李隆基现在十分关注边疆之事，对有军事之才的人物也十分注意。司农卿皇甫惟明昔年任左卫郎将之时，曾上书建言与吐蕃和好，并出使吐蕃取得成效。皇甫惟明自幼与忠王李亨为好友，比李亨与王忠嗣要年长数岁，三人读书会武，私谊甚好。李隆基认为皇甫惟明之长在于军事，须让他到边疆历练一番，某日制授皇甫惟明为河西节度使，原河西节度使牛仙客转授朔方节度使。

    皇甫惟明到了凉州之后，在河西节度副使王忠嗣的陪同下，逐个视察了营房与仓库，惊奇地发现牛仙客果然名不虚传。只见营房整洁有序，库房中粮食盈满，诸般兵器虽置满仓库，然整齐有序又清洁如新，大约是经常擦拭的缘故。

    皇甫惟明叹道：“牛大使清勤如此，那些动辄伸手要钱的边将何以为堪？有将如此，实为国家福祉。”

    王忠嗣也赞道：“牛大使日常行事皆依令式，不敢有逾越。其清廉也就罢了，对圣上赏赐的财物皆缄封不启，不敢挥霍享用。”

    皇甫惟明又赞了一声，回衙后将牛仙客的事迹写成一书，然后上奏皇帝。李隆基阅罢，也是大为赞叹，又虑皇甫惟明言过其实，遂派刑部员外郎张利贞前往凉州查实。

    张利贞自凉州返回洛阳，就在朝堂之上将复核情况禀报李隆基：“陛下，皇甫大使起初的奏书句句为实，臣奉旨查看了所有营房与仓库，与奏书中的描绘并无差别之处。”

    李隆基闻言大喜，说道：“武将能征善战，是为本色，然多失于理财。牛仙客能战又清勤如此，这种人就少之又少了。唉，朕想不起来如何赏他了，皇甫惟明的奏书上说，牛仙客竟然将朕所赐之物继续封存，朕就是再赏财物有何用处？”

    座下群臣闻言不禁莞尔。

    李隆基仰头说道：“如何赏牛仙客？朕要好好想一想。张卿，可拟制书一道予以褒美，这皇甫惟明不掩其功，也须彰扬。”

    张九龄躬身答应。

    朝会散后，李隆基留下张九龄与李林甫，欲继续说牛仙客的事儿。李隆基叹道：“牛仙客为武将之身，其能理财如此，行事皆依朝廷令式，朕以为此人有出将入相之能，二卿以为如何？”

    李林甫瞧了张九龄一眼，当然不先说话。李隆基的话已然很明白，即是欲重用牛仙客。李林甫对牛仙客没有恶感，因为牛仙客与李林甫的出身大致相同，且牛仙客为人谨慎，逢事以避让为先，与之相处最为省心。

    张九龄与李隆基说话之时，向来不看李隆基的神色与口气若何，一贯由着自己的思路来说话，他当即答道：“陛下，牛仙客之清勤确实值得褒扬，待制书颁下，天下皆闻其名，则褒奖已足。陛下说牛仙客有出将入相之能，臣不敢认同，其薄文少识，岂是相者之才？”

    张九龄如此说话，不自觉又触到李林甫的痛处。李林甫不知是涵养甚深，还是听此言语多了，并不为怪，依然笑吟吟站立在那里，脸上没有一丝恼怒之色。

    李隆基接受上次欲授张守珪无果的教训，断不会再提授牛仙客为相之话。他这日心中已有计较，即是想授牛仙客为兵部尚书。他于是笑道：“朝中已有相者三人，朕不想再授他人。你们三人皆没有军事经历，若让牛仙客兼知兵部尚书，如此就相得益彰了。”李隆基说完后，由于深谙张九龄的禀性，知道他最爱阻挠自己的想法，故转向李林甫道：“李卿一直未说话，你以为呢？”

    李林甫躬身说道：“陛下圣虑远大，只要张令传旨，臣自当照办。”

