但见浓浓黑烟腾空而起，直遮蔽了西际大半个天穹。他的视线模糊了，身子亦秋风中的树叶价瑟瑟发抖：“完了……一切都完了……”
五更天起来，翁同龢在军机处交代了番，也没见驾，便回府吩咐下人打点行装准备赴津。此次天津之行，事关重大，虽说翁同龢是极尽小心，然前来送行的人仍是一拨接着一拨。翁同龢知道是慈禧太后散布的消息，虽心里的火一拱一拱往上蹿，只又无可奈何，遂强颜欢笑寒暄几句便端茶送客。
“老爷，张大人求见。”
“嗯？”翁同龢方打发了一拨人，寻思着还是早点出京的好，闻声回眸望眼，却见得意门生张謇披麻戴孝地进来，眉头皱了下，问道，“季直，你这——”
“门生张謇见过恩师。”张謇躬身请了安，神色凄然道，“季直老父病故，已与衙门告假回乡守孝，特来与老师辞行。”“听家人说你昨夜找我，却不想竟是——”翁同龢长叹口气，半晌开口道，“目下时局动荡，正是朝廷用人之际，不想你却遭此变故，真——唉，你打算何时回乡？就今日吗？”
张謇细碎白牙咬着下嘴唇，点头道：“门生准备辞了恩师便离京的。”说着，他瞥了眼翁同龢，“恩师，门生有句话不知当问不——”
“有话便说，吞吞吐吐做甚？”
“门生早起闻得外边议论，恩师奉旨去天津求俄与日议和，不知这可是真的？”
翁同龢苦笑了下，抬手指了指一侧行李，说道：“真的，这不行李都备好了吗？”见张謇眉头紧锁翕动嘴唇欲言语，翁同龢轻轻抬了下手，“不要说，我知道你要说些什么。外边可议论这是皇上的主意？”
“嗯。”
“俗话说最毒妇人心，真的一丝不假。”翁同龢起身背手踱了两步，冷冷一笑，说道，“这都是老佛爷的意思。她欲求和休战，又怕底下议论，故——”“恩师既知她心思，何以还要奉旨？”张謇仿佛不认识似的望着翁同龢。“恩师难道不晓得如此会有什么后果？恩师去外边走走，那唾沫星儿足能淹死人呀！”翁同龢长长透了口气：“这便是做官的难处。你初涉仕途，日后便体会得到，有许多事并不是你想怎样便能怎样的。我又何尝愿意，只不奉旨不行呐。”
“恩师——”
“老佛爷心思铁定了的。我不奉旨又能如何？”翁同龢仰望着晴得湛蓝的天空，道，“现下还不是明着与老佛爷作对的时候，稍有差池只怕后悔亦来不及了。”
“皇上降诏宣战，民情激越，莫不将皇上看做我朝希望之所在。如若这等流言蜚语传将开去，国人又何以看皇上？到时皇上失去民众支持，又何以能与老佛爷抗衡？何以实现我朝中兴大业？恩师！”张謇神情激动，脚步“橐橐”地来回踱着碎步。
“你说的我何尝没想过？”翁同龢脸上掠过一丝欣慰的笑容，款款说道，“罢了，此事就休要再提了。你此番离京，却也甚好。沿途多与友人相会，将此间真相倒了出去。苍生虽学识有限，但他们的眼睛却是雪亮的，他们分得清孰好孰坏孰是孰非。”他顿了下，又道，“对了，听文廷式言语，江南一带维新志士甚是活跃，集会办报搞得有声有色，你要好生——”
“老爷，李相爷来了。”
正自说着，外边传来家人言语。翁同龢忙不迭大步迎了出去：“不知季云兄光临，有失远迎，还望莫要怪罪才是。”李鸿藻眼圈发黑，显然一夜不曾合眼，见翁同龢亲自迎上前，紧赶几步拱手淡淡笑道：“叔平兄这说哪儿的话了。”
“请！”翁同龢说着将手一让进了屋，欲吩咐下人上茶时，却被李鸿藻止住：“我这还急着回宫呢，就免了吧。叔平兄，皇上宣你即刻进宫见驾。”“我这就怕皇上晓得，到底还——”翁同龢苦笑着叹了口气，扫眼屋角自鸣钟，已是巳时过了一刻光景。沉吟片刻，咬嘴唇道，“烦劳季云兄回禀皇上，便说叔平已然离京了。”
“叔平兄，你这——”李鸿藻怔怔道。
“老佛爷谕旨午时离京，此时进宫，恐来不及的。”翁同龢双眸怅然地望着窗外，像要穿透院墙一样，愀然道，“皇上可是龙颜大怒？”“这还用说吗？”李鸿藻轻咳一声，舔舔嘴唇说道，“叔平兄，我意思你还是进宫一趟好些。这若是让皇上晓得，恐与你——”
翁同龢凄然一笑：“我这进去，老佛爷那边如何作答？他人许不晓得，你我难道还理会不清个中滋味？事已至此，无可挽回的。一切等回来再说吧。”
“我知你心思缜密，想得远。只皇上那性子你也晓得，发作起来谁劝得动？”李鸿藻咽了一口唾沫，“听着那消息，皇上嚷着要御驾亲征——”
“御驾亲征？！”翁同龢身子电击也似哆嗦了下，瞠目结舌道。
“嗯。”
“不行，这万万不行。”翁同龢来回踱着快步，“皇上离京，大小朝事谁来料理？老佛爷一旦借机揽权过去，想要她再松手，那万不可能的！”他顿了下，似乎下了很大的决心，长吁口气高声吩咐道，“来人！快快备马！”
在西华门翻身下骑，急匆匆递牌子进去，方进乾清门广场，远远便见隆宗门处寇连材满脸惶恐神色，望眼欲穿地瞅着这边。二人对视一眼，小跑着奔了过去：“皇上现下可——”
“万岁爷候不着二位相爷，已过老佛爷那边了。”寇连材急急间忘了行礼，张口便道，“二位相爷快点过去吧。”说罢，转身径自疾步前行。李鸿藻张了张口，又把话咽了回去。翁同龢蓦地升起一股不祥之感，脚下不由加快了步子。至宫外，却见皇后静芬、珍妃并着几个妃嫔正从里边出来，忙和李鸿藻跪下请安：“奴才给娘娘——”
“二位相爷快进去。”静芬脸色煞白，额头上密密细汗闪着亮儿，急道，“皇上安危就在二位相爷了，还望二位相爷多多费心才是。”
“娘娘放心，奴才敢不尽力。”
二人答应着起身急步进去，但见四下里太监、侍女个个屏息躬身，心直提到了嗓子眼上。于西厢房外侧耳静听，屋内鸦没鹊静，便一根针落地都听得见，二人对视一眼在亮窗边正欲看个究竟时，但听里边“咚”的一声响，似乎什么东西被掼碎了，紧跟着慈禧太后阴森森的声气传了出来：“照你这般说是我错了？！”
“儿臣不敢——”
“不敢？我这方回来你也不让安生下便气冲冲过来，这也不是那也不对地百般挑剔，还说不敢？！只怕你就差不敢下旨将我这太后罢了！”
翁同龢暗暗吁口气，“啪啪”一甩马蹄袖，与李鸿藻一并朗声道：“奴才翁同龢（李鸿藻）给老佛爷、皇上请安！”
……
“奴才——”
“进来！”
二人答应一声进去，偷瞟眼周匝俯身跪地，叩响头正欲言语时，只听慈禧太后冷哼一声喝道：“翁同龢，便你也想反了不成？！我昨儿怎生吩咐你的？！”“老佛爷吩咐，奴才不敢不遵。”翁同龢头贴在地上，道，“奴才业已打点好行李，只不知老佛爷还有什么吩咐奴才的，故进来与老佛爷——”“该说的我昨儿没说明白吗？！”慈禧太后披着头，仿佛市井中泼妇一般，“你呢，嗯？！”
“吉林将军长顺八百里加紧，奴才不敢耽搁，特来回与皇上。”李鸿藻紧张得手心里已然渗出汗来，声气中略带着一丝颤音道。“是吗？这么巧？”慈禧太后冷峻得结了冰般的老脸上掠过一丝冷笑，“说些什么呢？嗯？！”李鸿藻脸色变得如月光下窗户纸般煞白，长顺八百里加紧，那可是他随口胡诌的！半晌不闻动静，一边翁同龢忙不迭开了口：“回老佛爷话，据长顺奏，日夷小股部队不时在鸭绿江边窥伺，似有涉江之心。”
“是吗？！”
“奴才进来匆忙，折子放养心殿了。老佛爷若是——奴才这就过去取来。”李鸿藻暗暗松了口气，偷眼慈禧太后，道。
“不必了！”慈禧太后绕光绪踱了两圈，阴森森狞笑道，“听到了吗？我的皇上！小日本到家门口了。你怎生应付，靠长顺那些人手吗？做梦！别说他能与你抵挡一阵，只怕这会儿他正收拾家当呢！我要李鸿章与俄谈谈，有什么不好？”她咽了口口水，“这好歹拖拖，与你些时日准备总没有错吧？”
光绪脸色铁青地伫立熏笼旁，黑眸深不见底地死死盯着地上慈禧太后的影子，似乎是冷的，他的身子哆嗦了下：“亲爸爸但为此，儿臣自不敢多言。只外间传闻亲爸爸欲要那李鸿章借俄与日议和，儿臣断不能依的。”“我便有这想法又怎样？错了吗？！你和人家打，靠什么？李鸿章的淮军最是能战，可结果呢？嗯？！”慈禧太后冷冷哼了声，“现下收场还伤不着筋骨，真要让人家打到家里，只怕你哭都来不及！”
“淮军受挫非兵不能战，而在李鸿章畏缩怯敌。亲爸爸这般说，也……也太小觑我朝了。”光绪细碎白牙咬着下嘴唇，“黄海一战，‘致远’管带邓世昌、‘经远’管带林永升奋力杀敌——”
“结果呢？还不都战死了？！”
“他们是以身殉国了。然我将士如皆这般样子，又何惧区区日夷？！”光绪立刻顶了回去，“儿臣已严谕整饬军纪，悉心备战，日夷不犯我则罢，它若敢犯我——”
“别站着说话不嫌腰疼！你有把握还与英夷讨好？”慈禧太后说着突然猛地一击案，直惊得众人心提到了嗓子眼上，“这方过去三十来年你便忘了，当年若不是那该死的英法二夷，咸丰爷又怎的会归了天？！你想怎样？想将它再招了来，送我一程吗？”
“英法犯我京师，毁我园林，逼得圣驾西移热河，儿臣无时无刻不记在心上。非此，便德俄美诸国犯我天朝之种种劣迹，儿臣又岂敢忘怀？此次与英交涉，非是为向日夷讨和，实闻得英夷兵船尽集南洋，有与日夷开衅之志，欲与之并力御日而已。”光绪说着说着愈来愈激动，握成拳状的双手紧紧的，微微发抖。“我朝可支之银已然不多，儿臣此也是万般无奈之举，但英夷别有他求，儿臣定当拒之。”
“既知库银所剩无几，却还要逞强争胜？！”
“事关大清声誉，儿臣不得不为之。”
