“当今之世，除了我曹操，还有谁敢自比孙子、吴子？”——曹操心里常怀此自负。
面对期盼的密报，曹操却是疑信参半，头脑异常的冷静。虽说蔡和、蔡仲二人也算得上是自己的心腹，奉自己之命潜入东吴收集情报，但对其送来的密报曹操仍相当慎重，他仔细揣摩研究，并且召集群臣前来判别情报真伪。
“……蔡氏兄弟与重返东吴的阚泽分别有书信报来，可我总觉得其言辞过于圆巧。不知诸位有何高见和对策？”
针对曹操的咨问，众将臣意见纷纷，各抒己见，其中蒋干上前提议道：
“容在下冒昧请求。前次奉命使吴，本欲说服周瑜投降，不料虽煞费苦心，仍无功而返，有辱使命，心中一直愧疚不已，故盼丞相再给我一次渡江赴吴的机会。蒋干已抱定一死的信念，务必将蔡氏兄弟与阚泽密报的真伪虚实一探究竟，以弥补前次的罪过，若是今次再徒劳而返，甘愿受军法处置，蒋干绝无半点怨恨！”
曹操一时也无法下结论，加之疑忌难消，于是便答应了蒋干的请求：“好吧！这也不失为一种办法。”
蒋干像上次一样，装扮成飘飘欲仙的道士模样，乘坐一叶扁舟，径往吴军营地而去。
孰料，早有一位宾客先他而至，正坐在吴军营中与都督周瑜高谈雄论。
此人乃襄阳名士庞德公的侄子，名叫庞统。
说起庞德公，在荆州可谓无人不晓的大名士，连水镜先生司马徽也曾投其门下，拜他为师。司马徽时常对自己的门人或朋友提起“卧龙”、“凤雏”两大高士，而在当时的一干名士清客中间，不消说，尽人皆知卧龙即指诸葛孔明，凤雏便是庞德公的侄子庞统。
庞统既然为司马徽如此看重，难免有些人会疑惑不解：卧龙既已出庐，凤雏为何还不出巢哩？
今日他翩然来到吴军营中，是以宾客身份造访的。庞统只长孔明两岁，故而与其盛名相比，无疑显得非常年轻。
“听说先生近日隐居于此处不远的山中？”
“荆州、襄阳陷落之后，我便打算在山林中结草为庵，修行一阵子。”
“不知先生是否愿意担任军中幕僚，鼎力相助东吴？——我可不是随便一说，我是真心诚意邀请先生解巾从仕啊。”
“荆州故国遭受曹军蹂躏，我早已视其为不共戴天之敌，即使周将军不说，我也会尽我之所能助吴军一臂之力的。”
“太好了！得先生相助，真抵得上百万大军哩！不过，目下敌众我寡，依先生之见如何才能击破敌军？”
“唯有火攻一途。”
“哦，火攻？先生也是这样以为么？”
“不过，浩渺大江之上只要一艘敌船着火，其余的必然登时四下散开，故此使用火攻之前，还须设下计使曹军的兵船全部连成一处，用铁锁串结一起，自相束缚，火攻方可奏效。”
“哦，有这样的计策么？”
“所谓‘连环计’是也。”
“曹操也精通兵法，如何做才能使其落入连环计中？先生之计虽妙，但只恐他不上钩，就像鸟网布置得再精巧，怎奈鸟儿不入网，到头来还是一无所获啊！”
二人正谈得入港，忽然部下来报，说蒋干由江北来访。
庞统于是适时告辞而去。
周瑜送走了庞统回到帐中，不由地拜天谢地，喜不自胜道：“眼前到访的这位，必能促成此大事！”
不一会儿，蒋干便由侍卫领入帐内。周瑜一反上次的做派，非但没有亲自出迎，反而高坐在上，态度倨傲地睥睨着自己——见此情景，蒋干心中感觉很不舒服，但他还是若无其事地走上前，作出一副亲热的样子：“唉，前次实在是……”
话刚刚说开头，周瑜便怒目圆睁，语调凛然地喝道：“哼，蒋干！你又想来骗我是么？”
“哦……骗你……哈哈哈，将军别开玩笑了！你我乃多年的旧交，我怎么会对你做出如此毒辣的事情？不可能啊！我是念你上次对我盛情款待，所以才特意前来，告诉你一件大事的呀！”
“少来这一套！”周瑜咬牙切齿地说：“你肚里想的把戏，我早已看透了！——你是想来劝我周瑜投降的吧？”
