天色微明，霍去病、张骞和李桦的三支队伍在匈奴右屠耆王王庭会师。李桦禀告道：“军中计掾已对战场做了清理，昨夜一战，我军斩首一千余人，自身伤亡甚微。”
霍去病道：“兵法云：掠于饶野，三军足食。我军既已占据王庭，当用所获犒劳将士。”
卫兵很快就呈上匈奴的牛羊肉和马奶酒，霍去病、张骞和李桦边吃边商议下一步进军方向。
张骞建议道：“我军此次出击，深入匈奴境内千里，军威大振。再向北，下官恐孤军无援，还请将军斟酌可否就此收军回撤？”
霍去病嚼着一块羊肉道：“大人所虑，在下亦有考虑。然溃散之敌，若不趁势追击，一旦缓过神来，势必给我军造成大患。因此在下以为，应趁右屠耆王立足未稳之际，继续给予重击，这样才能彻底扫灭敌人。”
他的气概和胆识感染了张骞和李桦，张骞道：“据下官估计，右屠耆王此时唯一的去处便是单于季父罗姑比营地。过去在匈奴时，下官常闻此人骄横少谋，只要将军猛攻，即可破之。”
“好！就依张大人。”
午后，下了一夜的大雨终于停了，经过雨水濯洗的草原，在蓝天下碧翠无垠。只是战死的士兵尸体一遇蒸热，就散发出难闻的腐气。这让霍去病觉得必须尽快离开这里，否则瘟疫一起，全军就危矣。
随着传令兵的一声号角，霍去病率先踏上了征程，八百名骑兵刷刷上马，呼啦啦地朝北去了……
这两天，卫青把大将军行营移到了长城脚下的武皋县。从这里北望，是一望无际的沙漠和草原。
选择这里作为行营，西可以指挥从云中出发的霍去病军，东可以遥领李广、李沮的大军。只有公孙敖的中军在武皋城外严阵以待，时刻准备驰援赵信、苏建。
他不知道，霍去病的八百骑兵将会带给他怎样的消息。如果外甥出师不利，那将会重蹈定襄一役的覆辙，这又有什么意义呢？
一大早，他就策马直驱公孙敖的大营。
“还没有前锋的消息么？”在大营前，卫青迫不及待地向迎出帐来的公孙敖问道。
公孙敖摇了摇头：“还没有，不过末将已三次派细作前去打探消息了。”
两人并肩来到帐内，卫青将自己担忧说给了公孙敖听：“本将是担心赵信，他可曾是匈奴的裨小王啊！”
“皇上对他一视同仁，他不至于做出背信弃义之举吧？大将军是不是有些多虑了？”公孙敖说话间，吩咐卫士呈上茶水。
“不必了，你我还是到军中去看看！”
“这样也好。”
两人出得帐来，就远远地瞧见校尉和司马们正率领士卒演练阵法，喊杀声如雷贯耳。卫青感慨道：“磨刀霍霍，士气旺盛，将军治军果然一丝不苟。”
“大将军这是何话……大将军亲自向皇上保举，于公于私末将都应该尽心竭力。”
“将军总是在关键时刻雪中送炭，那一年，要不是将军……”
“又来了！那都是猴年马月的事了，你我也不是江湖少年了，还提它作甚？”
“好！不说了。如果今天还没有前锋的消息，明日本将当亲率中军前去救应。”
“大将军这是说的哪里话？末将身为中军将领，却要主帅亲自出马，这岂不是在打我的脸么？”
两人说着话，又向营门口转去，刚刚拐过一顶营帐，就见数里外的草原上烟尘滚滚，数匹战马朝大营奔来。
卫青和公孙敖忙唤卫士牵过坐骑，迎着来人飞驰而去。大约在距营寨一里之地，浑身是血、盔甲蒙尘的苏建扑倒在卫青面前，号啕大哭道：
“末将有罪啊！大将军！三千人马……三千人马呀……大将军，末将有罪啊！……三千人……”
卫青一下子跌坐在草原上，口中讷讷自语：“臣有负皇上厚望，该如何向朝廷交代啊！”
公孙敖忙劝道：“此乃赵信异心所致，还请大将军与苏将军回营，从长计议。”
卫青北望苍茫草原，对公孙敖道：“骄兵必败。单于新胜，必自喜而松戒备，将军可率一万人马，出塞追击匈奴军，务必擒住赵信。”
当卫青回到武皋城中时，李晔就送来云中方向的战报，骠姚校尉霍去病趁右屠耆王松懈之际，率领八百勇士，偷袭匈奴军营，斩单于大父行籍若侯产，之后又长驱千里，斩首虏两千余级，生擒单于季父罗姑比，得匈奴相国、当户、裨小王数十人，现正在回军途中。
