元狩二年四月，汲黯奉诏到了上谷郡治所沮阳。

    郝贤率领长史等一干人出城迎接朝廷使者。

    结局早在长史回到前线时，郝贤就已经预料到了。因此汲黯的到来，他并不感到意外。

    唯一让他放心的是，驰援的粮草早于汲黯三天就到了，这让苦苦坚守了三个月的军民终于暂时结束了饥饿的煎熬。

    “皇上没有忘记我们啊！”

    那一天，郝贤长跪黄尘，头贴着地上很久，泪水湿了面前的黄土。

    从元狩二年正月到现在已经三个月了，左屠耆王率领的匈奴军把沮阳围得水泄不通，而呼韩浑琊的军队则分为两部，一部沿着延水流域，与驻守在宁县的西部都尉在广宁、茹县一带展开交锋。另一部分则沿着阳乐水流域，与驻守在女祁的东部都尉鏖战。

    战争初期，汉军凭借平时的粮草积蓄，使双方形势处于拉锯状态。可这些从当地征集的壮丁，很快就处于穷于应付的被动地位，不得不向内地撤退。

    二月的一天，汉军与呼韩浑琊的军队在茹县南的下落遭遇，双方打得很惨烈，匈奴军追着撤退的汉军从县城穿越而过，他们沿途抢掠财物，掠夺人口，一把火烧了城中的房屋。

    等他们呼啸而来的时候，汉军早已越过冶水，进入到海坨山的密林之中。

    失去了目标的匈奴人，把愤怒倾泻在了逃难的百姓身上。

    男人都打仗去了，剩下的只是些老弱妇孺，面对匈奴人的铁蹄，他们除了惊恐、躲藏，毫无还手之力。

    此刻，这些百姓正在庄主的带领下，向山谷转移。

    庄主在心里埋怨太守，他为什么要将所有的壮丁都征到前线去呢？难道百姓的命就不值钱么？

    站在一块大石后面，他远远瞧见了追过来的匈奴军。他本来腰间还挂着宝剑，可为了保护百姓，他将兵器递给了身边的一位老者，自己徒手出现在敌军面前。

    奔驰在前面的匈奴千夫长被这个手无寸铁的汉人给震住了，他勒紧马缰，战马一声长啸，马队顿时停住了，数百双眼睛齐刷刷地投向他。

    双方对视了片刻，庄主声音洪亮地问道：“你们不在漠北牧马，反而千里驰驱，来到这里，不就是贪图汉人的财物么？我愿意用本庄的财物换得百姓的安全，怎么样？”

    “什么？”匈奴千夫长指着庄主，放声大笑地问身后的部属，“你们说怎么办？”

    其中一个百夫长挥舞着战刀喊道：“杀了他！”

    “杀了他！”

    “杀了他！”

    眼看匈奴军一步步逼近大石，庄主明白了，今日拼亦死，不拼亦死，倒不如拼个血洒河谷，也不枉做一回顶天立地的男子汉了。他从老者手中接过宝剑，便朝匈奴千夫长一个直刺，匈奴千夫长横空一个劈刀，庄主接住了，并顺势把他拉下马来，两人在山谷的溪水边杀作一团。

    庄主不愧是当年的部曲首领，剑锋冷峻，招招进逼。不一刻，匈奴千夫长便气喘吁吁了。匈奴士卒眼看千夫长招架不住，纷纷涌上来将庄主团团围住。庄主左冲右突，前面的匈奴士卒纷纷落马倒地，后面又潮水般地拥了上来。眼看突围无望，庄主趁着敌军退缩之际，仰天长啸，用剑自刎了。

    匈奴士卒们又是一阵乱刀，把庄主剁成了碎块。

    “庄主！”大石背后的老者，不顾生死地扑了上来。

    “庄主！”几位中年的户长也跟了上来。

    “庄主！”女人们哭喊着拥了过来。

    “爷爷！”孩子们惊恐地哭叫着。

    战争！让人的兽性在血雨中迅速膨胀，让善良在金戈铁马面前显得如此无助。

    老者捧起一缕庄主的头发，喷火的眼睛投向匈奴人：“你们杀一群无辜的百姓算什么英雄？简直是禽兽不如！”

