就在东北野战军入关的前一天，即11月22日，毛泽东给华北三兵团的杨成武、李井泉、李天焕发出了要他们准备向傅作义的“蛇尾”挥剑的命令。命令说：
（一）傅敌有收缩各外围据点，集中平、津向南逃跑之可能。
（二）为达阻其逃跑，歼灭傅敌于平、津、张、唐之目的，东北我军决早入关。为守秘密，不要下达。
（三）拟以你们三个主力纵队迅速秘密东进，协同詹大南部（按：指由詹大南领导的冀热察辽军区的地方武装）切断平、张联系，包围张家口，使张家口之敌无法向平、津收缩，吸引北平之敌派部西进救援张家口，以迟滞平、津傅敌向南逃跑之时间。为此，你们三个纵队除在归绥附近之部队暂时不动，迷惑归绥之敌外，主力应准备于25日东进。
（四）由你们各部现在位置到达宣化、怀来地区的里程、路线、时间即刻查告。
在这以后，毛泽东又多次给杨成武等人去电，就三兵团的行动做了更为具体的部署：决定由李井泉率三兵团的晋绥八纵留在绥远，由杨成武和李天焕率三个纵队包围张家口、宣化、下花园。
11月24日的电报中说：“总之，以抓住一批敌人不使向东跑掉为原则。抓住并包围之后，不要攻击，等候东北主力入关围歼敌人之后，再相机攻击。”
与此同时，毛泽东还命令杨得志指挥的华北二兵团由易县、唐县一带开到易县西北的紫荆关地区集结，隐蔽待命，等傅作义派兵增援张家口时插入涿鹿地区，切断张家口与北平之间的联系。又命令东野先期入关的程子华二兵团在平谷地区集中，待杨成武在张家口地区包围住敌人之后，即向北平西北前进，迅速越过密云、怀柔、顺义，插进南口、康庄、怀来地区，从北方威胁北平，牵制敌人，相机作战。
毛泽东的这种安排，又是一箭三雕：抓住了傅作义的嫡系部队；拖住了中央军系统的部队；掩护了东野大军入关。
根据毛泽东和中央军委的命令，杨成武率领三兵团的一纵、二纵、六纵三个纵队在11月20日进入了指定地区，22日开始整训，25日和26日三个纵队陆续出发，一纵从卓资山出发，二纵从官村、隆盛村出发，六纵从集宁出发，全兵团直指张家口。
张家口，是当时察哈尔省的省会，有30万人口，是平绥之间的铁路和公路枢纽。1945年8月23日，八路军从日本侵略军手中解放了张家口，是当时我军解放的最大的一座城市，所以也就成了晋察冀边区的首府，聂荣臻等曾长期在这里工作。一年多以后，蒋介石命令傅作义的部队在1946年10月攻占了张家口。
经过了四天急行军，三兵团秘密而迅速地到达了张家口地区。一纵在司令员唐延杰、政委旷伏兆率领下到达了洋河南岸，二纵在司令员韩伟、政委李志民率领下到达了平堡，六纵在司令员文年生、政委向仲华率领下到达了洗马林。11月29日，杨成武指挥三兵团的各部队向张家口外围的柴沟堡发起攻击，这是华北地区我军在中央军委的指挥下主动围歼傅作义集团的第一仗。
这一天，11月29日，也就成为伟大的平津战役的开始日子。
三兵团只打了两天就完成了预定的任务。一纵攻占了张家口南边的沙岭子和怀安，二纵攻占了张家口西边的柴沟堡，六纵攻占了张家口西北边的万全和郭磊庄，切断了张家口向西的铁路线，从西、南、北三个方向包围了张家口。12月1日夜，毛泽东再次电告杨成武：
你们的任务是务必包围几部敌人，以便调动东面敌人西援，故不重在歼灭，而重在包围。你们包围几部敌人之后，紧紧筑工围好，不使跑掉，至要。
杨成武完全按毛泽东的命令行事，把张家口的敌人包围起来之后并不急于发动下一步的进攻。他所包围的敌人，主要是敌十一兵团的兵团部、十一兵团下属的一零五军，还有独立第三一八师，骑兵第十一旅、第十二旅，暂编骑兵第二旅等部队。
由孙兰峰任司令（孙兰峰当时还代理察哈尔省的省主席）的第十一兵团是傅作义嫡系部队中唯一一个兵团，如果被消灭的话，傅作义就失去了一只臂膀。所以，当孙兰峰在11月28日急电傅作义要求增援时，傅作义立即命令他手下战斗力和机动性最强的嫡系主力三十五军军长郭景云（他是原任军长鲁英麟在涞水战役中兵败自杀之后由师长接任军长的）率领两个师从丰台乘汽车急驰张家口，同时还命令一零四军二五八师从怀来乘火车赶往张家口。
郭景云是一个大老粗，长了一脸大麻子，但作战勇猛，在晋绥军中有“猛将”之称。他在三十五军中从下级军官一直升为军长，骄横狂妄，虽然不久前才有了涞水的大败，但是他认为解放军还未曾摆开架势与他打过。这次出师，他就公开宣布：“凭三十五军的威名，加上绝对的优势兵力，此去张家口定要马到成功，以雪今春涞水之耻！”
当全部乘坐汽车的三十五军赶到张家口之后，郭景云决定先打城周围威胁最大的据点。第一仗选定了万全，谁知冲进去之后竟是一座空城。第二仗选定了宁远堡，冲进去又是一座空城。原来，我三兵团在与之初步交火之后，根据毛泽东关于“不重在歼灭，而重在包围”的指示，有意撤出了万全和宁远堡，让郭景云急得团团转。但是无论敌人如何进攻，对张家口的包围圈始终未能解除，三十五军也就被留在了张家口城下，欲攻不得，欲退不能。这样，毛泽东调动傅作义派主力西援，抓住傅作义“蛇尾”的任务已经基本完成。