“声誉？哈哈哈……”慈禧太后疯子价仰脸大笑着，直听得众人毛骨悚然。突地，她猛然收了笑脸，眼睛中放出铁青色的暗光，“国都要丧在你手上了，又何谈声誉？咸丰爷临去将这社稷托付与我，我绝不会让你使性子乱来的！莫忘了，你头上还有列祖列宗呢！”光绪似乎铁定了心思，细碎白牙咬得咯咯作响：“正因为儿臣头顶上有列祖列宗瞅着，方不敢稍有差池。亲爸爸，天意不可违，民心不可违，此时议和，我大清才有亡国之险呐！”
“皇上切勿激动。”奕䜣眼见光绪额头青筋乍起老高，忍不住开口劝道，“此事关系重大，非一时半刻便能——”兀自说着，慈禧太后阴森森的目光射了过来，奕䜣犹豫着改了口，“皇上，老佛爷心思也……也是好的。民意不可违，只社稷更紧要。沙俄有心——”
“闭嘴！这没你说话的地儿！朕与亲爸爸——”说着，他呛了一口气，猛烈地咳嗽两声，脸已是涨得通红。翁同龢、李鸿藻闻声有异，这方抬起头来：“皇上——”
“沙俄狼子野心，较之诸夷尤甚。”光绪竭力定住心神，长长吁口气道，“这么多年它每于事急时出面充好人，可它从我大清得到了什么？是祖宗千辛万苦打下的江山！利失钱损，这都是暂时的，都是可挽回的，可疆土一旦与了别人，那是再也要不回的！儿臣恳请亲爸爸三思！”说罢，他“扑通”一声跪在了地上。
“我思了不止一日两日了！”慈禧太后冷笑着，盯着窗户阴狠地说道，“沙俄此次确是因日夷侵其利益，诚意与我大清交涉的，你再勿多言！”
“亲爸爸——”
“够了！就你那几道旨谕，你以为下边会真的上心？你便杀个成百上千，也无济于事的！”
“如此儿臣御驾亲征，若不能——”不及光绪话音落地，翁同龢、李鸿藻异口同声开了口：“皇上，此万万不可！”似乎不相信自己的耳朵，慈禧太后迟疑着转过身，扫眼光绪，她眉棱骨抖了下便又转过了身，脸上满是奸笑地慢吞吞道：“你方才说什么来着？”
“儿臣御驾亲征，若不能击溃日夷，扬我大清国威，儿臣愿——”
“皇上——”
“翁同龢，这有你插嘴的地方吗？！”
“奴才失礼，愿听老佛爷发落。”翁同龢“咚咚咚”连叩了三个响头，说道，“只皇上万不可御驾亲征的。这每日大小国事不下百余件，更况目下正与日夷交战，折子更雪片般进来。皇上亲征，诸多事情何人料理？再者说——”“目下我军士气低落，军纪败坏，皇上御驾亲征，倒也不失为一良策，这说不准还真能振军心鼓士气，扬扬咱大清国威呢。想当年，圣祖爷屡次御驾亲征，不也每每得胜还朝吗？”慈禧太后冷冷插口道，“至于这国事，我如今是不便再管的。奕䜣任事多年，里外都甚是稔熟，支持阵想来不会成问题的。奕䜣，你说呢？”
“奴才年老体衰——”
“这大小事自有奴才去做，你只揽总儿拿个主意，再说不还有李鸿藻他们几个吗？又能累到哪儿去？”慈禧太后回首阴森森地睃了眼奕䜣，轻咳两声道，“我看就这样定了，不然皇上心里又不定怎生怨我呢。你下去将京师各营——”
“老佛爷，恕奴才斗胆，此事——”
“是皇上说了算还是你翁同龢说了算？！你也不掂量掂量自己什么东西？！要你去天津，你推三阻四，不肯奉旨，现下皇上要御驾亲征，你又百般阻挠，你安的什么心思，嗯？！”
“奴才此心唯天可表——”眼见慈禧太后额上青筋一点点乍起，奕䜣忙不迭插口打断了翁同龢，“叔平向来处事稳重老练，今日怎的这般浮躁？老佛爷宁肯外边嚼舌根，皇上甘愿御驾亲征，这都为的什么，还不都是为我大清着想吗？”他边说着边忙不迭丢眼色给翁同龢，也不管翁同龢有何反应，膝行上前两步叩头道，“老佛爷，奴才愚见，御驾亲征实万不得已方可行之策，目下情形远未——”
“你说什么？！”慈禧太后拂了拂散落颊前的乌发，上前两步，几乎贴在奕䜣脸上冷冷道。她的目光那般咄咄逼人，以至于奕䜣急急低下了头颅。然而，他却让她失望了：“回老佛爷话，依奴才愚见，此时御驾亲征不合时宜。其一，现下时事纷杂，大小事儿全仰皇上操持，奴才虽于事务稔熟，只主持全局，怕一日也支持不下来的；其二，日夷今据平壤，并未曾犯我疆土，皇上御驾亲征——”
慈禧太后抓住奕䜣话中空隙，插口道：“日夷现下是不曾犯我疆土，可随后呢？它那就满足了吗？！长顺那折子说些什么你方才难不成没听清？！”她的声音又犀利又尖锐，便屋顶承尘亦似乎不安地翕动了下。“奴才听得真真切切。”奕䜣头贴在地上，咽口唾沫咬牙道，“但真到那时候，皇上御驾亲征亦为时不晚。再者皇上身子骨虚弱，真要是这便出去，只怕会适得其反的。”
“你们都不要说了，朕……朕心意已定。”
他这一开口，三人直觉着心猛地往下落。慈禧太后脸上掠过一丝冷笑，目光幽幽地闪着：“圣意已决，你们还要说吗？！”“老佛爷，皇上真的身子骨虚弱，不可御驾亲征的。”李鸿藻不知什么时候身子已然悄悄前移，顾不得许多伸手便拉光绪袍角扯了下，满是焦虑的目光一动不动地凝视着光绪，说道，“奴才意思，还是等皇上身子骨硬朗些再议此事不迟。”
“皇上，你觉着不舒坦吗？”慈禧太后用碗盖小心地拨弄着茶叶。
“儿臣很……很好。”
“我就说嘛，这一路上好端端的，怎的这方回来就会——”
“老佛爷，皇上确是受了风寒，身子骨虚弱的。”奕䜣长长吁口气，似乎下了很大的决心，“奴才不敢欺瞒老佛爷，便方才回来路上，皇上还吐血了的。恕奴才斗胆，皇上现下神情恍惚，便说些什么怕他自己也不清楚，恳请老佛爷——”
“你——”慈禧太后端着茶杯的手捏得紧紧的，微微发抖，铁青脸上青筋暴突，显然已是愤怒已极，“好你个奕䜣，有你这般做奴才的吗？！皇上谈吐清晰，你却说他神情恍惚，皇上便没病怕也要被你咒出病来！莫忘了你当初那般下场，再敢胡言乱语——”
“老佛爷息怒，奴才断不敢胡言乱语的。老佛爷若以为奴才欺瞒主子，可唤了太医与皇上瞧瞧，倘奴才作假，愿凭老佛爷发落。”
话音落地，李鸿藻接茬儿急道：“对对，唤太医进来与皇上瞧瞧，不就清楚了吗？”说着也不顾慈禧太后反应，大声喊道，“太医！快传太医！”
似乎早有预感，太医院但叫得上号的太医大小四五个早被王福唤着在殿外檐下候着，闻听里边传唤，忙趋身一拥而入，团团围定光绪，直忙得热锅上的蚂蚁一般。只有慈禧太后，用满是灼人的目光看着这一切，没有动。半晌，腮边肌肉抽搐了下，冷冷问道：“皇上究竟怎样？！”
“回老佛爷话，万岁爷身子骨甚是虚弱，兼之心情郁——”
“你看清了吗？！”慈禧太后咬牙厉声喝道，“睁大你的眼睛好好看看！”“奴才——”那太医愣怔了下抬起头，却只见奕䜣眨眼并轻轻颔首，咽了口唾沫小心回道，“回老佛爷话，万岁爷确是——”
“你们这些狗杀才，每日俸银拿着，都做的什么差事？！”慈禧太后细碎白牙咬得咯咯作响，直恨不能分了众人上前一脚踹死那太医。
“奴才——”
“滚！都滚！”
慈禧太后面目狰狞，直恶鬼一般，握在手中的茶杯竟已捏碎，鲜血顺着指缝一滴滴往下淌着。众人虽对她变脸司空见惯，只却从没有见过她这样暴怒的神色，都愣了，吓呆了。半晌回过神来，忙不迭“咚咚”叩响头起身搀着光绪退出。尺余高的门槛锯去了大半，然而却还是有个太医被绊得摔下阶去！
慈禧太后阴冷的眼神直直盯着窗外渐渐模糊的身影，铁铸的人儿般一动不动。她的心已被愤恨塞得满满的！她渴望他能御驾亲征，她渴望他一去不返，那样，那失去的权力便可以轻而易举地重新回到她手上。然而——
“老佛爷。”崔玉贵捧条盘进来，怔怔地望着慈禧太后犹豫半晌，小心道，“该进膳了。”
“俊贝子下学了吗？”慈禧太后挥了挥手。
“还没呢。”
“你去让他过来——让陈师傅也一并进来见我！”
“嗻。”
“老佛爷，要不奴才与您熬碗莲子粥？”吩咐小太监端了条盘下去，李莲英小心翼翼道。“吃吃吃，除了吃你还晓得什么？！”慈禧太后没好气道，“等我让人家赶了下来，你喝西北风去！”“这——莫管怎的说，老佛爷身子骨紧要不是吗？老佛爷若觉着心里窝火，就拿奴才出出气，只千万莫闷在心里，这要闷出个好歹，叫奴才可如何是好？”李莲英躬身到炕前，小心与慈禧太后揉捏着，“老佛爷，要不奴才吩咐御膳房，给万岁爷来点——”
“闭嘴！”慈禧太后喝住李莲英，侧耳聆听了阵，方道，“没有我的话儿，你少给我自作主张，真要闹出纰漏，我先将你满门下狱！”
“奴才不敢，奴才不敢。没有老佛爷您的话儿，奴才怎敢做这种事。奴才这不也是为老佛爷来气吗？瞧瞧他们方才都说些什么，那是奴才说的话吗？要奴才看呀，他们是越发不将老佛爷您放在眼里了。如此下去，只怕这日后——”
“怎样？还反了他们不成？！”
“那倒不至于。只老佛爷您怕更有得气受了。这要立了俊贝子，那岂不想做什么便做什么，比现下痛快多了。”
“你以为这捏糖人呢，想换便换？”慈禧太后白了眼李莲英，“倘若方才真要能使皇上离京，那用不着溥俊也能成事。只可恨那些杀才。嗯，有朝一日我定要他们好看！”说着，仿佛发泄堆积在胸中的郁闷，慈禧太后长长透了口气，“现下不比先前，那些草民的议论不能不顾忌着些。真要这时候立了溥俊，只怕我这位儿更坐不稳当。”
李莲英满腹狐疑，沉思良晌仍自揣摩不透慈禧太后的话意，遂咽口唾沫轻声道：“老佛爷，先时那些草民比现下叫得凶，便许多王公大臣亦与您作梗，还不是照样做事吗？这现在底下是吵吵，可立了俊贝子，咱面子上还和小日本开战，还怕——”“你以为我怕这些？你这脑子我看是越来越不中用了！”慈禧太后冷哼一声打断李莲英，伸手端杯啜口茶咽下，说道，“昨儿听着那事，今早张之洞递牌子进来，我试探着问了下，南边这阵子什么维新变法言论甚是叫嚣，便不少地方官也掺和了进去。战呀和呀这些议论一阵子便会过去，但这事却是不闹个究竟断不会罢手的。”见太监进屋往熏笼里添柴，慈禧太后收了口。
