“皇上！臣回来了！臣回长安了啊！”张骞跪在城外的驰道旁，望着即将跨过去的横桥，放声大哭。
“舅父！咱们真的回家了么？”刘怀跟着他洒泪黄尘，泣不成声。
“真的！咱们回家了。”张骞将刘怀紧紧拥在怀中，他用颤抖的手，指向渭河对面，“殿下！过了这桥就是长安了，咱们真的回家了。”
“使君！回家了，这是喜事啊！”堂邑父道。
“你说得对，是喜事！”
话虽这样说，可现在已是物是人非。当年出发时，他还是一个踌躇满志的翩翩才俊，归来时，张骞的双鬓已白了。当年长安城外盛大的欢送仪式还历历在目，而随他而去的三百多名兄弟，大部分已葬身大漠。他亲爱的纳吉玛和儿子已死在了昆仑山下，留给他的是永远的思念和铭心的疼痛。
张骞从堂邑父手中接过汉节，这是唯一能够抚慰他情感的寄托。他轻轻抚过汉节，有一种久别归来的亲切。
“走！我们过桥去。”张骞道。
红鬃马老了，它的步履不再那么矫健，它也许是凭借早年的记忆来识别归路的。它站在横桥桥头，摇着尾巴，久久不愿前行。
日月轮回，建元初年曾参与凿空西域决策的窦婴、田蚡早已作古，而张骞并不知道，在他离开长安的日子里，赵绾也自杀了，严助也去了会稽，朝廷中认识他的人已经不多了。
别的不说，就是这北阙司马，也不知换了多少茬。因此当张骞带着堂邑父和刘怀持着汉节出现在未央宫北阙的时候，在这里值守的司马惊呆了。
那是多么遥远的事，司马无法确定眼前这个不速之客就是当年奉诏西去的使节。
“你有上书，可以留在这里，在下自会转给朝廷的。”
“不！本使要马上见皇上。”
“这个……恐怕……”
“难道司马没见过这汉节么？”
司马茫然地摇了摇头，这也不能怪他，他怎么会知道这些呢？张骞离开长安的时候，他也许还是一个郎官……
也难怪，就在他们说话的时候，从这阙门前走过了多少身影，几乎没有一个是他认识的。张骞叹了口气，对司马道：“本使就在这里等着，你只要将这汉节交给包公公，就什么都明白了。”
是的，如今只有这汉节才能证明他的身份。
包桑看到汉节，忙对司马道：“请来人速到塾门等候，咱家这就去禀奏！”说完就一个急转身，跑着进了宣室殿。
“皇上！张骞回来了。”
“嗯？你说什么？”刘彻手中的竹简哗啦啦地掉在地上，“你说什么？你再说一遍！”
“皇上！张骞回来了。”包桑欣喜的眼角泪花盈盈，尖细的嗓子因为激动而发出颤音，“皇上！张骞回来了。看，这就是当初皇上交给他的汉节。”
“快拿给朕！”
刘彻接过汉节，当年横门外宏大的欢送场面在一瞬间复活了——那奋蹄昂首的红鬃马，那长长的车队，那健壮的三百名勇士，还有那持节的张骞。
“张爱卿！你终于回来了。”
抚摸着汉节，刘彻的眼圈红了：“快！快叫三公九卿及在京二千石官员上朝，朕要大摆朝仪，在未央宫迎接张爱卿！”
“诺！”
这个夏日的中午，未央宫宣室殿，张骞与刘彻在这里重逢了。
“皇上！臣……张骞……回来了。”张骞忘记了那些刻板式的话语，“扑通”一声就跪倒在刘彻面前，泣不成声了。
刘彻匆匆站起身，走到张骞面前，手颤巍巍地拂过他蓬乱的头发。
