄地直奔东华门外的东厂厂部。
待张皇后在东厂厂部刚一落座，便厉声发问：“厂臣魏公公呢？”
随来的魏希孔见事已至此，只得毕恭毕敬地据实相告：“魏公公已经进宫侍奉皇上去了。四名刁妇正由希尧、希舜提审。”
张皇后“嗯”了一声，随即吩咐：“让他们把孕妇带来，哀家要亲自察问。”
魏希孔支吾着却并不起身。
张皇后威怒道：“怎么，还不快去！”
张皇后似乎等了好长时间，方见魏希孔独自一人回来。
“人呢？那四个孕妇呢？”张皇后忽地站起，怒目逼问。
魏希孔突然双腿跪地，颤颤惊惊地：“启禀皇后娘娘，刁妇凶悍，拒不交代，口供全无，东厂大刑伺候，一个个竟然弱不禁风，全部受刑而死。”
“受刑而死？”张皇后一下子跌坐在椅子上。她当然明白这内中的阴谋，但她压住内心的疑虑，“是的，她们该死，可四个人八条命啊！是不是有人杀人灭口？”她缓了缓语气，看看魏希孔，“哀家既然生不见人，那就死要见尸。”
魏希孔头冒冷汗，慌了手脚：“娘娘，血肉模糊，惨下忍睹啊……”
魏希孔正不知如何方能阻止张皇后时，突然坤宁宫一名宫娥急匆匆跑来：“娘娘！娘娘！皇上旧病复发，昏迷不醒，速请回宫！”
“啊！”张皇后情不自禁地惊叫了一声，心想皇上刚才还好好的，怎么突然又病了呢？
原来皇后他们走后不久，熹宗皇帝便起床了，他自己感觉很好，便由两个小太监搀扶走回了乾清宫。
一进寝宫，见爱卿魏忠贤早已等在这里，并温好了太和保圣汤，正等待熹宗回来服用。熹宗一见甚为高兴，他端起杯子一饮而尽，且边饮边赞道：“这太和保圣汤还真灵验，朕昨日一夜高枕无忧。”说着便又吩咐，“让朕再多饮一杯！”
魏忠贤随即又倒上一杯端送熹宗：“皇上龙体安康是百姓群臣的众望，大明江山的洪福啊！”
“幸赖爱卿侍奉啊！”熹宗端杯又一饮而尽，“太和保圣汤真乃神汤仙液，爱卿替朕赐送信王五弟一瓶，与朕一并享用！”
“臣遵旨。”魏忠贤接过杯盏，见皇上今日情绪很好，便说道：“老奴有件要事启禀皇上：满虏皇太极亲率铁骑进攻我宁远、锦州，奴才运筹了一下，也是皇恩浩荡，袁崇焕竟打得皇太极抱头鼠窜，落荒而逃！”
“好好悬榜重赏！”熹宗不当一回事地说：“区区满虏，怎能撼我大明江山？爱卿就自作处置吧！”
魏忠贤躬身点头：“老奴怕惊扰皇上，已经传召袁崇焕进京述职，予以重赏。”
熹宗再也不愿听下去了：“爱卿善体朕心，有什么事尽可独自料理！”说着挪动腰身，“朕今日体力尚好，心情尤佳。想再操斧锯，活动下筋骨，咱去建造所新房屋吧！”
这位熹宗天启皇帝对朝政毫无兴趣，但对木工活却极为痴迷。他不仅做工精巧，且设计也极为新颖，无论是前面提到的龙舟车船，还是房舍宫殿，他都做得玲珑剔透，精美绝伦。今天显然是又有奇异设计，手痒难耐了！
“善体朕心”的魏忠贤当然最理解皇上的心意，他立即刻意奉承：“好好好！让老奴替皇上更衣换鞋。”
魏忠贤说着便跪在地上给熹宗穿鞋，可却怎么也穿不上！魏忠贤低头一看，只见熹宗的双脚浮肿，再用手指轻轻摁了一下，熹宗的脚面立即出现一个凹坑。
魏忠贤惊恐地：“皇上……皇上的腿脚有点……虚胖啊！”
“什么？朕的腿脚浮肿啦？”熹宗惊惧万分，话没说完便精神崩溃地瘫倒在龙榻上。
魏忠贤着急地呼唤：“皇上！皇上！”
“砰”地一声，几只盛满米酒的大碗碰在一起。
“干！”众口一词，祖象升、谢尚政、孙祖寿、老家丁等几位亲朋好友，正在宁远营帐内给袁崇焕设宴送行。
去年，袁崇焕率领弟兄们在宁远击溃努尔哈赤的满洲铁骑，这是明朝对后金作战以来的首次大捷，使得后金大丧元气，努尔哈赤本人也因此病倒而亡。但这次大捷，魏忠贤将首功居为己有，他的亲信、弟侄乃至孙子都得以加官晋爵，袁的部下也获得升迁，独独功劳最大的袁崇焕，因不肯在驻地为魏氏建造生祠而得罪了魏阉，只得了一个加俸一秩的犒赏。