“老佛爷，”殿外四下张望眼，李莲英关门上前躬身道，“这种大逆不道的话儿现下若不压了下去，一旦传了开来，那可就后患无穷呐。”
“到这份儿上，想压也不成的。你越是压，那火只会烧得越旺。”慈禧太后长吁了口气，“再者英法美俄哪个不想咱这朝局变动，好从中谋利，这要压他们能答应？现下只能任其发展了。”她一双黑眸凝视着屋顶承尘，似乎在思索着什么。李莲英茫然地呆望着她，他不知道她在想些什么。但他知道，这般下去于她没有好处，而对他则更不会有益处！
“老佛爷，这不管怎的说，都不能任其发展的呀。”李莲英咽了口口水，忍不住开了口，“奴才意思，等过几日万岁爷身子骨硬朗些，还要他御驾亲征。他一旦出去，老佛爷您将这里里外外重新揽了回来——”
“别做梦了，不可能的了。”
“‘御驾亲征’这是万岁爷亲口说的，他总不能也出尔反尔吧？”
“奕䜣这老狐狸方才不是已埋了伏笔吗？！”慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，冷冷道，“到时候他不出去，能赶着去？随便找个借口那还不容易得很。这场战事莫论输赢，这股洪流都会来的，任谁也无法阻挡。现下只能期待着这场战事早些结束，以静观其变了。”
“那样……那样……”
“迟早都要来的，倒还不如来得早些！”慈禧太后“啪”地打着了火捻子，却不抽烟，“扑”地又吹灭了，冷冷一笑，道，“但火烧起来，自会有灭火的法子。你只觉着四下燥热，却找不着火苗，又如何灭它呢，嗯？”
“老佛爷圣明，奴才——”
“除了拣些好听的话儿说与我，你如今还会做些什么？以后少给我再灌这些迷汤。”慈禧太后又打着了火捻子，点烟深深吸了一口，喷云吐雾地缓缓说道，“奕䜣没指望的，日后李鸿章那边就你担着。回头便传话与他，莫管他怎生做，但尽快结束了这场战事，便是大功一件，好处我不会少他的。”
“嗻。”
“总署那边怕也靠不住，派可靠的人亲自过去一趟。”慈禧太后皱了下眉头，“对了，顺道往山东走一趟，看看那边情形究竟怎样。这样稳妥些。”“嗻。”李莲英答应一声咬嘴唇道，“恕奴才愚钝，不知老佛爷此是——”“听载漪言语，那一带秘密结社组织闹得很是厉害，个个皆练得一身本领。如真是这般，日后说不定还有用场的。”
“老佛爷，这……这不妥吧？”
“没甚妥不妥的，但只他们听朝廷的话便可。最少在对付洋毛子方面，他们可比官军趁手得多呢。”慈禧太后略为松弛了一点，移目扫眼犹自攒眉蹙额的李莲英，道，“行了，别发呆了。随便拣点什么念念——让我松泛松泛——”
“念点佛经？”
“换点别的，甚诗儿词儿的都成。”
晓妆初过，沉檀轻注些儿个。向人微露丁香颗，一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖裛残殷色可，杯深旋被香醪涴。绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾。
曼声吟哦声中，慈禧太后的呼吸渐渐平缓均匀。盏茶工夫，却已是蒙蒙眬眬、混混沌沌进了梦乡。
四下里一派灰暗阴沉景象，像是又要下雪似的，没有一丝活气，只几只孤独的大雁呱呱鸣着向南飞去，像是在向人们诉说着什么，更平添了几分荒凉没落。
李鸿章怔怔地望着窗外天穹，一颗心也似这天色冷冰冰凉丝丝的。他苦心经营多年的、视作命根子一般的北洋水师遭到了他不敢想象的重击：四艘战舰从此长眠海底！而对方，一向被视作弹丸小国的日本，却竟是完整无缺。他震惊、他暴怒、他惶恐，继而，他害怕了。然而，屋漏偏逢连阴雨，被他寄予厚望的俄国在这关键的时候又收起了那挥动着的橄榄枝。他该何去何从呢？他不知道。他只知道摆在他面前的路，是越来越狭窄、越来越凶险了。
屋角自鸣钟沙沙响着连撞了十声，已是巳正时分。李鸿章嘴角不易觉察地掠过丝苦笑，慢慢转过身，刚开口说了句“来人”，忽地脸色煞白，身子一晃沉重地倒在了地上。“大人，大人！”屋外家人听着响动犹豫了下推门进去，直惊得面色如土，一边大声呼喊，一边连声喊道，“快，快叫公子过来！”
“父亲——”李经方三步并两步急急进来，怔怔着盯视昏睡不醒的李鸿章，良久，突然大叫一声，扑到李鸿章身上号啕大哭，“你醒一醒！我是经方，我是经方……你怎么了？你睁开眼看看我……呜呜……父亲……你这是怎的了……”盛宣怀见他只顾咧着嘴哭得发昏，急得说道：“公子这做甚来？大人只是郁极迷心，不要紧的。赶紧扶到床上躺着！”
大约过了盏茶工夫，李鸿章渐渐醒转过来，清癯面颊上淡淡几丝血色，显得憔悴倦怠，仿佛一下子苍老了十年，他用目光扫了众人一眼，深长叹息一声，说道：“我真的老了……老了……”说罢接过李经方递过的茶啜了一口，摇头道，“我没事了，想安静一会儿，留下经方和杏荪在这，别的人都出去吧——”
“父亲——”李经方满脸泪痕，想起方才情形，兀自余惊未消，跪在李鸿章榻前，哽咽道，“您可千万想开着些，方才几乎唬死孩儿，您要万一——”“我自己心里有数，一时半会儿还死不了的。”李鸿章苦笑着说道，“你把茶几上那个金皮匣子打开，里头有老佛爷赐的苏合香酒，倒一盅给我。”李经方忍悲“嗯”了声，便侍候李鸿章服药躺下。
果然片刻时间李鸿章颜色便回转过来。他双目炯炯地仰望着屋顶的藻井，似乎在回顾他那辉煌荣耀的过去，又似乎在沉思着乱麻一样令人头痛的时局，不知过了多久，才失笑道：“那喀西尼怎的说，还是不允出面吗？”
“是——”李经方咽了口唾沫，无可奈何地摇了摇头，“他要儿劝父亲在日夷未入境之前，速商停战之法，他奉沙皇命令，只能暂守局外，未便僭越。”“聪明一世，不想到头来却被这厮戏弄一回，真——”李鸿章冷笑一声，移目望眼盛宣怀，“杏荪，京里可有回讯？”
“回大人话，奏请拨款购买快船一事，上边以‘生息之款，未能遽提’，不予批准。”
“我呢？上边怎生处置？”
“大人宽心，有老佛爷照应，断不会有事的。”盛宣怀轻咳了声，道，“幼樵兄已打京师回来，大人若不放心，待会儿过来问问便知。”李鸿章半苍的眉毛皱了下：“幼樵回来了？甚时回来的，怎不过来说一声？”“卑职早起来衙门路上遇着，也不晓得何时回来的。说过会儿便来与大人您请安的。”盛宣怀扫眼李鸿章，嘴唇翕动了下，似乎想说些什么，只不知怎的却又止住。
“你想说什么？”李鸿章双眸凝视着盛宣怀，“是不是幼樵——”
“不不不，卑职……卑职甚也没想说的。”盛宣怀双手反复揉捏着，低头道。
“你看你那样，还说没甚说的。”李鸿章淡淡一笑，“我知道打幼樵来后，你心里便一直不舒坦。他虽说做了我女婿——”见盛宣怀欲言语，李鸿章轻抬了下手，“你不要说，让我把话说完。他这虽做了我女婿，可我于你二人却始终是一般对待的。你们两个，论腹中学问衙门里无人能比，只一个心高，一个气傲，是在一块儿就少不得有摩擦，我老早就想着与你们说说，只一直没得空儿。现下这时势愈发地难处，你们两个一定要和睦相处，助我渡过这难关，万不能面和心不和。”
“卑职——”
“若你们两个有隔阂，整日里钩心斗角，我这日后只怕更难做了。幼樵待会儿过来，我会——”说着，他猛烈地咳了两声。盛宣怀端杯递过去，拣空开了口：“幼樵兄满腹经纶，杏荪能与他共为大人做事，心下欢喜还来不及，怎会生着隔阂？大人您误会了。杏荪是……是……”
“是什么就说出来嘛。今日你这是怎的了，吞吞吐吐的。经方，与盛大人斟杯茶。”
盛宣杯起身端杯，两手把玩着没有喝，沉吟片刻仰脸望着李鸿章，说道：“这些年蒙大人提携，杏荪心中感激不尽。本想与大人同舟共济渡此难关，无奈华盛纺织总厂创办伊始，诸多事宜非得杏荪亲自去打理……”
李经方黑眸盯着盛宣怀：“敢情杏荪兄这是要离开了？！”
“杏荪心中实在不愿，只——”
“不愿？”李经方冷笑了声，“怕杏荪兄早就恨不得离开吧！”
“经方，休得胡言乱语！”李鸿章没等他把话说完，已厉声喝道。“父亲，这事你难道还看不出来吗？”李经方细碎白牙咬着，说道，“他如此做，是看现下举步维艰，怕累着——”
“你说完了吗？！”
“儿——”
“闭嘴！混账东西，便这等话儿也说得出来？！”见李鸿章支撑着欲起身，盛宣怀犹豫下上前搀着靠了枕上。李鸿章手哆嗦着握住盛宣怀，“杏荪，经方胡言乱语，你切莫放了心上才是。我这——”“大人客气，杏荪怎的会呢？”盛宣怀淡淡一笑，说道，“这节骨眼上，我离开大人，任谁都会如此想的。”
“杏荪！这种话再莫说了，你的心思我还不了解吗？你打算甚时走？”
“回大人，卑职想明日便动身。”盛宣怀躬身道，“衙门里差事卑职已吩咐了下边，回头便都交了幼樵兄。大人待卑职恩深似海，卑职没齿不忘。但那边事情有了眉目，卑职定再回到大人身边，以效犬马之劳，报答大人——”
“甚报答不报答的，只要你有这份心思我就知足了。今儿晚上你过衙门，我与你饯行。”李鸿章面带笑容，轻抬下手道，“经方，回头取些银两送过去。”
