在半个月内，我听完了阿蕌二十年来的故事，我告诉阿蕌，那些迫害过她的人，我都会一一找出来，让他们付出代价。阿蕌摇头道：“过去的事，不要再纠缠了，这都是鬼神安排的。我感觉现在很轻松，早知道说完这些话会这么轻松，我该早点说的。”
“当然，你早该明白的，有些事，不能老藏在心里。”我道。她突然问道：“我的父亲和阿兄，他们现在怎么样？我丢失了之后，你也娶了妻子，生了不少孩子罢？”
她的提问让我有些意外，自从重逢以来，她从未问过以前家里的事，也从未问过我的事，好像已经忘却了。我则更不想提，因为很难出口。
我望着她，她似乎也有什么预感似的，手捻衣带，微微发抖。
“岳父大人是十年前去世的，他一直惦记着你。岳母大人则早就去世了，在你失踪后一个月，她很伤心，那年天气又热。至于左雄，他……因为极言直谏，死在狱中，不过，他的儿子现在还在家乡，一切都挺好的。”我艰难地说。说真话是残忍的，但是不说又能如何？我不能瞒她一辈子，她现在还处在悲痛之中，不妨这次一股脑给她所有的悲痛，免得她将来承受两次。我又补充道：“自从失去你之后，我也一直没有再娶，就和阿南一起生活……她生了两个女儿，现在还住在洛阳，我怕这边的气候她不能适应，就没有将她带来。早知道会在这里遇到你，我该带她来的。”
她喃喃道：“阿南，阿南。”
“我们两个都是孤独的人，也许这就是鬼神的安排罢！将来我们两个相濡以沫，一起过完剩下的日子罢！”我望着她的头发，往日的鬂发云鬂，夹杂了数不清的银丝，而且因为境遇的窘迫，她的头发毫无光泽，这些都比我看在眼里，酸在心头。但她照旧梳得一丝不苟，阿蕌爱洁净，她就该是这样的。
我开始盘算着对付李直的办法，如果先前因为兵权和龚寿的事，我稍微对他有些不喜的话，现在则让我义愤填膺。假使当年他能够帮助阿蕌，阿蕌就不会变成现在这个样子。对寻常的贪官我都绝不姑息，何况这个官吏的贪墨，让我丧失了一生的幸福，给阿蕌带来了一生的悔恨。只是做这件事得有个策略，作为刺史，我可以向朝廷劾奏李直，但要有他贪墨的证据，而我暂时还不能提供这个证据。让阿蕌作证吗？不能。因为一则我还没当众宣布阿蕌是我失散的妻子，这件事我想等到案件破获后再说。二则，如果为了阿蕌的事劾奏李直，我则是此事的受害者，丧失了劾奏资格，因为可能不公正。不过这些都没有什么，我做了二十年官吏，而且是从文法吏一步步升迁上去的，舞文弄墨，运用法律打击仇人，对我来说不是什么难事。不过我还有点忌惮的是，李直在苍梧做官做了二十多年，其中十一年是担任都尉，掌管苍梧郡兵已久，一旦逼急了，他狗急跳墙，招集亲信部属反叛又当如何？我得想个万全之策，才能将他彻底解决。没有这块绊脚石，对付龚寿我就不需要有所顾忌了。
可事情总不可能像乌、孟搏鸡，可以随心所欲掌控于手中。
我仍旧每天在府中做着单调的事情，有阿蕌在身边，让我心情跌宕起伏。此前的半年，却不是这样的。交州地域广阔，究竟人烟稀少，政简事疏，很少有什么大事可以让我兴奋。想起往日在洛阳当司隶校尉的时候，完全是两样的生活。那时每天都想着要劾奏什么人，为主上效力，以免觉得自己尸位素餐。回家后能够面对的，只有母亲和阿南，只能和她们说说话。早先母亲经常絮絮叨叨，劝我续娶一个女子，不为自己，只为了延续祖嗣。我只是沉默以对，母亲觉察到了我的不快，絮叨的时候也少了，直到去世，一家人就这么寡淡地过着日子。我不愿待在家里，每天去府里坐曹，反而觉得更畅快，那和现在的心情是完全不同的。