    李隆基眼光中掠过一丝失望的神色，看来李林甫顾及自身行止，断不会在自己面前显示其与张九龄有异议。他于是只好转问张九龄道：“张卿，你以为呢？”

    张九龄果然不给皇帝面子，引经据典说道：“臣以为不可！尚书为古之纳言，我朝或多以旧相任之，或选历重任且有德望者任之。牛仙客不过为河、湟之间一使者罢了，若授之为尚书，天下之人会怎么说呢？”

    李隆基今日之所以不提授牛仙客为相，而退为其次，其实还是忌惮张九龄。现在张九龄慷慨陈词一番，将牛仙客说得如此不堪，其不看牛仙客的能力，唯观其出身，令李隆基的心间晃出一丝恼怒。然李隆基明白，此类人言语说得难听，而心底无私，不过奉圣贤道理而已，遂将心间火气慢慢按捺下去。他停顿片刻，又柔声说道：“也罢，就依卿之言不授尚书。然牛仙客此行确实超卓，当为天下楷模。若仅仅以制书褒美，毕竟有些薄了，或者将之封爵，赐予实封如何？”

    张九龄当即予以反对：“陛下呀，汉时之法非有功不封，唐遵汉法，此太宗皇帝之制也。牛仙客作为边将，其积谷帛、缮器械，实为其职责本分。陛下若欲赏之，金帛可也，唯独不宜裂地以封。”

    李隆基闻言脸上有些僵硬，嘴角不自觉牵动了一下，显示出内心极度不喜。李林甫在侧冷眼瞧科，心中若有所思，且很快有了计较。

    李隆基努力使自己脸色恢复正常，其年轻时被人呼为“阿瞒”，当知喜怒不形于色为其涵养所在。张九龄的言语竟然使他脸上改换了颜色，由此可见其心底之怒。他此时反问道：“赏以金帛？张卿又非不知，此人惯将赏赐之物封存，就是赏他再多，又有什么用呢？”

    君臣此后无话可说，李隆基遂令二人退下。张九龄已退出殿门，李林甫却一瘸一拐地落在后面。李隆基见状，心想此人朝会之时尚无异状，为何顷刻之间就腿瘸了呢？看来李林甫有话想说，遂将李林甫唤了回来。

    李林甫脸现痛哭之色，说道：“臣刚才扭身移步，不料忽然剧痛难忍，想是岔气之缘故。”

    李隆基不想听他的鬼话，笑问道：“李卿，你莫非有话想说吗？”

    李林甫见皇帝猜出了自己的意图，急忙躬身答道：“陛下圣明，微臣确实有话想说。”

    “嗯，说吧。就是错了也无妨。”

    李林甫道：“陛下即位以来圣目识人，唯才是举，使各级官吏皆得其所，倾尽心力为朝廷办事，由此大治天下。陛下识人，不以门第不以出身，如臣等小吏出身之人，也能超擢相位，臣唯有感激涕零。”李林甫知道皇帝睿智无比，这些好听话儿须点到为止，若泛滥为之必定招烦，遂归入正题道，“张令刚才所言，臣以为失于偏颇，其以文吏眼光拘泥于古义，如此就违了陛下唯才是举之初衷。”

    李隆基脸上有了一些笑意，问道：“哦，原来你与九龄的想法有些不同呀，刚才为什么不说呢？”

    “臣牢记陛下训示，不敢与中书令意见相左。”

    “你们不许动辄争吵，然商议大事之时还是可以争论的。朕倡言臣下可以诤谏，难道就允许中书令成为一言堂吗？嗯，你以为可以给予牛仙客实封吗？”

    “微臣以为，牛仙客实有相者之才，难道就不能为尚书吗？至于封爵实封，其实为末节了。”

    李隆基目视李林甫，心想此人为宰相，比张九龄要有趣多了，其颔首说道：“嗯，朕知道你的心意了。然九龄刚才所言也有些道理，牛仙客固有宰相之才，还是需要一些历练的。明日朝会之时，还是先为其封爵位赐实封吧。”