“卑职任差多年，不能与大人分忧排难，已然愧疚万分，怎敢——”
“这说哪儿的话来？便没有功劳也有苦劳的嘛，应该的、应该的。你这行李还没打点吧？好了，你下去收拾吧。经方，你代为父送送杏荪。”
“不敢劳公子大驾。大人歇息，卑职告退。”
李经方阴森森的目光死死地盯着盛宣怀，“呸”的一声咬牙道：“似他这种人，父亲还要与他——”“行了行了，生这种气值得吗？”李鸿章轻轻哼了声，“兴，门庭市；衰，门庭凄。哪朝哪代不是这般？官场上没有甚恩情信义的！”
“要孩儿意思，奏明老佛爷，咱这离不得这厮，要他在这里外做不得人！”李经方犹自余怒未消。“外边到处都嚼父亲舌根，他这一走，岂不更说明父亲您一意避战？而他呢，倒无形中落得个好名声。”李鸿章叹了口气，说道：“这本就是我主的事，他不走外边议论能少了？再说老佛爷那，不怪罪为父便是好的，还敢有其他想法？”
“父亲这话——”
“老佛爷如今一门心思想早些结束了这场战事。那喀西尼这般说话，她能不怪为父吗？”李鸿章阴郁的眼神凝视着窗外。天愈发阴得重了，沉沉的云彩在朔风中缓慢地向西移动，不时有纸屑一样的雪花在风中旋舞。“巧妇难为无米之炊。人家不应允，这怎能怨得父亲？”李经方身子颤抖了下，“父亲，儿闻得英法近来亦有动静，不如孩儿出面与他们谈谈，您看怎样？”
李鸿章摇了摇头：“现下还不是时候，见他们也是白搭。便他们真有这意思，老佛爷也不定能依的。”他瞥了眼李经方，“你还不了解老佛爷，对英法她一点好感都没有的。”
“父亲意思，他们在日夷未能获取最大利益，而又不损害其既得利益的时候，是不会出面干涉日本的？”
“出力不讨好的事谁愿做？”李鸿章长长地透了口气，“我本想着日本侵占朝鲜，沙俄断不会漠然置之的，殊料结果却是这样。这以后的路怕更难走了。”说罢，他端杯啜口茶含嘴里品着，不再言语。李经方阴郁的眼神凝视着父亲，半晌，开口安慰道：“父亲想开着些，这举朝上下除了父亲您，还有谁应付得了这局面？老佛爷她绝不会舍了父亲您的。”
“不是不会，只是时候未到而已。你幼樵兄当初曾说我到头怕要做了替罪羊，看来真要让他说中了。”
“父亲——”
“罢了，不说了。”父子二人正自说话间，屋门响处，张佩纶神情凄然地进来，熟练地给李鸿章打千儿行了礼，躬身道：“幼樵昨日申时回来，只因着脱不开身，未能与岳父大人请安，还乞恕罪。”“一家人还说这些客气话？”李鸿章脸上泛起浓浓喜色，“快，坐着说话。经方，快见过你幼樵兄。”
“经方见过幼樵兄。”
张佩纶拱手还礼，彼此寒暄几句斜签着身子坐了，说道：“岳父，丁军门在外边候着，您看——”“他来了？”李鸿章脸上掠过一丝不快，沉吟下道，“这也好，我正想见他呢。”说着，仰脸喊道，“进来吧。”
“卑职丁汝昌给大人请安。”
李鸿章微微瞟了眼丁汝昌，抬手指指一侧杌子，径自向张佩纶说道：“你这一去便个把月，连个讯儿也不告一声，真能急死人。一路上还好吧？”“托岳父大人福，幼樵一路甚好。”张佩纶啜口茶，放杯转身望着李鸿章，正欲言语时，李鸿章却已开了口：“你脸色怎这般苍白？是路上受了风寒还是——”
“幼樵只是方才从外边进来，没事的。”张佩纶淡淡一笑，躬身说道，“原本想着给岳父大人回话的，只幼樵身份实在不方便。劳岳父大人挂念，幼樵——”“不说这些了，我只怕你一人在外有甚闪失，你这平安回来我就放心了。对了，晚上把菊儿和孩子们都叫过来，咱一齐乐乐。”
“菊儿和孩子们都在后院厢房歇着，这边事了便唤他们过来见过岳父。”张佩纶迟疑了下，仿佛在斟酌字句，许久才咬嘴唇说道，“岳父，幼樵准备回……回老家……”
“回老家？你这刚回来怎——”
张佩纶泪水在眼眶中打着转儿。对他──李鸿章，他感恩涕零，是他在他潦倒之时给予了他慈父般的仁爱；是他让他又重新品尝到了家的温暖；是他使他满腹经纶又有了用武之地，虽然那是很有限的。然而，也是他，使得他再一次蒙受世人的唾骂！他怨他吗？怨，发自内心地怨！但此时，他的泪水却是热泪，是感激不尽的热泪。除了他，还有谁能给予他如此海一般深的情？！
“幼樵，你这……这是怎的了？”李鸿章趿鞋下了炕，“你说话呀！”“岳父。”张佩纶细碎白牙紧咬着下嘴唇，闭目仰脸长长吸了口气又徐徐吐将出来，嘶哑着声音说道，“皇上已经降旨……令幼樵回……籍……”
“这是为什么？”李经方半是惊讶半是愤怒，道，“幼樵兄你无官无职，皇上他为何还要这般待你？先时那般处罚难道还不够消他心头怨气吗？！”
“经方！休得胡言乱语！”李鸿章半苍眉毛紧缩成一团，背手绕室彷徨两圈，怅然凝视张佩纶，“幼樵，可是此番入京有人旧事重提？”
“没有。”
“那是——”
张佩纶抬袖揩把脸，强挤出一丝笑色淡淡道：“岳父大人就不必问了，圣上的意思谁能揣摩得透？好在只是回籍，日后——”“我明……明白了……”李鸿章目不转睛地凝视着张佩纶，半晌，举步到窗前长长透了口气说道，“是我连累了你——”
“不，不是的。岳父大人您——”
“不要说……说了。我原想与你个施展抱负的机会，不想到头来却害得你——”说着，两行老泪顺颊淌了下来，“你们都先下去吧，让我一个人待会儿。”
“岳父——”
“父亲——”
李鸿章轻轻摇了摇头：“我是老了，不过还不至于像你们想象的那般。汝昌，你后晌再过来吧。”
“嗻。”
心里惦着光绪，甫出朝阳门，翁同龢便弃轿换马一路飞驰，饶是如此，及至天津时却仍是这日午时光景。在衙门照壁前蹬着下马石下来，四下张望眼，两侧街衢上每隔一箭之地便挺立着四五个兵士，执刀持枪，如临大敌一般，衙门口气象更是森严，两尊汉白玉大狮子旁一百名军校钉子似的伫立着一动不动，个个虎背熊腰、身强力壮。见翁同龢徐步进前，石狮子边一个六品武官厉声喝道：“干什么的？！不许往前走了！”
“京里来的。”翁同龢边说边掏名帖递上去，“要见你们李制台。”那武官颠来倒去看了半晌，方道：“大人今儿没空，改日再来吧。”翁同龢不禁一笑：“你可瞧真切了？”
“快走快走，像你这种人大爷我今儿少说也见十多个了！你以为打着京师旗号就瞒得过大爷？告诉你，京里但有分量的大爷我都叫得上号！”那武官扫眼翁同龢，通身遍是泥垢潦倒不堪，冷笑道，“翁叔平？怎的，想和翁相爷攀亲不成？趁大爷这会儿心情好快些走，不然的话……”兀自说着，几个军校押着个三十上下、头戴青缎瓜皮帽的年轻人过来。“他奶奶个球，你吃饱了没事做跑这来捣什么乱，嗯？！”
“捣乱？摸摸你心口，良心还在不在？！我要求李鸿章李大人积极抗击日夷，有的何错？！”那年轻人不堪疼痛，脸色扭曲着，只嘴里却依旧冷冷道。
“好个狂徒，大人名讳也是你乱叫的吗？！”那武官说着扬手一个耳光抽了过去，“押下去，与我好生侍候，看看他——”“慢着！”翁同龢腮边肌肉抽搐了下，喝道，“你去唤你家大人出来，便说翁同龢要见他！”
“你……你是……”
“翁同龢，听清了没有？”
那武官身子哆嗦了下：“听清……清了。相爷稍候，卑职这就进……进去回禀李制台……”说着，急急进了衙门。“与他松绑。”翁同龢声音很淡，只却有着一股让人无法抗拒的威压，几个军校互望一眼忙不迭与那年轻人松了绑。“你唤什么名字？”
“草民宋恕见过相爷。”宋恕，原名存礼，字燕生，改名恕，晚年又改名衡，字平子，平阳人。自幼聪颖，善于独立思考。1892年上书李鸿章，并呈上其著作《六斋卑议》，曾被委充为北洋水师学堂教习。时宋恕本已辞差欲取道京师，只闻得李鸿章密晤俄使喀西尼，以求和局，耐不住心中怒火遂随着请愿的人群便拥了过来，殊想却被衙门军校给捆押了。躬身向翁同龢谢了恩，宋恕说道：“久闻翁相爷大名，只无缘相识，不想今日在此地得晤金面，宋恕真备感荣幸。”说罢，又是肃然一揖。
“宋恕？”翁同龢上下打量了眼宋恕，“可是温州宋恕？”
宋恕怔怔地望着翁同龢：“相爷知……知道草民？”
“岂止知道。”翁同龢淡淡一笑，“眼下时事维艰，正是尔等报效朝廷之时——”话未说完，但听炸雷般三声炮响，衙门正堂门吱呀打开。直隶总督李鸿章头戴珊瑚顶戴，身着四团九蟒五爪袍，在一帮属吏簇拥下，脚步“橐橐”走了出来。衙门外众军校瞅着马蹄袖打得一片山响，黑压压单膝跪地行礼，偌大个衙门外霎时间静得一声咳痰不闻。
李鸿章径自走到翁同龢面前，躬身打千儿道：“下官李鸿章见过翁相。不知相爷驾到，怠慢之处还乞恕罪。”说着，将手一让。“李制台客气了。以你名望，叔平岂敢存怪罪之心？”翁同龢没有动，略拱手还了礼，不冷不热地道了句，望眼身边宋恕，又道，“此事不知李制台作何处置？”
“下官方才听说了，这都是下边办事不力。似这等忧国忧民之辈，正是我朝希望所在，下官岂敢肆意问罪？”李鸿章心知翁同龢恨着自己，嘴里嚼了苦橄榄似的皱着眉头，语气却十分安详，“不需相爷言语，下官亦会放了他的。”说着，李鸿章挥了挥手示意宋恕离去，将手一让边走边道，“下官奉老佛爷懿旨会晤俄使喀西尼，外边吵吵得厉害，不这般做实在怕有闪失，个中苦衷还望相爷多多体谅才是呀。”翁同龢面色平静地望着李鸿章，半晌方默默踱步进了总督衙门。
在议事厅彼此落座，李鸿章抬手挥退下人，问道：“相爷此番来津，可是皇上有什么旨意？”“没有。”翁同龢端杯啜口茶徐徐咽下，方扫眼李鸿章不紧不慢道，“叔平此番来津，是奉了老佛爷懿旨的。”
