守城之兵重振士气。他们孤立无援，正在苦战，想不到刘玄德意外来援，几度欢呼，振奋不已。

    老州牧陶谦大喜过望，颤颤巍巍地道：“听那声音！”他把玄德让到上座，当即解下州牧佩印，道：“从今日起，请你取我陶谦而代之，领徐州州牧，就领主之位。”

    玄德大惊，极力推辞，道：“不可不可！”

    “不必推辞。听说你祖乃大汉宗室，你即皇族正宗血统。你才有资格靖天下之乱，正紊乱朝纲，匡扶社稷，君临万民。似我之老者，才能已枯。一味贪恋州牧之位，只能推迟新时代黎明的到来。我打算从现在的位置退下来，而值得放心让位的人，非你莫属。请纳微忠，勉为应允。”

    陶谦的话语充满真情。一如传闻所言，他是一位毫无私心的好州牧，是忧世爱民的仁人。

    可是刘备仍然坚辞不受，道：“我为助你一臂之力而来。虽有年轻人的力气，却无老州牧那样的德望。拜德薄之人为州牧，是人民的不幸，是动乱的根源。”

    “无聊的客气。大哥太死板，不似现世里的人啊……回上一句‘好的’，受了便了……”张飞、关羽二人侍立于玄德背后的墙边，相互对视，似不耐烦。

    老州牧的热望和玄德的谦虚，相互把对方架了起来，收不了场。于是家臣糜竺从旁道：“此事日后再议如何？眼下城下挤满了敌人大军……”

    “所言极是。”

    二人点头，即刻商议军情，询问军备，初步达成共识，决定诉诸外交，谋求解决。于是刘玄德遣使曹操，送去文书，劝其停战。

    曹操读过玄德文书，道：“什么！？……让我把私仇往后放，先救国难……就是不接受刘备的说教，我曹操也自有大志。不自量力的家伙！”他将文书撕碎，喝退使者。“把来使斩了！”

    说来也巧，正当此时，曹操的根据地兖州不断有快马来报：“不得了啦！吕布趁将军不在之际，突然攻入兖州。”

    吕布为何要冲着曹操的空巢进攻他的根据地呢？他也是落荒逃出都城之人。

    李傕、郭汜一伙把持中央大权，他被迫离开长安，曾一度寄身袁术之处。后漂泊各州，最后又投靠陈留张邈，逗留已久。

    一日，他走出阁外，从院前牵出马来，正要去城外一游。这时有人凑到他的脸旁故意小声讽刺道：“啊，近来天下名马也肥而无用啊！”

    这家伙出言怪异。

    吕布凝视那人，一脸狐疑，一言不发。

    那人便是陈宫。

    此前陈宫受陶谦之托，去当说客，试图谏言曹操停止侵略，反被曹操一口拒绝，终告失败，引为耻辱，遂未回徐州，径直去张邈处藏身。

    “为何叹息我的马肥而无用？勿得多嘴！”吕布道。

    “不。我是说可惜啦。”陈宫改口道，“马是天下名骏赤兔马，主人是三岁稚童都知晓的英杰。但现在却碌碌无为，寄人篱下。当此天下分崩、群雄竟立之时，把玩马鞭，空度日月，窃以为实在可惜。”

    “你是何人，竟出此言？”

    “我叫陈宫，浪人一个，无名之辈。”

    “陈宫？……莫非是以前把守中牟县城，曹操落荒逃离都城时，为助他而弃官出走的县令？”

    “正是。”

    “啊呀，相见恨晚啊！不过，你刚才对我说的话像谜一样，真意何在？”

    “将军打算一辈子甘于牵名马，当食客，添游历吗？先请说来。”

    “不会。我亦有志，未得天时……”

    “天时岂不就在眼前？！……如今，曹操出征进攻徐州，兖州只留极少的人把守。此时如闪电般袭击兖州，大片土地便一举可为将军所有，若坐收无人之野一般。”

    吕布脸上泛出血潮，道：“啊呀，对呀。说得好！听君一言，我的懒惰全被驱散了。说干就干！”

    此后。兖州变成兵乱之巷。吕布手下乘虚攻进城里，占领曹操根据地，之后又乘势把兵乱扩大到濮阳（今河南濮阳）方面。

    “失策！”曹操紧咬嘴唇道。

    他后悔自己失策，但为时已晚。他在进攻徐州的大寨之中接到快报，心想：“怎么回事？”进退维谷，一时间茫然自失。

    不过，他本来就头脑机敏，又有器量。摆脱一时困惑后，敏锐的机智马上发挥作用，脸色恢复如常。

    “先前城内来的刘玄德的使者还没有处斩吧……不能斩！速速带来！”然后，他对玄德的使者道：“深思起来，来书有一定道理。听其劝言，我曹操干脆利落地断然撤兵。请回去转达此意。”