“是什么事情令你今天如此怒气冲冲的？气急误事嘛。还是让我们一面酌杯饮酒一面叙谈旧谊吧，我真的有事想与你好好谈谈……”
“真是厚颜无耻！我说得如此透彻，你还不明白么？——不管你如何翻弄你那三寸不烂之舌，如何搜肠刮肚使出你的计谋，都不可能使我周瑜变心动摇！即使真有海枯石烂那一天，我周瑜也绝不会投降曹操的！前次只因一时念旧友交情，才情不由衷地设下酒宴，与你敞怀痛饮，甚至还同床共寝，没想到我太大意了！醒来后竟发觉卧房内的军事机密不翼而飞了，是你偷了我的重要文书然后不辞而别一逃了之的吧？”
“什么？！军机文书？别胡闹了！开玩笑也须适可而止哪。我怎么会偷你的东西哩？”
“闭嘴！”周瑜大喝一声：“就因为这个，使得我们好不容易争取到与东吴声息相通的蔡瑁、张允二人不及举事内应，便遭曹操毒手所害，显然便是你向曹操密报的结果。如今你又厚着脸皮跑到我这里，一定是又在想什么诡计毒害之前脱逃出曹营投奔我麾下的蔡和、蔡仲兄弟。哼！我是不会让你的招数得逞的！”
“你为何要这样说……唉，看来你是从心底里对我猜疑不信了？”
“还不承认！蔡和、蔡仲兄弟是真心弃曹投吴，并且发誓效忠我周瑜，我岂能让你从中作梗，让他们再回到曹营去？！”
“这……”
“好了好了！你不必多说。我本当以大义为重，与你一刀两断的，念在旧日情谊上，姑且饶你性命一条。老实告诉你，我东吴大军不日就将击破曹操，眼下紧要时刻，留你在此反倒碍手碍脚的。来人哪！将这家伙关到西山后的茅屋里去！待我破了曹操，再赏他一百鞭，赶回江北去！”
周瑜瞪起双眼怒视着蒋干，猛虎咆哮般对左右发出命令。
“领命！”左右武士一拥而上，按倒蒋干，随后不由分说将他拖出营帐，推推搡搡扔到一匹没有鞍子的马背上，前后簇拥着直奔西山而去。
西山深壑高壁之上有一间小屋，大概原本是处瞭望哨，蒋干被关入之后，便有卫兵昼夜在四面八方对其监守。
囚禁于此的蒋干日夜愁闷，寝食难安。一日，趁着卫兵疏忽，蒋干竟从小屋逃了出来。
“往哪里逃哩？”
迷失在阒寂昏霭的山中，蒋干心里暗自叫苦。放眼望去，山麓下布满了吴军的营寨，举头向上看，则唯见巍峨的险峰峭壁。好不容易逃出小屋，却是走投无路，不知何往。
“如何是好呀？”
不知不觉中，天色已暮。
正在踟蹰，忽然看见远处山林中有微弱的灯光。走到近处一瞧，像是一户人家。蒋干沿着林间小径继续前行，听到琅琅读书声从草庵传来。
“咦，这般荒僻的深山中竟有读书人在此？”
推开柴扉，只见一名年纪约莫三十上下的隐士独自端坐案前，就着熹微的灯火，正在苦读兵书，一柄短剑斜挂灯前。
“啊！这位先生莫非是人称‘凤雏’的襄阳高士庞统？”
蒋干情不自禁地喃喃自语起来。听到声音，屋里的人启声问道：“是谁呀？”
蒋干慌忙趋前几步，跪倒于地，口称：“前些时候群英大会之时，不才曾有幸远远拜见过阁下。阁下便是庞统先生吧？”
“哦，我想起来了，你就是那个蒋干哪。”
“正是。”
“自那以后，你一直滞留在吴军营中么？”
“不，不，我是一度返回江北之后，又再次前来的，没想却因此遭到周都督无端猜忌。”
蒋干将自己被囚禁在山中小屋的遭遇叙述了一遍，庞统听了呵呵笑道：“你这样子便是很幸运了，若换成我是周瑜，便决不会留你性命哩！”
“啊……！”
“哈哈哈，开玩笑的，别介意。请进来吧！”
庞统挑亮灯烛，邀蒋干分席而坐。
二人越聊蒋干越发觉庞统是个胸怀大志之人，虽然世间对其评价甚高，但是以今日的处境来看，似乎东吴并没有给他应有的礼遇与器重。于是蒋干试探着问道：
