襄樊的善后事宜远没有结束、孙曹两家还在为称臣纳贡等事讨价还价、洛阳周匝近十万曹军尚未分遣驻地……军帐里文书奏报堆成山，而曹操却对一切丧失了兴趣。
一场危机度过，曹操却彻底迷惘，似乎心里一下子掏空，对什么事都不再热衷。衰老是漫长的过程，年过五十后，因岁月流逝所带来的日渐力不从心感更明显了。但日子还得继续，光阴就在疲倦中度过，时时刻刻都能感觉生命的流逝，却束手无策。
卞王后、环夫人陪在他身边也不能使他摆脱失落，莺歌燕舞看着心烦、诗赋文章读着眼花、美味佳肴嚼着费劲也消化不动、饮酒不到两口李珰之就跪地苦谏——怎么越活越没滋味了呢？
他所能做的只是在军营蹒跚漫步，百无聊赖地熬过一天又一天，等待天气大暖、等待诸事完毕……然后又如何呢？他自己也不知道。他反复问自己，还能做些什么？打仗，没精力了；勤政治国，可自己笃信一生的为政理想却已破灭；想登上帝位，却不敢；想帮儿子忙，儿子又不念他好心。甚至他都不想回邺城，回去有何意思？还要费心费力小心维系与儿子间若即若离的关系，他再没有信心去面对未来。人若能活到老迈昏庸一塌糊涂的时候，也就不再有痛苦；痛苦的是他并不糊涂，一切都明白却无力改变……
亲兵侍臣寸步不离跟着他，曹操发怒了，没有任何理由地发怒，歇斯底里当众咆哮：“你们老跟着我做甚？能不能别这么卑躬屈膝，寡人看腻了！看烦了！”然而所有人报以的都是无辜的眼神和唯唯诺诺的请罪声，然后更加卑躬屈膝地尾随他。咆哮过后曹操也觉得自己闹得莫名其妙，可他就是心烦。最后还是众侍卫提议，大王若是心情不畅何不到营外散散心。
建安二十五年（公元220年）的正月比往年暖和不少，先前多个闰十月，这几天又阳光明媚暖风熏熏，简直不像正月。虽说乘车出行，李珰之仍执意要他穿裘皮大氅，反复苦谏他别贪凉，曹操实在受不了他喋喋不休，加之众王妃也一旁帮腔，终于不情不愿地把裘衣披上了。他没带多少从人，不过一辆小车，孔桂、典满等几名随从，目的地不是风光渐佳的郊外，而是洛阳城。
大汉旧都依旧屹立在中原大地，不过如今却几乎是座残破废城。昔年董卓火焚洛阳，把这如花似锦的一片繁华地变成废墟，二百里内居室荡然，大汉气数由此而衰。曹操迁都于许，虽口口声声喊着有朝一日恢复旧都，却不过是敷衍，稍微修补一下残破的城墙，勉强能用于守备，至于荒废的皇宫官寺还是旧模样。八年前曹植随他西征关中由此经过曾写下哀诗，称洛阳“侧足无行径，荒畴不复田。中野何萧条，千里无人烟”（曹植《送应氏》）。
马车徐徐北行，曹操命人挑起车帘四外张望。太学旧舍化作荆棘瓦砾，蔡邕镌刻的六经石碑尽没荒草之间，光武帝沟通天人悬挂图谶的明堂、辟雍、灵台等建筑早已坍塌败坏，而今只剩下风化的基座。曹操暗暗伤怀——他对洛阳的情感是复杂的，这里是汉室旧都，象征着大汉的强盛，从这个角度思考曹操不愿重建，现在万事他说了算，大汉的印迹消失得越彻底越好；可洛阳城又承载着他三十六岁以前的人生，年少的记忆、昔日的沉浮，这里埋葬着他曾经的忠贞不渝，曾经为旧王朝付出的青春。
今关中稳固，洛阳城没多少兵，屯卫将佐又到营中奉职了，不过只留下百余士卒看守，还净是老弱之辈。这些不入流的杂兵得知魏王驾到吓得不知所措，尽数跪在城门前，连接驾该说什么都不懂。曹操却无心挑剔，扶着孔桂的臂弯缓缓下车，迫不及待地蹒跚而入，似是要寻找往昔的记忆。