    他反复如反掌地告诉使者后，郑重其事地把使者送进城，同时像洪水退去一样，当即向兖州撤去。

    虽属偶然，但玄德一纸文书竟收到如此奇效，守城兵士欢天喜地自不必说，老州牧陶谦又来逼玄德，要让州牧之权于他，道：“你一定要取代我接受徐州牧的封印。我虽有子，但为人柔弱，不堪州牧重任。”

    可是玄德无论如何不肯接受，只要了临近乡里一个叫小沛的村子，出得城来，在此养兵，从旁守卫徐州之地。

    快鞭一打。曹操率领大军，撤回兖州。

    越是身临险境，越是因壮烈之气而愈加坚韧。这就是曹操的禀性。

    “吕布，什么东西！”曹操的气势已经压倒对手。他摩拳擦掌，杀奔兖州，觉得夺回被抢走的兖州，何须多费时日。

    他兵分两路，让旗下曹仁包围兖州，自己突击濮阳。他认为，敌人吕布占领濮阳，会留在濮阳州城。

    迫近濮阳，他命道：“原地休息！”让兵马喘口气，直到血红的夕阳西斜，一直没有行动。

    他心里忽然想起此前旗下曹仁提醒他的话。

    曹仁的话是这样说的：“吕布骁勇，附近诸侯无人可挡。而且最近陈宫一直跟随在他身边。听说他手下还有文远、宣高、郝萌等猛将。如不小心面对，也许会出意外，追悔莫及……”

    曹操现在心里重复着这些话，并未感到特别恐怖。他想，吕布也许骁勇，但却没有智慧。策士陈宫之流，不过是一个浪人，而且还是背叛自己而出逃的胆小鬼，正好让他见识见识。

    另一方面。吕布知道曹操来袭，越过泰山艰难路途，从藤县折回濮阳。他也不用陈宫之谏，意气豪迈，以五百余骑与曹操对峙，好像在说：“曹操，有何惧哉！”

    在曹操的炯炯眼中看来，“吕布西寨薄弱”。

    他率李典、曹洪、于禁、典韦等人，趁着黑夜，翻越山路，突然袭击。

    吕布那天在正面野战中大破曹军，骄于胜仗。陈宫提醒道：“西寨危险！”他也不以为意，呼呼大睡。

    濮阳城内一片混乱。西寨当即陷落，曹军竖起旗帜。可是一骨碌跳起来的吕布，临阵指挥，道：“寨子由我一个人夺回来给你们看。你们不能让一个敌兵活着回去！”

    转眼间他的麾下恢复秩序，击着战鼓包围过来。

    越过山险深入敌阵发起奇袭的曹兵，本来就不是大军，对地理也不熟悉。一度占领的营寨，反倒变成曹操等人的危险之地。

    混战中，天已泛出鱼肚白。曹操看看身边，可以依靠的将士几乎全部被打散或战死。他自知身陷死地，叫了声“糟糕”，便弃寨而逃。

    他向南逃，南面原野尽是敌兵；他往东逃，东面森林里满是敌兵。

    “越来越不行了！”

    他的马迷失了前进的方向，只好朝着昨天翻过来的背面山地飞驰而去。

    “啊呀呀，曹操朝那边落荒而逃啦。”吕布的军队追来。当然吕布也在其中。

    逃来逃去，曹操在城内街上一个十字路口迷了路。他一直抽打马腹，鞭子都要打断。这时，前方出现一群敌人的影子。“梆梆梆梆”，敌群里传来高亢的梆子声。说时迟那时快，西面八方以曹操为靶子，箭像疾风一样射来。

    “死期到了！谁来救我！？”

    曹操也不禁发出哀鸣，挡开射向自己的箭。

    这时，远处不知何人“嚯——”的一声吼叫，其声若吠。

    一眼望去，那人左右两手各提一把大戟，看上去每把都有八十斤重。他在敌群之中，劈砍开道，飞驰而来，人马浴血，宛如火焰。

    “主公！主公！快快下马，卧倒在地，躲躲敌箭！”他跑近正受箭攻、进退维谷的曹操，大声提醒道。

    道是何人？原来是最近刚刚招到麾下的恶来，那个典韦！

    “噢，是恶来啊！”