曾经光洁的额头，被秋霜和冬雪耕耘出一道道的深沟，隐约可以看见残留在脸上的塞外尘埃；被密密匝匝胡须衬托的熟悉面孔上，布满了殷红的血丝，还杂有伤痕；只有一双泪水盈盈的眸子，在他面前展现着一个臣下的忠诚、不屈和坚毅。
刘彻扶起张骞，用目光、用力量传递着一种欣喜：“回来了！爱卿终于回来了！”
“皇上，臣回来了！”
“微臣堂邑父叩见陛下！”
“这一路上多亏了堂邑父，臣才多次化险为夷。”
张骞说着，就拉过刘怀：“臣还为皇上带回一个人。他就是隆虑公主之子，匈奴名唤呼韩琅，公主为了寄托对皇上和太后的思念，为他起名刘怀。快！快拜见皇上。”
刘彻把刘怀揽在怀中，细细地端详，从他的眉眼中就看见了公主的影子，他轻声地问道：“公主还好么？”
“是公主给了臣继续西行的机会。后来听说军臣单于去世，伊稚斜篡夺了单于之位，再后来的变故，臣就不知道了。”
“怀儿，从此长安就是你的家。”
这是刘怀第一次看见舅父，便有点拘束地说道：“谢陛下隆恩。”
一切都过去了，要紧的是张骞回来了，这对刘彻来说，他急于要知道的是凿空西域的情况。
刘彻对包桑道：“安排他们沐浴更衣，朕要在宣室殿设宴为张爱卿、堂邑父和朕的外甥洗尘。另外，如无重要之事，大臣们这几天就不要来烦朕了。”
一连三天，刘彻都在倾听张骞讲述他的见闻，刘彻的思想和情感竟日竟夜地在西行的路上飞驰，他似乎又回到了早年与韩嫣同榻而卧的岁月，甚至都没有去看皇子和卫子夫了。
随着张骞的叙述，远方的世界在刘彻面前呈现出斑斓的画面。
那一夜，张骞带着纳吉玛和儿子，与随行的三百余人离开单于庭。他们赶着羊群，星夜奔向匈奴河畔，在安排好放牧事宜后，他们几乎没有丝毫停息，就向大月氏国进发了。
当他们到时，才从百姓口中得知，月氏人在乌孙和匈奴的夹击下，被迫继续西迁，进入咸海附近的妫水地区，在那里建立了新的家园。听到这个消息后，他们不得不折向西南，进入焉耆，再溯葱岭河西行，过库车、疏勒，翻越葱岭，才到达了大宛国。
现在，咀嚼一路艰苦的行军，连张骞都惊异自己不知是怎样用一双脚丈量了那广袤的土地的。
大戈壁上，飞沙走石，热浪滚滚；葱岭耸天嵯峨，冰雪皑皑，寒风刺骨。沿途人烟稀少，水源奇缺。他们风餐露宿，备尝艰辛。干粮吃尽了，就靠射杀飞禽走兽来充饥。不少随从或因饥渴倒毙途中，或因意外葬身黄沙、冰窟。
一说到大宛之行，张骞心中就充满了对异国朋友的感激。
他向大宛国王说明了出使月氏的使命和沿途的种种遭遇，希望大宛国能派人作向导，引导他们的西域之行。
大宛王早就听闻汉朝的富庶，很想与汉朝通商往来，但苦于匈奴阻碍，一直未能实现这个愿望。汉使的到来，使他非常高兴。他非常爽快地答应了张骞的要求，派了向导和译令，将张骞等人送到康居，康居王又遣人将他们送至大月氏。
他们在大月氏却没有立即见到月氏王，而是被冷落在驿馆里。张骞无法忍受这种生活，他找来接待的礼宾使，再次表达了皇上的盛意，要求立即拜见月氏王。
第二天，月氏王才接见了他。他对汉使的到来表示了谢意，对汉皇表示了敬仰。但是一说到联手抗击匈奴，月氏王却表示了委婉的拒绝。
“月氏国的百姓饱受匈奴侵袭，长期迁徙，好不容易有了一块安身之地，再也经不起折腾了，他们已经远离匈奴，再也不想与匈奴为敌了。为了月氏百姓，就让曾刻骨铭心的‘杀父之仇’随风而逝吧！”
