大战的时间延长了。

    黄河沿岸春意渐浓。袁绍的河北军为了占据地利的优势决定将阵地移往阳武的要害之地。曹操也暂且回到京城，除了抚慰将士，还举行了一场庆功宴。宴会上，曹操提起往事，充满热情地说道：“在此次延津之战中，我特意采用了以军粮队打头阵，引诱敌人上钩的计谋。对此计有所察觉的只有荀攸，但是荀攸口风不紧，这是不允许的。”

    这时，从汝南来的使者骑着快马赶到京城，向曹操报告了一个重要的消息。

    报告说，汝南从前有刘辟、龚都两股匪贼，他们原本都是黄巾贼的余党。这两股匪贼联合起来，向曹洪的军队发起了进攻。由于攻势非常猛烈，致使曹洪的军队受到了重创，现在不得不向后撤退。

    汝南来的使者又补充道：“请务必派遣有力的援军部队前去镇压，如果听任汝南地方的黄巾贼猖獗，以后也许还会出更大的乱子。”

    此刻，正是宴会酒酣之时。听到这个消息后满场哗然，人们议论纷纷。关羽挺身而出，对曹操说道：“我希望丞相能派我前去。”

    曹操听了虽然很高兴，但还是有些疑惑地问道：“哦，如果关将军前去，我想马上就能平定这些草寇之乱。可是你这次刚立下大功，我还没来得及赏赐，又要马上去战场，关将军何以如此？”

    关羽答道：“关某不惯久在玉殿。如果终日安闲，身体就会得病。听说百姓离开锹锄，身体就会衰弱。现在这样的无事安闲，反而是身体的毒物。”

    曹操听了哈哈大笑，他拍着膝盖连称“壮哉”。于是同意了关羽的请求，交与他五万兵马，并增加于禁、乐进当他的副将。

    事后，荀彧对曹操提出了意见，“如果我们不多加注意，关羽有可能一去不返。纵观他自始至终的情况，他似乎还是非常敬慕刘玄德的。”

    曹操首肯了荀彧的意见，也反省道：“你说得有道理，这次关羽从汝南回来之后，我决定不再过多地起用他了。”

    关羽率军临近汝南后，在一座古刹的院庭里设了大营，并积极着手明日作战的战备工作。没想到在那天夜晚，在外巡逻的士兵捕获了两名形迹可疑、类似间谍的汉子。

    哨兵们把两名汉子带到关羽的面前，摘去了两人蒙面的纱巾。关羽一看，发现其中一人竟是曾经一起在刘玄德麾下共事的旧友孙乾。

    “啊，这是怎么回事？”

    关羽大吃一惊，急忙上前亲自为他们二人松绑，并屏退左右的士兵，一起重温旧情。

    关羽急不可耐地首先问道：“你大概知道家兄的下落吧？他现在在什么地方？”

    “嗯，是的。自从徐州离散之后，我自己逃到了汝南，然后四处流浪。一个偶然的机缘，我认识了刘辟和龚都两个贼匪头目，而且关系很好，所以就暂时寄身于贼匪之中。”

    “啊？你原来在敌人的军队里？”

    “请你等我把话说完。没想到后来河北的袁绍给贼匪送来了大量的物资和金钱，提出的条件就是要贼匪军攻击曹军的侧翼。由于这个原因，我能时常听到河北的消息。先前，我从一个可靠的渠道听说我们的主公现在依附于袁绍，正在河北的阵营里。这个消息看来是真的。现在你可以放心了。何去何从，好好想一想吧，因为主公确实还健在。”

    关羽听说故主刘玄德现在在河北平安无事的消息后，炯炯有神的两眼中又燃起了思慕之情。尽管如此，他还是谨慎地凝视着孙乾的脸，过了好半天才长长地舒了一口气，显示出心中极大的欢愉。

    “是吗？能听到这样的消息，真是难得啊。但你也要想一下，会不会有人为了让我们高兴，故意制造出这些毫无根据的传闻呢？”

    “将军不必多疑，我是从来汝南的袁绍家臣的口中听说的，绝对不会有错。”

    “这真是上天保佑！”

    关羽说着闭上眼睛，似乎在向上天谢恩。

    孙乾压低了嗓音进一步说道：“由于我刚才说的原因，汝南的贼匪军和袁绍现在保持着密切的联系……不过明天作战时，刘辟和龚都两头目见了你都会假装逃跑，他们希望你攻击时能手下留情。”

    “他们为何如此呢？”

    “他们虽然都是贼匪军的将领，但内心一直对你敬慕不已。所以听说你这次前来进攻，他们不忧反喜。但另一方面，由于和袁绍有着互相勾结的关系，所以也不得不和你一战。”

    “我明白了。如果他们真有此心，我就对他们手下留情，我只要完成平定的任务就可以了。”

    “你得胜回到京城后，请马上保护着二位夫人再到汝南来吧。”

    “嗬，这样未免太急了点。……我已经知道了主公的下落，当然想尽早和主公会合。只是现在他在袁绍的军中，如果我突然去了，说不定会发生什么意外的变故。不管怎么说，毕竟先前袁绍大将颜良和文丑的首级是落到我关羽手里的。”

    “这样吧，我先去河北打探一下袁绍的情况和周边的形势，你看如何？”