    曹操听到提醒，急忙跳下马来，匍匐在地。

    恶来也滚鞍下马，如转风车一般挥舞双戟，挡开箭矢。然后大步走向敌军，口出豪言：“尔等歪箭，怎能射中我恶来！”

    “狂妄之人！杀了他！”五十余骑敌兵拥作一团冲杀过来。

    恶来善战，夺得敌军短剑十支。他把已成锯齿的大戟掷向敌军，随身带着十支短剑，转向曹操，道：“敌军已经逃散。趁现在，赶紧走！”

    他徒步为曹操执辔，奔跑起来。两三个随从紧跟其后。

    但箭雨仍以他们主仆为目标倾泻而来。恶来把头盔护颈斜立起来，把头藏在下面，一马当先，向前奔跑。“喂，士卒们！”见又有一群敌兵越追越近，他向身后大声命道。“我一直这样跑。如果敌兵追到十步距离时，招呼我一声。”

    在呼啸而过的箭雨中，他一直用护颈遮住脸，就像睡着的野鸭。

    “十步了！”后面的随从告诉他。

    “来啦？！”刹那间，恶来从紧握在手的短剑中抽出一支，“嗖”地掷出。

    争先恐后追赶而来的一骑敌兵咕咚一声，一个倒栽葱从马鞍上跌落到地上。

    “十步啦！”后面又传来声音。

    “噢！”

    短剑在空中划过，飞将出去。

    敌兵骑马武士干净落马。

    “十步！”

    短剑像飞鱼一样闪着寒光，呼啸而去。

    就这样，十把短剑刺死十骑敌兵。敌兵恐惧，在尘烟中掉转马头，逃散而去。

    “这帮可怜虫！”

    恶来重又拉住曹操坐骑的缰绳，冲入落荒而逃的敌军之中，用敌人的武器横扫敌人，终于杀开一条血路。

    来到山麓下，遇到旗下夏侯惇。他只带了十数骑逃到此地。全军死伤过半，惨然战败。曹操能保住一条性命，简直就是奇迹。

    “没有你，我纵有一千条命，也保不住啦。”曹操对恶来道。

    入夜大雨倾盆，要翻越的山中险要山洪湍急。

    回来后，恶来典韦因当日之功，被晋升为领军都尉。

    近来吕布连战连胜。

    一直失意四处漂泊的一介浪人，转眼变成濮阳城的主人。刚刚又酣畅淋漓地痛击曹操，士气正旺。

    “当地有一田氏大户，主公可知？”谋士陈宫的话说得唐突。

    吕布近来也大大看重他的智谋，以为他又有什么计策，便道：“田氏吗？他是个有名的富豪吧。听说使唤的僮仆就有数百人之多……”

    “正是。请把他叫来，悄悄地。”

    “命他出军费吗？”

    “不是这等不足挂齿的小事。从治下富豪那里榨取钱财，就好比快速吃尽自己的积蓄。只要成就了大事，他们就会抢着把金银财宝运进城来。”

    “那叫田氏来做什么？”

    “取曹操一命。”陈宫放低声音，悄悄向吕布说出计谋。

    几天之后。一个农民，把蒸熟的鸡包好绑在竹竿尖上，用肩扛着，在曹操寨门附近徘徊。

    “此人形迹可疑。”曹兵将他抓来。

    曹兵不问青红皂白，把他押到曹操面前。于是那农民态度一变，道：“请让人退下。我乃密使，并非是你寨中碌碌无为的用人。”

    曹操屏退士卒，留下近臣。农民剖开挑鸡的竹节，从中取出一片密信，献到曹操手中。

    曹操展开一看，是城中第一大户，颇有富豪之名的田氏所书信函。信中写道：吕布暴虐，城中百姓对此愤恨不已。如果此等人物来当城主，我等只有逃散他乡。

    接着，是密信的要点：“如今，濮阳只有留守之兵。吕布已去黎阳。请阁下即刻进军。我等相机内应，扰乱城中。在城墙上竖起白旗一面，上书一个大字——‘义’。谨祈以此为号，一举歼灭濮阳之兵。时机就在眼下。”

    曹操转怒为喜，道：“上天使我一雪前耻！濮阳已然是我手中之物啦！”

    他犒赏来使，让他带着允诺之词回去复命。

    “危险啊。”谋士刘晔道，“为慎重起见，请军分三路，先试进一路。吕布无才，但陈宫不可大意。”