“老佛爷？这——”李鸿章仿佛不相信自己的耳朵，两眼茫然地望着翁同龢，端着茶杯的手抖动着，热滚滚的茶水撒了手上，亦木头人价浑然不觉。
“李制台怎的了？”翁同龢似笑非笑，“不信是吗？”“不不不，下官怎敢不信？”李鸿章干咳两声敛了失态，说道，“下官只是觉着这……这实在太突然了些而已。敢问相爷，老佛爷有甚话交代下官？”翁同龢身子一仰：“老佛爷要本官问你，与俄使商洽之事究竟怎样？”
李鸿章半苍眉毛紧缩成一团，沉吟片刻已然会过意来，于火炉上提壶亲与翁同龢斟满茶水，绕室来回踱了几步，说道：“此事尚未有定议。”
“李制台云会晤那俄使喀西尼，不知他何以回话？”
“这——”李鸿章顿了下，长吁口气说道，“据其云俄皇深忌倭占朝鲜，我朝若守定十二年所议之约，俄亦不改前议，只因……因闻得我朝议论参差，故欲中止。不过，那喀西尼在津尚有阵时日，烦请相爷回奏老佛爷，下官定竭力将此事办妥。”
“若办不妥呢？”翁同龢冷冰冰道。
“这……这想来不会的。日夷侵占朝鲜，已然使俄远东利益受损。倘再犯我天朝，断没有不插手之理的。”李鸿章咽了口唾沫，望着翁同龢躬身道，“还请翁相奏了老佛爷，此事非短期能办妥的，好歹容下官些时日。”“本官自会有分寸的，制台放心便是。”翁同龢不着边际地回了句，两手把玩着茶杯，双眸直直盯着李鸿章，“依李制台看，这战事还要不要筹备呢？”“老佛爷懿旨，下官不敢违抗。”李鸿章似乎被他那咄咄逼人的目光所慑，移目望着窗外，沉吟道，“至于战事，下官亦不敢不加紧筹备。前次败绩，下官难辞其咎。只以北洋一隅之力抵御日夷全国之师，实在有些勉强。其中难言之隐还望翁相明鉴。”
“制台这话说得太大了吧。日夷进攻平壤多少兵力？难道日夷全国就那万把军士吗？”
“这——”李鸿章脸上不易察觉地掠过一丝红晕，咬嘴唇半晌，方道，“枪炮优拙，则利锐悬殊。相爷所言是不错，只那日夷——”“罢了，不说这些了。”翁同龢轻轻摆了下手，起身道，“这些话非老佛爷要问你的，只本官一时随口问问而已，其意只不想制台一生荣耀毁于一旦，沦为千古罪人，遭后世唾骂。”
李鸿章心头怒火渐渐泛了上来，转身望眼翁同龢，欲出言相顶，只话到嘴边又收了回去，回首复望着窗外灰蒙蒙的天穹，道：“相爷好意，少荃定记了心上。”
“此番败绩，京师直炸了锅般，说甚的都有，更有奏请杀你以谢天下者。老佛爷与你挡了这回，可以后只怕——”翁同龢冷冷笑着，接着道，“俗话说得好：众口铄金，积毁销骨。制台好自珍重，便不为自己着想，也该为后世子孙想想！”
“多谢相爷提醒！”
“本官圣命在身，不便久留，就此告辞。”
“请！”
送翁同龢回转，李鸿章心中直塞了团破棉絮价堵得难受，站在台阶下深深吸了口气，好像要用那刺骨的寒气驱散胸中的郁闷。一阵寒风挟着雪粒子扑面袭来，李鸿章身子颤抖了下，冷冷笑道：“屎壳郎爬笤帚，你以为你能结个什么茧儿？！有本事别放嘴皮子上。”
“父亲，您这是——”
“嗯？哦，没什么。”李鸿章回神望眼李经方几人，问道，“汝昌，‘镇远’现下情形如何？”“回大人话，短时间内恐很难再出海应战的。”丁汝昌神情凄然，声音亦不堪寒冷般带着丝丝颤音。李鸿章眉棱骨抖落了下，翕动嘴唇正欲询问时，却听丁汝昌开口说道：“大人，泰曾去……去了。”
“你说什么？！”
见丁汝昌嘴唇翕动着只却一句完整话儿也说不出来，刘步蟾犹豫了下躬身道将起来。黄海一战，北洋水师舰船多受创伤，十月初旅顺船坞修理完毕，本可捕捉战机，寻日本联合舰队再次决战，但在李鸿章避战保船方针的指示下驶至威海卫困守。当舰队驶进威海卫北口时，镇远触礁受损。林泰曾虽采取了紧急措施，但他自耻失职，服毒而死。时年仅四十四岁。
“糊涂……真糊涂……”李鸿章仰望着神秘无常的天穹喃喃自语，后不再吱声。四下里一片沉寂，空气亦仿佛凝固了一般。不知过了多久，李鸿章长长吁了口气，望眼丁汝昌说道，“事已至此，感伤亦没得用的。‘镇远’乃我水师一只铁拳，务必速速修缮，你下去稍事歇息便赶回去吧。凯仕战绩卓著，丧事要办得隆重。家里你代我好语慰藉，另外再送点银子过去。”他顿了下，移目李经方问道，“那马裕禄和浩威还没起程吧？”
“辰时已经离城了。父亲——”
李鸿章点了点头，黑眸一动不动地凝视着丁汝昌：“我已禀了上边，英人马裕禄任我水师副提督，美人浩威担任顾问。此二人于海军事务皆极是稔熟，你凡事多与他们商议着办。”
“大人，”刘步蟾忍不住插口道，“这些夷人虽于海军事务熟络，只真心为我水师者却——”
“休得胡言乱语！”李鸿章低斥一声喝住刘步蟾，睃眼丁汝昌冷声道，“汝昌！”
“卑职在。”
“记着，没有我的命令，便一艘船也不得驶出威海卫！”
“大人。”丁汝昌、刘步蟾本是随舰队归返威海卫的，只因着李鸿章固守威海避战保船方急急赶了天津城，闻听李鸿章言语，丁汝昌忙不迭敛神正色道，“现下我水师大小兵舰十五艘，足以与日夷联合舰队再行决战的。”“决战？你不将我这些家底全赔了进去心不甘是吗？！”李鸿章腮边肌肉抽搐两下，愠道，“识时务者为俊杰。别再想着抖什么威风了！”
丁汝昌怔怔地望着李鸿章，久久没有言语。自做了北洋水师提督，他这还是头一回遭李鸿章如此训斥！半晌回过神来，丁汝昌犹豫着咬嘴唇说道：“大人，恕卑职斗胆冒犯，困守威海实为不智之举。”他不安地扫眼李鸿章，接着道，“日夷犯我天朝之心久矣，而我北洋水师乃其进犯京津要地之最大障碍。能否消灭我北洋水师一直被日夷视为能否取胜的关键。”说到这里，李鸿章似乎有些不耐烦，转身径自回了屋中。丁汝昌望眼刘步蟾，轻颔下首亦抬脚进去，又道，“兵法云虚虚实实、真真假假，我军此番受创，日夷定生麻痹之心，设若寻机主动出击，定能与日舰以致命一击。倘困守威海，待日舰养精蓄锐逼迫过来，只怕便还手之力也没有的。这里有旅顺、威海军民递来的书信，请大人过目。”
李鸿章没有接，端杯啜口茶，茶水震齿价凉，皱眉强咽了下去，冷哼一声道：“说完了吗？”
“卑职言语莽撞，然此心确是为我北洋水师命运而想。”丁汝昌单膝跪地，道，“亦是为大人前程着想，还请大人三思。”刘步蟾“啪啪”甩马蹄袖，跪在地上：“大人，丁军门所言句句发自肺腑。论实力，我水师已逊日舰一筹，寻机主动出击，方有得生路。错此良机，但日夷海上舰船相逼，而陆上断我水师后路，则我水师——”
“我威海几十营陆军兄弟干什么的？！我海岸那一百多门新式大炮又做什么用的？！是摆设吗？！”李鸿章“啪”地击案而起。
“大人，我陆上是有几十营弟兄，只各不相属，彼此间钩心斗角，但日夷袭我后路，实不敢有所指望的。”丁汝昌身子抖了下，但很快便定下神来，“如此沿岸那一百多门新式大炮难免落于日夷之手。待日夷调整炮口，以我之炮攻我之舰——”
“够了！”李鸿章额头青筋暴突，怒喝道，“我不多说与你，你倒越发地来了劲，你眼里可还有我？嗯？！”
“大人与卑职恩情，卑职永生不敢忘怀。只卑职凡此种种话语——”见李鸿章面色铁青，细碎白牙咬得咯咯作响，一直在旁边静静听着的张佩纶忍不住插口打断了丁汝昌的话语：“岳父大人息怒。幼樵寻思，丁大人的忧虑也……也不是没有道理的。此番我北洋水师在黄海受挫，损失不可谓不大，然日舰队亦没有讨到多大好处。日夷国内形势危急，急欲借战脱困，此种情况之下，依幼樵看，其暂缓舰队进攻，而以陆军抄袭我水师后路，并进而海陆夹击以消其心头之患，是十分有可能的。”他说着咽了口唾沫，扫眼李鸿章，迟疑了下上前搀着坐了椅上，又道，“我陆军以统领独当一面，各统数营至十余营不等，彼此间互不隶属，每遇战事，多以保已实力为首要。岳父大人言及十年与法夷战事，不也告诉幼樵，此乃我朝积弊吗？”
“父亲，日夷狡诈奸猾，此确不可不虑的。”李经方点头沉吟道，“为我北洋水师计，孩儿意思丁军门的想法还是——”李鸿章轻抬下手止住李经方，古井一样的眼睛怔怔地望着窗外，似乎在想着什么，又似乎在凝听着萧索的落雪声，良久才开口说道：“此事我自有主张，你们不要再说了。”他扫了眼丁汝昌，“你这便下去吧，还是那句话，好生记着。”
“卑职恳请大人——”
“该想的我都想了。但违令出战，虽胜亦罪！”
“大人——”
“下去！”
“嗻。”
李鸿章长吁了口气，起身背手绕室徘徊：“经方，你下去再拨五——”他顿了下，“不，再拨十营兵丁于威海驻防，各军皆听提督衙门号令，但有观望推诿，定斩不赦。告示鲁境我淮军将佐，威海但有战事，火速驰援，不得有误。另外，再与六爷去电，要南洋舰队北上御敌。”“岳父，”张佩纶凝视着李鸿章，“南洋舰队为湘军刘坤一统领，他与您素有隔阂，调其北上，只怕会——依幼樵看，岳父还是再思量下丁军门言语，水师可是耗了您大半生心血的，倘真——”
“因此我方不能不慎之又慎的。黄海一战，日舰是受着些损伤，可我水师两艘主力战舰却沉了海底，孰强孰弱，不是一目了然吗？”李鸿章喟然说道，“单就数量，咱是多于人家，可镇东、镇南、镇西、镇北还有镇中、镇边这些炮舰能出海作战吗？我老了，不可能再做些什么了，这日后靠什么？你们可曾想过？”