    李林甫心中坚执认为，皇权为上，臣子须察言观色，诸事皆顺着皇帝的心意而行，如此臣子之位方能恒久。如张九龄这等动辄犯颜直谏，屡屡不合皇帝心意之人，焉能长久呢？皇帝现在如此表态，说明他刚才根本不喜张九龄之言，无非碍于太宗皇帝倡言的“兼听则明、偏信则暗”的训示，心中勉强按捺罢了。

    李林甫甚识进退，见皇帝已然表态，自己的目的已达到，遂拜辞而去。

    第二日的朝会之上，群臣奏事大致结束，李隆基言道：“褒美牛仙客与皇甫惟明的制书已颁发了，朕觉得稍嫌单薄，可封牛仙客为陕西县公，加实封三百户。”

    张九龄闻言有点不相信自己的耳朵，皇帝昨日似乎已接受了自己的建言，为何一夜之间就变卦了呢？按说李隆基刚才所言没有一点儿与群臣商议的意思，所谓君言为重，又是当殿说出，身为中书令的张九龄应该依旨意行事才是。

    然若顺从圣意而为，就不是张九龄了。他闻言出班，坚执反对牛仙客封爵。

    李隆基冷冷说道：“难道什么事儿都要依着你才行吗？”

    这句话已然说得相当刻薄了，甚至有厉言斥责张九龄有越位之嫌的意思了。

    张九龄无动于衷，依然不依不饶地说道：“太宗皇帝说过，自古以来民为重，君为轻，则朝廷大政，须依圣贤道理而行。”

    张九龄如此当殿顶撞，李隆基感到在群臣面前失去了颜面，一时怒火难抑，遂讥讽道：“你认为牛仙客没有门籍，那么你又有何门阀呢？”

    张九龄闻言一愣，皇帝在众目睽睽之下如此说话，即是讥诮张九龄并无望族血统，为何要苛责他人呢？这句话又比上句话更加刻薄，若为识趣之人，闻皇帝此言默默退回朝班最好。

    然张九龄并未退回，又前行一步跪下说道：“臣确实生于荒远之地，且家世微贱，而牛仙客为关中之人，有祖荫可恃。然陛下能擢臣践台阁，掌纶浩；牛仙客却为河、湟一使者，其目不识文字，若降大任于他，臣以为不宜。”

    李隆基心中怒火更炽，本想再加呵斥，然他毕竟有隐忍功夫，知道史官在侧，若自己再与张九龄纠缠下去，传之后世，定有失威仪。于是他强按怒火，说道：“张卿，牛仙客的事儿就如此定了，你退朝后速速拟旨吧。你若有想不通的地方，我们可以私下再谈。嗯，退朝吧。”

    李隆基不等张九龄回答，也不待张九龄起身，自顾自地起身离去。

    李林甫下衙回府，一个人在庭间沉思发呆。家人知他此时正在思索大事，皆不去打扰。

    眼前的那盆牡丹花经过秋风之后，花叶早已凋尽，仅剩下壮硕的枝杆犹在抵御日甚一日的寒风，待来年再吐芽绽开。李林甫眼睛盯着枯枝儿暗自想道，人其实与草木一样，其繁茂与枯萎的时光皆有一个前奏，那么张九龄现在为何季节呢？

    一个很明白的事实，即是皇帝与张九龄之间的裂隙在逐步增大，然能判断大势的李林甫异常清醒：皇帝此时尚未有舍弃张九龄的兆头，欲速则不达，自己还应韬光养晦，断不敢贸然出招，以致前功尽弃。

    那么，能使张九龄彻底垮台的机遇在何处呢？

    李林甫不知道，但他相信一定会有的。

    如此，就慢慢地等待机会吧。李林甫思念至此，忽然感觉有些饥饿，遂抬步向堂中走去。

    吉温依旧为李林甫的门客，此时他已成为李林甫最信任的亲信。侍立一旁的吉温，看到李林甫挪步，急忙小跑至其身后禀报道：“大人，萧炅已等候多时了，让他入见大人吗？”