此后，他们又在月氏逗留了一年时间，了解当地的风土人情。在离开月氏国的时候，张骞回望妫水岸边的王宫，心里空落落的。他不知道有一天回到长安，将怎样向皇上述说自己的西域之行……
“臣有负皇命，愧对皇上重托。”张骞道。
“是月氏王无心再战，这与爱卿何干呢？再说爱卿走后三年，朕就决心以一国之力打击匈奴，早已放弃了与月氏结盟的想法。快说说，你是如何回到长安的？”
“归途中，臣为了避开匈奴人的追袭，改行南道，循昆仑山南麓，经莎车、于阗、鄯善后进入羌人地区。但出乎意料，羌人也沦为了匈奴附庸，臣等再次被匈奴人抓住，又被扣留了一年多……”张骞一想起这段往事，心中仍不免隐隐作痛。
那是怎样的一段日子啊！白天，为了避开匈奴人的马队，他们隐藏在峡谷或密林中；夜晚行军，要是遇上大风雪天，常常是走了半天，又回到原来的地方。而最为难的还是一百多人的吃饭问题，当地的羌人只能背着匈奴人偷偷地卖给他们粮食，因此他们总是饥一顿、饱一顿的。
昆仑山的月亮与长安的月亮一样皎洁，一样宁静。当两个儿子熟睡之时，张骞总是拥着心爱的纳吉玛，对着天空的月亮诉说着对长安的思念。他描绘着皇宫的瑰丽和辉煌，民俗的风雅和质朴。这些东西纳吉玛不知听了多少遍了，可张骞说起来，仍然如当初一样新鲜。说到动情之处，他会唱起隆虑公主当年思乡的歌谣：
苍山巍峨兮长城长
长城以内兮有故乡
长安不可见兮痛断肠
望断云山兮情已觞
鸿雁南飞兮去复还
带我心魂兮一同往
“骞！”纳吉玛轻轻地呼唤，“汉皇是什么样子的？”
“你到了长安就知道了，他很年轻，相貌奇俊。”
“也像你一样么？”
张骞笑道：“呵呵！我如何能与皇上相比呢？”
纳吉玛闻此，脸上虽挂着笑意，眼角却是闪着泪花。
“纳吉玛！你想家了么？”
纳吉玛摇了摇头道：“听说军臣单于去世了，匈奴发生了内乱，我牵挂父亲。”
“岳丈大人处事稳健，在匈奴诸部中德高望重，不会有事的。”
“但愿月亮神能保佑他们平安无事。”纳吉玛靠在张骞的肩膀，望着头顶的月亮道。
抚着纳吉玛的脸，张骞的心里很不好受，心疼道：“纳吉玛，让你受苦了。明天我还要出去寻找道路，你要看好儿子和兄弟们。”
“放心吧！”
驻守在羌人地区的匈奴大当户很快就认出了纳吉玛，他立即将这个消息禀报给了伊稚斜。
当张骞、堂邑父和刘怀出去探路的时候，匈奴人袭击了他们的营地。傍晚，张骞、堂邑父、刘怀和十几个弟兄拖着疲惫的身体回到驻地时，看到的却是一幅血淋淋的场面。近百名兄弟倒在血泊中，他心爱的纳吉玛和两个儿子背上插着匈奴人的箭镞。
张骞泪如雨注，抱起纳吉玛大声呼唤：“纳吉玛！纳吉玛！你醒醒啊！”可他的纳吉玛和两个儿子却永远地走了。
“匈奴！我与你不共戴天！”张骞朝着夜色中的草原怒吼。
堂邑父从身后捂住了他的嘴，劝道：“使君节哀，此地乃羌人地区，匈奴人会骤然而至。”
“因此臣只能将仇恨记在心头。”这是他与刘彻谈话的第三天傍晚，他无法抑制对纳吉玛母子的思念，泪水顺着两颊直流，那苦、那涩，淹渍了他破碎的心。
“纳吉玛生前唯一的愿望，就是能够与臣一起回到长安……”
