陈云和萧劲光在长白山带领军民进行艰苦卓绝斗争的同时，杜聿明和郑洞国也在不停地向我发动进攻。12月17日，敌军出动了6个师的兵力，其目标是打通通化、辑安（今集安）一线，占领我当时南满的指挥中心临江。1946年12月27日，郑洞国还将他的前线指挥所移至通化。
我南满部队按照七道江会议的精神，一改后退防守的被动作战为主动向外线出击。12月18日，四纵继十二师已经插至敌后，又避开敌人的据点，在胡奇才司令员率领下，十师和十一师兵分两路同时向西深入敌后，在新宾、本溪、抚顺、桓仁、宽甸的广大地区活动。由于这些地区没有国民党军的大部队，我四纵只用十几天就攻克据点20余个，歼敌3000余人。这就使郑洞国不得不把准备进攻临江的兵力调出两个师来用于防守。而我在内线防守的三纵也不再被动防守，而是在运动中先后歼敌1700余人。民主联军总部又派东满军区的3个师配合南满作战，迫使郑洞国调了4个师北上。1947年1月19日，我三纵将敌五十二军二师的进犯之敌击退，全歼一个营，粉碎了敌人对我根据地的进攻，“一保临江”战役胜利结束。这一仗是在零下30多摄氏度的严寒下打的，部队减员中将近一半是由于冻伤，最困难时，陈云和萧劲光把自己的警卫班都解散了。虽然是如此艰苦，但终于取得了胜利，对大家是一个极大鼓舞。
在南满军民“一保临江”时，按照东北民主联军总部关于“坚持南满，巩固北满，南打北拉，北打南拉，南北满紧密配合，主动打击敌人”的总方针，为了从全局上调动敌人、支援南满，林彪决定抽调部分力量，趁松花江封冻的时机出兵江南，寻机打击敌人。为此，他将前线指挥部移到松花江之南的双城。
1947年1月5日，我一纵三个师全部越过冰冻的第二松花江（松花江的主要支流），向分散在各处的新一军守军寻机进攻。第一仗，从新一军手中吃掉了重要据点其塔木；第二仗，在张麻子沟伏击前来援救其塔木的拥有8辆装甲车的全部美式装备的敌新一军一一三团，全歼该团1100多人；第三仗，消灭了前来援救其塔木的敌一一二团1200多人。我军还破袭了吉长铁路和中长铁路，进逼德惠、农安、四平，迫使杜聿明从南满和西满抽调兵力北援。这就是后来称之为“三下江南”中的“一下江南”，共消灭新一军将近三个团。
我军保临江和下江南的行动，使杜聿明不敢再轻率从事。为了对付我军在南满的根据地，杜聿明在通化成立了由五十二军军长赵公武主持的第三绥靖区。
1月30日，在郑洞国的指挥下，以4个师的兵力再次进攻临江。我军事前有所准备，由三纵和四纵的第十师在三天之内两次对来犯之敌发起攻击，共消灭了敌七十一军的一个团，打死敌五十二军一九五师副师长何世雄。四纵的第十一师则插向敌后，突然袭击宽甸、辑安一线，还攻入了桓仁县城。进攻临江的敌人只好退守通化，我军取得了“二保临江”的胜利。
杜聿明不甘心失败，在2月13日第三次发动了对临江地区的进攻。
这一次用了5个师，也是分兵三路。我三纵在敌人还在向我开进时，就抓住机会于18日从侧面进攻，全歼了敌军一个团。22日，再歼敌一个团。由于我北满部队这时二下江南，杜聿明要调兵北上，本来就分散在各地的守城兵力又有减少，于是我军一举收回了金川、辉南、柳河、辑安四座县城。我四纵仍然是打到敌后，攻占了碱厂、下马塘等据点，消灭了敌青年军二零七师一个加强营和一部分保安团。然后又快速向东，顺带攻下桓仁县城。于是，我军取得了“三保临江”的胜利。
“三保临江”的同时，我北满部队的12个师于2月20日二下江南。