“以先生的雄才大略，为何屈身于如此穷山僻地？这里既是东吴的势力范围，先生好像也并没有仕吴的样子……若是换成像曹丞相那样爱才惜士的名主，绝不至于弃之山中而不顾的呀。”
“我也素闻曹操爱惜人才……”
“既然如此，先生为何不离开东吴，投效曹操哩？”
“可是……那样岂不危险？我既为东吴之人，任是礼遇贤才的曹操，想必也不可能无条件地启用我吧？”
“怎么会哩？”
“你的意思是……”
“有我蒋干引荐，先生只管放心。”
“哦？你是……”
“不瞒先生，我是奉了曹操之命来劝说周瑜降服的。”
“那你果然是曹国派来的奸细喽？”
“我可不是奸细，只不过一介说客而已。”
“还不是一样！……没想到我刚才的玩笑还说中了！”
“可不是，先生真把我吓了一大跳哩。”
“不过你放心，我从东吴这里没有受过任何官位和俸禄，没有得到半点好处……”
“怎么样，先生不想离开这里投奔曹丞相轰轰烈烈干一场么？”
“倒是被你说得有点心动哪。”
“曹丞相那里我自会安排，这一点我蒋干绝对可以保证！曹丞相有识才之慧眼，他凭什么信不过先生哩？”
“那就去吧！”
“若先生决心已定，今晚便走如何？”
“当然是越快越好。”
二人同声共气，一拍即合。当晚，庞统遂离开草庵与蒋干一起上了路。对于道路，居住在此的庞统自然比蒋干更熟悉，顺着山谷沿樵夫砍柴的曲径前行，很快便来到大江边。
二人找了只小船，急急往江北而去。抵达曹军营寨后，一切均由蒋干去安排。
曹操听说襄阳有名的凤雏庞统先生到来，内心喜悦自不在话下。
“真是稀客呀！阁下怎么会突然想到前来曹营的？”宾主坐定后，曹操显得异常热情。
庞统也毫不掩饰兴奋的心情答道：“我之所以来此，与其说是为了追寻我的理想而来，莫如说是出于对丞相的仰慕。我素闻丞相是个敬士用贤的旷世名将，早已仰慕不已，今赖蒋兄引荐终于得以拜见尊容，真令我此生难忘啊！”
曹操乐不可支，对蒋干的功绩大大褒奖了一番。酒宴翌日，又令人牵着马，邀庞统一同登上一座山丘。
曹操的目的是想听到庞统对自己的布阵畅所欲言地发表看法。
不料，庞统却一味赞赏道：“沿岸百里之阵，依山傍林，据大江之天险，占尽水利之便；各阵之间首尾相顾，互为倚靠，出入各有门户，其中进退曲折之妙，即便古之孙子、吴子再生，恐也不见得更出其右啊。”
听到庞统如此激赏，曹操未免有美中不足之感，于是说道：“先生请不必客套，不备之处还望不吝指教。”
“不，不，我绝不是虚情假意光用美辞甘言说好话讨丞相欢心，即使所有高明的兵家搜肠刮肚，也绝对找不出来江岸一带布阵的缺点呀。”
一席话说得曹操如饮甘饴，他兴致勃勃地又引庞统下了山丘，参观各处的水寨、港岰以及大小兵船的阵势。
曹操指着江面上停有二十四艘艨艟战舰的船阵，得意洋洋地问：“先生觉得我军的水上城郭如何？”
“啊！”
庞统情不自禁地击掌赞叹道：“丞相善于用兵早已声震海内，谁知连水军的配属也如此出神入化，真是做梦也没想到啊！可怜那周瑜，竟还不知天高地厚地自诩水战舍我其谁——看来直到灭亡之日，他都不会从狂妄自大、执迷不悟中清醒哩！”
回到营中，曹操摆上各色佳肴，再度设宴款待庞统。
席上二人纵横捭闔，从古代孙吴的兵略说起，又今古对照，对当时诸家的阵法进行了一番分析点评，兴之所至，竟丝毫不觉更深夜阑。
其间庞统数次离席走到帐外，不大会儿工夫又回到席上，继续欢谈。
“……嗯，先生气色不佳，是不是身体不适啊？”
“哦，没什么。”
“可是看上去总感觉好像有点勉力难支……”
