一行人沿着春风拂面的能登街道一路南下，又沿着北国街道朝西策马飞奔。

    刚一走出前田领地，信定就察觉了一些奇怪情况。

    路上，柴田封地的城被悉数摧毁，不仅如此，途经佐久间盛政统辖的金泽城时，城下一带竟飘着前田利家的军旗。一乘谷袭击信定的佐久间军竟是没了踪影。

    （莫非……当明智光秀和柴田胜家两军交战之际，负责留守的佐久间盛政被越后的上杉军击败了？）

    这时的信定就犹如刚从蓬莱回家的浦岛太郎，只好如此推测。何况，确实有这样的先例。天正五年，由柴田胜家统率的织田家的北陆联军吃了大败仗，被上杉谦信击退，一直被追到流经松任西南部的手取河，战死一千余人。当时恰逢秋天，谦信军因要收割稻谷，只好打道回府。恐怕上杉景胜这次又是要让部队回去播种，才肯撤军的吧。

    信定就这样随意想象，一路抵达松任。他中途换了两次马，好久没有策马赶路了，感觉只能用一个词来形容——酣畅淋漓。

    信定去过一次手取河三角洲地带的松任，那里水土肥美，是个五谷丰登的城镇，和他的故乡尾张成愿寺的安食庄一样，直到平安时期中叶，这里都是寺庙的领地——昔日的东大寺横江庄。

    信定记得柴田胜家曾在松任中部的横江庄遗址上，建了个奢华别墅。来到松任镇一看，只有那栋别墅得免战火。那个宽大的别墅方圆三十余町，四周被长达五十余间的土墙围绕，是柴田胜家穷极民财修建的宅子。

    今天的谒见好像是要在这个宅子里进行，令人奇怪的是，这里同样全都飘扬着前田家的旗帜。

    （这委实不合逻辑……）

    壬生修理似乎没有察觉信定的疑惑。

    “赶上了，太好了。”他只是如此说了一句，继而又露出安心的笑容，说道，“主公和大主公去手取河边散步了，聊叙往事。太田阁下先到那边换换衣服吧。我们给您准备好了窄袖便服、裤裙和坎肩。”

    似乎万事俱备，今天的谒见看来要从生硬的问候开始。

    信定被带到谒见室，这是一间铺着五十张榻榻米的宽敞屋子。信定落座下首，听见“大主公到”的通报后，伏下了身子。

    他侧耳一听，两个人用令人怀念的尾张方言聊着天，正沿着宽敞的走廊朝这里走来。他们似乎继续回顾着“手取河战败”之事。当然，那不是信长公高亢的嗓门，但同样不是柴田胜家的粗嗓门。

    讲话的人坐到上首，突然堂堂说道：“好久不见了嘛，又介。”

    这让信定略微一惊。“好久不见”是信长公装腔作势时最爱用的一句话。而且，只有信长公会喊他“又介”……

    “别拘礼了，抬头吧。”

    信定抬头仰面向那人一看，登时吓得几欲瘫软。只见一个身高犹如孩子的矮子穿着肥大而华丽的深红色窄袖便服，独坐那里，却是羽柴秀吉——信长公曾给他想了一个“秃顶老鼠”的绰号。

    “你好像挺意外嘛。有关我的事，你不妨稍后问问这里的又左（前田利家）——总之，我们先谈谈你的事吧。”

    秀吉显得非常高兴，而稍微低一点的地方，前田利家正满面笑容望着二人。不知何时，利家脱离了柴田胜家，和秀吉结成主仆关系。这真是让信定费解。

    “你知道你为何长达十个月被扣留能登？”

    秀吉将旁边的桌几放到面前，探身问道。

    信定答道：“不，我完全不知道。”

    都十个月了？他根本无法计算日子，好不容易才克制住愤怒。

    “嗯，无缘无故被幽禁，难怪你会恼怒。但是呀，你不要误解，那是我和这里的又左要隐藏你而做的努力。你被盛政逮住后，将你从大酱仓库抢回，藏到能登，那都是又左的功劳。你该向他表达一下谢意才是。”

    秀吉曾像蜘蛛一样在信长公面前爬来爬去，现下却突然变成了一个让人无法想象的伟岸男人。信定只好按照他说的，冲着利家再次俯身行礼。但是佐久间盛政为何会追赶他呢？他依然不懂。

    秀吉从中年以后才开始蓄须，此时，他摸着鼻子底下的八字胡，欣然揭开了谜底：“盛政那浑蛋是信长公那个蠢儿子信孝的走狗。信孝说你趁着安土城的混乱，偷了大批‘美浓金’，盛政信以为真，就开始追你……而且，这件事是有后话的，你想不想知道？”

    “尚望赐告。”