“雁门一线呢？”
李晔道：“从雁门出兵的李广将军，一路所向披靡，匈奴军闻风丧胆，从前方传来的战报说，至今已斩首三千余级。”说着，他将战报摆在卫青面前。
“哦！”卫青屈指一算，此役较二月多斩首一千余级。算上所掠牛羊马匹，战果有了明显的扩大。尤其令他振奋的是，霍去病初次出战，就有不凡的表现，看来他这些年在皇上身边没有白待。
但这种喜悦和欣慰很快就散去了，随之而来的是不尽的自责。如果当初否定了赵信的请战，那就不会有三千军马的覆没了。赵信的投降，苏建的单骑归来，他必须向皇上有个交代。
后半夜，一钩下弦月惨淡地挂在上空，远方山中传来凄厉的枭叫声，徒添了静夜的寂寥和恐怖。毫无睡意的卫青走出辕门，看见在不远处一间小房门前巡逻的哨兵。在那里，关着苏建。
这既是军法，也是苏建的请求。
走近“牢狱”，卫青的心情和脚步都是沉重的——毕竟苏建跟随自己多年，也屡建战功。
哨兵们远远地看见卫青，一个个打起精神。
卫青声音低沉地问道：“苏将军可吃过晚饭？”
“禀大将军，已吃过了。”
“有酒吗？”
“苏将军说，罪臣不可饮酒。”
“好好照顾他，不可慢待。”说完这话，他转身离去。
明天，他将和任安、朱闳、周霸讨论对苏建的处置办法，然后向朝廷奏报。
他最担心的是军正朱闳的意见，依据大汉军律，军正是由皇上直接任命到军中的军法官，他可以越过主帅，直接向朝廷陈述自己的意见，他感到了从未有过的棘手。元朔六年的五月，就这样在卫青的情感煎熬中到来了。
梦回故乡，可他人仍在梦中盘桓！脑中仍是一片混沌！赵信自己也说不清，这样的选择对他来说是一种回归，还是一种背叛？直到走进伊稚斜大帐前，他仍然没有走出战败的阴影。
当被匈奴军包围时，赵信的第一个感觉就是完了！那当着卫青和众将的割发盟誓，都在一瞬间被击得粉碎。
赵信与苏建很快被分割为互不相连的两部分，与他交战的是呼韩浑琊。早年在匈奴时，他曾与呼韩浑琊接过招，两人实力不相上下。可眼下，当匈奴军潮水般地涌来时，他的方寸乱了。有几个回合，呼韩浑琊的战刀从他的胸前划过，可每次都是点到为止，似乎并没有置他于死地的意思。
呼韩浑琊在收回战刀的那一刻对赵信道：“大单于念你是匈奴人，希望你能迷途知返。”
第二天午后，他清点了一下身边的士卒，仅余八百余骑，其中有不少就是当初他降汉时的部下。
北边的喊杀声逐渐远去，战场上陷入沉寂。几位满身血污的什长上前劝他投降，为跟随他多年的弟兄谋一条生路。可赵信没有勇气做最后的决断，他已经有过一次背叛匈奴的经历，如今再背叛汉朝，他在长安的妻儿还有活路吗？而在匈奴人的心中，他又是一个怎样的人呢？
这时候，呼韩浑琊来了。他带来了伊稚斜的口信，邀他到大营一叙。
伊稚斜很大度，丝毫不怪他降汉的事情，并明言只要他能够说服苏建投降，那么这个功劳要比取汉人一百颗首级的分量要大得多。
“将军降汉，所封不过翕侯，如果将军回归大匈奴，寡人可以封你为自次王！并把妹妹嫁与你！”这意味着他的地位仅在单于之下。
权力和美人让赵信的野性复活了，他寻找理由为自己的变节辩护，强迫自己在意念深处把投降看作是种族回归。
过去了，一切都过去了。
赵信明白，大单于给予的一切丝毫不含馈赠的意义，而是需要他提供汉军情报作为交换的。这一天，他正在帐中正与刚派到身边的相说话，大单于的近卫就前来传话，要他过去议事。
这已是他回来后的第三次谈话，内容依旧离不开卫青和他所率领的汉军。
一杯奶茶入口，伊稚斜问道：“此役汉军虽损失三千人马，我大匈奴然却被霍去病杀去大父，掳去相国、季父等，寡人欲在塞外与汉军决战，自次王觉得怎么样？”
“不可！”赵信没有丝毫犹豫就表明了自己的观点。
“为什么？”