六纵主攻城子街，一纵负责打援。这次南下的还有我东北民主联军新组建的炮兵部队的两个团。23日，在炮兵的支持下，我六纵攻克了城子街，消灭了新一军的一个团。28日，又向德惠发起进攻（当时孙立人的新一军军部就在德惠城里）。杜聿明为了增援德惠，急调在南满进攻临江的七十一军九十一师北上四平，同时调七十一军在四平的两个师北上救援德惠。3月2日，我军从德惠外围撤出，退回江北。这就是我军的“二下江南”。很明显，二下江南对南满的三保临江是很重要的支援。
在我北满部队渡江南下的战斗中，暴露了敌军一个十分明显的弱点，就是为了四处防守而造成兵力分散，当我军对敌军守点发动进攻时，他们不得不几次从南满调集兵力。所以当“二下江南”结束不久，林彪就抓住时机，发动了“三下江南”的战役。这次渡江南下的是3月6日过江的二纵和第二天过江的一纵。3月12日开始，一纵陆续在姜家屯、郭家屯歼敌，二纵则在靠山屯歼敌，三次共歼敌约6000多人。我军接着又包围了农安的敌八十七师。杜聿明为了解除农安之围，除了调兵，还打算在第二松花江的松花湖（即丰满水库）开闸放水来断我后路。为了减少损失，我军未攻下农安就返回了江北，结束了“三下江南”战役。值得一提的是，3月8日夜，我军前往包围农安的部队在德惠城外发现一支车队，由于要前去攻打农安，就只用少数力量进行包围。
在攻击中，小汽车跑掉了，其余车辆被我军俘虏。后来才知道，那辆小车中坐的就是杜聿明，他差点也成了我军的俘虏。
为了配合“三下江南”，我南满四纵主动出击，进攻通化。战斗在3月20日打响。当敌军两个师的援军赶来时，我军撤出了战斗。通化虽未攻下，但是从南边支援了北边的“三下江南”战斗。前几次是“南打北拉”，这一次是“北打南拉”。
当北边的“三下江南”结束后，松花江已开始解冻，我军已不能随意过江，北满的敌人松了一口气，郑洞国（三下江南之后，杜聿明卧床不起，在医院中治疗）就把进攻的重点又放到了南满。从3月27日开始，以新六军为主力，加上五十二军、六十军、九十三军，还从热河方面调来十三军，再次向我临江地区发动了三路进攻。这一次使用的兵力总共有20个团，比以往几次都多，给我南满部队的压力也最大。这时，我军主力三纵和四纵在临江地区一共只有4个师，总兵力只有2.5万人左右。
为了击退敌人的进攻，我军决定以少数兵力牵制其两翼，集中力量歼灭初到长白山突出在中路最前面的十三军八十九师。八十九师是蒋介石的嫡系，平时一贯骄狂。我军在4月1日与向通化前进的敌军接火，四纵将敌人诱进柳条沟一带的伏击圈，三纵也飞速赶到。4月3日，我军向被包围的敌人发起攻击，同时阻击前来援救的敌人5个团的兵力。经过一天的激战，全歼敌八十九师和五十四师的一个团共1万余人，只有敌师长带少数人逃脱，副师长以下7500多人当了我军的俘虏。这一仗打得坚决，打得痛快。郑洞国未料到会如此迅速地损失1万多人，对以后的战事失去了信心，下令撤军。我军的“四保临江”胜利结束。
“四保临江”战役在北满“三下江南”的支援下，取得了十分辉煌的战果。三个多月时间内不仅粉碎了敌人的四次进攻，保卫了南满根据地，还消灭了敌人4万多人，收复了11座城镇，缴获了大量的军用物资。更重要的是大大鼓舞了斗志，提高了信心，扭转了我军自四平保卫战之后的十分被动局面，逐步转为主动。而从敌军方面来看，杜聿明的“南攻北守”方针完全失败，为了处处守点，不得不从进攻转为防御。