司马迁正踯躅间，却发现殿外的太阳开始复亮，一线灿烂的光芒投在殿门口。
因为经历了一场黑暗，那光在他的眼里就分外明亮，甚至有些耀眼。就在这时，一个身影进了大殿，那是包桑，他那老态龙钟的样子就是一面镜子，让司马迁想到了自己的屈辱。
他真担心自己控制不住，会把写在自己书里的那些话说给皇上听。好在刘彻也看见了包桑，立即对司马迁道：“日食已经过去，朕也算是落了心。今日就到这里，爱卿也早些回府上歇息吧。”
久在皇上身边，司马迁已熟悉了皇上这话后面的潜台词——他有要事与包桑商议，需要他回避。
他从心里庆幸包桑为他解了围，很知趣地把皇上批阅过的奏章整理好，起身向皇上告退。
宣室殿现在就只有刘彻和包桑两人了，他示意包桑坐下，问道：“日食生时，宫内外还算安定吧？”
“皇上，两宫卫尉严阵以待，还算安定。”
“这是上天警示朕要快些立嗣呢！夫人还好么？她用膳了么？”
“皇上，膳食送去了，可夫人坚持不用。”
“吩咐下去，好生照看她。”
一想到钩弋，他的心就隐隐作痛。九年了，他从未觉得她这样的陌生。
当年将她带回长安时，他只感到她身上散发的野性。他相信长安的道德文章、亭台楼榭，一定能够雕凿出一个新的钩弋。但是现在，他发现自己错了。
已做了母亲的钩弋，一旦固执起来，却让他感到吃惊……
从她面壁思过至今已近一年，刘彻一直坚守着两条，一不让她与刘弗陵见面，二是他从此也不再传钩弋进宫。
他不是没有经历难耐的寂寞和痛苦，但他更知道如果没有这种痛，他将永远无法走出割爱的那一步。她毕竟是他喜欢的最后一个女人，她曾排解了他多少寂寞和孤独，让他一次次忘记了老去。要将她从心中抹去，那该要承受多么大的折磨。
即使在分离的日子里，钩弋夫人也会托包桑转达对皇上的牵挂。
这样的生活持续了一段日子，刘彻开始问自己是不是对她有些过分？其实她是很单纯的，她不过是念及苏文对儿子的关照才生出了违制之举。一天，他终于决定要找个契机，让她回到自己的身边来。
终于，机会来了。
中秋节前夕，刘彻要包桑告知田千秋，他身体欠佳，就不与民同乐了，而是直接去了城南的钩弋宫。
月上渭水的时候，钩弋穿越后花园竹影婆娑的花径，走进了刘彻的视线。
哦！她瘦多了，昔日水光潋滟的脸颊失去了早先的丰润，那双明月一样的眼睛留下的只有泪水浸渍的阴影。
这个大汉最尊贵的男人被钩弋夫人的泪水泡软了心，原本是要等钩弋认错后才说话的他，再也无法保持那种僵硬的矜持而站了起来。
钩弋也在这时跪在了刘彻面前：“臣妾拜见皇上。”
刘彻挥手指了指对面的座位道：“坐吧！”
他已经打定主意，不再重提旧事，不再抖落伤痕。
钩弋夫人虽是坐下了，可她的眼睛还是在四下里顾盼。刘彻知道，她是在寻找刘弗陵。
刘彻不是没有想到这点，可有立嗣的大计在面前挡着，他在即将登上车驾的那一刻还是放弃了带儿子来见母亲的打算。
包桑这时出来圆场道：“皇上龙体欠安，又要看望夫人，就让胶东王代他去与朝廷大臣们同乐了。”
这是一个冠冕堂皇而又让钩弋无话可说的理由。只是这样一来，刚刚缓和的气氛又显得沉闷了。
一边赏月听乐，一边品尝鲜果酒肴。刘彻不断地询问钩弋，几乎是皇上问一句，她就答一句，虽然很得体，却少了往日的活泼和浪漫。
