李莲英说：“老佛爷这些天老惦记着火车，准备了没有？”

    周馥道：“一切都准备妥了，在正定城准备了五辆，太后一辆、皇上一辆、皇后一辆、瑾主一辆，还有一辆作为备用。”

    李莲英道：“有几个老宫女一路上劳苦功高，备用的这辆就由我和几个老宫女坐吧。”

    “一切听您吩咐。”

    周馥、袁世凯随李莲英到屋内去给太后、皇上请安。

    光绪的视线与袁世凯的视线碰个正着，袁世凯的脸就耷拉下来，眼皮也拉下来，再不敢看光绪一眼。

    光绪浑身像触电般颤抖，嘴角神经质般地嚅动，气得两手乱抖。

    真是仇人相见，分外眼红。

    唐昀问道：“这个黄粱镇真是当年卢生做黄粱美梦的地方吗？”

    周馥道：“正是唐朝卢生做梦之处，东面有座点拨卢生的吕洞宾祠。”

    唐昀又问：“此地可有个祈雨山？”

    周馥点点头：“有一座祈雨山，原名葛山。”说到此处，用眼睛瞟了一下李莲英。

    李莲英凑过来道：“太后一路辛苦，这祈雨山十分陡峭，山上常有土匪出没，太后和皇上就不要去了，派礼部官员到祈雨山黑龙潭致祭一下龙神就得了。”

    唐昀点点头，缓缓道：“也罢，小李子。”

    “喳！”李莲英干干脆脆地答道。

    “这件事就交给你去办。”

    “喳！”

    唐昀又转向袁世凯，问道：“你是哪一天接事的？”

    “臣是皇太后万寿那一天在山东交卸，十月十一日起程，十六日接印的。”

    “直隶地方很要紧，又兼了北洋大臣，责任很重。”

    “是！臣蒙皇太后、皇上特加拔擢，恩出格外，日夜战战兢兢。好在离朝廷近，有事随时可以请训，谨守法度。”

    唐昀道：“你能谨守法度自然是好，以后你将如何整顿直隶？”

    袁世凯振振有辞地说：“那年奉匪作乱，直隶受灾严重，此番摊派赔款，直隶的包袱也不轻，民困财尽，实在有些为难。”袁世凯轻咳两声，又说道：“不过有道是，事在人为。臣受恩深重，绝不庸庸碌碌，一事无成，上解京饷，下缓民困，惟在振奋有为。直隶的吏治，废弛已久，臣要赏罚分明，大胆整肃，除弊兴利，振作民心。”

    唐昀假意露出笑容：“你能这样做，我就放心了。你要参的人只要有根有据，朝廷支持你。”

    “是！”袁世凯伏在地上磕了一个响头：“皇太后圣明，臣一定鞠躬尽瘁，死而后已！”

    “鞠躬尽瘁，死而后已。”这八个字出自诸葛亮的《出师表》。这使光绪想起三年前那个风雨飘摇的晚上，在昏灯下，袁世凯向他慷慨激昂地说出“臣赴汤蹈火，在所不辞”的话。

    这时，唐昀又说：“从前北洋花的钱不少，可是练兵的实效在哪里？提起来真叫人伤心，洋枪一响，如鸟兽散。”

    袁世凯道：“北洋积习，非一朝一夕之事。自从荣大人整顿，已有政绩。那年拳匪之乱，若非董福祥不听节制，不会有那样不可收拾的局面。整顿军务，首要在整饬纪律。直隶幅员辽阔，大乱之后，门户洞开。臣打算先招募精壮，训练一支精兵，淘汰冗弱，才不至于引起变故。这笔练新军的费用，臣打算分年筹措，目前准备从赈捐中提出一笔支用，是否可行，请皇太后、皇上的旨。”

    唐昀道：“你跟荣禄去商量。”

    几个太监端来几盘大蜜桃，青色中泛出红色。

    “这是直隶深州的特产大蜜桃，请皇太后、皇上品尝。”周馥一边招呼太监把蜜桃放到唐昀等人面前，一边殷勤地笑着。

    李莲英对唐昀道：“已派人尝过了，这桃实在是甜。”