    千夫长一刀下去，老人的头就滚落在地了。

    为了女人，男人们手挽手倒在了血泊中；为了孩子，女人们前赴后继地连成血肉的城墙。

    匈奴千夫长飞快地扫了一眼女人们便喊道：“小儿杀掉，女人留下。”

    女人们被生死存亡逼出愤怒的烈火，她们用身体保护着身后的孩子们，义无反顾地面对匈奴人的战刀……

    之后，按照千夫长的吩咐，他们将掳来的女人手脚捆了起来，放上马背上。他们离开山谷时，都没有再看一眼河谷内的尸体，留在那里的只是庆贺胜利的歌声：

    山鹰凭借草原的风

    才能展翅翱翔

    匈奴的战刀靠敌人的血

    才能擦亮

    催动胯下的战马

    踏破凤凰山阙

    挥舞手中的战刀

    扫落边塞的风雪

    我们是太阳的儿子

    没有谁能够阻止

    匈奴人征战的步伐

    两天以后，守卫下落的司马冲出匈奴人的包围，回到了沮阳城，他沮丧地跪在郝贤请罪：“末将有罪，下落失陷了。”

    这本在郝贤的预料之中，因此他更关注的是下落的百姓：“那百姓呢？”

    “说！百姓呢？”

    “莫非……”

    长期在郝贤属下履职，司马深知郝贤视百姓重于一切，他知道瞒不下去，但他更清楚，扔下百姓不管，等待他的将会是什么。

    “下落的百姓在凤凰山谷遭到匈奴军的屠杀，死亡千人，末将有罪，请太守责罚！”

    “本官真想一刀结果了你！来人！将罪人拿了，听候朝廷发落。”郝贤恨声道。

    接下来，战事的发展让现实变得越来越严峻。

    随着战场形势的变化，撤进沮阳的人越来越多，本来贫瘠的沮阳一下子面临着巨大的粮草压力。

    开始，还可以做到按时发放粮食，但随着人口剧增，各军的口粮由每日三餐改为两餐，到后来只能维持一天一餐。士兵们空着肚子上城坚守，时有士卒昏倒在城头。至于百姓，那更是苦不堪言。

    有一天，巡城的司马来报，说城东南发生了分食人尸的惨剧。

    那一夜，郝贤站在冷风吹过的城头，整整一夜无眠。他感到严峻的关头到来了，一旦沮阳失守，那不仅意味着在大汉东边防线上被撕开，而且直接影响到西线战场的大局。自己革职事小，边境的百姓从此将陷入水深火热之中。

    就在这时，朝廷援助的粮草到了。

    郝贤知道，这大概是他最后一次接到来自长安的援助了，因为上计作假，等待他的将是以欺君之罪被押回长安……

    此刻，郝贤的心情反而平静多了。上计作假是他提出来的，他不会推卸责任。

    因此，当汲黯宣读完皇上的诏书后，他没有丝毫意外，他还是像接到朝廷援助那天一样，跪地叩谢皇恩。

    当晚，郝贤召集长史、幕僚和各路司马宣布了朝廷的旨意，在新任太守到来之前，长史暂时署理太守职事。

    夜阑更深，等人都散去后，郝贤对汲黯道：“大人旅途劳顿，还请早些歇息，罪职还要到城上去查看一下。”

    汲黯的心就有些悸动——一个即将身陷囹圄的太守，一个曾封侯的将军此刻还能恪尽职守，他很感动。他决定与郝贤一起前去巡防。

    “这怎么可以呢？”郝贤不知怎样回绝汲黯的要求，“这……在下可是戴罪之身啊！”

    “暂且不提这个。”

    “只是这样屈尊了大人。”

    “将军何出此言？你我同朝多年，本使是那种雪上加霜的人么？”

    汲黯的为人他知道，要是不让他同往，反倒显得不近情理。长史见夜间风大，遂为汲黯准备了披风。

    “边城风大，夜间寒冷，大人披上这个，可以挡挡风寒。”

    “将军终年与风雪为伴，本使吃这点苦又算得了什么？”

    两人走出府门，沿途见换岗的士卒穿梭来往，虽然气氛有些紧张，却是有条不紊。而巷闾之间，百姓都纷纷献出自己的财物，用于抗敌。大家见了郝贤，便停下脚步，立在路旁向他致意。