刘彻心中的不悦就渐渐翻腾了，眼看着冰冷就挂上了眉宇：“今日就到这吧，朕累了。”
笙管箫瑟戛然而止，乐师、歌姬们本来是为讨皇上欢心而装出来的笑意立时凝在脸上。
包桑忙抬头看了看月色道：“皇上！时间还早呢！”
“朕累了，送她回去。”刘彻不等包桑说下去，就毅然站起身来，那铁青的脸色彻底地打消了包桑劝阻的意念。
“皇上！臣妾有事要禀奏。”就在刘彻即将离开时，钩弋突然说道。
“不必了，回去吧。”
“不！臣妾知道，今日与皇上一别，不知还能不能相见，纵然皇上赐臣妾一死，臣妾还是要说的。”
“好！朕就听你说说。”
“臣妾听说，御史大夫商丘成又被皇上杀了？臣妾闻说，他的罪名也是诅咒皇上。请皇上明察，自天汉以来，因此被杀的大臣数以百计，连公孙贺都不能幸免。臣妾恳请皇上万不可再听信小人谗言，再生杀伐。”
刘彻终于明白，为什么当弥合伤痕的机会摆在她面前时，她始终没有回转的表示。原来她根本就不认为自己错了，几个月的闭门思过反倒使她越来越执拗。
她现在这个样子，将来会怎样呢？就是皇儿能登基，又怎能独掌大汉的权柄呢？不！他决不能带着这沉重的忧虑完成立嗣大典。
“朕念你乃陵儿生母，原本希望你能改过自新，孰料你冥顽不化，固执己见，毫无悔意！来人，送她去掖庭思过！”
包桑大惊，转到掖庭，那意味着夫人从此就是一个罪人。
刘彻登上车驾时，还甩下一句话：“你就从此断了母子见面之念吧。”
身后传来钩弋悲凉的呼声：“皇上，臣妾要见陵儿……”
情感与理智，国运与私情，有时竟如此水火不容。
而白日一场日食，让刘彻再度陷入抉择的两难。他怎可让自己沉浸在春秋经史中呢！他随意拿了一卷，字里行间常常映出钩弋夫人的身影。他疑心是灯火暗淡的缘故，于是叫道：“来人！添油拨灯。”
宫娥近前查看一番，便奏道：“皇上，油尚满，只是无灯花。”
挥退宫娥，再去阅卷，书中又印出他与钩弋相依相偎的画面来。
是河间丛山的邂逅。
是上林苑驱马的欢悦。
是甘泉宫月夜的缠绵。
这样的情景反复出现，让他觉着这书不能读下去了，遂将竹简推到一边。他站起身时，却听见腰间有清脆的声响，低头一看，是久已不大把玩的鸡血石玉佩。
那年，刘彻带着钩弋到甘泉宫避暑，那是一个清风明月的夜晚，月光将如水的柔情洒在钩弋夫人的肩头，她从枕边拿出这枚鸡血石玉佩道：“臣妾蒙皇上垂爱，无以回报，这祖传之物乃臣妾进宫时家母所赠，虽不名贵，却情义无价，今日就送给皇上。”
刘彻将玉佩托在掌心，看那饰物晶莹剔透，红得耀眼，虽然有些粗糙，却掩不住造化的玉润，天然的玲珑。
他拉起钩弋，对着窗外的朗朗青天道：“上苍有情，赐我佳人，誓生同死……”
这话听起来，仿佛就在昨夜，可他们的心现在却何其遥远……
钩弋夫人临窗而坐，遥望冰轮横空，银辉皎皎的长安秋夜，泪光盈盈。
她被转到掖庭狱又一个多月了，人也更加的消瘦，苍白的两颊泛着黄色……难道红颜从此随风去，惟留孤影，度这遥夜了么？
她已经很久没有对镜梳妆，临窗描眉了。
从进入掖庭狱的那天起，她的希望就彻底幻灭了。女为悦己者荣，可她为谁打扮呢？
月影透过龙柏的空隙，将一缕柔光投射在砖地上，映出钩弋清瘦的身影，蓬松的发髻上有枝金灿灿的凤钗在摇曳，那是多少美好的记忆。
那是太始四年的中秋之夜，她和皇上坐在甘泉宫的廊庑间赏月，皇上抚着她的掌心道：“朕要送夫人一件珍品。”后来，她得到了这枝金钗。