    曹操采纳这条意见，把大军分成三段，徐徐逼近城下。

    “啊，看到啦！”曹操微笑道。

    果然，城墙上敌军大小旗帜飘扬。在城墙一角，西门之上，一旈白色大旗翻卷。曹操手搭凉棚望去，那面旗上大书一个“义”字，清晰入目。

    “事已成就一半。”曹操向左右告诫道，“不过，夜幕降临前，全军歇息，只许进行小规模战斗，敌军来诱，也不许深入。”

    城下商户门窗紧闭，百姓尽皆逃离，尽管是白昼，街市却像半夜一样。曹操的兵马屯集在各处，到处寻找食物和水，为夜间总攻做准备。

    城里兵马果然来袭，街头巷尾有人数较少的冲突。进退反复之间，太阳很快落山，天色昏暗下来。

    薄暮之中，一个当地小民慌里慌张，跑进曹操所在的大寨。抓住一问，来人拿出密信道：“我是田氏派来的。”

    曹操闻言，即刻叫人拿来，展开阅读。正是田氏笔迹，分毫不差。

    初更星光灿烂时分

    城上将有铜锣鸣响

    机不可失即请进兵

    民众期待贵军已久

    城门铁扉即向内开

    欲将全城献于阁下

    “好！时机已经成熟。”

    曹操依密信所示之计，立即着手部署总攻。

    他留夏侯惇和曹仁两路人马于城下门外，推夏侯渊、李典、乐进为先锋，以典韦等四将围守中军，自己则在正中竖起大将军旗，坐镇指挥，形成厚重阵形，徐徐逼近内城大门。

    但李典感到城内空气寂静得诡异，便进忠言道：“我等先去进攻城门，小股作战，探探军情。请大将军且慢进军。”

    曹操一脸不屑，道：“所谓战机，一旦错过，瞬间就会失去胜算。如果在田氏的信号上犯了错，就会扰乱全局。”他不但没有采纳，反而自己一马当先。

    月亮尚未升起，漫天星辰已然灿烂。哒哒哒哒……军马跟在曹操身后，接近城门，来到西门一带。这时，响起一阵海螺声，尾音拖得长长的，阴森森的。

    “呀？什么声音？！”

    诸将犹疑不前，曹操却骑着马，一边跑过护城河吊桥，一边道：“是田氏的暗号！你们犹豫什么！？还不趁机冲锋！”

    刹那间，正面城门从里面八字大开。诸将以为田氏密信并无虚言，也气势汹汹涌入城内。

    然而，突然。

    “喔——”

    黑暗中喊声大振，不知是敌是友。人马势如怒涛，已经向城内冲锋，突然想勒马回望，已无法做到。

    这时，漫天石雨骤降。石墙、州府建筑后面，一齐燃起无数火把。

    “呀，呀呀？……”

    疑惑之间，火把投来。火雨朝军马、头盔、衣袖上倾泻而下。曹操大惊，突然朝身后竭力大喊道：“不好！中了敌人的计谋啦！撤退！”

    曹操悟到中计，心想糟糕，拨马便回。在此瞬间，“轰隆隆”传来一声炮响。

    跟着他冲进城的全军顿时陷入一片混乱。奔马与奔马，兵士与兵士，尽皆迷失方向，卷成旋涡。

    “怎么回事？”

    “赶快出城！”

    后续兵马还在源源不断向前蜂拥。

    “撤！”

    “撤退！”

    混乱局面无法收拾。

    石块、火把的阵雨方歇，城内四门一齐关闭，吕布的人马从东西夹击而来，道：“不要让一个敌军活着回去！”

    曹兵惊慌失措，就像网中之鱼，尽数被歼，狼狈不堪，被斩被俘者不计其数。

    不可一世的曹操也很狼狈，紧咬嘴唇，愤愤然道：“失策失策！”

    他朝北门退逃，北门充满敌军；他想冲出南门，南门已成火海；他要朝西门跑，西门两侧响起喊声，疑有伏兵。

    “主公！主公！这里杀开了一条血路，快，快！”

    叫他的是恶来典韦。典韦紧咬牙关，怒瞪双目，冲开成群的敌军，为曹操杀开通向吊桥的血路。

    曹操朝城下飞奔，快如飞矢。殿后的恶来也紧随其后，却不见了曹操的人影。

    “喂——主公！”

    恶来正在搜索，有一骑自己人飞驰而来。

    “哦，是典韦啊。看到主公了吗？”

    “我也在担心主公，正在寻找。”

    “上哪儿去了呢？”