    李林甫闻言，脸现厌憎神情，说道：“真没眼色，没看到现在是饭点吗？先让他候在那里，我用完晚饭再见他。”李林甫知道萧炅的来意，萧炅刚刚由户部侍郎之职改授为岐州刺史。当初萧炅被授为户部侍郎，还是得李林甫之荐，奈何此人太不争气，吏部考功甚差，加之刚刚闹了一场笑话，由此被授外任。

    萧炅的门第相当显赫，其为南朝梁国萧衍的后裔，属昭明太子萧统的一支，为当时的名门望族。萧氏向以文学传家，如萧统就编撰了《昭明文选》，萧炅却没有这些爱好，自幼不学无术，长大后靠门第荫官而已。所谓物以类聚，人以群分，想是他们出身与经历大致相同，萧炅与李林甫聚在了一起，如今李林甫为相，得其所荐，萧炅由此被授为户部侍郎。

    某一日，萧炅赴喜宴，与朝中官员在厅间闲坐等候，恰巧萧炅座侧放有一本《礼记》。萧炅左右无事，将之取过诵读起来。读了片刻，口中忽然诵出“蒸尝伏猎”四字，就听四侧响起了一阵轻笑，萧炅不知何故，急忙住口不念，并抬头观看。

    就见周围多为一片奇异的眼光，一人从座中立起身走至萧炅面前，微笑着问道：“萧侍郎刚才诵读得挺好，只是周围声音有些嘈杂，刚才数句未闻清楚，烦请萧侍郎再读一次，可乎？”

    萧炅笑道：“严左丞有令，萧炅敢不遵从？”

    于是低头又念了一遍。

    周围笑声又起，比刚才更加响亮。萧炅不明何故，脸现迷惑之色。那严左丞谢道：“萧侍郎果然读得好，挺之深谢了。”

    此人名严挺之，即是当初在太原向李隆基奏报王毛仲私索甲杖之人。李隆基后来念其功绩，擢其为刑部侍郎。及至张九龄为中书令，张九龄与严挺之禀性相似，二人私谊又好，张九龄遂荐其为尚书左丞，并兼知吏部选拔之事，李隆基当即准奏。

    原来《礼记》原文为“烝尝伏腊”，意指四令时节。萧炅估计不识“腊”字，将之读为“猎”字。严挺之等人多为科举出身，对《礼记》诸章实在谙熟无比，萧炅读后，他们马上意识到了错误。严挺之起身戏言让他再读一遍，萧炅不知是计，由此笑料更大。

    萧炅从此又得了一个“伏猎侍郎”之雅号。

    更有好事之人揶揄道：本朝上有“弄獐宰相”，下有“伏猎侍郎”，看来他们惯好在山林中穿行狩猎了。

    却说李林甫吃完晚饭又独坐消食一番，方让吉温将萧炅唤过来。

    萧炅不想离开京城，此次来意，就是央求李林甫帮他想想办法。

    李林甫听完萧炅的倾诉许久未吱声，既而呵斥道：“你好好去参加喜宴，无非吃饭喝酒而已，偏要去诵读什么《礼记》？你的文才很好吗？哼，那帮人自幼习书，在他们面前读《礼记》，你岂不是班门弄斧吗？”

    萧炅低头听训，心中却不以为然：我不过读错了一个字，李大人您呢？那幅“弄獐”之字挂在姜度中堂何止一日？岂不是比我丢丑还要大吗？其想到这里，愤然骂道：“这帮人太可恶了，不过多识几字，有何张狂之处？”

    李林甫摆摆手道：“罢了，不要再纠缠这件事儿了，与读书人打交道，唇枪舌剑你是无论如何也斗不过他们的。即便你当时占了一些便宜，然笔杆子攥在他们手中，千秋万代之后，终归是你遗臭万年。”

