曹操退到江陵，此时，他的西部兵团虽然损失惨重，但北部兵团仍然完好无伤，曹操退保江陵后，北部兵团迅速改变了行军方向，回缩至襄阳一带。
荆州七郡的重心在江北的南阳郡、南郡，军事重镇有宛县、襄阳、江陵，这些地方仍然在曹操的控制中，赤壁之战虽然惨败，但要说曹操的荆州战略彻底失败，还为时尚早。
孙权、周瑜、刘备也看到了这一点，必须把曹操赶走才算彻底胜利，为此他们采取了两项部署，逼迫曹操主动撤退。
一个是由周瑜、刘备指挥孙刘联军迅速追击到江陵，保持战略上的攻势，让曹军新败之后仍不得喘息之机；另一个是由孙权亲自出马，率孙吴的另一部主力在东线开辟战场，出击曹军控制下的合肥。
这两招的确很高明，尤其是出击合肥，是弱势一方挑战强势一方的大胆之举，目的不是合肥，而是把曹操从荆州请出去。
曹操无奈，因为赤壁之败严重影响了士气，而且疫病仍在蔓延，短时期内扭转荆州的败局也没有十足的把握。此时孙权再趁机在合肥搞出名堂，那后果就太严重了。
还有一点，赤壁之战是近年来曹军败得最惨的一次，朝廷和地方上的反曹势力说不定已经开始蠢蠢欲动，绝不能低估他们的能量。
想到这些，曹操决定把主力从荆州撤回去，但是，江陵和襄阳两个重镇仍然不能放弃。他任命曹仁为征南将军，由原属西部兵团的横野将军徐晃协助，共同守卫江陵，原属北部兵团的折冲将军乐进守襄阳。之后，曹操率领其余主力北撤。
征南将军是“四征将军”之一，地位高于一般名号的将军，也高于前、后、左、右“四方将军”，如果徐晃这样的一般名号将军看作一个“军”的长官即军长的话，曹仁的征南将军就是曹军南方军区的司令，曹仁是曹军中这个级别将领的开始，意味着他可以节制整个战区内的各路曹军。
曹操刚走，周瑜率领数万人就杀到江陵附近，前锋有数千人，曹仁率领南方军区秘书长（征南将军长史）陈矫等人登城察看敌情，曹仁觉得必须乘敌人新到未稳，打他一个措手不及，用胜利提高队伍的士气。
当时的江陵城，仍然被失败的阴影所笼罩，曹操率大部队撤走后，这里还能不能守得住，大家都有疑问。
为此，曹仁征集了一支三百人组成的敢死队，由部将牛金率领，主动出城迎击敌人。牛金是南阳郡人，日后逐渐成长为曹魏的高级将领，因为忠于曹氏，后被司马懿所忌，用毒酒害死了。
牛金冲入敌阵后，虽然杀了不少敌人，但毕竟人数悬殊，一下子被吴兵围住，不能脱身。在城上观战的南方军区司令员（征南将军）曹仁看到，让人牵过战马，他要亲自率兵解围。
陈秘书长一看司令员要亲自上阵，那还得了？赶紧跟身边的人上来阻拦。曹仁不理，披甲上马，只率领数十名勇士纵马杀出城。
陈矫是徐州刺史部广陵郡东阳县人，曾经在曹操的司空府工作过。他虽然是个文人，但看到曹仁出了城，也不敢怠慢，骑了匹马跟了出来。
城外有一条小河，牛金等人在河对岸一百多步外的地方正与敌兵厮杀，陈秘书长仍然考虑首长的安全，他建议曹司令就在河这边为牛金他们助阵就行，千万不要再往前走了（矫等以为仁当住沟上，为金形势也）。
但曹司令好像没有听到，他跃马过了小河，杀入敌人阵中，经过一番搏杀，将牛金一行救了出来。
但是，他回过头看到还有几个人仍然被围在敌阵中没出来，曹司令二话不说再次杀回（余众未尽出，仁复直还突之）。最后，曹仁将他们全部救了出来，吴兵被敌方主将的这种气势所震撼，于是退兵。
陈矫他们看傻了，等见到曹仁，陈矫不由得惊叹道：“将军您真是天人啊（将军真天人也）！”史称曹仁“三军服其勇”。
曹操听说了这件事，加封曹仁为安平亭侯，此前曹仁已被封为都亭侯，虽然都是亭侯一级，但安平亭的食邑户数应该比都亭要多。还有一种说法，“都亭”只是个泛称，没有确切所指，所以有很多人都被封都亭侯，他们只有亭侯的名义，而不享受具体食邑，被封为安平亭侯后，曹仁就可以享有安平亭这个地方的食邑了。