    汲黯感慨道：“将军处境如此艰难，军伍却如此整肃，百姓却如此齐心，本使着实没有想到。”

    “大人言重了，要是朝廷的粮草晚到十天，罪职也担心不攻自乱呢！”

    说着话两人就到了城墙脚下，他们登上北城楼，虽说时令已是四月，可是边塞的夜依旧是春寒料峭，冷风吹起汲黯和郝贤的披风，呼呼直响。

    汲黯不禁打了一个哆嗦，转脸看去，只见郝贤临风而立，身影被夜幕包裹成一尊挺立的石像。他自然又是一番感慨，且不说那些坐而论道的京官们抨击起边塞的守将来疾言厉色，他们哪里知道卫国戍边的辛苦呢？他由此而想起李蔡、张汤等人，心想真该让他们也做几年的边关太守。

    正想着，就听见郝贤道：“大人请看。”

    顺着郝贤的手指看去，城北的山坡上篝火旺盛，传来匈奴人的高歌声，在天幕上形成一道别样的风景。

    “依照惯例，匈奴人一般都是在抢掠了边城百姓的财物后就会匆匆退去，这次却盘桓了许久，他们就是要等大将军率我军主力到来，引入大漠而歼之。”

    汲黯道：“可这一回他们失算了，他们不会想到皇上会舍弃东线，而剑指河西。”

    “这正是皇上的圣明之处。霍将军眼下大概已经出了陇西，直奔祁连山呢！匈奴人向来认为，祁连山飞鸟难过，而我军却能翻越它，敌人岂能不惊？”

    汲黯裹了裹披风道：“依本使看来，霍将军之所以能够纵横河西，一赖皇上运筹帷幄，二赖将军你在东线牵制。只是这样一来……”

    “我军虽然物资匮乏，但匈奴人也好不到哪去，他们远途跋涉，估计粮草也消耗得差不多了，现朝廷粮草一到，我军士气高涨，百姓人心稳定，在下纵是戴罪回京，也无憾了。”

    回来的路上，两人没有说话，灰尘呛着鼻子，沙粒落在肩头。汲黯几次想打破这种沉默，但搜肠刮肚却找不出一个话题。

    而郝贤的内心此时十分复杂。太守的印信已经交出，这里的军政各务都与他没有关系了，就是现在将他锁进囚车，他也无话可说。可是如果他披戴枷锁，当着上谷军民的面出城，将会给战事带来怎样的影响呢？想到这，他鼓起勇气道：“大人，罪职还有个不情之请。”

    “大人有话尽管直说，只要本使可以办到。”

    “如此罪职冒昧了。”郝贤先向汲黯作了一揖，然后道，“因为罪职而使大人千里奔波，罪职内心很是不安。”

    “大人这是怎么了？有话就说嘛。”

    “好！如此罪职就斗胆了。”这时，一队换岗的士卒从身边走过，他们整齐的步伐和抖擞的军姿，更增添了郝贤的勇气，“大人也看到了，上谷军民数十年来之所以饱受匈奴之患而忠汉之志不移，全在历任太守的苦心经营。现在军中除长史和司马外，部属们尚不知在下获罪的消息。为了稳定人心，罪职冒昧请大人明日离开沮阳时，不要对罪职施以枷锁。”

    “如此忠心为国，本使答应你！”汲黯毫不犹豫道。

    “如此，罪职就谢过大人了。”

    夜幕浓重，可汲黯似乎看到了郝贤眼中的泪光。男儿有泪不轻弹，汲黯掂得出这泪的分量。

    “大人这是为何？快快请起，折杀本使了。”

    郝贤站起来又道：“罪职不愿惊动部属和百姓，希望大人明晨子时就押罪职回京。”

    “好！一切都依大人安排。”

    有郝贤这样的忠臣良将，真是皇上之幸，大汉之幸！汲黯的手与郝贤紧紧握在了一起。

    “霍将军知道了，会感谢大人的。”汲黯感慨道。

    霍去病从狄道出发，经数日行军，终于翻越了乌盭山，前面山势逐渐下沉，他们进入了一条宽不过一里的狭长谷道。谷道两边峭峰相夹，横空悬挂，欲飞似坠。他此时才知关于祁连山势的描绘不是虚说，现实甚至比文字叙写有过之而无不及。