    萧炅道：“李大人，这件事儿没有商量的余地了吗？”

    “朝廷授书已下，又无过硬的理由，如何再扳过来？张九龄与严挺之让你出任岐州，人家未提你的‘伏猎’之事，缘于你的考功太差，且京官外任向为皇帝提倡，就是到了皇帝面前，这样的理由也很过硬。”

    其实李林甫不知，严挺之兼知吏部诠选之事，某一日对张九龄说道：“张公无法制止‘弄獐宰相’，难道也能容忍‘伏猎侍郎’吗？”张九龄遂以考功为由将萧炅改任，则萧炅出为外任还是缘于“伏猎”。

    萧炅道：“哼，下官知道，下官之所以有今天，皆是那个好事的严挺之撺掇张九龄的结果。”此前京官放为外任的时候，往往在秩级上稍稍升一些以为安慰。萧炅原为户部侍郎，是为正四品下，而岐州为下州，刺史也为正四品下，看似为平级调任，实则有贬官的意味了。

    李林甫叹道：“你还是先去就任吧，将来再寻机会。人在背运之时，多静少动为其主旨，你此去岐州，须勤于政事，最好不要多说话。”

    萧炅躬身答应，然意犹未平，狠狠说道：“我与严挺之有何冤仇，他为何要平白无故害我前程？李大人的训诫，下官定会铭记在心，然这口气终究难忍。”

    李林甫淡淡地说道：“你能不能忍住，事关你想成事或是坏事。你若想图一时痛快，大可效匹夫之行前去辱骂一番，此于事有何补呢？唉，萧炅啊，世间要隐忍的地方太多了，你这点小挫又算得了什么？”

    萧炅见李林甫大发感慨，一时难明其意，只好应了一声。

    李林甫又笑了一声，说道：“你此去岐州为任，其实很好呀，如此就在京城无声无息。你那‘伏猎’之名，说不定数月之后就会被人们淡忘了。如此一来，你就处于暗处，那严挺之就居于明处。”

    “暗处？”萧炅有些不明白。

    “对呀，那严挺之在明处，他若有过失，你大可进行点评嘛。”

    “严挺之难道会有过失吗？李大人，此人除了说话难听一些，下官确实瞧不出他的过失之处。”

    李林甫幽幽一笑，说道：“他难道没有过失之处吗？他现在没有，并不意味他将来没有！萧炅啊，严挺之身处要位，他能保证自己不犯错吗？对了，你说他说话难听，这许是他犯错的根源。”

    严挺之将“弄獐宰相”与“伏猎侍郎”连在一起笑谈，李林甫也有耳闻，他内心里也早对严挺之恨得牙根直痒。

    裴耀卿这两年忙于漕运之事，经常到各地奔波，很少回京，如此殚精竭虑，终于使运粮关中有了起色。

    南方所产之粮经运河运到洛阳，其间通行无阻，运价甚廉，其最艰难处即是三门砥柱一段。这里水流迅疾，舟船易破，几乎无法通行。高宗皇帝显庆年间，朝廷征六千余人在三门山凿石开山，修山路以通牛车，将水运改为陆运。然如此一来，其运费昂贵也就罢了，运量却受到限制，每年最多能输入关中之粮约五十万石，远远不敷关中使用。

    裴耀卿亲自在三门山附近踏勘多次，最终采用了“沿河设仓、逐级转运、水通即运、水细便止”的办法，即在三门砥柱东面置集津仓，西置三门仓，又于三门北山开山路十八里，漕粮运至集津仓后，改为陆运绕过三门险滩储入盐仓，再用船运至太原仓，最后经黄河入渭水，漕粮即可输入京师。

    如此一来，每年可输入京师漕粮二百余万石，并节省运费十余万缗。

    李隆基听完裴耀卿的禀报，龙颜大悦，放声大笑道：“好呀，朕从此以后再不用被人讥为‘逐粮天子’了！哈哈，裴卿功劳很大，张李二卿，朕该如何酬劳裴卿呢？”