皇上还记得这金钗么？钩弋猜不透美人与江山在皇上心中的位置，她只知道，长安兵乱后，皇上的脸色说变就变了。
钩弋至今想来，也没觉是自己的任性，她认为自己只不过是说了些真话而已。究竟错在哪里？可让皇上从此不让她见自己的陵儿，天下的君主都是这样的绝情么？
钩弋惊慌地环顾了一下四周——她似乎听见了陵儿断断续续的哭声。是陵儿！一定是陵儿！他一定想母亲了。
“陵儿！我的陵儿！”钩弋忘记了这是掖庭狱，忘记自己是戴罪之身，就向门口扑去。
“请夫人回去。”女卒冷冰冰地说道。
“你等竟敢阻拦本宫去见陵儿？”
“请夫人息怒，皇命难违。”
钩弋手把窗棂，柔肠寸断：“皇上！臣妾无罪啊！臣妾要见陵儿！”
女卒不忍看钩弋一眼，讷讷道：“夫人！这是掖庭狱，皇命如天啊！”
后半夜，天色又阴沉了。
丑时时分，竟下起了雨。钩弋毫无睡意，刘弗陵的哭声一直在她耳边萦绕。
回溯过往，她觉得这皇宫就是一座监狱。从陈皇后的被废到卫皇后的失宠；从刘据的死到自己的入狱，一章一页都是如此血泪斑斑。什么是非曲直？什么天理人情？一切都是围绕皇上的情绪旋转的。
她曾想到了死，可有刘弗陵牵着她的心，她走不出这一步。
一想到陵儿，她就心痛欲裂，为了陵儿，她也要忍辱活下去。她决定向皇上悔过，从此不再过问皇上的事情。她将灯火移到近前，铺开竹简，写下了一行娟秀的字迹。
可刚开了个头，就听见门外传来脚步声，她忙站起来查看，原来是包桑进来了。
“皇上口谕，宣钩弋晋见。”
哦！皇上没有忘记我。钩弋的泪水再度模糊了眼睛。她看了看自己，这个样子怎么去见皇上呢？面对铜镜，她急忙地梳妆起来。临出门的时候，她也没有忘记将皇上赠与的金钗重新插好。
朗月西流，时光已是卯时一刻。
刘彻喟然长叹：“朕就宽恕她吧，朕要约法三章，绝不让她干政。”可回到案头，霍光那从酒泉来的“密奏”却在眼前展开。
“然立嗣之计，关乎社稷，今胶东王年幼，夫人青春……皇上不可不慎……”
他在大殿里来回踱着步子，一次次在心里问自己：难道她除了一死，就别无他法了么？
殿外的脚步声打断了他的思绪，接着就传来了说话声：
“殿下要见母亲，也该到明日再说。”
“不！本王现在就去见父皇，求他恩准本王去见母亲。”
此刻，胶东王已跪在刘彻面前。
大臣们都说，胶东王体形壮大，敏捷多智。刘彻借着灯火望去，果然很像童年时的自己。
“启奏父皇，孩儿要见母亲。”
“朕早有旨意，你不得与母亲相见，回去吧！”
刘弗陵泪水夺眶而出：“请父皇开恩。”
“放肆！像你这样儿女情长，怎么能承继大汉皇统？”
“父皇！孩儿什么都不要，孩儿就要自己的母亲……”
“住口！还不退下！”刘彻朝门口喊道，“来人！送胶东王回去。”
刘弗陵畏惧地望了刘彻一眼，极不情愿地出殿去了。
刘彻闭上双眼，斜倚卧榻，什么时候落雨了，也不知道。刘弗陵的出现，让他心头的阴影更加浓重。
“没有今日之痛，焉有明日社稷之宁？”刘彻握了握爆满青筋的手，在心底最后说道。
熟悉的脚步声从殿外传来。哦！是她来了！唉！他不愿再想，也不能再被情丝纠缠了。
“臣妾叩见皇上！”是钩弋的声音，但刘彻没有睁眼。
“宣诏吧！”他挥了挥手，转过脸去，不再看眼前的女人。
