二十二年弹指一挥间，皇子真金俨然长成一个文武兼修、风神俊逸、品行端庄的青年了。

    说起来，忽必烈膝下计有皇子十二人。十二子中，两子早夭，这样，真金就成为余下的十位皇子中名副其实的长兄了。

    一二四三年，真金诞生于忽必烈广延文学四方之士讲论治道的漠北潜邸。真金出生后，正值海云法师在漠北宣扬佛法，于是忽必烈请求其为爱子摩顶立名。

    纵然时光流逝，忽必烈始终不曾忘怀当年他与海云法师的一段对话。

    “王妃察必生下一子，未曾起名。法师雅量宏德，请为摩顶立名。”

    也许是缘法所致，海云法师竟格外喜爱这个孩子，对起名之事也很用心。他足足考虑了两天，才慎重地对忽必烈说，“佛家有言：世间取尊贵，无越于真金。莫如为王子起名‘真金’。祈愿佛陀保佑王子智慧超群，安康永驻！”

    真金出生之时，正值蒙古汗国政治斗争风云变幻的多事之秋。当时，“于书无所不读，尤精于《易》及邵氏《经世书》”、“论天下事如指诸掌”的子聪和尚刘秉忠已被忽必烈挽留为藩府谋士。汉族儒士赵璧亦应召入府，为忽必烈讲解《孝经》、《易》、等儒家典籍。真金生长在这样的家族环境中，自然从小即濡染了儒学。

    蒙哥汗二年（1252年），真金未满十岁，忽必烈就要他跟从姚枢、窦默学习《孝经》，这些名师日以三纲五常、先哲格言熏陶着他幼小的心灵。中统二年（1261年），河北中山唐县名儒王恂被忽必烈任为皇子赞善，专门负责对真金的日常教育。身为师、保，曾师事于子聪和尚刘秉忠的王恂仅比真金大十岁，朝夕相处，对真金影响最深。

    王恂精通历算之学，后来同郭守敬等编制《授时历》，在《授时历》中提出了“三次内插公式”和“球面直角三角形解法”等数学几何原理。真金曾为此向王恂求教，王恂却希望真金能够将精力放在学习治国安民之大略上，而不必留意数算之类的技艺。所以，他每侍真金左右，必言历代治乱兴亡之得失，并常常以辽、金事为例，开导真金区别善恶，知晓得失，培养他的参政能力。

    中统四年（1263年）十二月，年仅二十岁的真金受封为燕王，并守中书令。次年五月，又兼判枢密院事，开始步入政坛。不过，严格说起来中书令和兼判枢密院事只是忽必烈有意安排的虚衔，旨在培养真金将来独立执政的能力。真金本人闲来无事，每月两次至中书省署敕，但凡两府大臣有所咨禀，皆令王恂与闻其事。王恂与真金感情甚笃，亦深得忽必烈宠信，忽必烈几乎完全将真金托付与他，命与真金起居饮食皆在一处，慎为调护，非所宜接之人，勿令得侍左右，并叮嘱真金虚心学习自尧、舜以来博大精深的治国之道。

    一日朝毕，王恂奏曰：“皇子，天下本，付托至重，当延名德与之居处。”

    忽必烈深以为然：“爱卿真乃我朝栋梁之才。以你为燕王赞善，乃朕明智之举。今后真金一切言行，均由爱卿慎为约束，纵有严厉过分之处，朕也必不罪你。”至此，王恂秉承圣意，对真金教导愈严，真金的执政能力也日渐老练，诸事也有自己独到的见解。

    又值一年初秋，北凉亭猎场。

    真金与姚枢、窦默并驾齐驱，来到距离上都城西北七百余里的“三不剌之地”。负责侦察野兽行踪的队伍分头出发后，参加围猎的大队人马也成扇形散开，逐渐形成了对猎物的包围。两个时辰过后，包围圈越缩越小，成千上万头虎、狼、豹、麋鹿、野猪、棕熊、羚羊等被赶入围场。皇子真金一马当先，催马登上围场中央高地，观察着东奔西突的兽群。面对死亡，原本不可一世的豺狼虎豹也不复往日的威风，惶惶然四处乱窜，只欲夺路逃生。

    真金兴起，拈弓搭箭，瞄准了一只白额猛虎。箭镝响处，那只庞然大物接连翻了几个滚，荡起阵阵烟尘，最后倒在草丛中一动不动了。

    “好箭法！”姚枢赞道，和窦默催马来到死虎近前。窦默蹲下身形，仔细观察着死虎中箭的部位，高声说：“金镞从右侧射中咽喉，入四寸有余，虎窒息而绝。”