可里面又能找到什么？昔日车水马龙的平阳大街已成扬尘土道，鳞次栉比的官寺官邸毁于烈火，城中最多的建筑不过是兵丁搭的窝棚破屋，即便有未完全损毁的老房亦成残垣断壁，胡觅些木石碎料支撑着，像是旧衣服打了补丁。南宫、长乐宫已夷为平地，御园遍是荆棘荒草，濯龙池已干涸；远处北宫还在，不过也是一片灰蒙蒙；张杨修的杨安殿只是座不伦不类的建筑，说是宫苑太过狭小，说是官寺又太高大，既突兀又难看。几棵老树矗立废墟间，这些见证汉室百年兴衰的古木侥幸未死，被大火折磨得枝桠枯毁，后长的枝叶盘结扭曲，仿佛一群狰狞的怪物。
曹操默默无言蹒跚前行，不放过眼前形形色色的景物，竭力想从中找寻昔日的影子，结果却是徒劳。他气馁了，洛阳城如同外面那个世道一样，都不可能再回到从前。曹操对今天的一切并不后悔，但回忆起往事还是忍不住扼腕叹息，有时连他自己都感到诧异——三十载岁月，弹指一挥间，怎么稀里糊涂地就走到今天了呢？
绕过一条生满杂草的街巷，曹操倏然止步，望着斜对面一座破败的院落，凝然出神。
“大王。”孔桂凑了上来，“您认识这地方？”
曹操呆呆愣在那里，似全然没听见他问话。孔桂迷惑不解，又问相随来的士兵。兵卒道：“这原是什么所在我等也不知，只是见它原来的院墙高大，重新修了修，现在是堆放杂物的库房。”
“库房？库房？哈哈哈……”曹操不禁苦笑。
这座院落四面高墙倒了两面，改以破土坯填堵；原先的高大门楼还在，却被烟熏得乌黑，瞧不清本来面目，匾额青瓦都不见了；黑漆大门只剩左边半扇，斑驳破烂布满泥垢，右边半扇是后补的柴门；绑着旧铁链，挂着一只大锁。虽然这院落已不成样子，曹操还是一眼就认了出来——这便是太尉府！
昔年老臣乔玄任太尉，倾心提拔晚生后进，曹操发迹便始于此；后来他父曹嵩又以一亿钱买得此职，一时间风光无限，他对这地方太熟悉了。洛阳的三公府地都在皇宫周围，如今南宫已不复存在，勉强修缮起来的新城墙又比原先北移了一里左右，故而太尉府如今已成了城墙左近的杂务库。
“寡人想进去看看，把门打开。”
“诺。”当兵的甚感诧异，却不敢违背。
孔桂欲搀扶曹操进去，却被他一把推开：“你们都在外面候着，谁也不许扰我清静。”一瘸一拐地迈过门槛。
广阔的大院如今却变作野草纵横的荒地；东西两厢房舍数十间，皆掾属办公所在，一把大火全烧光了，如今只剩几间后来搭的茅屋，里面堆着生锈的刀枪；太尉府正堂还在，房顶却整个塌了，两根大柱兀自横在地上，挂满了蛛网；一边角落里存着辆轴木折断的破马车，“哼哼……”曹操凄然苦笑——昔日太尉府何等荣耀？莫说问鼎三公主持国政的前辈宰辅，汉家用人重征辟之法，即便掾属之流又有多少后来成了名臣？如今这却成了存放破烂的仓库！
他在院中踱来踱去，摸摸朽坏的窗棂、抚抚枯死的古树，最后发出一声叹息，瘫坐在堂前石阶上，望着满目荒草，心下一片茫然——昔年富贵地，今朝破烂屋，世事无常何人能度？莫说汉室社稷，圣人谓周之德为至德，也不过享祚八百载，八百年后照样花落春去。自古无不灭之朝，现今的曹魏虽是颗冉冉升起的新星，却不知它能闪耀多久，千百年后曹家的楼台殿宇又怎样？璀璨的铜雀三台是残垣瓦砾还是荒芜泽国呢？
想到这里他又觉得无所谓了，反正到时候两眼一闭，安危祸福又岂能碍？可早知道什么也带不去，又为何要拼命追求？人活着究竟是为了什么？这真是一辈子都想不透的难题。渐渐地他累了，索性不再思考，倚着斑驳的门框微微合上眼……
“咯吱……咯吱……咯吱……”
什么声音？如此熟悉而遥远，曹操缓缓睁开双眼，发觉自己躺在榻上。这是一间古朴的房舍，敞开的窗棂在微风中轻轻摇曳，和煦的阳光柔和地斜洒进来，暖洋洋照在他身上。
