河道中一艘艘疏浚船高举着蒸汽驱动的挖泥铲让人不禁联想到昔日开掘运河时那宏伟的景象。但现在只是试动工，因为大部分工人都感染上了来自于“死亡哨兵”的黄热病。

    为了防止毒蚊叮咬，只能在工作时涂上厚厚的防晒油，但毛孔无法散热反而引发了热射病。防蚊面罩和防蚊手套根本没有用处，那些携带病菌的毒蚊几乎是无孔不入。如今这座名为“塔博卡”的小镇就像个临终的病患一样毫无生气。

    “刚刚有人来喷过驱蚊剂，您能不能帮我把窗子打开，像这样密不透风，人都快闷死了。”来自西印度群岛法属马路切尼科岛的土人桑切斯躺在床上，扯着沙哑的嗓子无力地说道。

    从事土木工程的劳动者大部分时间都在泥水里干活，所以他们十有八九会患上严重的热病。而这个说话的土人就患上了名为“巴巴多斯岛之脚”的橡皮病，已经无法起床。

    “很难受吗？”折竹起身问道。他以朋赛的身份在工地上定居。别人都以为他生病变傻了，所以就没让他出工。

    三点是热带性疲劳达到极限的时段。对于这些土工来说，每天正午十二点到下午五点这段时间简直就像地狱一样难忘。下工那一刻，成百上千把铁锹纷纷落地，工人们再也没有多余的力气去铲一寸淤泥。

    “没有，也不是很难受……”桑切斯觉得麻烦别人有些不好意思，便连忙改口说道。

    “别说我了，和我这种病死鬼睡一个房间的您才可怜哪。唉，我是被工头给骗来的，说什么挖白金能发大财，谁知道居然是来挖运河的。”

    美国人当初自吹巴拿马运河的卫生设施有多先进，但亲眼看过以后才知道那是天大的谎话。工人们不满的情绪日益高涨，以至于最近工程陷入了停歇状态。而费尽千辛万苦想进入阿特拉托河腹地的折竹进入工地后就再也出不去了。

    真是可惜，好不容易得到了重要的情报，却没法付诸行动。只要能揭发“赤泥鬼”的真相，就可以让宗二获得自由。巴拿马运河的死穴一定就在“死亡哨兵”中。就这样，折竹在焦躁不安中度过了一段时日。

    某个下着大雨的夜晚，机会终于来了。有一个人走进工棚对折竹说：“朋赛，有人在大门口等你。”

    大门口悬挂着一盏煤油灯，一个穿着雨衣的男人站在阴影处等待折竹。来者是一个三十开外，富有知性的黑人，他打着皮绑腿，看上去像是搞技术的知识分子。折竹很奇怪，因为他根本就不认识这个人。

    “你是朋赛吧。我是起重机的驾驶员，叫派德拉斯。”

    “哦，你找我有什么事吗？”

    “我有话想对你说……其实，我有件事想求你帮忙。”

    派德拉斯把折竹带到蒸汽卷扬机的旁边。

    “折竹先生，我认识您。”

    “折……”折竹一惊，连忙摆起架势。倘若来者不善，他已做好了痛下杀手的准备，反正在这种地方多一个人少一个人都不会引来麻烦。正当他这样想时，派德拉斯笑了。

    “折竹先生，你不用那么紧张。你我都是异色人种，我不会为难你的。其实我是来求你帮忙的，想让你搭救五千个黑人兄弟。我是‘Nya biniy’组织的成员。”

    “Nya biniy”是在纽约建立的黑人秘密结社。“Nya biniy”的意思是“白色死亡”，听这个名字就知道这个组织的性质。黑人搭上自己的性命来建设美利坚合众国，却无法得到公平的对待，如今黑人问题已经变成了美国无法自愈的恶疾。而身为组织成员的派德拉斯又有何事要折竹帮忙呢？

    “现在黑人土工大概有五千，他们大部分都是被工头骗来或买来的。如果是正规的工程，说不干就可以不干。但这是秘密挖掘作业，管理简直就像监狱，工程没完成之前绝对不会让土工回家。但你看，现在这种卫生条件，根本就是要让他们死在这里。大家都是上帝的子民，为什么那些白人就可以作威作福，而黄种人和黑人却要送死送命？所以我想拯救那五千个黑人兄弟，并且将他们毫无人道的恶劣行径公之于世。”

    派德拉斯的热血在沸腾。此时的他，就是一个被愤怒与反抗所控制的狂人。折竹深知黑人土工的悲惨处境，他紧握着派德拉斯的双手，激动得几欲狂吼。

    “工地上有一架飞机，但飞行员也得黄热病倒下了，所以那里也没人看管。折竹先生，可以由您来驾驶飞机吗？”

    “当然可以！”

    “那太好了，我打算把在工地上拍摄的照片向世界公开，但首先要想办法从这里逃出去。”

    正好折竹在卡切斯学过一年空中驾驶。好吧！就让我这只“老鸟”来帮助派德拉斯逃脱吧！先把他送到西印度群岛的安全地带，我再驾驶飞机重返魔境。对了！到时候就从空中跳伞进入“死亡哨兵”好了。管他什么毒蚊魔境、黄热病源，只要我能活着回来，这点小刺激又算得什么！为了国家，为了宗二，为了真屋……折竹作出了这个大胆的决定。

    第二天，Cessna·C34轻型客机在晨雾还未散尽时就离开了地面。折竹透过机窗朝外眺望，不远处就是藤蔓交错的热带丛林，而上空却是一片蔚蓝。他打算低飞体验一下传说中的“毒蚊魔境”究竟有多恐怖，便下压操纵杆，径直朝“死亡哨兵”飞去。

    折竹开始在“死亡哨兵”上空盘旋，并用管子喷洒驱蚊雾。无论多厉害的蚊虫都无法抵挡化学药剂的威力。但让折竹目瞪口呆的是那些蚊虫被打散后居然像一股旋风似的又重新集结成群。天哪？！这阵毒蚊旋风比他想象的还要可怕，灰色的虫云被螺旋桨打散后又包裹住机身。

    “不行啊！在这种地方跳伞等于送死。”

    此时，他已经冲破了魔境，却不知道下一步该怎么办才好。突然间，折竹的心中重新燃起了希望，竟让他高兴得三呼万岁。“死亡哨兵”腹地果然与运河相邻，不光如此，喷洒驱蚊剂产生的强气流吹散了树顶上的叶子，竟然显现出火红的树干！

    既然树干是红色的，叶片应该也是红色的。或许太高没看清，折竹又降低了飞行的高度。啊！不止树林，竟然连森林中湖泊的湖水也是红色的！那是饱含铁元素的红水！就连倒落在湖边的枯干也因为吸收了水分而变成了红色。

    “这就是威胁运河的赤泥鬼！”

    惊人的发现让折竹兴奋得狂吼。像巴拿马这样的火山丘地带地下肯定遍布着火山隧道。而“红湖”的湖底肯定有两条隧道，其中一条与佩德罗·米格尔闸的储水池相连，而另一条与加通湖相连。当雨季来临，开闸泄洪，水面降低的时候，两湖的水面差就把湖底的红泥给吸了上来。明白了！根本就没有什么赤泥鬼，那只是自然现象……折竹对派德拉斯说：“你能不能一周以后再向外界公布运河的秘密？再把你拍的照片分我一半，我有用处。”

    折竹打算用这些照片来威胁美国政府，让他们释放宗二。天气晴朗，像肥皂泡一样的卷层云缓缓飘向远方。那白色的云彩就像满脸笑容的真屋，而那黑色的雨云就像泫然欲泣的里瓦摩尔。