    站立道旁，看将士们从身边走过，霍去病情不自禁地回头望去，乌盭山已经被甩到身后，成了他们惊心动魄的回忆。

    对生在中原、长于长安的霍去病来说，第一次作为西路军统帅出征，想起刚刚过去的六天，不禁感慨造化的扑朔迷离。

    那是怎样的六天啊！乌盭山上的气候飘忽不定，刚刚还是艳阳高照，只要山谷间飘来云彩，顷刻间就风吼雪飘，寒气刺骨。

    刀子一样的风刮过脸面，头发上、肩膀上落下厚厚的雪花；风吹透铁甲，贴着将士们的脊梁，透心的凉；漫天的雪雾，从这个山头飘到那个山头，迷住了本就不好走的道路，一不小心就会坠落百丈崖底。

    早在大军进驻狄道时，陇西太守就提醒他一定要备足御寒物品。但还是有不少的士卒没有翻过山峰，就永远地葬身在大山深处。

    在这样的气候下，多在山上待一个时辰，就意味着要多付出生命的代价。未战而先折兵，他难以面对这些士兵的亲人。

    霍去病十分严肃地对李桦道：“传令各路司马，督促将士们加快速度下山，千万不要停下来。”

    “诺！”

    李桦的话还没有来得及出口，就听见耳边传来雷鸣般的吼声。接着，对面山坡上卷起冲天的雪尘，从峻峭的崖顶滚滚而下。顷刻间，十几名年轻的身影就被淹没了。

    霍去病和李桦惊呆了。

    生命的旅途有时候就是这样，乌盭山以这样的冷酷接纳了一群青春的躯体。

    那一天，李桦没有从霍去病的眼中看到一滴眼泪，这种坚韧和深沉似乎超越了他的年龄。在以后的日子里，每打一仗，霍去病的心就覆上一层冰，或者一层铁，使他的性格变得越来越无情。

    后来，河西大战结束后，当皇上颁赐封赏时，朝廷中有人也议论过，说他带兵严酷。

    可只有李桦知道，这种严酷背后所潜藏的是侠骨柔肠。

    此时，当他们即将走出大山的时候，霍去病还来不及感慨，就把思路转到对战事的部署上来了。

    李桦领着前军司马赵破奴从当地找来的向导来到霍去病面前。向导说往前再走三十里，就出了谷口，南部是匈奴人的河西草原，往北走就是荒漠。

    “驻扎在此地的可是浑邪王的军队？”

    “此地是遬濮王的辖区。”

    霍去病又详细地询问了匈奴军的习惯和部署，向导也只能回答个大概，霍去病听了不甚了了。但他很快释然了，这个向导是从陇西流落到此的汉人，又能知道多少呢？

    霍去病要李桦率领人马加快前进，务必赶在黄昏前把行辕移到距匈奴最近的谷口。在李桦即将出发的时候，霍去病又叫住了他：“传令下去，凡从谷口进来的人，两日内不能出谷，违令者斩！”

    当夜，汉军在古浪谷宿营，沿着谷道一片帐篷，绵延长达十里。霍去病的行辕在距谷口约二里的一座山洞里。李桦事先选了这洞，刚刚把一切收拾好，霍去病就带着卫士到了。

    一进洞口，他就觉得一股暖气扑面而来，驱除了身上的寒冷，他定神去看，才发现是用干牛粪生了火。

    李桦道：“此地寒冷，树木稀少，当地的牧民都是用牛粪取暖的。”

    “将士们都有么？”

    “禀将军，从午后进入谷道时起，各路司马和校尉就令什长带着士卒去拾牛粪，现在大概都生上火了，说不定正在围着火堆吃着糇粮呢！”

    霍去病点了点头，又要卫士下去传话，取暖也要隐蔽，不可将我军行踪暴露。说完这些，他才抓了一把糇粮，和着干脯塞进了口里。

    自打离开狄道，他一路上就吃这个，现在到闻个那味就饱了。但他还是伸了伸脖子，强迫自己咽下，然后坐下来询问军情：“细作回来了么？”

    话音刚落，就听见谷道上传来沉闷的马蹄声，李桦出门去看，只见两人骑着马匆匆上坡来了。原来是军侯和屯长。

    军侯瑟缩着身体，牙齿打颤，说话都显得僵直了：“将军在么？”

    “正等着二位呢！”