“大单于继位不久，对汉军还不大了解。自元朔五年来，刘彻以卫青为大将军，统帅三军。现在汉军号令统一，内部严密，此时决战，天时不利。”
“那依将军之见，难道寡人要置季父于不顾么？”
“先让卑臣把话说完。”赵信凭借多年在汉廷的经验分析道，“在塞外与汉军决战，长城近在咫尺，汉军占尽地利，进可以保障供给，退可以入塞据守。而我军远途跋涉，粮草不济，久战必殆……”
“说下去！”
“汉军自卫青主兵以来，虽训练有素，可也不是无懈可击。汉人久在中原，不善骑马，短于大漠草原作战。今后我军与之作战，应尽量诱其离塞，待其疲极后而取之，这就是我们今后的制胜之道。”
“好！”伊稚斜被赵信一席话说得眼睛发亮，“自次王归来，寡人如虎添翼，何愁不能兵临长安，饮马渭水。来人！”
卫士应声进来。
“传令下去，即日移军漠北。”
可当卫士离去之后，伊稚斜又生了狐疑：“倘若汉军就此息战，寡人岂不失去破敌良机？”
赵信笑道：“大单于对刘彻太不了解了。大单于不要忘记了，隆虑阏氏死在匈奴，他岂肯罢休！臣料定，即使卫青此次班师，用不了多久，他们还会回来的。”
严助带着皇上关于民可买爵和赎禁锢的诏书到达寿春，这个消息在淮南国引起了种种猜测。
在安排朝廷使者住下后，刘安就急忙把伍被和刘迁召进王宫。
“你们说说，皇上这葫芦里卖的什么药？”
伍被道：“依臣看来，连年战争已致使朝廷府库空虚，皇上才不得不出此下策。”
“中郎所言极是。”刘迁按捺不住心头的兴奋，无法安静地听完伍被关于形势的分析就说道，“此时正是父王起事的大好时机，机不可失，孩儿请父王早做准备。”
“你急什么？”刘安最见不得刘迁这种毛毛躁躁的性格，“你就不能安静地听中郎把话说完么？不要忘了，严助此次来寿春，还担负着一项使命，就是追究你阻止雷被从军之事。”
刘迁悻悻地刹住话头，心中却老大的不悦。
刘安不理会这些，他现在最需要的是关于形势的准确判断，于是便问道：“依中郎看……”
“虽然臣也听说衡山王在国内大造楼车、打造兵器，可他没有卫青、霍去病，是成不了气候，就算起事也难逃覆亡的下场。所以，臣以为现在时机还没有到。”
“寡人也是这样看。只是这次被削去二县，寡人心中非常忧伤，你说寡人该怎样应对这个严助呢？”
刘迁这时又插话道：“明日父王在宫中召见他，儿臣命一司马持戟站在父王身旁，他若是敢有不敬之词，就一刀结果了他的性命。”
“鲁莽必坏大事，你不可乱来！”
“太子有备亦无妨。不过据臣所知，这个严助自建元以来就跟着皇上推行新制，至今却没有得到升迁，心中难免不生怨气，倘若王上以重金贿赂，他或许可在皇上面前美言，掩饰其在淮南所见，为起事赢得机会。”
“好！中郎明日就与寡人一起见他，看看这个严助说些什么。”
其实，此刻严助虽然人在驿馆，心却一刻也没有停止思考。
进入淮南国以来的一路所见，各处的备战气氛，商贾中流行的淮南钱币，使他强烈感到朝廷正面临着危机。
现在，当他透过窗口，看见外边密布的岗哨时，就明白刘安谦恭笑容背后的包藏祸心：“他是把本官视作朝廷的刺探了。”
刘安并不知道，现在的严助早已不是建元初年那个锐意进取的中大夫了。
廷议雷被一案前，他见到了翁主刘陵，当这个曾经迷倒过田蚡的女人投入他的怀抱时，让他觉得这些年那种刻板的床笫之欢是多么的索然，他的心理防线在那一瞬间就坍塌了。
当初从会稽来京都时的追求一下子显得多么虚幻，而曾经崇仰的清廉政风又是多么的天真。皇上一高兴就为三个不晓世事的孩子封了侯爵，却不曾给他擢升一级。
从会稽太守任上回到朝廷后，虽然依旧待在侍中，每天在皇上左右，但仕途却依旧徘徊不前，这甚至让他觉得当年那些策对中的谏言是多么幼稚。国家兴衰与自己有什么关系？只有女人和金钱是现实的。
他为这种并不算太早的醒悟而兴奋，而这种醒悟也改变了他对削去淮南国二县的看法，从评判到情感都离皇上的旨意越来越远了。