    裴耀卿躬身答道：“臣忝为侍中，这些年未署朝政之事，仅仅忙于漕运之事，漕运虽有小成，毕竟有亏职守。陛下若不斥责微臣，则已足矣。”

    张九龄衷心赞道：“三门险滩向为漕运最艰难处，此前多少人想了无数方法，依然难奏其效。裴侍中今依地势，逞巧思而去难题，实有李冰建都江堰的同工之妙。陛下，裴侍中刚才说话太谦，臣以为可颁制书褒奖。”

    李隆基微微一笑道：“颁制褒奖实为惠而不费之事，然天下之人会不会责朕过于吝啬呀？”随着国势渐旺，府库财货日积，李隆基如今赏赐之时，其手面甚阔。

    李林甫此前与张九龄一起面君时，难闻其声，现在似乎话语也多了起来，其躬身说道：“裴侍中此举使朝廷每年节省运费十余万缗，其功莫大焉。”此话藏头露尾，既顺李隆基之意，又顺势捧了裴耀卿。

    李隆基道：“如何赏赐裴卿？裴卿如今官至宰相，又有爵位，也就照旧吧。朕听说裴卿在长安的宅第甚小，这样吧，朕在长安赐你一处新宅，建造之费用由国库所出。李卿，此事就由你来办吧。”

    李林甫躬身答应，裴耀卿急忙谢恩，张九龄想起那日朝堂上与皇帝争论的情景，也不想在此等小事上徒费口舌。

    李隆基因为运粮关中的事儿得到解决，兴致变得很好，展颜说道：“裴卿将此等事儿办成，看来其中也有天意。我们此次离开长安，不觉已近两年。朕在宫中一直住得挺好，近来却有数名宫女接连遇到异事，她们皆说看见过青面獠牙之鬼怪。想来宫中闹鬼，定是上天催促我们速回长安了。”

    三人闻言一惊，宫中闹鬼实为大事，裴耀卿急问道：“陛下，若宫中有鬼，不可忽视，须由太常寺之巫师施法祛之。”

    李隆基不以为然道：“鬼怪之事多为传言，不足为信。然宫中人心惶惶，也不可忽视。今日三位宰相总算聚齐了，我们这就商议一下，趁着现在天气尚未寒冷，我们回归长安如何？”

    李隆基口中对鬼怪之事不以为然，心中却未必这样。是时人们皆信鬼神，宫中有如此异兆，李隆基肯定为此上心且心生焦虑。

    张九龄再一次表现了他不懂君心的特点，宫中既然闹鬼，李隆基心中已有不安，那么离开洛阳返回长安实为正解。张九龄却不这样想，其躬身禀道：“陛下，如今刚入十月，正值秋收时节。若大队人马返回长安，势必影响沿途百姓的秋收事宜。微臣以为，若返京可延后一些时日，待仲冬十一月最为适宜。”

    裴耀卿也顺口赞同了一句，李林甫却一声不吭。

    张九龄此议实为秉持“民为重、君为轻”之圣贤道理，主要考虑不夺农时，也就忽略了李隆基的迫切心迹：此时返回长安既可摆脱洛阳宫中闹鬼的窘境，行在路上又不会觉得寒冷。

    三名宰相中有两名不同意现在返回长安，李隆基心中不高兴，也就不想再说这个话题了。

    待他们辞退的时候，李林甫又故技重演，装出腿脚不舒服的样子，故意落在后面，李隆基瞧其模样，知道他有话想说，就将他唤了回来。

    李林甫说话相当简约，其拱手禀道：“陛下，臣以为陛下欲返长安，其实不用征求臣下的意见。”

    “此为朝政大事，例该征询宰相意见。”

    “微臣以为，洛阳与长安为陛下的东西二宫，陛下或住东宫，或住西宫，全凭陛下一时兴致，我们为臣下者自当跟随罢了，那是不必多言的。”