对此，连当时的兵部尚书，魏阉同党的霍维华都打抱不平，并因此而丢官；至于宁远这批将士更是无法理解，直到昨日，驿官送来朝廷圣旨，说召见袁崇焕进京受赏，众弟兄们才如释重负、转悲为喜，故几位要好弟兄私下设宴，为袁崇焕贺喜送行。
性情豪爽的祖象升，首先端起一碗酒：“我说朝廷不会忘了咱崇焕大哥吧？若是这宁锦大捷忘了咱崇焕大哥，那就太无天理了！来，我祝崇焕兄凯旋回京，升官晋职，再回蓟辽，率领弟兄们收复关东，让皇太极小儿喝鸭绿江水去吧！干！”
“干！”袁崇焕豪爽地端碗一饮而尽，“象升兄弟，托你吉言！崇焕我此次回京述职，定将弟兄们的丰功伟绩禀报皇上，再增辽饷，让弟兄们拼死力战，毫无后顾之忧！”
众人举杯一阵喝彩！
近时追随袁崇焕的同乡兄弟谢尚政更为兴奋地：“弟兄们！此次宁锦大捷，我们人人官升一级，薪加三等，连京城不着边的文武百官都晋职加爵，论功行赏，崇焕兄再怎么说也是蓟辽总督！”
众人连声附和：“对呀！是啊！”
为人朴实憨直、平时很少说话的孙祖寿，也喃喃说道：“依我看，崇焕兄可晋升兵部尚书！”
众人自然又是一阵兴奋：“对！兵部尚书。”
“弟兄们替我封上官啦？”袁崇焕幽默一笑，随即端起一碗酒，“弟兄们人人报效朝廷，理当升官加饷，我袁某祝贺弟兄们为朝廷，再立战功，步步高升！干！”
“干！”几只碗碰在一起发出“铛铛”的响声。
与此同时，在京师客氏居所，酒碗化成酒杯也正在相碰，同样发出清脆的响声。这是客氏和魏良卿在与锦衣卫的魏希孔在聚会。
“来，干！”客氏抿了一口酒：“压压老娘一场虚惊！藏得那么隐秘，皇后竟然也查出来了！”她掉脸对魏希孔，“幸亏贤侄结果了那几个大肚子！来，婶子单敬你一杯！祝贺，祝贺！”
“这都是九千岁暗授机宜，先有所料！”魏希孔和客氏喝了杯酒，“真险哪！是该庆幸祝贺！”
魏忠贤满脸愁云地走了进来：“你们还有心思喝酒庆祝！”
客氏任性不满地盯视一眼魏忠贤：“这是怎么啦？难道不庆祝倒该哭丧吗？”说着递过一只酒怀：“来，一块喝一杯！”
魏忠贤刚端起酒怀，一亲信太监便匆匆走进禀报：“魏公公，孕妇亲属来要人，都闹起来了！”
“这帮刁民！”客氏愤愤地说：“他们敢闹，就通通投进大狱！”
“算了！花钱消灾吧！”魏忠贤厌烦地一摆手，“各户再优恤一百两白银，让他们去买老婆吧！”
“是！”太监闻命退出。
客氏不满地发着牢骚：“都是花钱买下的，还花这个冤枉钱！”
“你懂什么？头发长见识短！”魏忠贤将酒杯一放，爆发地对客氏宣泄内心的烦恼，及见客氏沉下脸来，方将语调缓和下来，深深地叹了口气：“唉！腹案件件落空，预谋个个败露，事事难遂心愿！我真犯愁啊！愁的是皇上旧病复发，天意难违，留不住皇上，老天爷给我们的时间太少、太短，来不及图谋大事啊！”他目视客氏，“到那时，奉圣夫人奉圣谁呢？”
众人一听不由惊讶无语，再无喝酒的兴致。
“那……怎么办？”锦衣卫出身的魏良卿是个得势时张牙舞爪，可一到关键紧要处便六神无主的人。
魏希孔名副其实是一位杀人不眨眼的恶魔，他恶狠狠地说：“现在无处可退，只有铤而走险！锦衣卫随时待命，可一次成擒！”
魏忠贤玩弄着手中的酒杯，仿佛赌博的银白骰子一样，他苦笑地摇了摇头：“只知斗勇，不知斗智，勇而无谋，难成大器啊！”
正在大家苦苦思索仍不得要领时，一名小太监手捧请柬走进，客氏接过一看，见是信王为庆贺周王妃生日而送来的请柬，她生气地一把摔在桌子上！
魏忠贤问：“什么东西？”
“信王送来的请柬，为他老婆过生日！哼，朝廷都焦头烂额了，他还有心思要庆贺什么爱妃华诞？蛋个屁吧！告诉他们，我们没那闲心闲工夫！”
“慢！”小太监答应着，正欲离去，却又被魏忠贤叫住了。魏忠贤拿过请柬，仔细端详了一会儿，问道：“可知道请柬发了多少？”
“请柬发了很多，是信王亲自秉笔书写的。据说朝中的要员全请了！”小太监是魏忠贤安插在信工府的耳目，他尽可能将所知道的情报全都说了出来。