然而不经意的，阿蕌开始显露出有疾的征兆。起初我没有在意，觉得不过是小病。我根据自己的经验和学识，自己熬制了一些草药，喂她服下，却一点不见效。她的病一天比一天沉重。这时我才开始慌乱起来，疯了似的到处寻找良医。掾吏们都觉得奇怪，因为阿蕌在我府中的身份只是个女仆，他们不明白，为什么他们的主君，会因为府中一个女仆的病情如此紧张。而且这个女仆并非从洛阳带来，仅仅是来广信后新招募的，应该谈不上有多么情深义重。之后找来的医工，我都干脆告诉他们，阿蕌是我失散多年的亲人，务必将她治好。医工们诊断之后都说，阿蕌的病并不是才起的，起码是好几年的宿疾，虽然他们都使出浑身解数，然而，也许是他们这些边郡的医工本没有什么了不起的医术，也或者阿蕌自己并没有活下去的欲望罢，她越发沉疴难起了。每次我伏在床前，问她感觉如何时，她总是温柔地劝慰我，这时她也开始会淡淡地笑了，她道：“阿敞，我觉得很好，我以前生过许多病，可是都不能躺着，因为我得去干活，要挣钱把晏儿抚养大。现在我躺在这里，能得到你的照顾，比什么都要欢喜。”她还从床头包袱里摸出一支金钗，金钗的顶端是一只吐绶鸟的形状，她把金钗举到我面前，道：“这么多年来，我唯一给自己打制的一件首饰。”我的眼泪顿时像黄豆一样扑簌簌流了下来，悲恸得无以复加，我感觉胸中有一汪很深很深的泉水，深不可测，眼泪就来自里面，怎么也不会流干。最后一次，她对着我微笑。我把头埋在她的胳膊上，又不知道流了多少泪水。我握着她的手，发现她的手渐渐凉下去。我不停地饮泣，时不时摸摸她的鼻息，她的脉搏，好像盼望总有一个地方，仍在轻微地跳着，能显示她还活着。
我在她的床前坐了一夜，想着如果阿蕌在天有灵的话，一定会对我有所怜惜。在卧病的最后几天，她曾屡次说：“这回可以去见晏儿了，阿敞，你自己保重……其实，我也舍不得离开你。”不，她都是骗我的，否则，她就会为我留下来。我看着她的面庞，落月照在她的面庞上，虽然当年的美貌已然不存，我仍旧爱不自胜。我这才发觉，其实两个人相处久了，容貌已经变得不那么重要，心灵的相通才是最重要的。我真希望她只是暂时睡着了，等天一亮还能醒来，还能陪着我。可是我无法欺骗自己，我真的很想问她，为什么我就不如晏儿重要？难道人的感情真会因失散了二十年而变得有所距离？如果有，我为什么感觉不到？丝毫都感觉不到！
第二天，我找人来发丧。掾属们问我，怎么去通知别人，采用什么样的礼节来安葬阿蕌？这句话触动了我，我表面上是独断专行的，骨子里却很懦弱。我为什么不能在阿蕌死之前，于大庭广众之下宣布，她，就是我失踪二十年的妻子？虽然阿蕌一直阻止我这么宣布，但这不是最坚实的理由。也许，我不是不想宣布，我只是想，把一切事情都处理妥帖了再说，我屡次这样不厌其烦地说服自己，直到我真正下定一个决心。
安葬阿蕌的那天，她和后夫生的那个儿子也来了。他长得短小精悍，跟我的晏儿完全不像是兄弟，但我照旧对他存有好感，毕竟他身上流有一半阿蕌的血液。我给了他丰厚的赏赐，问他愿不愿意来刺史府为吏，他说自己天生排斥念书写字，至今都目不识丁，只怕不能做好。我也没勉强他，要他翻修一下旧屋，不要再入赘到别人家了，如果有困难，可以随时找我。他千恩万谢，甚至脸上开始也露出些许悲容，而刚见到他的时候，他对母亲的死好像浑不在乎似的。他用一口带着浓重本地腔的官话告诉我，他一直觉得母亲很奇怪，十年多来，从来就不大愿意出门，尤其是天气好的时候。他一直很怕母亲，很早就人赘了出去，因为待在家里，觉得阴恻恻的。
唉，他哪里知道自己母亲心中的痛楚，难怪阿蕌也很少提起他。丧事办完之后，接下来的日子，我一直沉浸在悲伤中，做什么事都没有力气，只盼着耿夔和任尚能赶快回来，让我有个可以尽情倾诉的对象，将我从深渊中拯救出来。那晚，我仍旧坐在油灯下发呆，突然耿夔真的跑了进来，他的样子狼狈得让我吃惊。见了我，他像被抽了筋似的瘫倒在我前面，号啕哭泣道：“使君……下吏辜负了你的信任，出意外了。”