“大概是舟旅所致罢。我生来最不善水，若是四五日泛舟江上，必定疲顿不堪，浑身绵软无力……不瞒丞相，刚才出去便是呕吐来着。”
“这可使不得！立即唤医者前来，为先生诊治一下吧！”
“阵中应该有很多名医吧？那就烦劳了。”
“先生怎么晓得我阵中很多名医？”
“丞相麾下将士大半为北国人，大多不适大江水土及船上的生活。如今硬是将步卒练成水军，想必与我庞统一样，除了晕船还会身患奇病，身心俱疲，一旦开战又岂能使出全力投入作战？”
庞统的话真正叫投簧对碴儿，不偏不歪将曹操心中的忧思一语道出。
病号频出，正是曹操目下最大的烦恼。又因病因不明，苦无对策，已然演变成军中的一大问题。
“依先生之见该怎么办？有什么良策么？还望先生不吝示教。”初时，曹操还有点吃惊，也有点狼狈，终于他敞开心扉无所顾忌地征询起庞统的意见来。
庞统点点头，露出一副理所当然和当仁不让的神情说道：“丞相布阵兵法奇拔缜密，其精妙几可谓滴水不漏，可惜只有一处尚欠周虑，病因便在于此。”
“布阵与病人不断，二者有什么关系么？”
“有关系，而且是大有关系。只消去除布阵兵法之此一短处，保证不会再有一兵一卒晕船患病！”
“曹某愿遵先生教诲。只是网罗了多名医生，使用了各种方药，仍见效甚微。至于病因，只说是风土相异、水土不服，详细的则至今不甚了了。”
“北国的中原之兵皆不谙水性，如今长期乘船浮于大江之上，将士们久不脚踏实地，身体自然感觉异样，加之时遭狂风豪雨袭扰，心气烦舛，侵入身体，使之分外萎悴疲怠。又兼食欲低下，血液循环变得迟缓，滞积而病——要想祛除此种奇病，最好的办法莫如让将士离船登岸，即不治而愈，可是船上不可一日无兵呀。故此，只要略施一策，对布阵稍加改变即可：首先将大小兵船全部集结于风平浪静的港湾，再依据船体大小纵横排列，大船三十为一列，中船五十为一列，小船则相机应变、适当调整，各船之间以铁锁系结，首尾相续，船船连环，并以粗绳为扶手，再架设渡桥，使得其上可以自由行走，如此则不仅众将士，连战马也可如履平地般任意往来。即使天候恶劣，大风狂浪，各船也很少颠簸动摇，诸兵士身心舒适，执行军务也更加顺易，自然，也不大会有兵士因晕船而病倒了。”
“太好了！先生之见果然不同凡响！”曹操情不自禁离席称谢。
庞统却不以为然地答道：“此不过我一时之浅见，丞相还须深入探究原因，再做贤明考虑。只是我军中病人多出之事，万万不可让东吴知悉，但可尽快采取适便的处置，他日必能击破东吴！”
“是呀，此事若是泄露给敌军知悉了……”曹操似乎也感觉到事情紧要，于是立刻听从了庞统的建议，次日便亲自走出中军来到码头察看，又召集诸将领，命集中所有铁匠冶工，开始夜以继日地打造连环锁、大钉等连环船阵所需的物什。
庞统一面悠然做着他的贵客，一面冷眼旁观曹军的动静，心中不禁窃笑。
这一日，与曹操又畅所欲言聊军事的时候，庞统忽然开口说道：
“庞某多年夙愿终于得偿，今日才算真正遇到了名主啊！我虽不才，但甘愿在有生之年倾力报效丞相，以表忠节，即使粉身碎骨也在所不惜。依我愚见，东吴诸将中真正从心底敬服大都督周瑜的人并不多，相反，对其心怀忌恨，伺机谋反的倒不在少数，即以大将来说，也恐不下五指。倘若以我的三寸不烂之舌前去说服，相信他们立刻便会竖起反旗，投效到丞相麾下，生擒周瑜也指日可待矣，接下去，更可全力平定刘备了，此乃当务之急——东吴虽是眼前劲敌，刘备也是不可小觑的敌人哪！”
此番话深中肯綮，正说到曹操心坎上，不由地为自己遇到庞统而深感庆幸。于是他豪爽地道：“先生可否再回东吴，招集志同道合者秘密举事？如若成功，曹某必当封先生以三公之位！”