    唐昀拣了一个大蜜桃，咬了一口，只觉甜得浆汁四溢，仿佛甜入心田。

    周馥道：“这叫红蜜，个大甜蜜，称为‘魁桃’，至今已有两千年历史。深州地处滹沱河故道，属沙质土壤，由泥沙冲积而成，地下水很甜，是蜜桃生长的绝妙之地。”

    光绪还在气头上，周馥道：“皇上请尝蜜桃。”

    光绪皱了皱眉：“我有些不舒服。”

    唐昀道：“既然皇上不舒服，就先下去歇息吧。”

    光绪被两个太监搀扶着离去。

    瑾妃见这桃汁多甜蜜，吃过一个后，又拿起一个。

    周馥笑道：“瑾主应多吃几个，这深州大蜜桃又有美容之效。”

    隆裕听说，本来吃过一个，感到肚腹有点胀饱，于是又拿起一个蜜桃来吃。

    唐昀又问袁世凯：“练兵总有好的帮手，你手下可有好的人才？”

    袁世凯见光绪离去，腰板挺直了一些，舌头也灵转起来。

    “禀告皇太后，编修徐世昌的见识和才干都不错。”

    唐昀问：“徐世昌是翰林吗？”

    “徐世昌是光绪二十年丙戌的翰林。他笔下虽不出众，却很有智谋。我还有两员战将都是非同一般的人物。”

    “哪两位？”

    “一位是冯国璋，一位是段祺瑞，文武兼备。”

    唐昀满意地点点头：“好，国家正需要人才，你要注意多搜罗人才，将来对朝廷有用。”

    “是。”袁世凯恭恭敬敬地回答。

    唐昀又问到迎銮情形，袁世凯答道：“皇太后、皇上所御花车，专门由督办铁路的盛宣怀预备了五辆。其余扈从人等座车、行李车，共需车厢两百节，臣已督饬唐绍仪向各国公使交涉，调拨齐全。唐绍仪曾面询各国公使，皇太后、皇上回京，应如何恭迎？各国公使表示，先要知道大驾莅京的确期，当照会外务部询问。照目前行程，如果正定、保定各驻跗一天，本月二十五日可以到京，是否照这个日期通知各国公使？请旨办理。”

    唐昀看了看李莲英。

    李莲英道：“老佛爷已跟我说过此事，正定、保定总要多住一两天，准日子不能定，反正月底以前一定到京。”

    “是！臣照此通知好了。”

    黄粱镇的晚宴自然十分丰盛，周馥早已叫人准备了道口烧鸡、天津狗不理包子等富有地方风味的食物，大家吃得很开心，说得也很尽意，吃后便各自回房屋歇息了。

    李莲英的房屋里，这个一手通天的大太监可没有歇息，他正同袁世凯商讨一件机密大事。

    袁世凯挽了一下马蹄袖，呷了一口茶，眯缝着一双像鹰眼一样犀利的小眼睛，低声说：“此次来还是为皇上的事。几次失去良机，如今不能再拖下去了。待他东山起，荣中堂、你、我，还不得灭门九族啊？”

    “荣中堂怎么没有来？”

    “他怕目标大，碍眼。”

    李莲英道：“慰帅所言千真万确，可还有什么妙策呢？此番西遁途中，你那得力的干将秋太监不是也夭折了吗？那个尹福精明干练，老奸巨猾，守得太紧……况且还有那个歪鼻头李瑞东保驾，难啊！”

    袁世凯道：“最近，皇上不是经常请御医看病吗？咱们就在这个‘病’字上做文章。”

    李莲英频频颔首，然后沉吟着说：“此事要慎之又慎。”

    袁世凯站起身来，递过一个金丝绒面的盒子，说：“承您费心，这里是三十万两银子，请总管笑纳。”

    李莲英弓着身子，双手接过盒子，打开盖子，眼睛里闪出光来。

    “多谢尉帅惦记奴才，以后奴才再图报应。”

    袁世凯拱了拱手，一瘸一拐地拜辞而去。

    尹福从镇西巡哨回来，夜，更深了。秋日已逝，冬季到来，寒风吹得人全身发冷。树木稀疏，星月显得格外冷清。

    越往北走，越有北国的味道。

    尹福看到一个院落里闪出一个妇人，嘤嘤哭着，向东走去了。

    尹福非常奇怪，于是走进院落。