张佩纶听着，只觉着一股刺骨的寒意油然而生。他是真的老了，老得无可救药了！默默凝视着满脸怅然神色的李鸿章，他越发觉得他离他愈来愈远，远得已没有了接近的可能，哪怕是丝丝缕缕、点点滴滴。
“不说这些，便现下老佛爷的意思又怎能抗拒？”似乎觉察张佩纶面上神情异样，李鸿章沉吟片刻，淡淡一笑道，“古人云：行大事者不拘小节。但报国忠心不泯，委屈些又有甚不可呢？”“父亲，老佛爷不可拒。只长远计，皇上亦不能不虑的。”李经方不无忧虑地望着李鸿章，“不知翁中堂抵津，皇上有何旨意？”
“皇上？不，是老佛爷差他来的！”
“老佛爷？这——”李经方、张佩纶愣怔片刻，几乎异口同声道。
“老佛爷要他来问问议和的事情。你们想想，朝中那么多人，老佛爷为什么偏偏要他这日理万机的宰辅过来？莫忘了，他可是皇上师傅，一心主战的。”李鸿章轻轻哼了声，说道，“鱼与熊掌不可兼得，唯有舍鱼而取熊掌了。至于以后，我想开了，随他去吧。”
“岳父。”张佩纶转身推开亮窗，任刺骨的寒风挟着雪粒子扑面袭来，打在脸上火辣辣生疼，只木头人般动也不动。他只觉着屋内空气太窒闷、太压抑，令他便气也喘不过来。“幼樵有……有句话，说出来还……”
“有话便说，吞吞吐吐做甚？难不成忘了，一个女婿半个儿的。”李鸿章“橐橐”前行两步，望眼张佩纶莞尔一笑，说道。
张佩纶深深吸了一口气，又徐徐吐将出来，一字一句道：“圣命不可违，民意亦不可违。幼樵日后不能侍奉岳父身侧，祈望岳父好自珍重。”
“民意不可违，然——”李鸿章腮边肌肉不易察觉地跳动了下，话方说半截又沉吟着收了口，道，“罢了，不说这些了。经方，你陪着幼樵聊阵，我出去下立时便回来。告诉底下抓紧着些。”
“父亲这是去——”
“有些小事儿，你不必跟着了。”李鸿章抬手轻轻拍了拍张佩纶，举步出屋迎风踏雪而去。李经方怔怔望着，一阵寒风扑进来，激灵打了个寒战，仿佛不胜其寒地抚了下肩头：“幼樵兄，父亲这是——”
“若未猜错，岳父又去晤那喀西尼了。”张佩纶似笑非笑，淡淡说道。“幼樵兄，”李经方移目凝视着张佩纶，咽了口口水道，“父亲年事已高，经不得折腾了。经方回国后，他屡屡言及有负老醇亲王托付、有负皇上圣恩，心中亦觉愧疚万分。只现下上边那情形你也晓得，他……他也左右为难的，还望幼樵兄能体谅他老人家难处，莫要生分才是。”
“岂敢岂敢。”张佩纶暗暗透了口气，“经方，天色不早了，我这就不候岳父了。回头你与他老人家说一声，但有机会，我会看他老人家的，要他老人家多多保重。”
“幼樵兄还说‘岂敢岂敢’，你这不明摆着犯生分吗？”李经方笑道，“急也不在这一时三刻，待父亲回来与你饯行，我亲自送你们一程。”
“我这被驱逐的人，还饯的哪门子行？岳父事务繁杂，心情又一直不好，这种离别场面只会与他更添几缕愁丝，我看倒不如——”
“幼樵兄说甚小弟也不会要你走的。真要你走了，待会儿父亲回来不骂死小弟才怪呢。”
“不会的。”见李经方嘴唇翕动着欲言语，张佩纶摇了摇头，道，“我意已定，你不必再说了。”
“这——”李经方无奈地轻叹了口气，“那好，我这就送你们出城。幼樵兄不会再推辞了吧？”张佩纶淡淡一笑，将手一让出了屋。
平壤、黄海战役之后，日军按照预定计划，分两路向中国大举进犯。一路以山县有朋为司令官，由朝鲜义州附近渡过鸭绿江。另一路以大山岩为司令官，从辽东半岛花园口登陆。清廷驻军除少部加以抵抗外，多是闻风而逃，以致辽东大片国土沦陷。
消息传来，举国哗然。光绪帝亦遭受到了他亲政以来最为沉重的打击，他震怒，他彷徨，然而，除了一个接一个处置那些贪生怕死、懦弱无能的统军将领，除了以两江总督刘坤一为钦差大臣，督办东征军务，他又能做些什么呢？刘坤一真的能扭转乾坤吗？他不知道，他甚至已经不敢去想，他只清楚他心中的不安正与日俱增。
无计可施的他渴望从他的恩师，他视若亚父般的翁同龢那里得到治国安邦的良策。然而，翁同龢不是神，面对如此局面，他又能如何呢？无奈的光绪彻夜不安。最终，在寄希望于刘坤一的同时，不得不低垂下他那高昂的头颅，于十二月初十日下旨以户部侍郎张荫桓、湖南巡抚邵友濂为全权大臣前往日本议和。
然而，就在这时，为了压迫清政府接受它的全部侵略要求，日军集最后之力向龟缩在威海卫、被李鸿章视若命根子的北洋水师发动了猛烈的攻击。
看来夜里下了一场透雨，天上兀自霰雾般飘洒着。丁汝昌怅然若失地呆望着前方，他看上去精神十分倦怠，眼圈暗得发黑，脸色苍白中带着灰青色，颧骨又有点潮红。
春夏秋冬弹指间，钟送黄昏鸡报晓。请君细点眼前人，一年一度埋荒草。草里高低多少坟，一年一半无人扫。……
静谧的晨色中，一阵女子声气随风悠悠传来。听着这如诉如泣的曲子，丁汝昌两行清泪不自禁顺颊滚落下来。千辛万苦、惨淡经营多年方创建起来的北洋水师，短短几月光景便变得面目全非，作为提督的他心在默默地泣血！正自黯然神伤，一阵脚步声响“橐橐”近前，刘步蟾轻步进屋，甩马蹄袖请安道：“卑职刘步蟾给大人请安。”
“哟，坐、坐吧。”丁汝昌瘫坐在安乐椅里，一手让座，悠悠地问道，“情形怎样？”刘步蟾一边坐了，说道：“回大人，自昨日酉时接仗，日军再未有动静。我水师尚存大小兵船十余艘——”
“十……十余艘？”丁汝昌浑身电击似颤抖了下，喃喃插口道。
“是的，大人。”刘步蟾脸色阴郁得怕人，红肿的双眼凝视着丁汝昌，咂舌说道，“大人，再这般下去我北洋水师只有全军覆灭一条路了。”丁汝昌只觉得一股冷意直浸肌肤，心都紧缩成一团，脚似灌了铅般踯躅几步，嘶哑着声音说道：“我知……知道的。可现下能怎样呢？等吧。但愿苍天有眼，与我北洋水师条生路。”
“大人，陆上反攻不会有指望的，南洋舰队驰援亦没有指望的。要与我水师条生路，只有靠我们自己了！”刘步蟾亦站起了身，“现下刘公岛尚在我军手中，如果配合岛上炮台威力，我舰队全力冲击突围，尚有一线生机。”
“这……这太冒险了。”丁汝昌半苍眉毛紧锁，沉吟良晌，说道，“我舰队大小十余艘兵舰，除‘定远’外，任哪艘能抵挡日舰攻击？水师危急，李制台定会想法子救援的。我看再等——”话音尚未落地，刘步蟾忍不住急道：“大人，不能再等了呀。倘日军攻下刘公岛，我舰队便想突围亦没得机会了。如此是冒险些，可总比等着被人家包饺子强呀。”
“这——”
“大人莫要再犹豫了。李制台是不忍心看着水师覆灭，可他现下又能怎样？南洋舰队调遣不动，陆路援兵阳奉阴违，他也是心有余而力不足的！”
突围？突围！突围……丁汝昌细碎白牙咬着下嘴唇，久久地望着阴沉的天穹，一语不发。四下里一片静寂，便一根针落地都听得见，唯闻瑟风吹打得雪白窗户纸沙沙抖动声响。刘步蟾目不转睛地凝视着丁汝昌，嘴唇翕动着几欲言语，只终忍住了没有开口。“好，就这么办！”不知过了多久，屋角自鸣钟沙沙一阵响连撞了八声，丁汝昌深深吸了口气，移眸望着刘步蟾，“你这就传令升帐议事。”
“嗻！”
丁汝昌接杯漱了漱口，望眼一侧收拾着房间的杏花，说道：“这不用收拾了。你回屋与翠翠收拾下东西，待会儿我要人先送你们上舰。”话刚说完，一个十七八岁的姑娘端着一盆两色水仙进来，葱绿的叶子衬着水红、雪白两色花朵儿，水灵灵、颤巍巍十分好看。丁汝昌淡淡一笑，“这正说着你就来了。这哪儿来的？如此天气，这可是极其稀罕的物事。”
“翠儿听杏花姐说大人爱水仙花，特要花店老板与大人养的。”翠翠团圆脸庞上刀裁鬓角，还带着些许稚气，口角左颏下一颗美人痣分外显眼，只面色苍白得令人不敢逼视。她将花儿放了，双手扶膝福了两福，道，“大人，方才您的话翠儿在外间听见了。”说着，她扫了眼杏花，“我和杏花姐商量好了，今生今世也不离开威海半步。”
“瞎说。”丁汝昌看了一眼自鸣钟，脸上掠过一丝笑色道，“现下局势，威海怕是要陷入日夷手中的。你们两个待这做甚？”他顿了下，若有所失地轻吁口气，“杏花，方才是你在外间吟唱，对吗？”杏花身穿黑布夹袍，葱绿梅花滚边裤，一头浓密的青丝梳理得光可鉴人，辫梢直拖到地下，神情凄然地望眼丁汝昌，轻轻点了点头：“大人，我和翠妹商量，还是回她老家去。这些时日蒙大人收留——”
“说那些话做甚？你较翠儿年长，经的事也多，有些话我就不多说了。下去收拾行李吧。”
“大人——”
“身正不怕影子歪，想那些做什么？”丁汝昌说着转身踱至窗前，“旅顺沦陷何等惨景你们没听说吗？翠儿是有家，可家里又有何人？你们两个纤弱女子待在这，叫我怎生放心得下？”他的喉头抽动了下，深深吸了口气定住心神，接着道，“我是没有那大能耐，若是——我真恨不能将这老老少少都带了出去。他们的亲人是为朝廷捐躯的，他们不应被遗弃在日夷铁蹄之下——”两行泪水顺颊淌了下来，他再也说不下去了。
“大人。”拧块热毛巾递过去，杏花垂首低声道，“大人待杏花和翠妹如亲儿一般，咱们虽是贫贱女子，可也知道感恩图报。在此危急关头舍大人而去，咱们又于心何忍？只人言可畏，不可不防。大人现下处境已然艰难，若再因杏花姐妹与您惹来麻烦，咱们便死亦不能瞑目的呀。”说着，她两脚一软跪倒在地上，“杏花姐妹不能为大人做些什么，已是愧疚万分，您就成全咱姐妹吧。”
“大人，您就——”