张骞用衣袖拭去泪水，接着道：“不几日，就传来军臣单于去世、伊稚斜自立的消息，臣就趁乱带着堂邑父和刘怀逃了回来。”
刘彻的胳膊情不自禁伸过案几，拉起张骞的手道：“爱卿忠肝义胆，功在大汉啊！”
刘彻告诉张骞，于单已经投降了大汉，被封为涉安侯，不几天就要来京城朝拜了。
“没有公主的消息么？”
刘彻摇了摇头：“依朕看来，公主恐怕凶多吉少了。”
张骞沉默了片刻，从怀中拿出两张羊皮，在刘彻面前铺开道：“这第一张是臣离京路过好畤县明月山时，建信侯娄敬之子赠的匈奴形势图；第二张是臣沿途勘查，绘制的西域各国图。不日臣会将一路所见的民情风俗写成奏疏，呈送皇上。”
刘彻俯下身体，目光从图上的长安开始，慢慢地向西移动，油然地念出了声：“龟兹、乌孙、大宛、康居、大月氏……此图乃我大汉三百多名勇士捐躯之果，这上面溅着纳吉玛的血啊！”
突然，刘彻抬起头问道：“倘朕命爱卿再赴西域，你可愿再次前往？”
“三百名弟兄、臣之妻儿都葬身于昆仑山下。托皇上洪福，臣得以生还。臣的一切皆属大汉，不要说再赴西域，就是青山埋骨，大漠葬魂，臣亦无憾了！不过，臣还有一个不敬之请，不知当讲不当讲？”张骞道。
“爱卿有什么要求直说！”
“臣的兄弟和妻儿身殒大漠，臣想在京郊为他们筑一座衣冠冢，好让他们魂归长安。”
“好。”刘彻传来包桑，要他让少府寺拨出钱币，以供起冢之需。
张骞赶忙跪倒在地道：“他们如泉下有知，亦当在西域迎接我们的到来。”
“好！自此而始，爱卿可招募国内勇士，早做准备。到时，朕依旧在横门外为爱卿送行。”
可第二天早上，太后病重的消息使朝会的一切议题都搁置了。当刘彻和卫子夫赶到长信殿时，秦素娟和淳于意早已在那里等着了。
“太后的病怎么样了！”刘彻问道。
淳于意嗫嚅道：“这……臣不敢……”
“都什么时候了？还吞吞吐吐的？”
秦素娟见皇上面露不悦，斗胆直言道：“太后神志恍惚，气脉虚弱。依臣看来，恐怕……”
下面的话虽然没有说，但刘彻已从她焦虑的目光明白了，他遂携了卫子夫来到太后榻前。
太后双目紧闭，脸色蜡黄，看上去有些浮肿，只有那微微颤动的睫毛告诉刘彻，她睡得并不安稳。
秦素娟小声道：“太后刚刚服了安神汤，才睡着。”
睡梦中，太后梦见一只凤鸟飞进长信殿，停在她的榻前。
凤鸟说：“请太后搂住小仙的脖子，小仙带您去看女儿。”
随后，它展开硕大的双翅，缓缓地飞出长信殿，立刻被一团五彩缤纷的云团托起，渐渐地离开了广厦绵延的长乐宫，离开了巷闾纵横的长安城，一直朝北去了。
她俯瞰身下，哦！那一望无际的草原，一定是她的隆虑栖身之处吧。凤鸟的双翅在收拢，在一条清清的河畔降落了。她还没有来得及扫去一路的风尘，凤鸟就不见了，站在她面前的却是穿着匈奴服饰的隆虑公主。
“母后！”
她们忘情地拥抱在一起，隆虑公主近乎狂癫地吻着她的脸颊。
“儿啊！几十年了，你为什么不来看哀家？”
“母后！孩儿没有一天不思念您啊，可孩儿是匈奴的阏氏啊！”
“娘接你来了，你可以随娘回长安，回到皇上的身边去。”
“是的！这里再也没有什么让孩儿留恋的了，孩儿这就随娘回去……”
“可长安到塞外，千里之遥，怎么……”