但是，江陵一带总体形势仍是吴兵强大，曹军处于劣势。
周瑜派甘宁占领了江陵上游的夷陵（今湖北宜昌），这里是益州的地盘，刘璋手下的将领袭肃率部投降，周瑜想把袭肃的人马编入横野中郎将吕蒙所部。吕蒙建议说袭肃是个人才，主动投奔，不宜夺其兵权，建议被周瑜采纳。
夷陵被甘宁攻占后，曹仁受到来自上下流的夹击，为此他分兵夷城攻打甘宁。对于救不救夷陵，吴将分歧很大，大家认为现在兵力不足，如果分兵，曹仁必来攻，首尾难顾。吕蒙提出不同意见，他建议留下凌统防守，由周瑜亲率其他人解救夷陵，只要凌统能守住十天，就不会有问题。
周瑜接受吕蒙的建议，到夷陵大破曹军，曹军从夷陵退还。
这段时间，三十岁的年轻将领吕蒙脱颖而出，屡建功勋。孙权任命他为偏将军，守寻阳令，以副军长的身份兼任寻阳县（今湖北广济东）县长。
然而，曹军随后在江陵也取得了重大收获，在一次激战中，周瑜亲自督战，结果右臂被曹军射中一箭，伤势很严重。
据《三国志周瑜传》记载，曹仁得知周瑜负伤，率军前来挑战，为了不影响士气，周瑜勉强挣扎着起来，到各营巡视。
但是对曹军来说，江陵周边的地方陆续被孙吴所吞噬，据《吴录》记载，参加争夺的还有刘备。面对强敌，江陵迟早会陷落。
曹仁在江陵前后坚持了一年多，吸引了周瑜率领的主力和一部分刘备的部队，为减轻其它战场的压力做出了贡献。到第二年下半年，曹、孙决战的主战场已转向东线的合肥，曹操决定把曹仁从江陵撤到襄阳。
曹仁撤走后，周瑜带伤指挥作战，迅速攻下江陵及其以东长江沿线的许多重要据点，长江从柴桑（今江西九江）到夷陵（今湖北宜昌）一线的军事要地基本上都被孙吴占领。
孙权任命周瑜为南郡太守，驻守江陵（今湖北荆州）；程普为江夏郡太守，驻守沙羡（今湖北武昌以西）；吕范为彭泽郡太守，驻守柴桑（今江西九江）。
在此期间，曹操甚至产生过拉拢周瑜归降的想法，据《江表传》记载，曹操曾派蒋干到江陵来见周瑜，作策反工作。
蒋干字子翼，是九江郡人，跟周瑜是老乡，可能过去也有过交往。蒋干这个人，《江表传》说他“有仪容，以才辩见称，独步江、淮之间，莫与为对”，跟周瑜有一比。
蒋干到了周瑜那里，周瑜已知他的来意，没等老朋友开口，先说道：“子翼辛苦呀，远涉江湖是来为曹氏当说客的吗？”蒋干说：“我跟足下是老乡，这么多年未见，很是想念，只来叙旧，并没有别的意图（吾与足下州里，中间别隔，遥闻芳烈，故来叙阔，并观雅规）。”
就这样，周瑜先把蒋干的嘴给堵上。之后，他们一块儿吃饭，饭后周瑜邀请蒋干参观军营，还让侍者拿出服饰珍玩向蒋干展示。周瑜对蒋干发表了一番他对人生的感悟，周瑜说：“大丈夫处世，遇知己之主，对外有君臣之义，对内好比是骨肉兄弟，言听计从，祸福与共，这样的情谊，是什么都无法动摇的啊！”
周瑜说的，跟诸葛亮之前说刘备的话相似，应该都是心里话。
蒋干始终笑而不答，也没有说任何劝降的话。蒋干回去后向曹操报告了情况，说明周瑜雅量之高不是言辞所能策反得了的（称瑜雅量高致，非言辞所间也）。
赤壁之战就这样落下了帷幕。
战前，曹操轻而易举地得到了荆州，实力倍增，占有天时、地利、人和上的优势。面对惊慌出逃的刘备，以及实力明显不足的孙权，曹操完全有必胜的把握。
本来这一仗不难打，比官渡之战好打，比征河北好打，比北征乌桓也好打。
但是，在官渡赢了，在河北赢了，在乌桓人那里也赢了，唯独在这里输了。有人将战败的原因归之于曹操在战略上的失误，有人归之于曹操的轻敌，有人归之于疫病，有人归之于那场大火。
但是，历史只记录结果而不看中假设，赤壁之战成为一个转折点，一路势如破竹般攻城掠地的曹氏集团不得不暂时停顿扩张的脚步，以更大的耐心与对手纠缠，这个时间还要很长很长。
历史错过了这次有望统一的机会。赤壁之战将成为曹操心中永远的伤痛。