    信定唯有这样说。他暗暗奇怪这男人为何知道得如此之多。他有些不甘，又不得不暗暗感慨。

    “那好，那我就告诉你吧。你还记得那个叫伊束的假冒法师吗？那个家伙逃出安土城，投靠信孝，将你的行动逐一告密，甚至无中生有。所以信孝就联合盛政，开始追赶你了。”

    信长公开始躁郁的天正六年，伊束法师突然出现。当时，信长公下了一个轻率的决定：“他的占卜都对我有利，不是挺好的嘛。”决定将之留在身边使唤。

    但是，伊束渐渐插手内部事务，和信定他们的关系不好。

    “但是呀，又介，你放心吧，伊束法师被捉拿归案了，我让他受了火刑。而佐久间盛政一样很快就会被抓住，对吧，又左？”

    “我们查明他的藏身地点了，一定会抓住他，将他带到京都的，希望大主公再稍微忍耐一阵。”

    只见利家卑微而恭敬地伏下身子，说道。

    （大主公？秀吉为何是大主公了？）

    利家的话让信定难以理解，秀吉却欣然用大嗓门说道：“如果盛政被逮住，我就替你好好惩罚他。你的仇敌和你死掉的两个仆人的仇敌——伊束法师和信孝——都死了，盛政更是很快就会得到惩治。所以我今天才把你从藏身之处的能登解放出来。我讲的这些，你能理解吧？”

    （直助父子到底是死掉了？）

    信定强抑悲痛，开口说道：“虽说我现下就犹如刚刚返乡的浦岛，但聆听至此，总算明白了。非常感谢您的深谋远虑。”

    不管对方如何自以为是，他毕竟是获救了。信定觉得确实该向对方道谢。

    “是吧，那就好。那好，最后，我有两件事。”

    “您问吧。”

    “一是——伊束法师所言，是真是假？”

    是那个“美浓金”的事情。

    信定立刻开始回答。倘若有片刻犹豫的话，一定会招来孤疑。

    “拿美浓金的事完全是无稽之谈。我可以冲着天地神灵发誓没有吞占金银财宝。离开安土城前，我想销毁不方便让光秀看见的文件，就带出了大量资料，他恐怕是误解了吧。尤其是您攻打高松城时，和信长公之间有大量的往来信函，我觉得这些信件都不能被光秀看到。”

    信定不知道后来的天下大势，只是明白要对那五个箱子的事情佯装不知。目前最重要的就是自身安全，所以最好戳一戳秀吉唯一的弱点——秀吉攻打高松城时的求救信函。眼下，只有他才知道那封信里几乎充满了秀吉的哀叹和近乎哭诉的话语。

    果然，秀吉的神情中露出一丝狼狈。信定的回答似乎有了效果，秀吉显然开始犹豫，没有再追问下去。

    “哦？大概就是这样吧。我当然清楚你是一个对金银无欲无求的男人。”秀吉看着旁边的利家，如此说道，似乎是要寻求对方的赞同，“而且，就算你拿了金银，两三个大男人扛出来的金银，对现下的我来说，根本无足轻重嘛。哇哈哈哈……”

    他一笑了之，跟着又突然丢出一句话来——

    “这另一件事，就是你日后有何打算？”

    “这个，暂时没想到……”

    信定老老实实答道。他觉得首先要先了解天下形势。

    “我很忙，这就要去京都了。我觉得以后恐怕很难再和你见面，所以想立刻决定下来。”

    “您的意思是……”

    “我的左膀右臂石田三成非常欣赏你的文采。若就此对你不管不问，说不定信孝的残党会重提莫须有的金银之事，弄点麻烦给你。所以……”秀吉看着信定，目光中露出一种让人毛骨悚然的意味，“所以他建议我将你收至麾下，你觉得呢？说简单些，给你以前侍奉信长公时待遇的两倍，你可否来帮我？你写的信长公传记不错，但是我往后的业绩大概会更加有趣。你想不想来到我身边泼墨挥笔？我将你保护至今，你完全可以认为日后所做的一切都是对此的回报……我都这样说了，你还不愿意？”

    最后的话语几近威胁。更让信定吃惊的是，秀吉竟然知道他写信长公传记的事。如此说来……

    信定登时恍然。此时此刻，他总算明白今早离开能登时，那对老头老太消失的缘故了。他们不是聋哑人，而是秀吉的探子！

    “那我就听您安排了。”

    信定只好这样说了。

    “那就好。”秀吉重重颔首，而后便吩咐利家道，“又左，我挺喜欢这个松任宅子的。你就让又介来此休息一段时间，顺便把我去贱岳和柴田胜家打仗的情况告诉他吧。目前这个浦岛先生还不知道该怎么写我的事情呢。”

    秀吉开怀大笑之后，又命令信定道：“京都的大德寺很快就会举办信长公的周年祭了，你算好时间来京都吧。”秀吉说完便离开了。

    信定唯有再次承认——秀吉的出现让他始料未及，这次会见以他的完败告终。