严助端起桌上的茶杯，轻轻地吹了一口飘在上面的茶叶，对明天与淮南王见面就有了一个基调：它应该是实惠而冠冕堂皇的，是各取所需而又不失身份的。
傍晚时分，淮南国内史奉刘安之命前来宴请严助。
席间，严助若隐若现地谈到朝廷府库空虚，财力吃紧，卖官鬻爵的信息，他善于把握谈话的度，所有消息都是在盛赞皇上新制的同时发出的。
内史也装糊涂，于插科打诨中获得了刘安所需要的一切。
酒阑席散之际，内史陪着严助回到驿馆，笑道：“王上深知使君鞍马劳顿，很是过意不去，便命下官为使君找了两位美女解乏，请使君笑纳！”
严助酒醉，面颊潮红，此刻已是心猿意马，半推半就。当晚内史便从府上接了两位丫鬟陪严助睡了。
严助一觉醒来，已是日上三竿，他睁开惺忪的睡眼一看，只见身边睡着两位袒胸露乳，柔骨丰肌的美女。他环顾周围，衣衫零乱，便知昨晚与她们云山雾雨了。至于酒席宴上说了些什么，怎么与女人们睡在一起的，他都记不太清了。
他完全没有料到这是刘安设的一个局，此事若是传到长安，他岂不要被腰斩弃市？
正拉拉扯扯间，外面传来伍被的声音，驿令也在门外禀道：“中郎伍被求见使君大人，已在楼下等候多时。”
刘安在任何时候都不改温文尔雅和礼贤谦恭的态度，他仿佛根本就不知道昨夜驿馆里发生了什么。
“使君一路来到寿春，对鄙国印象如何？”
“这……”严助低头沉思说辞的时候，看到刘安身旁的卫士正用凶狠的眼睛盯着自己，他立即觉得如坐针毡，忙道，“卑臣进入淮南，一路所见，民风淳朴，官吏肃然，山川秀美，此皆王上御国有术啊！”
“这都是皇上圣德广布，泽惠淮南。还请使君回京后上达寡人之意，澄清小人谗言，寡人将不胜感激。”
“卑臣决不负王上所托。”
这时候，刘迁颇带威胁的话让他有一种冷风刺骨的寒意。
“本太子知道大人在寿春做了什么，倘若大人颠倒是非，诬良为奸，那……”下面的话虽然没有说，可那分明是一把隐形的刀悬在了自己头上。
刘安狠狠地瞪了一眼刘迁道：“大胆！你怎可如此对使君无礼？还不快快退下！”
接下来，刘安朝前挪了挪，以示亲热道：“目前朝廷正与匈奴大战，寡人深知朝廷财力拮据，昨日已命有司在寿春城中广贴皇榜，有愿意买武功爵和赎禁锢者，尽可上报，寡人会将所得尽数上缴朝廷，以充府库。寡人虽是皇叔，但毕竟身居臣位，岂可置国家困难于不顾？”
刘安说着，看了看坐在太子下首的伍被。伍被立即心领神会，忙接着刘安的话说道：“大王虽远在淮南，可没有一日不心系朝廷，心忧社稷啊！”
“那王上对皇上削去淮南国二县如何看呢？”严助问道。
“不瞒使君，此事纯属雷被在淮南国不得志，跑到长安诬告太子，还请大人明察。不过君无戏言，皇上既然决定削去淮南国二县，寡人遵旨就是。”
“卑臣明白了。待回到长安，卑臣一定会向皇上奏明真相的。”
戏演到这里，大家心里都是明明白白的。
演者摇唇鼓舌，相互策应，力图给一切涂上神圣真诚的光彩，而观者此时宁愿相信这都是真实的。
刘安不愧精通黄老之术，他的压轴一举，不仅给落幕一个精彩的结局，而且使身负皇命的严助在寿春彻底就范了。
刘安抬起手，很清脆地击了三掌，王宫的卫士便抬着三个沉甸甸的箱子进来了。卫士打开箱盖，伍被指着箱中的金子道：“王上感念大人如此忠贞不贰，实乃大汉社稷之幸，特赐大人金千斤，还望大人笑纳。”
“这……”严助惶恐地站起来，后退两步，才勉强站定脚步说道，“卑臣……怎么……”
正犹豫间，一柄冰冷的宝剑就横在他的脖颈上，那是刘迁的声音：“大人可不要敬酒不吃吃罚酒。昨夜……”
“太子息怒……卑臣……卑臣领受就是……”
“放肆！”刘安大喊一声，立即上前抚着严助发抖的肩膀，仍是一脸的谦和和温润，“犬子无知，让使君受惊了。寡人今日在宫中设宴，为使君压惊。”
这时候，初夏的雷声越过寿春城头，闪电向城北的八公山掠去。