“起来，都起来。”丁汝昌转身虚抬下手，“谣言既生，你们以为一走便可平息的吗？”他踱了两步，瞅着门口亲兵进来，轻轻点了点头。“官场凶险非你们所能想象。人家欲落井下石，便没你们也会另寻借口的。我之所以收留你们，只觉着对不住死难的兄弟，想聊以自慰罢了。你们既如此说，我应允。不过，待离了威海再说。”他抬手在杏花肩头轻轻拍了拍，径自抬脚出了屋。
素日肃穆静寂的提督衙门正厅此刻直开锅稀粥般热闹，大小十多个官员，有的正襟危坐，有的交头接耳、窃窃私语，有的则大声地吵着、嚷着。营务处提调牛昶炳坐了美国顾问浩威下首，指手画脚，直嚷得唾沫四溅：
“这都火烧屁股上了，还议的哪门子事？！我说刘大人，你与兄弟们透透风儿，是不是又与丁军门想着甚良策，能保兄弟们平平安安渡过这一劫呀？”
刘步蟾剑眉紧锁，似乎在想着什么，闻声没有言语，只阴森森刺人的寒光扫了眼牛昶炳。“刘大人怎的了？”牛昶炳抬手轻抚着剃得油光闪亮的脑门儿，嘿嘿冷笑两声道，“兄弟可没得罪你呀。若觉着心里窝火，外边凉快，不妨出去透透风儿再进来。”
“无耻！败类！”刘步蟾咬牙骂道。
“好，骂得好！骂得漂亮！”牛昶炳眉棱骨抖落了下，冷哼一声，狞笑道，“我是无耻，我是败类，可刘大人您呢？您是好样的吗？您看您多有能耐，大小二十多艘战船眨眼工夫便被你们折腾掉大半，试问这还有谁做得到？！”
“你这个不知廉耻——”
“刘大人这做甚来？兄弟们虽比你差着一截儿，可也是朝廷命官。如此街混儿般举止，可实在有些过分了吧。”广甲舰管带吴敬荣就坐在刘步蟾身边，前额油亮亮的，酒坛子似的放着光，起身怪声怪气地开了口，“试想想，当初若依着我等意思，这好歹我水师也不至于落得今日这等惨状……”
“这真要降了日本，只怕结果更惨。”不知谁插口说道。
“你懂什么？！”吴敬荣四下扫了眼，咽口唾沫接着道，“但降了日本，议和时与它些银子不就换回来了？如今好了，银子一分不少要与人家，咱水师又损伤大半，诸位算算这笔账，值得吗？”“福龙”号鱼雷艇管带蔡廷干面皮白净，漆黑不见底的瞳仁怅然望着窗外，开口道：“咱北洋水师可说是那小日本的眼中钉、肉中刺，如若降了它，能落得个好？！”
牛昶炳哈哈大笑了两声：“这简单道理蔡兄也揣摩不透？咱水师是有些实力，可在人家日本人眼里，却无异于一堆烂铁，人家稀罕这玩意儿？你呀，人家要的是咱那白花花的银子，懂吗？”他说着起身踱了两步，“诸位放心，那小日本真不还咱舰船，英美诸国也不会答应的。浩威先生你说呢？”
“牛大人说得一点不假。”浩威矮矮胖胖，闻声操着一口生硬的中文一字一句开口说道，“日本国这些年发展迅猛，已引起英俄美法德诸国高度重视。若北洋水师再为其所有，无异于如虎添翼，其势将损害各国在华利益。这是各国无论如何也不会答应的。”刘步蟾冷冷一哂，双眸闪着寒光直直盯着浩威：“各国既已对日夷发展引起重视，敢问浩威先生，当初李制台与英、俄诸国要求调停时，为何都遭到了拒绝？”
“这——”浩威屁股挪动了下，抬手捋捋金黄的髭须，慢吞吞说道，“这用贵国的话说，是此一时而彼一时也。当初各国之所以拒绝了李制台盛情，一来于日本意图不甚了然，二来——”
“只怕是担心不能从我朝获取足够的好处吧，浩威先生！”刘步蟾脸上掠过一丝冷峻的笑色。
“刘大人此言——”
“怎样？说中阁下心思了吧？！”刘步蟾甩手将油光水滑的长辫抛了脑后，望眼周匝，说道，“诸位兄弟，投降意味着什么，还要步蟾细说吗？那种屈辱的生活诸位哪个愿意过？现下摆在我们面前的只有一条路，那就是拼死一战，以求——”“求什么？人都死了还有甚可求的？”牛昶炳在马裕禄、浩威身后摇头晃脑，早已不将刘步蟾放了眼中，见他慷慨陈词，唯恐众人被笼络了去，忙不迭露骨地开了口，“兄弟们，生死一念间，万万要慎重行事呀。现下咱如瓮中之鳖，战之结果只有一个，那便是死！俗话说好死不如赖活着，你们愿意这般送了性命？”
“牛昶炳，你敢蛊惑军心——”
“那又如何？刘大人想要成仁成义，兄弟们不拉着。兄弟们想怎样，自有主张，不需你言语！”
“好你个牛昶炳，我北洋水师章程——”
“罢罢罢，那鸟章程这会儿顶屁用！这生死存亡关头，可不是你刘大人抖威风的时候。”牛昶炳望眼浩威，底气越发强劲。“莫说是你，便丁军门金屋藏娇，哪还有资格统领我北洋水师？！”吴敬荣见状亦道，“要我意思，兄弟们还是听马提督和浩威先生的。”
“提督大人到！”
丁汝昌在屋门口望眼众人，举步径自在中央太师椅上坐了，轻轻挥了挥手示意众人落座，移目扫眼刘步蟾，一股寒意不由打心底泛了起来。深深吸口气又徐徐吐将出来，丁汝昌开口徐徐道：“目前局面诸位也清楚，我军前、后路皆为日夷所断。尤其后路，我水师百余门新式岸炮落于日夷手中，更为凶险无比。这几日蒙诸位奋力抵御，多次击溃了日夷进攻，但我水师援军无望，如此下去，难免全军覆灭一途。”
“依丁军门意思，我水师该作何应对呢？”牛昶炳眨着三角眼，插口问道。
“与其坐以待毙，不若拼死一搏。”丁汝昌轻咳了两声，缓缓道，“目下刘公岛尚在我军手中，我意以岸炮火力配合，舰队全力突围。”“丁大人，莫说日军虎视眈眈，北洋水师压根便没有突围出去的可能。”浩威满脸横肉乱颤开了口，“即使真能突破日军封锁，闯出岛外，以水师现下这点实力，又何堪日本联合舰队一击？”
“即使真不堪一击，也总比窝在这里好些。”丁汝昌不冷不热道。“大人此举太过冒险，我不答应。”随着话音，一个高高胖胖、金发碧眼的洋人走了进来，众人移目望时，却是那北洋水师副提督、英人马裕禄。马裕禄拱手向丁汝昌算是请了安，跷二郎腿在一边坐了，声若洪钟道，“在下离津之时，李鸿章大人曾再三叮嘱，要在下与他好生看管北洋水师——”
“马副提督莫非忘了我北洋水师章程有明确规定：北洋海军提督有统领全军之权，凡北洋兵船，均归提督调度。”刘步蟾腮边肌肉抽动着抬高嗓门道。
“刘大人还忘了一句话：仍统受北洋大臣节制调遣。”马裕禄扯嗓子冷笑两声。“我可记错了吗？”刘步蟾细碎白牙咬得咯咯作响，翕动嘴唇欲开口反驳，只却被丁汝昌抬手止住。“马大人真好记性呐。”丁汝昌面无表情，举手将半苍的发辫盘了脖颈间，不冷不热道，“依马大人意思，该当如何呢？”
“我方才已与本国欧格讷大使取得联系。”马裕禄的声音空空洞洞，在宽敞的大厅里发着“嗡嗡”声，“我大英帝国将不惜一切代价为李鸿章大人，亦为贵国政府保全北洋水师。”
“如何个保全法呢？”
“与日联合舰队司令长官伊东佑亨取得联系。”马裕禄干咳两声，望着丁汝昌沉吟道，“丁大人与他海外结交，交情很是不错，想他绝不至于那般绝情的。我听得此人甚重感情，大人写封书信与他——”“依阁下意思，”丁汝昌脸上掠过一丝冷峻的笑色，“是要丁某向他摇尾乞怜了？”
“贵国有句俗话：大丈夫能屈能伸，但能保全北洋水师，委屈些又有甚不可呢？”
“委屈些？”丁汝昌起身脚步“橐橐”来回踱着碎步，“阁下不如直截了当地说，要我丁汝昌率舰投降日夷！”马裕禄嘿嘿笑了下，说道：“大人要这般说也未尝不可。先将北洋水师交了日人，随后再由我国联络诸国要了回来还与贵国，难道不比全军覆没好吗？”
“阁下可曾听过我们中国还有句俗话：士可杀不可辱！”丁汝昌眉棱骨抖了下，用不容置疑的口吻一字一句道，“丁汝昌宁愿尸陈威海卫，亦断不会做此卖国求生，有辱祖宗家风、有辱我大清尊严之事的！”话音落地，忽听“嗖——”的一阵响，紧跟着“轰”的一声，宛若千斤巨石从天而降，重重砸了地上，四下一片抖动。
“日军又……又进攻……”
“慌什么？！”
仿佛当头一记闷棍，众人脸色煞白、面面相觑阵，满是惶恐的目光齐刷刷移了丁汝昌身上。丁汝昌攒眉蹙额望着屋外天穹，久久没有再言语。袋烟工夫，丁汝昌暗暗吁了口气，扫了眼众人正欲言语时，外间一个亲兵急匆匆奔了进来。
“大人，信……日军差人递……递来书信……”
丁汝昌睃眼那亲兵，径自上前接过，拆开看时，却是那伊东佑亨的劝降书！他的脸上掠过一丝冷笑，仿佛虚脱了般轻轻撕着那信：“要来人告诉伊东佑亨，他的好意我丁汝昌心领了。但报国大义我不敢弃，亦不愿弃，今唯死战以尽臣职！”
“慢着。”马裕禄目不转睛地望着丁汝昌，闻声急道，“丁大人，此良机万不能失的——”
“我主意已定，不必再言语！”丁汝昌腮边肌肉急速抽搐了两下，抬手挥退那亲兵，转身于椅前复坐了，望眼众人道，“各位这便回去，升火起锚。听我号令，誓死突围！”宛若被磁铁吸住了一般，众人静静地坐着一动不动。丁汝昌深邃的眸子在众人脸上一一掠过，“尔等敢抗令不遵吗？！”
依旧没有人动，除了刘步蟾。四下里笼罩着死一般的静寂，只风吹窗户纸沙沙抖动的声音不甘寂寞地回响着。“大人，非是卑职们胆敢抗令不遵。”见浩威递眼色过来，牛昶炳咬嘴唇沉吟了下，率先打破了这窒闷的气氛，“实在是大人如此举措将会葬送我北洋水师的。”
“你说什么？！”
“卑职——”
“牛大人说错了吗？”浩威站起身来，背手来回踱了几步，似笑非笑地开口说道，“诸位大人心里都是雪亮的。丁大人，识时务者为俊杰，你就莫要再逞强了。”
“闭上你那嘴！这里没你说话的地方！”
“气大伤身，丁大人。”浩威咯咯奸笑了声，“这里有没有我说话的份儿，不是你说了算，是李鸿章大人，知道吗？不过，我不想再说什么了，丁大人尽管下你的令吧。”丁汝昌细碎白牙咬得咯咯作响：“速速回去升火起锚，准备突围。违令者斩！”