我心中一震，像他这样一向冷静的人，出现这种反应是不寻常的，我赶忙站起来，走到他面前，扶起他：“不要着急，你慢慢说。”他泣道：“任尚，他被龚寿的苍头杀死了，我……好不容易才逃了回来。”
这个消息差点让我栽倒，刺史的权威遭到如此的蔑视，是不可想象的。我差点就拔腿跑了出去，大呼“快，准备兵车，立刻开赴高要县”，可是我知道自己不是一位无所不能的皇帝，做不到那种剑及履及的气势。我只是结结巴巴说：“他怎么敢，怎么……”不是因为害怕，也不是因为惊愕，更不是因为恐惧，而是因为愤怒，从来没有人敢这样对我。
耿夔道：“使君，下吏和任尚到了高要县，打探了好些天，都没有什么结果，就商议分头行动。他去龚寿的庄园附近打探，想办法遁进庄园潜伏；我则扮成卜筮师，当面去拜见龚寿。因为我们打听到，龚寿这个人非常相信鬼神。我想通过鬼神之事，从龚寿嘴里套出一些线索。不料还没等我们两个商量好，就碰到了龚寿家的一群苍头，任尚猝不及防，虽然奋勇抵御，却寡不敌众，被他的苍头们杀死。我因为有任尚的掩护，抢了匹马，从小路逃回了广信。”
“他怎么会知道你们去打探，难道有人通风报信？”等我略微平静了一点，开始细细思虑整件事，感到有些不可思议。
耿夔摇头道：“不大像，我们当时正在龚寿庄园后面的树林商议。他家似乎刚刚大兴完土木，园子里几栋髙楼凌空，美轮美奂。这时，我们看见六七个苍头出门，好像在讨论着什么，就赶忙踅到院墙的角落里偷听。只听到为首的一个嘴里嘟嘟囔囔道：‘庄园附近，哪里有人敢来，少不了还得跑到远处去。’另一个人道：‘主人为何相信这些歪门邪道，将来被州府查出来，只怕还是拿我们顶罪。’前一个人道：‘倒不是怕这个，我家主人是李都尉的内兄，谁敢惹他？’另一个苍头又道：‘那也不一定，新来的何刺史，据说一向以惨刻闻名，前不久还派掾属传召我们主人，差点系狱呢。’前一个苍头从鼻孔里哼了一声：‘何刺史又怎么了，李都尉一出面，他还不是乖乖马上把我们主人礼送出门了吗？苍梧是李都尉的地盘，牵太守刚来的时候，不也那么嚣张？现在呢，乖得像孙子一样。我看何刺史，也在这得意不了几天了。’另一个苍头道：‘上次合浦叛乱，本以为可以借机将那姓何的逼走，没想到竟然让他化险为夷。’前一个苍头道：‘那也是迟早的事，让他多活几天罢了。不啰唆了，我们还得办正事去。’我听见他们逐渐走近，本来打算和任尚先行避开，再尾随看他们会说些什么。这时任尚提议：‘看这几个人知道不少事情，不如干脆出来，趁机套套他们的话。’我觉得也有道理，就一起从墙角拐出来，和他们迎头相撞。我和任尚刚想跟他们打招呼，谁知他们却立刻露出喜出望外的表情，为首一个大笑道：‘不用跑远道了，这里正好有两个送上门的。’说着拔刀冲上来就砍。任尚猝不及防，被他一刀砍中胳膊。他奋起神勇，夺刀砍倒几名苍头，又夺了匹马，要我快跑。我没带武器，他们又有弓弩，我肩胛中了一箭，好不容易逃了回来。任尚被他们的弓弩射中，就此身亡。”
他边说边哭泣，这个刚强的汉子，当初被我派人拷打得体无完肤，都没有掉一滴眼泪。我也不由得涕泪横颐，任尚是我的左膀右臂，我们名为君臣，实同挚友。元嘉二年，我被朝廷拜为南郡太守，有一年春天，我带着掾属去下属的宜城县巡视，劝农耕桑。那天天气很好，空中满是春日柔和的气息，道边花枝欲燃，璀璨夺目，布谷鸟的声音此起彼伏。我的心情自然也非常好，宜城曾经是楚国的古都鄢郢所在，现在的城墙就是在旧城的基址上修复的，夯土的颜色不一，犹可看见它久历的沧桑。城南有辞赋家宋玉的故宅，早上我驱车特意去浏览了一番，看看到底有怎样的风景，能哺育出那样伟大的才士。