    “嗯，这才是万全之策。我自己身系变故之中，并不感到害怕，只是担心寄身于袁绍的主公的安危。拜托了，孙乾。”

    “请不必担心，我一定把那儿的情况打探清楚了再和你联系。到那时，我在半路上等着你护送二位夫人过来。”

    “唔，我多么想尽快地看到平安无事的主公。只要能看上一眼，了却我的思念之苦，也就心满意足了，就是死了也甘心。”

    “那你为何不马上行动呢？这好像不符合你的性格。”

    “我刚才说的是就我的心情而言。要实现这个愿望，还必须等待相当长的一段时间。”

    此时，夜已深了。

    关羽把孙乾和另一名同伙悄悄地从后门放走了。

    “难道是在进行可疑的密谈吗？……”

    从晚上开始，一直密切注意着关羽行迹的副将于禁和乐进躲在隐蔽处一边暗中监视，一边心里嘀咕着。由于畏惧关羽，所以他们也不敢进行干涉。

    翌日，关羽率军和贼匪军展开大战。但这场战斗没有悬念，只是一个预先设计好的程式。贼将刘辟和龚都二人英姿飒爽地站在阵头，但和关羽一交战，立刻装模作样地转身逃跑。关羽虽然在后面紧紧追赶，但并没有直取其首级之意，所以只是一味地虚张声势。

    在追击中，龚都转过头对关羽说道：“我们都有忠义之心，不会长做土匪，随时等待着上天的召应。将军改日再来，我们一定把汝南城让给你。”

    关羽因此毫不费力地收复了被贼匪占据的州郡，没过多久就班师回朝了。当然，此次战斗中兵马的损伤微乎其微。

    损失虽小，功劳却很大，曹操自然又犒赏了一番。于禁和乐进在暗中窥伺着向曹操告状的机会，但是他们看到曹操对关羽的信赖和尊敬已经到了顶点，终于不敢不识时务地从旁边插嘴诋毁关羽。

    庆功宴上，关羽不断地喝着宾客们敬来的贺酒，不论是大杯还是小杯概不推辞。他终于有了沉醉的感觉，于是摇摇晃晃地挪动着高大的身躯退了出来。

    虽然从表面看来他已经酩酊大醉，但他一回到家就立刻走到内院向二位夫人致以问候。由于好久没见面了，所以在照例的寒暄之后，他们开始聊起家常。

    关羽关切地问道：“我刚从汝南凯旋。我不在的时候，二位夫人的身体还好吗？”

    甘夫人含泪问道：“将军，妾等焦急等待的不是这样的家常话。你在战斗中有没有探听到我的夫君玄德的消息？有没有打听到有关他行踪的线索……”

    关羽从他的便便大腹中喷出浓浓的酒气，有些不悦地说道：“关于主公的事，目前还没有线索。不过有我关羽在，二位夫人就不必过度担心了。什么事都可以交给我关羽去做，我们还是慢慢等待机会吧。”

    甘夫人和糜夫人听了关羽的话后，在帘内倒地放声大哭，然后对关羽埋怨道：“我们的夫君一定已经在什么地方战死了。将军把这事藏在心中，大概是怕说出来会让妾等叹息悲号吧？是的，就是这样。啊，我们该怎么办呢？”

    女人总爱胡思乱想，一旦想到伤心处，眼泪便止不住地掉下来。糜夫人也陪着甘夫人痛哭不止。她一边哭，一边数落关羽今夜满嘴的酒气：“将军也和过去大不一样了。现在受到曹操如此优厚的宠遇，为了报答曹操的知遇之恩，妾等想必也终于成了将军的累赘。要是这样的话，就请直说好了。倒不如一狠心，用将军之剑了结了妾等短暂的生命吧。”

    “二位夫人请息怒。”

    关羽被二位夫人这么一闹，顿时从沉醉中清醒过来。他理清心中的思路，重新对二位夫人说道：“请二位夫人体谅我的苦衷。曹操虽然对我恩宠有加，但我心中却忍受着难言的痛苦。主公的行踪对我来说，如同在黑暗中看到曙光。如果随便地告诉了二位夫人，一旦被下人们不经意泄露出去，那么我迄今为止所费的苦心也就会化为泡影。其实，这是个必须深藏不露的机密。”

    “哎？你刚才在说什么？……是否已经知道一些线索了？”

    “二位夫人既然这么想知道，我就实说了吧。听说主公现在寄身于河北的袁绍处，先前在黄河之战时，他曾出马屯守河北军的二线阵地。这些都是我隐隐约约听到的，所以只能说是小道消息，还必须得到进一步的证实。”

    “将军，这些事你是听谁说的？”

    “我碰到了孙乾，是从他的口中听到这些消息的。我和孙乾已经说好了，如果情况确凿的话，他就会在途中迎接我们。”

    “那你准备舍弃这个内院，从许都脱逃吗？”

    “这……”

    关羽突然转头凝视着内院的花苑。尽管没有风，但是那儿的树叶正沙沙地摇曳着。

    关羽郑重地叮咛道：“现在还不能把这件事随便地说出口。为了早日实现与主公再次团圆的愿望，请耐心等待，少安毋躁。这件事就交给我关羽好了，你们要装作什么都不知道。现在不比以前，要知道隔墙有耳，草木中也隐藏着眼睛。”