    李林甫此言实为李隆基找寻理由，将皇帝行幸两京说成自己的家事。自古以来，皇帝家国一体，则皇帝无私事，所以皇帝立皇后太子，乃至日常用度，例当与重臣商议，以匡正过失，有利国家。

    李隆基听言后觉得十分顺耳，说道：“刚才九龄所言也有道理，朕之出行须不违农时。”

    “张令有些泥古不化了。陛下心系百姓，返回长安之后免除沿途地方的租赋，如此对百姓更为有益。”

    李隆基向李林甫投去赞赏的目光，心想此人能够体察圣意也就罢了，还能因势想出一些妥当的处置之法，如此就很难得了。

    后一日，李隆基下诏，全体人员于十月初六动身返回长安。

    张九龄选择直率之言与皇帝相抗，其效果极差。皇帝由此愈益不高兴，且大多结果与张九龄的初衷相违，可见李林甫的法儿显得更为高明。自古以来，以诤谏出名者以魏征最显，成就魏征之名者非是其本人，还是缘于其身后的太宗皇帝。李隆基此前能够容忍宋璟和韩休，现在对张九龄却有些不耐烦了。

    大队人马返回长安不数日，气温骤降，长安很快迎来了是年的初雪。

    李隆基晚膳后离开勤政楼，其不坐暖舆，自行顶着雪花踏雪而行，如此费时小半个时辰方入南熏殿，周身已然发热，且冒有薄汗。

    宫女帮他去掉斗篷，看到武惠儿未前来迎接，李隆基微觉诧异，遂顺口问了一句，宫女怯怯地答道：“禀陛下，娘娘今日不知何故生闷气，连晚膳也不用，一直躺在榻上呢。”

    李隆基来到榻边，果见武惠儿侧身而卧，脸朝向里侧，遂上前将她身子扳过来，急问道：“惠儿，莫非身子不舒服吗？”

    武惠儿急忙起身欲见礼，李隆基见她脸上布满了泪痕，就将她按坐下去，惊问何故。

    武惠儿眼中不绝地流出泪水，张开嘴本想说话，又摇摇头不再开言，唯低声啜泣而已。

    李隆基愈发摸不着头脑，就与武惠儿挨着坐于榻上，轻轻手抚其肩，柔声问道：“惠儿，到底有何委屈之事？你如此闷在心中，岂不是作践自己的身子？”

    武惠儿再摇摇头，然后轻声说道：“陛下呀，妾不想说出此等言语。唉，事关皇子，妾不管怎么说终究难脱嫌疑。”

    “皇子，莫非哪个皇子惹你了吗？”

    武惠儿还是摇头，说道：“陛下，妾真的不想说，也不敢说。”

    李隆基看到武惠儿顾虑甚多，遂宽慰道：“惠儿，你我夫妻一体恩爱多年，可以无话不说，你就是说错了，我也不会怪你。我知道皇子众多，难免口舌驳杂，他们多数年幼，说话少有分寸，若无意间冲撞了你，还是宽怀为本吧。”

    “陛下，若年幼皇子说话无礼，妾也是一笑了之。然这几个皇子年龄既长，学识又好，其所言非是脱口而出，当是深思熟虑而成，妾因此方才忧虑万端。”

    “嗯，哪几个？”

    “太子瑛、鄂王瑶、光王琚。”

    “他们如何说话？”

    武惠儿伸手抹了一把眼泪，似自责般说道：“陛下，此话说来话长。唉，陛下踏雪入殿，妾只顾想自己的心事儿，竟然忘了替陛下宽衣。来，且将靴子脱下，先烫烫足，待陛下安定下来，妾再详说吧。”

    李隆基其实未听出她话中的破绽：武惠儿本来一直躺在榻上伤心落泪，又如何知道自己踏雪而来呢？

    李隆基舒坦地斜倚在胡床之上，温度适宜的热水滋润着足部。他凝视侧旁的武惠儿，温言道：“他们究竟如何？你可以说了。”