迟疑着、犹豫着，然而，却还是没有人动。丁汝昌额头青筋暴突，直欲炸裂了一般怒吼道：“来人！”
……
“来人！”
“丁大人莫要喊了，你难道不觉着自己还不如那些兵丁吗？”马裕禄抬手小心地捋着神气上翘的髭须，“到如今这——”
“你这畜生，再敢胡言乱语，看我不砍了你那项上头颅！”刘步蟾心头怒火一拱一拱地往上蹿，“刷”的一声腰间佩剑抽了出来。马裕禄惶恐地后退了两步，却在这时，牛昶炳、吴敬荣几个也纷纷抽剑出来，聚在了马裕禄身边。
“步蟾，把剑收起来。”
“大人——”
“收起来！”
刘步蟾双眸泛着怒火，死死盯着马裕禄，握着剑的手捏得紧紧的，微微发抖，脸色亦铁青得骇人。丁汝昌仰脸闭目深深吸了口气，两行泪水顺眼角无声地淌了下来。迈着灌了铅般沉重的双脚踯躅近前，按下刘步蟾握剑的右手，丁汝昌泪眼模糊，声音颤抖如秋风中瑟瑟抖动的树叶，望眼众人，道：“诸位真的甘心卖国求生，做那世人唾骂、祖宗蒙羞的卖国贼吗？”
……
丁汝昌呆呆地望着众人，半晌，身子一歪，背过气去。“来人！快来人！”刘步蟾愣怔了下丢剑扶住丁汝昌，边大声喊着边抱了丁汝昌到案上躺着。众人默默地看着，有几个迟疑着欲近前，只扫眼马裕禄、浩威几人，都不约而同地收了脚。情可贵，但又哪比得上自己的性命可贵？！
“嗯——”
袋烟工夫，丁汝昌吐了一口痰，粗重悠长地喘息一声，醒了过来。他脸色蜡黄，睁开眼看了看，又无力地闭上。
“大人，您——”
“我没……没事的。”丁汝昌泪水夺眶而出，“你扶……扶我下来……”
“大人还是躺会儿——”
“扶我下来，听见了吗？”刘步蟾犹豫了下，与闻讯进来的杏花一边一个搀着丁汝昌在太师椅上半躺着。一杯热滚滚的酽茶下肚，丁汝昌面色好转了许多，攒眉扫眼周匝，见一浑身上下血葫芦般的兵丁满脸焦急地望着自己，喘了一口粗气，问道，“什么事？说吧。”
“回大人，刘公岛失陷了。”
“什么？！”刘步蟾双手铁钳般抓着那兵丁双肩，“你说什么？”
“刘……刘公岛失陷了……”
“你下去吧。”丁汝昌面色出奇地平静，咳嗽一声，起身背手，绕室徘徊，半晌，开口道，“诸位这下高兴了吧？你们既甘心丧志辱国，汝昌亦无话可说——”
“大人，似这等鼠辈——”
“步蟾！”丁汝昌轻声喝止刘步蟾，“自打我北洋水师建立，汝昌便与诸位一起共事，算来少说也有十多年了。这些年汝昌待诸位如何，诸位心中有数。值此生死存亡之际，汝昌希望诸位念在旧日情分上，应允一件事。”他阴郁的眼神一动不动地望着众人，一字一句道，“即刻炸舰沉船，以免资敌。”
“大人，不能呀！”刘步蟾“扑通”一声跪倒在地上，豆大的泪珠扑扑淌着，泣道，“我北洋水师历十余年，耗资千万两方有今日这点家当，如此毁了何以向国人交代？卑职恳请大人万万不——”
“不如此又能如何？不要再说了。”
“战！”刘步蟾细碎白牙咬着，“卑职便粉身碎骨，亦要为我北洋水师留点根基！”丁汝昌凄然一笑，轻轻摇了摇头，移眸众人，道：“这是我与诸位最后一句话儿，不敢说是命令，只能是请求。不知诸位意下如何？”
……
众人没有言声，半晌方有几人迟疑着点了点头。丁汝昌强忍着眼眶中的泪水，闭目深深吸了口气，说道：“诸位生为大清人，这是不可改变的。我希望诸位三思为上，莫要绝了后路。”说罢，他抬手挥了挥，“你们都下去吧。”
望着众人渐渐模糊的身影，刘步蟾直觉着心里塞了团烂棉絮价堵得难受，紧握着的双拳在楹柱上狠命地砸着，便屋顶承尘亦不安地抖动着。杏花迟疑着抬脚轻移了步，只却被丁汝昌以眼色止住。足足袋烟工夫，他的双手停止了挥动，代之而起的，却是令人肝肠欲裂的号啕痛哭声。男儿有泪不轻弹，只是未到伤心时。此刻，他的心碎了。他为之付出过，为之奋斗过，然而如今，他却要眼睁睁地看着它毁灭！
“好了，步蟾——”
“大人，卑职心不甘……心不甘呐……”
“我这又何尝心甘呢？只又能怎样？现下便衙门亲兵都使唤不动，还谈什么拼死一搏？”丁汝昌说着仰脸大声笑着，“提督，这就是我，北洋水师的提督大人——”谁也不能说他不是在笑，但谁也都看得出来，他那是苦笑，催人泪下的苦笑。似乎为他所动，刘步蟾止住了哭泣：“大人，卑职率定远舰拼死杀将出去，相信——”
“不，炸……炸沉它！”
“大人，定远铁甲战舰，便日夷亦为之畏惧，炸沉它岂不可惜？”刘步蟾急道，“定远虽势单力薄，然依借厚甲重炮，乘日舰不备杀将出去，是完全有可能的呀。”“就因为日夷于定远、镇远二舰颇有畏惧，故其一举一动都逃不脱日夷的耳目。”丁汝昌说着起身抬脚出屋，在大理石台阶上长长透了口气，接着道，“你单舰突围，无异羊入狼群，倘‘定远’为日夷所虏，反过来对付我大清，何以抵御？”
“这——”
“你这便下去执行命令吧。”丁汝昌仰望着天穹，似乎在沉吟，又似乎在聆听着什么，“他舰若敢违令，开炮击沉它！”
“嗻——”
目视着刘步蟾踯躅出去，丁汝昌深深吸了一口清冽的空气。阳光挣扎着穿过云层洒下来，照在他的脸上，煞白如月光下的窗户纸一般。一股贼风在游廊间打旋儿袭过来，他激灵一个寒战，下意识地抚摸了下双肩。杏花见状，忙取件长袍轻轻披了他肩上。丁汝昌回首望眼杏花，复移目凝视着远方：“本想将你与翠翠带了出去，现下是不可能的了——”
“杏花压根便没想走的。”杏花凝视着丁汝昌足有移时，声音嘶哑着说道。
“此非善地，日夷但攻下威海，断不会放过这里一草一木的。你们这就快些离去吧。”
“杏花说甚也不会离开大人的。”
“瞎扯。”丁汝昌嗔斥了句，沉吟着放缓了语气，“我是水师提督，日夷攻陷威海，也会有条生路的。可你们呢？再说北洋水师全军覆灭，朝廷日后拿我问罪，外间流言蜚语免不得要扣了我头上，你要真为我好，就听我的话，快些——”话音尚未落地，“轰轰”几声巨响传了进来。丁汝昌身子针刺价哆嗦了下，迟疑着移目望时，但见浓浓黑烟腾空而起，直遮蔽了西际大半个天穹。他的视线模糊了，身子亦秋风中的树叶价瑟瑟发抖，“完了……一切都完了……”
那是他统领多年，并为之呕尽毕生心血的北洋水师的丧钟。当初，当他雄心万丈接管它的时候，他的眼前是一幅绚丽多彩的画面，他渴望着能驭之遨游海疆，捍国卫民，他渴望着……然而，他没有想到，也不可能想到，它最终却毁在他的号令之下。
他似哭似笑，脚步灌了铅般沉重，踉跄着踱回屋中，无力地半歪着躺在太师椅上，久久一动不动，只两眼茫然地望着案侧那面写有“北洋水师提督丁”七个黄字的帅旗，似乎在沉吟着什么，又似乎在等待着，等待着那更为猛烈的轰鸣声。
泪水顺着他的面颊无声地落下。那是一种什么样的泪水呢？是愤怒？是悲恨？是……也许，便此时的他也说不清楚。然而，无论是帝王将相的泪，还是黎民庶子的泪，都只能是一种发泄，一种寄托，抑或是一种思念。
“大人……大人……”伴随着焦虑、惶恐的声音，一个水兵上气不接下气地奔了进来，“大人，不……不好了。牛大人率舰向小日本投……投降了……”
“你说什么？”
“牛大人率舰向小日本投降了。刘大人追赶不及，已然炸沉定远舰，以身殉国了。”
“这……这个畜生！”丁汝昌先是一阵迷茫，回神时细碎白牙咬得咯咯作响，只方开口胸口一甜，“哇”地吐出一口血来。“大人！”翠翠端条盘进来后怔怔地在一侧站着，见状忙不迭与杏花一拥而上。
丁汝昌吐了一口血，反而觉得胸口畅顺了些，呆呆地望眼二人，半晌颓然说道：“你姐妹快换了男装，赶紧——”
“大人，我们——”翠翠望眼杏花，径自收了口，“大人心思杏花清楚，俺姐妹说甚都不会离开大人的。”“你——”丁汝昌咽了口唾沫，从肺腑深处长长透了口气，道，“牛昶炳率舰投敌，必假我名义。我死不足惜，只此等辱国耻祖、丧志忘恩的罪名却不能顶的。你姐妹二人一定要设法脱将出去，找李制台将此间实情详禀与他。不然，便九泉之下我亦不能瞑目的！”
“大人，不……我们不……”
“快去！”丁汝昌颤抖的手握住杏花冰冷的双手，“杏花，你难道真要让我做那千古罪人吗？！”
“不，大人——”
“那还不快去？！”
“大人……珍……珍重……”杏花犹豫着跪在地上“咚咚咚”叩了三个响头，浑身瑟缩着咬牙道，“杏花姐妹一定……一定为您讨个公道……”说罢，她艰难地站起身，走到哭得昏天黑地的翠翠身前，用冰冷的手抚了一下她的发辫，“翠妹，咱们走……走吧……”
“不，大人……您不要呀……您……”
“听话，去吧。”丁汝昌哆嗦着手抚着翠翠面颊，“你还小，有些事不懂的。等你长大成人，也像你杏花姐这般年纪，你就会明白，有时候，有些事比生命还紧要的。”
……
条盘内的饭食并不丰盛，却是十分精洁。那些都是他平日最欢喜的。然而，此时此刻的他却丁点儿食欲亦无，虽然已大半天光景粒米未进。他有的，只是棉絮价纷杂凌乱的悲哀、痛苦，和丝丝缕缕割也割不断的愤恨！
日头不知什么时候已然隐去，黑沉沉的楼云，峥嵘而来，天色阴得直入夜一般，哨风带着浓浓寒意扑面而来，吹乱了他的发，吹起了他的衣，但他却一动不动，只眼中泪水无声地淌着。泪水，能够洗去他那满腹的郁闷、惆怅吗？
依依不舍地怅望良晌，丁汝昌轻轻关上了屋门。一切的一切从此都将离他而去，留下的，只有后世子孙无尽的哀叹和那说不清道不明的……