    两人分兵，四下搜寻，却不见曹操踪影。

    举目四望，哪里都是大火、黑烟和敌兵。曹操自己也不知道是在向东跑还是在向西跑。眼前只是一片无边无际的乱军重围和火焰迷宫。他晕头转向，简直不知道如何才能逃出去。

    这时，对面昏暗的十字路口上，有一簇火把，红红的，透过夜雾，蜿蜒而来。

    走到近处，不消看，正是敌军无疑。曹操暗忖：“我的天！”但慌忙回撤反而可疑。于是拿定主意，打算径直走过去。

    孰料在随从火把的簇拥下咔嚓咔嚓走来的竟是敌将吕布！他横握那把令人恐怖的大戟，左手牵着赤兔马的缰绳，悠然而来。他的身影一下子映在曹操眼中，十分高大。

    曹操大吃一惊，但为时晚矣！曹操侧过脸去，用手遮住，故作若无其事状，擦肩而过。

    正在此时，吕布忽然想起什么，伸出戟尖，“当当”地轻轻叩响曹操的头盔，误以为是自己一方的将军，问道：“喂，你知道曹操，敌将曹操往哪里逃了吗？”

    “啊！”曹操假声道，“我也在追曹操。听说他骑着一匹黄毛骏马，朝那边跑了。”说着，用手指了指，便朝那个方向一溜烟奔逃而去。

    “咦，怪呀……”目送着曹操的背影，吕布回过神来。但此时曹操的身影已经消失在充斥满街的烟雾之中。

    “啊，好险！”曹操拼命逃出，勒住马，喘口气，喃喃道。他想，这就是所谓逃出虎口吧。

    可是，这里究竟是哪里？是东？是西？前面究竟如何，仍在五里雾中。

    正彷徨间，好容易遇到前来寻找自己的恶来。然后在恶来的保护下，杀开一条血路，逃到东街通往城外的城门。

    “啊呀，这里出不去！”曹操不禁叹息。连战马都一个劲地用蹄子敲打地面，止步不前。

    也难怪。街道尽头的城门，现在大火正旺。长长的城墙变成一条燃烧的火龙，大火的灼热，直要把天地烤焦。

    “呼——呼——”

    热风扑来，战马恐惧，惊了，狂了。火星啪啦啪啦地落在鞍座、头盔上。

    曹操朝后面望去，用绝望声音道：“恶来。只能原路返回了。”

    恶来的脸比火还红，裂眦瞪眼，道：“已经没有退路！这座门就是生死之门。我先穿过去，请主公随后就来。”

    门楼被火焰包裹。城墙上堆着许多薪柴。简直就是一座地狱之门。从这座门下穿过，险过九死一生。

    然而，活路只此一条。

    “啪”的一声，恶来猛抽坐骑臀部。他的身影和战马一齐冲出火焰之门。

    说时迟那时快，曹操也用戟挡开火尘，突入火焰之中。一瞬间呼气停止。眉毛，连耳朵眼里的毛都已烧焦。这时，曹操的胸脯再有一步就要穿出城门。

    就在这一刹那。门楼一角烧得掉落下来。何其惨也！被火焰包裹的大梁从上面落下，宛如电光，正巧砸到曹操坐骑的臀部上。马腿一崴，扑倒在地，把曹操甩出去。那根大梁朝着曹操的身体翻滚而来。

    “啊……”

    他仰面朝天，用手顶住火梁。当然，手掌、臂肘严重烧伤，周身冒出烟来，充满着焦煳味。

    “呜……嗯……”

    他抻着手脚，在火焰之下昏死过去。

    有人不断叫着自己……不知过了多久，他多少恢复一些知觉，被人抱上马。

    “恶来吗？恶来吗？”

    “是我。放心吧。终于远离敌军地盘啦。”

    “我得救啦？”

    “看得见满天星辰吧。”

    “看得见……”

    “性命还在。伤，也就是点烧伤，一定会好的。”

    “啊……星空飞快地向后流逝。”

    “后面跟来的是自己人夏侯渊，不用担心！”

    “是吗……”

    曹操点头，突然感到剧痛。一颗心是放了下来，剧烈的疼痛同时也向严重烧伤的半个身体袭来。

    天色大亮。将军、兵士稀稀拉拉地回到己方营垒。每张脸，每个身影，无不满是惨败的鲜血和灰土。而且，活着回来的还不足全军的一半。

    曹操被恶来和夏侯渊救出，又被抱在马鞍上送回。全军士气消沉得像墓场，阵营败色深深，就连旗帜都沾满朝露，低低下垂，沉重无力。

    “什么！？将军负伤了？”

    “是重伤吗？”

    “情况如何？”

    听到传闻的将校们成群结队，纷纷朝曹操被抱进去的大帐汇集而来。