在毛泽东心中，战略决战的战场是中原或东北，最终他把第一颗最重要的棋子落在了东北的黑土地上。
当时的东北，与今天的东北有很多不同。虽然白山黑水不改，三江平原依旧，依然是一望无涯的黑土地。
东北地区自辛亥革命以后，一直是在东北地方军阀的控制之下，虽然在张学良宣布“易帜”以后，国民党政府的青天白日旗也在东北上空飘过，可是国民党政府在东北根本无所作为，东北仍然是以张学良为代表的地方势力的天下。日本帝国主义自日俄战争以后一直就在东北扩张势力，他们在东北驻军、垦殖、开矿、办厂、经商，培育为他们服务的走狗，所以东北地区长期以来基本上是处于地方军阀和日本人的控制之下。1931年“九一八”事变之后，日本帝国主义用武力侵占了东北三省，扶植了一个伪“满洲国”的傀儡政权，把东北变成了日本帝国主义的殖民地。自“九一八”事变以后，我党领导的以东北抗日联军为主的抗日力量与日本侵略者进行了长达14年的艰苦卓绝的斗争。
1945年8月8日，根据苏、美、英三国在1945年2月签订的关于在德国法西斯投降后两个月到三个月，苏联将参加同盟国对日作战、出兵中国东北的《雅尔塔协定》（关于这个协定，苏联方面说要遵守三国之间的约定，要保密，所以一直未告知中共中央，虽然当时我党和苏联之间有着密切的联系，苏联方面所派的由对外称为孙平、实名为彼得·巴菲诺维奇·弗拉基米洛夫负责的情报组和电台就驻在延安枣园），苏联向日本宣战。9日凌晨，苏联红军越过中苏边境，向东北境内的日本关东军发起了猛烈进攻。在重炮的轰击和飞机的轰炸之后，坦克集群长驱直入。三路红军分别在马林诺夫斯基元帅、麦茨列科夫元帅、普尔卡耶夫大将的指挥下，迅速进入东北。日寇关东军总司令山田乙三大将率总部人员南逃。8月6日和9日，美国在日本的广岛和长崎先后投下了两颗原子弹。8月10日，日本政府向美、苏、英、中四国政府发出乞降照会，宣布准备接受波茨坦会议关于日本无条件投降的公告。8月15日，日本天皇裕仁在广播中宣读“终战诏书”，向全世界宣布无条件投降。
日本投降的喜讯让全国人民欢腾起来，延安军民欢呼庆祝了三天。
但是，中共中央的领导者们在与大家欢呼胜利的同时，却夜以继日地忙碌着。毛泽东把办公室搬到了小礼堂，在宽大的乒乓球台上工作。
这是因为，苏联出兵东北这样一件大事苏联方面竟然没有通知中共中央，我党事先是一无所知，这一重大消息我党中央还是通过无线电收听到的。在这重大的转折关头面前，必须抓紧每一分钟，做出各种紧急的部署。8月9日下午，中共中央七届一中全会第二次会议在杨家岭召开。毛泽东在会上说：“我们在绥远、察哈尔、热河、辽宁都有所准备。”11日，毛泽东为中央起草的《关于日本投降后我党任务的决定》中说：我军和国民党军队“争夺抗日胜利果实”的“这一争夺战，将是极猛烈的”。在8月10日和11日两天之内，中央军委发出了由周恩来起草、以朱德总司令名义发布的七道命令，要我军各部立即日夜兼程，向日军占领区接管受降，收复失地。中央军委第二道命令说：
（一）原东北军吕正操所部，由山西、绥远现地，向察哈尔、热河进发；（二）原东北军张学思所部，由河北、察哈尔现地，向热河、辽宁进发；（三）原东北军万毅所部，由山东、河北现地，向辽宁进发；（四）现驻河北、辽宁边境之李运昌部，即日向辽宁、吉林进发。
中央军委的命令还分别发给了晋绥的贺龙、晋察冀的聂荣臻，命令他们都“向北行动”。总之，目标全是向着东北方向，向着毛泽东在8月9日会议上所说的我们“都有所准备”的绥远、热河、察哈尔、辽宁和吉林等地进发。
十分明显，中共中央是把东北放在了这场“极猛烈的争夺战”中最重要的位置。为什么要这样做呢？
第一，如前所述，这时的东北，日寇已经投降；国民党方面无论是党、政、军、警、特，从来在这里就没有什么基础，东北可以说正处在一个短期的权力真空之中。国、共双方谁能先进入东北，并得到人民的支持，谁就能先占有东北。
第二，这时的东北，暂时在苏军的控制之下。苏联可能会按《雅尔塔协定》向国民党政府交权，可是苏联又坚决不会同意美军和国民党一道进入东北，而国民党军队是不可能和美国的军事力量分开的，所以在美、苏矛盾之中，我们只要抢在国民党军队的前面，造成了既成事实，苏联就不可能把东北全部都交给国民党。
第三，东北有当时全国最多的工业资源和最好的工业基础，钢都鞍山、铁都本溪、煤都抚顺，当时都已形成气候。机械工业和化学工业也处于全国的领先地位。据1943年的统计，东北的钢产量占全国的93％，铁产量占全国的87.7％，煤产量占全国的49.5％，发电量占全国的78.2％。东北还有全国最密的铁路网和公路网，都约占全国的一半。
这些，对于我们下一步进行全国的解放战争，具有无可取代的作用。
第四，东北的北边是苏联，西边是蒙古，东南边是朝鲜，南边是大海。东、西、北方向都对我们的发展有利，当时苏联对我们的态度虽然不算很友好，但至少不会在背后对我们开枪。我们要对付的，就只是南边的国民党军队。可是，抗日战争期间，蒋介石为了保存实力，把他的主要军力都缩在西南地区，在华北基本上没有任何军队，他要把军队从西南运到东北，不是十天半月就可以办到的。就是以后国民党军到了东北，我军与他们争夺时，我们在东、西、北三个方向仍然是安全的。
第五，我党在东北早有抗日武装，在华北和华东更有广大的解放区，如果把东北拿到手，整个北方就是我们的半壁河山。就算蒋介石执迷不悟，真要挑起全国内战，形势也对我们有利。
这就是我党中央在百忙中把争夺东北作为抗日战争胜利后最大的大事来抓的主要原因。而且，抗战胜利以后国内的发展形势是中央早已看到的，我党在抗战胜利之后必须向东北发展这一决策是中央早已确定的。在中国共产党第七次全国代表大会上，毛泽东就已经明确提出了争取东北的任务。他说：
东北四省极重要，有可能在我们的领导下。有了东北四省，我们即有了胜利的基础。
要准备20到30个旅，脱离军区，将来开到东北去。
东北是很重要的，从我们党的发展，从中国革命的最近、将来的前途看，东北是特别重要的。只要我们有了东北，中国革命就有了巩固的基础。现在我们的基础是不巩固的，因为我们根据地在经济上还是手工业的，没有大工业，没有重工业，在地域上也没有连在一片。
这时，在山海关至张北的长城一线，我军早已部署了李运昌、吕正操、张学思等部。而且这其中的吕、张，还有山东的万毅，都是原来东北军的将领，张学思是张学良的胞弟。这些，都是中共中央准备开拓东北早已准备好的力量。
在中共中央的全面部署和具体安排之下，我军争夺东北的行动紧张而有序地展开了。