“娘不是坐着凤鸟来的么？”
隆虑公主将手指朝空中挥了挥，凤鸟就站在了她们面前。忽然，一道弧光闪了王娡的眼睛，等她再睁开眼睛时，隆虑公主的头已落到了草丛中。
“母后！孩儿……”滚动的头绝望地呻吟着。
“儿啊！”王娡捧着她的头，热血顺着手进入她苍老的心。
“儿啊！”太后口齿不清地喊道，捂在胸口的手想动，却是无论如何也动弹不得。
秦素娟道：“太后这是梦魇的征象。”
她上前轻轻地挪开压在胸前的手，太后“哦”的一声，终于缓过气来，疲倦地睁开眼睛，就看见刘彻和卫子夫站在面前。
“皇上和皇后来了。”
卫子夫上前握着太后的手，泪花就模糊了她的眼睛：“臣妾来看母后了。”
“唉！哀家刚看到你的皇姐了，她被匈奴人杀了。”
刘彻知道，将三姐远嫁到匈奴是母亲一辈子的痛。虽说可以寻找一千个理由去讴歌母亲的胸怀，可母子分离的那道伤痕却是永远无法弥合的。
他不能让牵挂一辈子，带着眷恋的母亲就这样去见父皇，他四下里望了一下，低声问道：“怀儿来了么？”
“已在塾门等候了。”
“宣他晋见。”
刘怀拘束不安地跪在王娡面前，第一次看到外祖母，他无论如何也无法把眼前这个风烛残年的老人，与母亲描绘的那个美丽端庄的皇后联系在一起。
他的神情有些慌乱，目光恍惚不定地看看王娡和刘彻，不知道该怎样应对眼前的场面。
“快！快拜见外祖母。”刘彻在一旁道。
“孙儿叩见外祖母。”
“他就是皇姐的儿子刘怀，皇姐把他送到母后身边来了。”
“是三公主的儿子么？”
刘怀懵懂地点点头。
太后的眼睛忽然亮了，她枯瘦的手慢慢抬起来，抚摸着刘怀的头发。刘怀一头扑在太后怀中，大哭道：“外祖母！母亲好想您啊！”
太后笑道：“回来了就好，男子汉是不流泪的……”
仿佛终于了却了自己的夙愿，太后觉得十分疲惫，手渐渐地松开然后昏睡过去了。
包桑见状，急忙唤来淳于意和秦素娟。两人轮流为太后把了脉，然后无奈地长叹。过了片刻，太后又醒了过来，只是说话更加吃力，她示意宫娥、中人和太医出去，只让刘彻和卫子夫留了下来。
“你俩近前来，哀家有话要说。”
刘彻强忍住泪水，拉着卫子夫双双跪在太后面前。
“母后！孩儿……”
“不能哭，朝野都看着你们呢？”太后即使在她生命的最后时刻，也仍然保持着王朝最显贵女人的刚强。
只是这诀别太艰难了——她对这个世界还充满了眷恋，还有着千丝万缕的牵挂。
“哀家自知不久人世，哀家走后，就葬在阳陵，让哀家陪伴你的父皇。子夫身为皇后，后宫诸事，当为风范。尤其要善待妃嫔，不可气量狭小。”
“还有，废后阿娇乃太主之女，先帝外甥，不可苛待。”
“臣妾记下了，臣妾一定不负母后嘱托。”卫子夫向太后叩首，泪水湿了衣襟。
“哀家不是说了么，你们不要哭。”
太后闭着眼睛，停了片刻又道：“娥儿不幸，皇上可让淮南王太子解除婚约，让她改嫁他人，不可委屈了她。”
太后声音越来越微弱，身体也渐渐地冷了，轻了。终于，她飘飘荡荡地出了长信殿，冉冉升在云彩雾霭之中。
她远远看见，她的丈夫刘启、还有隆虑公主在向她召唤。
“皇上！臣妾来陪伴你了……”太后的嘴微微张着，她的声音微弱得已经听不见了……
“母后！”刘彻一声呼唤，扑倒在太后的榻前。