    在人群的欢呼声和吆喝声中，三百名皇家鹰房官员，纵鹰搏击。猎鹰遮天蔽日，从高空俯冲下来，扑向了草原深处的猎物。马嘶兽鸣中，猎物纷纷倒毙，整个狩猎渐入高潮……

    夜幕降临，豪华而奢侈的皇子狩猎宴饮徐徐拉开帷幕。

    真金不善饮酒，举金盏劝大家饮了几杯后，便悄然离开了热闹非凡的大帐，举步踏入馨香袭人的草原。

    数千顶蒙古包在或明或暗的星空映照下现出乳白色的轮廓，一弯新月低垂在西方天际，夜色静谧而安详。

    “月落星移，”跟随真金走出帐殿的姚枢深深地吸了口帐外清爽的空气，“今天的夜景还真有番诗情画意。”

    “是啊！”窦默打了个哈欠，伸伸酸麻的双臂，“此时若能睡个好觉，就是玉皇大帝让位，我也不屑一顾。”

    “想得美！”姚枢“扑哧”一笑，“小心有人奏你个僭越之罪。汉卿兄若果真活得不耐烦，我建议你还是到阿合马府上寻不自在最好。”

    窦默的双臂停在空中：“老家伙你莫非以为老夫怕他不成？那个只知道聚敛财富的龟儿子，早晚有一天老夫会给他点颜色瞧瞧。”

    “汉卿兄，”姚枢扯扯窦默的衣襟，“慎言！小心隔墙有耳。”

    “怕他何来！若非碍于大汗情面，别看他培植了千百名色目党羽耳目，老夫也不怕他！”

    姚枢一笑：“当今圣上用人之道，虽有失偏颇之处，仍不失为一代明君所为！”

    真金停住脚步：“请恩师细说就里，学生愿闻其详。”

    “若得详细，还须从陛下身为漠北潜邸藩王时说起。”姚枢微微眯起眼睛，思绪仿佛飞回了那遥远的往昔，“说句毫不夸张的话，当时的漠南金莲川幕府，实际上就是一个治国安邦平天下的帝业讲习所。陛下天资仁圣，一时贤士大夫，去合辐辏，争进所闻。宾主们围坐一起，引经据典，研究治国之道；谈古论今，总结历史经验。”

    真金眺望着闪烁的星空，沉静地说道：“尽管那时我只有十余岁，对许多事仍然记忆犹新。当年，二位恩师和其他王佐之才，为父汗成就一代帝业可谓殚精竭虑，呕心沥血。姚师上书数千言，陈述帝王之道和治国方略，针砭时弊，提出三十多条诸如立法、建制、重农桑、修学校、储蓄备荒等施政措施；郝经多次进言，讲论治国和用兵之要，并且力排众议，坚持息师抚民，创法立制，选贤任能，减轻赋税，屯田垦殖等加强内治外御的政治主张——遗憾的是，他现今仍被宋贾似道那个奸贼无端扣押，一代名臣，身陷囹圄，志不得展，才不得伸；足智多谋、满腹经纶的刘秉忠，屡承顾问，参与决策，成为父汗共谋大政的核心人物和得力助手。”

    姚枢从容地接过真金的话头：“皇子所言极是。正是因为陛下的求贤若渴、虚怀若谷，才为他日后登极称帝和统一中国从组织上、思想上、政治上准备了必要的条件，亦使陛下在政治上日趋成熟，成为自尧舜以来未可多见的一代帝王。”

    “然而，学生与窦师一样，百思不得其解的是，为何父汗现今又会重用阿合马这种阳奉阴违、只知聚敛无度的奸贼？”

    清风拂面，姚枢不觉打了个寒战。“所谓城门失火，殃及池鱼。李璮之乱，造成了陛下对汉臣的猜忌，在他心中投下了恐怕一生都难以消除的阴影，这是其一。此外，维系庞大的蒙古帝国，亦需要以坚实的经济基础为其后盾。正是在这种情况下，阿合马这种敛财之臣方才应运而生，得以蒙蔽圣听。无论怎样，这许多年来，最令老臣感动的是，陛下对己奉行俭朴，纵贵为皇帝仍不改初衷。对待诸王臣下、外国使臣却恢宏慷慨，赏赐无数。老臣深为自己有幸生在这个开放于世界的中华大朝而庆幸。”

    说话间，三人不知不觉走到真金的帐殿。大概为姚枢的豪迈气概所感染，窦默舒展开微锁的双眉，捶捶酸痛的腰腿：“时候不早了，我们也该松弛一下这疲乏的身子骨了。皇子，您请早些安歇吧。”

    真金不便挽留：“学生恭送二位恩师。”

    “驾！”随着一声吆喝，两匹骏马消失在朦胧的月色中。