曹操对这一切都觉得无比熟悉，却又想不起是哪里，只觉被阳光抚弄着挺舒服的，竟一时间不愿起来，朦朦胧胧合上眼。
“咯吱……咯吱……咯吱……”
那沉闷的声音还在响，是窗子摇摆发出的？不，但他一定听过，如此旧怨亲切，这是……曹操蓦然坐起，果见脚畔有张织机，一白发妇人正背对着他织布穿梭，这背影他永生永世不会忘记！
“夫人！”曹操不再迟疑，一猛子站起来——说来也怪，浑身轻飘飘的，丝毫痛楚麻木都没有，许久没这么轻快过了。
丁氏却似乎没听到他呼唤，依旧头也不回地织布，对他的一切都置若罔闻。曹操气馁了，时至今日妻子还是不能宽恕，他怔怔退了两步，刚要坐定却见门外闪出两个亲卫，一并屈身施礼：“大王怎还在此耽搁，列卿都在外面候着呢。”
“哦。”曹操本欲搪塞，可扭项一看不禁大骇——这俩亲随人高马大，精悍健硕，竟是楼异与王必！
“你们……”曹操满心狐疑，但未及开言便被他们搀扶着往外走。
院中景致更是离奇，既非花园林池、亦非残垣断壁，而是广阔的场院，石碾子、稻谷堆，远处东北方向有棵枝叶繁茂的老槐树。曹操想起来了，这是家！是谯县曹家的旧庄园！不对，这里不是已经改为行宫了吗？正思忖间见东廊下有一武夫正挥汗练武，此人长相凶恶，头如麦斗、膀阔腰圆、肚大十围，抡动一对大戟，不是典韦又是谁？西边有块青石案，两位文士正专心对弈，一人虬髯虎目相貌雄逸，一人短须质朴神色凝重，那不是曾被他倚为膀臂的崔琰、毛玠吗？还有一人正挽起衣袖霍霍磨剑，可是一代奇士何伯求？有一老者精神矍铄手抚桑树，那不是老隐士郭景图吗？有人卧于凉棚，自顾自饮着酒，正是老友丁冲丁幼阳；有人粗衣芒鞋负薪背柴，乃是救命恩人秦邵秦伯南；还有人端坐抚琴，自我陶醉，似风雅前辈蔡邕蔡伯喈；在一旁听琴的富贵老者很像老常伯刘邈……
怎么回事？他们都还活着？曹操糊涂了，楼异、王必却不作答，兀自搀扶他往前走。也不知怎么回事，前方倏然出现一座门楼，像是魏宫司马门，大门左右敞开，众官员垂手恭候，有一人快步迎来施礼：“恭贺大王！”
“是桂儿啊，有何……”话未说完曹操愣住了。这人哪是孔桂？顾盼神飞、睿智英朗，竟是他念念不忘的郭奉孝！
郭嘉喜上眉梢：“大王不曾听说吗？刘备愤于荆州之败，尽发蜀中兵马东征，在夷陵与江东军一场恶战。刘备兵败，殁于阵中，麾下张飞、黄忠一干亲党尽皆覆灭，刘巴、刘璋献土归我天朝。孙权侥幸得胜亦折兵数万，帐下勇将死走逃亡，被江东顾陆虞魏等郡望驱逐，也欲北上归服。天下即将归为一统，汉天子感念大王安民济世之功，要效仿尧舜以社稷相让，许都盖好受禅台，就等大王承接传国玉玺、身登九五。微臣恭贺大王……不！恭贺万岁！”
曹操怎料这一切来得如此突然，半信半疑，却见群臣齐刷刷拜伏于地，高声呼号：“魏室承祚，受命于天。万岁万岁万万岁！”为首的两位大臣峨官绯袍、端正儒雅，原来是荀彧、荀攸叔侄。
“令君……军师……你们都在啊！”曹操喜不自胜。
二荀恭顺施礼并不作答，再往后看——袁涣手持白旄符节，凉茂捧着魏王宝玺，万潜怀抱兵符令箭，陈琳手捧文书简册，老臣荀悦、邴原、张范捋髯而笑，王粲、刘桢、阮瑀诵起诗篇，后面还有国渊、刘馥、荀衍、蒯越、蔡瑁、杨修、路粹、窦辅、司马朗等一众臣子，无不满面笑容，连卢洪、赵达也在其中。其中一布衣长者摇头晃脑：“《吕览》有云‘天子不可强为，必先知道。道者止彼在己，己成而天子成，天子成则至味具’。愿陛下悟道修德，创远迈秦汉之盛世。”
曹操大奇：“戏志才，你也来了？寡人甚是思念你啊！”