宋玉故宅的前面有一条清溪，当地官吏称之为白公湍，这个名字听起来也很古雅。溪畔绿树红英，掩映着灰色砖墙的房子，如果这真的是当年宋玉住过的，那已经有四五百年了。我在屋子和院子里踱步，仿佛像鲁共王当年漫步孔子故宅中，能依稀听见琴笛之声，大概是当年宋玉就经常坐在宅中的堂上，面对这清溪渌水，碧树春荣，吹笛鼓瑟的罢。而那时，东邻美貌的处子，就偷偷趴在墙头，目不转瞬地看着这位体貌娴丽的才郎，眼波里满是脉脉的情丝。想到这里，我感觉头皮一阵发麻，那是一种奇异的幸福和惆怅。我多么希望，四百多年前坐在堂上抚琴的，就是我何敞；而在东墙上偷望我的，就是我心爱的阿蕌。
当然，这是一个美好而怆怀的梦！
我郁郁不乐地乘上车，沿着白公湍迤逦而去，远望着宋玉的故宅消失在绿树丛中。沿路原田每每，美风洋洋；鸽鹧喈喈，銮铃锵锵。白公湍水色缥碧，很难用什么同汇来形容。逐渐的，我的心情也好了起来，车队很快到了西山，突然听到御者一阵慌乱的声音：“府君，不好了，有贼盗出没。”
我掀开车帘向外望，大约有上百名贼盗，像蜘蛛一样从旁边的树林里疾速爬出，呈扇子形向我的车队包抄而来。很快，弓弦声四起，我赶忙伏在车中，抓起盾牌寻找机会脱身，由于山道狭窄，又猝不及防，驰在我车前的贼曹、功曹、门下督盗贼史等掾吏瞬间全部罹难，其他的侍从则吓得心胆倶裂，纷纷四散奔逃。这时任尚出现了，从他的穿着来看，他只是一名普通的骑卒，不算和我有什么君臣之义，他就算逃跑，别人也不会对他有所责怪。但是他不但没有逃走，反而一纵身跳到我的车上，推开早已毙命的御者，打马驾车狂奔，沿着白公湍继续驰骛，驰人了西山山口的涧下。但是前面只是条狭窄的小径，不能容车，无路可走。盗贼纷纷追来，我绝望地长叹一声，以为此生休矣，劝任尚自己逃命。他一言不发，拔出腰刀，手起一刀，斩下车韧，解下我的骖马，大声对我说：“府君，你躲在车屏后，不要出来，让下吏去迎击贼盗。”
我虽然佩服他的忠勇，却也知道众寡不敌，劝他不要管我，自己逃命要紧，或者我们俩各骑一马奔逃。他摇头道：“贼盗正在后狂追，一阵驰射，只怕府君避无可避。府君放心，看我任尚的。”说着他往自己腰间左右系上两个箭壶，肩挎强弓，一手执刀，一手揽辔，驰马冲出迎击贼盗。引头的贼盗猝不及防，被他劈头盖脸砍倒两个。旋即他将刀插回鞘中，摘下弓来，从腰间两侧不停抽箭，左右驰射，弓弦声响个不绝，贼盗应弦纷纷落马。每到有贼盗几乎要冲到我的跟前，都被他一箭从后贯穿，射杀于地，这场景看得我惊心动魄。不过一顿饭工夫，他来回突驰，共射杀贼盗三十六名，余下的大惊失色，呼啸一声，纷纷逃窜，我这才拣了一条性命。之后我自悔不识人，如此勇将，竟然使之混杂在卒伍之中，回去之后，立刻擢拔他为兵曹掾，率领隶卒进击宜城山中盗贼，月余他就将贼盗全部剿灭。像他这样勇悍的人，如果不是耿夔亲口向我哭诉，我怎么会相信他丧生在几个苍头手中。不过这也没什么好说的，英雄往往见害于竖子，虽然不够悲壮，却符合天下的常态。
我扑在案上，一遍一遍回想起当年任尚救我的场景，悲不自胜。好一会儿，我才拍案道：“龚寿，好一个狗贼，连他家的苍头都如此草菅人命，何况他本人。他们为何要二话不说就拔刀相向？如果不是知道你俩的身份，怎会如此？”
耿夔道：“这点我也不知。”
我摆摆手：“不用知了，立刻发县卒，随我去高要县。”
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