宗正早已在那里候着，他展开诏书念道：
“皇帝诏曰：查夫人钩弋，不守宫禁，妄议朝政，本当戮于东市，念其抚育皇子有功，着即赐死。”
宣读完诏书，两个黄门便将一丈白绫置于地上，大殿里出现了令人窒息的死寂。
钩弋听着将自己推向死亡的诏书，先是惊恐，继而平静，转而泪如雨下。
命运弄人，她自知已无法挽回。对于生，她不再存有奢望；对于死，也就没有了恐惧。既然这诏书出自皇上，表明那一段令她欢心、令她痛苦的恋情已化为乌有。
她庄重地跪在刘彻面前，行了三叩九拜之礼，然后默默地向皇上辞别。对于陵儿，她也不想再嘱托什么。
他作为皇嗣已是不争的事实，只是这一切她再也看不见了。
行罢大礼，她将金钗摘下，说道：“皇上！臣妾将这个还给您了。”
刘彻仍没有睁开眼睛，但从嘴里说出的每一个字都令周围的人毛骨悚然：“去吧！你不得活。”
钩弋把金钗放在案头，从地上拾起白绫，披上肩头，头也不回地朝殿外走去。
雨越下越大，拍打着宫苑的竹林松涛，发出低沉的哀鸣。钩弋仰望着乌云翻滚的长空，凄然而又深情地呼唤道：“陵儿！不要忘了你的母亲。”
“陵儿！不要忘记了你的母亲……”
这声音，在黎明的风雨中久久飘荡……
包桑和芸香双双扑倒在刘彻面前：
“皇上，老奴不解，为何立太子非得要用夫人作代价呢？”
“皇上，夫人她……”芸香哭成了泪人儿。
“住口！”刘彻依旧双目紧闭，似乎已把所有的事忘得干干净净，他脸上僵硬得没有一丝表情，“国脉大计岂是你等愚人所能知道的？以往国家之乱，大都因主少母壮也！”他不再说话，仿佛灵魂已经离开躯体，眼前只是一尊躯壳。
后元二年（公元前87年）二月，刘彻终于病倒在五柞宫。
在京城总理朝政的田千秋闻言，急忙带了太常和少府两寺的太医，赶到这座矗立在耿峪河畔的皇宫。
刘彻很清醒，他知道自己将不久于人世，因此，他看到田千秋，第一句就道：“朕之病久矣，已无药可治，何须太医徒劳？爱卿近前来，代朕拟诏。”
“既然太医来了，还是为皇上先诊诊脉，众臣都期望皇上早日康复啊！”
刘彻挥了挥手，虽然无力，但田千秋已经明白皇上的意思，也不再强求。他铺开简册，道：“臣谨遵皇上旨意。”
刘彻的诏书很简单，很扼要：
“皇帝诏曰：霍光任大司马大将军；驸马都尉金曰磾为车骑将军；大司农桑弘羊为御史大夫；太仆上官桀任左将军。”
虽仅有短短五十余字，可皇上说完之后，已精疲力竭，无力地躺在榻上。
之后，刘彻把他们召到五柞宫，托付后事。
霍光问道：“如有不讳谁当嗣者？”
刘彻对霍光道：“爱卿难道没有看懂朕的画意么？立少子，君行周公事！”
皇上的信任，令霍光泣不成声，他拉着金曰磾一起拜倒在刘彻床前固辞道：“臣不如金将军，愧领周公之任。”
金曰磾言道：“臣！匈奴人！不如霍大人。若臣摄政，未免使匈奴轻汉。”
刘彻睁开沉重的眼皮，打量着金曰磾。当年的匈奴王子，如今也已年届花甲了。他曾养过体格健壮的匈奴马，他曾杀了与宫人淫乱的儿子，他曾在甘泉宫擒拿刺客。刘彻一手拉着霍光、一手拉着金曰磾，而眼睛却盯着一旁的上官桀道：“卿等皆朕托孤之臣，当戮力同心，辅佐少主，光大汉室……”
二月十二，己丑，诏立刘弗陵为太子。
二月十四，丁卯，刘彻驾崩于五柞宫，谥号孝武皇帝。
同年，刘弗陵即位，改年号始元，是为汉昭帝。