“陛下快上马，汉天子在受禅台等候您呢。”小宦官严峻喜滋滋牵过宝马良驹——原来是昔年曾在汴水救过曹操一命的白鹄马。
人逢喜事精神爽，曹操腿脚也灵便了，毫不费力翻身上马。顿时鼓乐升起，东边乐进、孙观、高览、庞德等将盔明甲亮，西首李典、李通、史涣、韩浩挥舞令旗指挥仪仗，曹纯身披金甲率虎豹骑护卫，张绣一马当先在前开道，后面三军鼓噪而进，压队的竟是夏侯妙才。曹操左顾右盼得意洋洋，真要当皇帝了，这辈子从没似今天这般风光过；猛一瞥间，发觉身后不远处跟着三骑，左边是小儿曹冲，右边是侄子曹安民，当中之人乃是他文武双全、忠孝节义的嫡长子曹昂。
“吾儿！想煞为父，我要传位于你！”曹操话未说完，一阵狂风刮起，飞沙走石不能视物，再睁眼瞧——儿子不见了，群臣不见了，将士们也不见了，只他孤零零一人驻马荒郊野外。
万籁俱寂阆阆无声，世上只剩他一人，曹操悲从中来仰面大呼：“为何，为何你们都弃我而去？”来去匆匆奔波一世，任何憧憬终究是场空，他的泪水簌簌而下。
猛然间，又觉尘沙荡漾战鼓声声，迎面杀来两支人马——左边一队画戟森森，为首之将金盔金甲、宽额大脸，正是官渡败绩的袁绍；右边一队铁蹄奔腾，统兵之人束发金冠、潇洒英俊，乃是白门楼遭擒的吕布。
袁绍满脸不屑语带讥讽：“曹阿瞒，亏你大言不惭，说什么‘任天下智者，以道御之，无所不可’。今唯才是举之道可行得通？不过拾人牙慧步我老路，巧言令色羞也不羞？”
吕布怒发冲冠厉声质问：“昔日你怪罪我反复无常、残暴不仁，然你之奸诈反复、屠害生灵岂不逾我十倍？今日不将你碎尸万段怎消心头之恨？”说罢舞动方天画戟，数万儿郎齐向他杀来。
曹操拨马而逃，后面兵士紧追不舍，堪堪被获遭擒，又见东边窜来一骑，马上将官披甲红袍手舞大槊，面色黝黑目光如电，断喝一声：“孟德速退，我且抵挡一阵！”
曹操一见暗叫万幸，救驾之人乃鲍信，满腹衷肠怎奈追兵甚急，只得嘱咐一声：“二郎小心！”交马而过继续逃难。
无常索命恶鬼穷追，曹操连头都不敢再回一下，伏于马背死命奔逃，浑身大汗淋漓；也不知逃出多远逃向何方，四下景致怪异至极，时而高峰突兀、惊涛骇浪似是碣石高山，时而滚滚扬尘、沟壑无边像是关西之地，时而茫茫奔流、波涛映日似万里长江，时而怪石嶙峋、密林幽谷又像是汉中蜀道……渐渐地，追杀之声没了，曹操却已穷途末路，四外尽是崇山峻岭，荆棘断路险不能行。
这又是哪里？曹操懵懂四顾，眺望良久，隐约见山岭云雾间坐着两隐士，虽白衣披发，面貌依稀可辨，原来是许攸与娄圭。曹操赶忙相问：“二位贤弟，此乃何处？欲归邺城当觅何途？”哪知两人盘膝而坐不理不睬。曹操心下焦急，苦苦央求：“望二贤弟念故交之情，助我脱难。”
许攸宛如一具枯木，并不作答，只目视前方喃喃道：“据财不能以分人者，不足与友。”那旁娄圭也毫不动容，兀自叨念：“居世间，当自为之，但观他人乎？”
曹操一见此景气往上撞，骂道：“竖子无情！你二人至今还发此谤言，怨我杀……”话说一半猛然醒悟——他二人皆被我杀死，何能复生？是啊，这半日所见所遇皆是死人！
他心中恐惧不知所措，耳畔响起车轮滚地之声，回头望去，悠然行来一辆马车，赶车人衣装俨然，还有十几个仆僮左右相随，似富贵人家。曹操心中迷惘再不敢端架子，马上抱拳拱手：“行路人迷途于此，恳请尊驾指点。”
赶车人勒缰，转身挑起车帘，但见车中稳坐一老者，白衣长袖、仙风道骨，凤目炯然有神，颔下皓髯修长，一见曹操微微摇头：“孟德何故流落于此？”
“是您老人家！”曹操险些落泪——这不是对他恩重如山的先朝太尉乔玄吗？