“他这是另有所图呀！”魏希孔似有所悟地警觉起来，“过去信王府从未给周王妃祝过寿，即使祝寿也从未张扬过，如今皇上病危，他做兄弟的反倒大张旗鼓地要庆贺起华诞来，会不会是醉翁之意不在酒呢？”
“至于周王妃从未祝过寿之说，因王妃年纪尚小，刚刚十六，此事倒无可厚非。”魏忠贤放下手中的酒怀，胸有城府地缓缓说道：“说到皇上病危，身为皇弟的亲王却要大摆宴席、遍请朝臣，这的确一反往常，不是信王的风格……”说到这儿，他猛地一拍脑门儿，醒悟道：“嗯，明白了！他这是见进宫不便，借此来联络朝中要员啊！”
“那怎么办？”魏良卿急切地，“不许他庆贺，咱去把他封了！就说皇上病重期间，不得宴乐！”
魏忠贤摇摇头，没有同意。
“那我派锦衣卫去信王府把守，看朝中的哪个大臣敢跨进信王府？”魏希孔也气势汹汹。
“不！这是天赐良机，天遂人愿。”魂忠贤摇晃着手中的请柬，阴险地说：“这是信王他自己送来的催命符！”
客氏颇为不解：“催命符？你说明白点！”
魏忠贤哈哈大笑：“皇后唯一的希望，就是信王。若是我们断了这条根，何愁她皇后不从！”
“这跟信王妃的华诞有何关系？”客氏依然迷惑不解。
魏忠贤没有再解释，而是兴奋地吩咐：“良卿，你去备车；希孔，你去准备贺礼，明日去信王府祝寿！”
第二天，信王府内，宾客络绎不绝，果真洋溢着一片喜庆气氛。
太监曹化淳正在接受礼单，大声唱颂：“刘御史敬贺王妃寿诞！贺礼江南织造云锦缎四匹、阳羡贡茶一担。兵部右侍郎李大将军贺王妃寿诞！贺礼苏州水波绫、纹罗、花纱共六匹。户部左侍郎贺王妃寿诞！贺礼南海珍珠一盒，玳瑁、象牙各一对……”
信王朱由检和王妃高兴地接待来客，一一回礼寒暄。
家仆一路传报：“宁国公魏良卿魏大人到！”“宁国公魏大人到！”
只见魏良卿身着华贵礼服，春风满面地带随从走进信王府。
曹化淳接过礼单，唱颂：“宁国公魏良卿大人代表九千岁和奉圣夫人，敬贺王妃寿诞！贺礼特制御饮太和保圣汤。”
侍从托举着银瓶，魏良卿躬身致礼：“太和保圣汤乃皇上饮用的仙汤神剂，敬奉信王千岁和王妃与皇上共用！王妃和千岁同饮，即可多生子嗣，早得贵子！”
信王和周王妃相视一笑，连忙致礼答谢。
送走这些高官显贵之后，信王和周妃都很兴奋。尤其是周妃，头一次这么隆重地过生日，来了这么多的朝中要人，送来这么许多的珍贵贺礼，她激动得手舞足蹈。她刚一返回信王府内厅，便急不可耐地拿起那只熠熠闪光的银瓶“太和保圣汤”，这可是为皇上御制的仙汤！几天来，一直传说皇上盛赞此汤，如今自己过生门，也能饮此仙物，她怎能不兴奋、不激动呢？
信王朱由检见周妃那跃跃欲试的样子，便打开银瓶，亲自斟酒：“王妃寿诞，家人同庆，太和保圣汤乃皇兄专用，今日一起同享！”
一杯杯盛满酒杯的太和保圣汤……
信王端起酒杯递给周妃：“请爱妃先饮此杯，祝福寿延年，早添贵子！”
一听“早添贵子”四宇，周妃脸刷地红了。因为她早就听说此仙汤的妙用，而今天在座的还有她的一位姨妈，年近三十，尚未受孕，整个周氏家族都为此郁郁不乐。于是，她停下了放到嘴边的酒杯，而将它转递给姨妈：
“姨妈久未孕育，祝你早生贵子，姨妈请先饮！”
周姨妈礼让地对信王妃：“今日是你华诞寿辰，王妃先饮！”
信王端起酒怀，恭谦地说：“皆为至亲，不必拘礼！长者为先，姨母请饮！请！”
“那就不客气了！”周姨妈笑容满面，以袖掩口，一饮而尽。
信王朱由检端起酒怀：“爱妃请。”
“千岁请。”
夫妻二人正欲举杯对饮时，太监曹化淳匆匆跑进：
“信王千岁，泰山之尊老岳丈周全大人前来祝贺！”
信王和周王妃连忙放下酒杯，起身迎出。
待到信王和周妃左右簇拥着周全笑谈着走进屋内时，只见周姨妈已倒在桌旁。
众人连忙围上前去，周姨妈七窍出血，中毒而亡！
惊恐与悲愤一齐凝聚在信王脸上，他操起酒杯和银瓶狠狠向地上砸去！