乔玄长吁短叹：“昔日老朽觉你是个奇才，屡加教诲倾心提携，望你能复兴汉室为一代治世能臣。怎料事与愿违，反栽培出一个乱世奸雄。唉……你曹氏四代蒙受国恩，封侯拜相妻荣子贵，大汉朝何负于你？你上欺天子下压群臣、屠害忠良滥杀无辜，欲迁龟鼎于自家，有何脸面再来见我？”
“这、这……”一席话说得曹操汗流浃背无地自容，支吾半晌才分辩道，“恩师良苦训教，学生本不敢顶撞。然汉室凌迟三光不明，百姓嗟怨士人离心，冰冻三尺非一日之寒。学生既掌大权骑虎难下，府营亲随亦欲攀龙附凤屡加劝进。若学生放归权柄，非但众心瓦解天下复乱，只恐我曹氏一门求长安布衣亦不可得。还望恩师宽宥……”
“哼！时至今日还花言巧语避重就轻，推说天下大势如此，难道你就一身干净？你扪心自问，难道不曾觊觎金銮想当皇帝？”这一声质问振聋发聩——固然有种种借口，但不可否认他做梦都想当皇帝。
曹操体似筛糠无言以对，却听乔玄又道：“痴儿怎还不悟？你仔细看看我是谁。”乔玄面孔倏然一变，化作另一位老人，粗麻布衣、皱纹堆垒，原来是他举兵以来第一个冤杀的吕伯奢！
“吕伯父……阿瞒、阿瞒错了……”
吕伯奢二目带泪咬牙切齿：“我与你父八拜之交，不畏王法容留于你。怎知你这狂徒恩将仇报全无心肝，害我一家老小性命。老朽恨不得食尔之肉、寝尔之皮，今日至此还想活命吗？”
一旁赶车人也变了脸孔，白皙净面俊眼修眉，乃是王子服，愤然喝骂：“乱国贼子！你害我汉室宗亲、盗掘先王陵墓，玉带诏在此，速速诛此狂悖之臣耳！”左右仆僮各自抽剑，竟是董承、耿纪、韦晃、吉本、陈宫、边让、袁忠等辈。
曹操大惊失色拨马欲退，蓦地一道人影拦在马前——是袁术怀抱传国玉玺，尖声大笑：“哈哈……曹孟德，你口口声声骂我是伪帝，可我好歹明着来，不失为堂堂男儿汉。你却矫情掩饰，敢做不敢当，有何脸面笑我？咱们是蛇鼠一窝，来来来，老兄成全你！”金镶玉玺当头掷来，打得他眼冒金星跌落马下。
曹操一身泥污就地翻滚，猛一抬头又见两个蓬头垢面浑身血迹的妇人。伏皇后幽闭而死，脸色乌青，鲜红的舌头吐出四寸有余，“咯咯”怪笑：“我东海伏氏与世无争，你就为了让女儿当皇后，残害我伏氏百余口性命，连我两个皇儿都不放过。快还我儿命来！”伸手便扼住曹操咽喉。
后面那女子腹部隆起、身怀有孕，正是董贵人，呜呜痛哭：“狗奸贼，你为什么杀我？连我的孩儿都胎死腹中，你看看……”手中多了把尖刀，说罢刺入肚子，刀口一划，伸手从里面掏出一个血淋淋的婴孩，继而朝曹操抛来。
“救命！救命！”曹操眼见那死孩子肋生双翅、头上长角、爪如钢钩、满嘴尖牙，张开血盆大口向他扑来……
孔桂正在院外与亲兵聊天，忽听里面连呼救命，还以为有刺客。众人一拥而入，却见曹操瘫坐堂屋廊下，正倚着门框打盹——原来是呓语。
孔桂松口气，轻声呼唤：“大王，您怎在这儿睡？留神作病。”
曹操渐睁迷离睡眼，才知南柯一梦；此梦好生可怖，吓得他遍体生津汗流浃背，厚厚的裘氅都湿了，黏糊糊裹在身上甚是难受；哆哆嗦嗦解开绒绳，裘衣陡然落地，身上透汗蒸腾而出，立时凉爽许多，依旧倚着门框闭目喘息。
孔桂等人面面相觑——醒了还是没醒？按理说该过去搀，但皆知大王“梦中好杀人”，严峻殷鉴不远，谁敢往前凑？
曹操喘息半晌才稳住心绪，颤巍巍而起：“奉孝……哦不，桂儿过来搀我。”
“诺。”孔桂这才敢上前，哪知还没碰到他手臂，悄然刮来阵凉风。曹操身子忽然定住了，他目光诡异地斜了一下、嘴角极不自然地向左歪了歪，随即晃悠悠倒在尘埃之中……