    武惠儿道：“妾此前早知他们三人私谊甚好，他们或入东宫，或入二王之府，诸皇子中他们三人私下交往甚多。”

    “嗯，诸皇子中以他们三人学识最好，想是他们趣味相投，由此过往甚密，实属正常。”

    武惠儿摇摇头道：“妾起初也是这样想，现在看来全错了。他们如此交往甚密，非是志趣相投，缘于他们的母亲或逝或被陛下疏远，由此对陛下渐生怨怼之情，且陛下一直待妾亲爱，他们连带着将妾母子也一同恨上了。”

    李隆基生于皇家，对后宫之事何等熟稔？他闻言觉得武惠儿有点小题大做，微微一笑道：“惠儿，此为你之猜测吧？瑛儿为太子二十余年，日常端庄谨慎，绝非多事之人，他不该对我们有怨怼之情啊？”

    武惠儿此时的颜色也淡定下来，其缓缓说道：“妾侍奉陛下多年，陛下当知妾非无端猜测之人。妾今日之所以伤心，实因得了翔实的凭据。”

    “有何凭据？”

    “鄂王瑶府中有一张姓仆人，其日常侍奉鄂王左右。前几日，这张姓仆人因做错一件小事，被鄂王令人痛殴一番，他由此不忿，前往驸马杨洄那里告密。陛下，原来太子他们三人一起时说的话，既对陛下无礼，又对妾母子心怀怨毒。”

    李隆基闻言，不由得坐直了身子，脸色顿时变得凝重无比，沉声问道：“他们如何说？”

    “他们说陛下宠爱妾身，由此渐至昏庸，只对妾生子女怜爱，却对其他皇子公主视若无物。以太子为例，其居储位二十余年，陛下唯劝其读书，年近三十竟然还不能接触政事。太子曾多次慨叹，他至今不知监国为何滋味。”

    李隆基脸色变得更加凝重，其“哼”了一声，并不插言。

    “鄂王与光王多引前史为例，劝太子要以隐忍为主。他们说陛下年事渐高，太子终有一日能够继承皇位，到那时杀伐决断，其实未晚。陛下呀，妾以为他们所言实在阴险无比，他们既盼陛下早日交出权柄，又想不利于妾母子。妾由此忧虑万端，将来事情终归要成这样，妾难有万全之策啊。陛下，难道妾殷勤侍奉陛下，也错了吗？”

    李隆基脸色怒极，伸手猛地向下一击，怒道：“其心可诛！其心可诛！”

    李隆基是年五十二岁，正值壮年。遥想自己于先天元年登基之时，自己不过二十四岁，看自己目下的身体与精力光景，再做二十年皇帝也非难事，难道太子李瑛果然有些焦急了吗？

    太子若有此等心思，只要其不付诸于行动，按说也很正常，然他现在就与李瑶、李琚混在一起，那李琚还为文武全才之人，他们如此妄议父皇，其实已有结党之嫌了。

    李隆基由郡王之身经多番拼杀成为皇帝，他当然明白觊觎皇位者甚众。为了清除这些对皇位有威胁者，他往往不待其发展至萌芽状态即扼杀之。像王毛仲当初未必有谋反之心，然其权位日重且交结诸将，则有谋反的条件和可能，所以李隆基凭借严挺之的奏言将王毛仲一伙散之于无形。如今太子三人交结妄言，其实蕴藏有祸乱的可能，李隆基由此心生警觉。他默默思索片刻，然后问道：“那张姓仆人现在何方？”

    “杨洄为了不引起鄂王警觉，即让他又返回鄂王府中。”

    “嗯，杨洄还算谨细之人，如此做甚好。惠儿，此事不用声张，我明日先与九龄他们商议一下，再定下步行止。”

    武惠儿脸上不自觉地绽出笑容，答道：“妾谨遵陛下之言。陛下，妾身今生侍奉陛下，则心足矣，唯思身后瑁儿和琦儿一生平安，则为大幸。”武惠儿共生过四个儿子，前两个生下来不久即夭折，寿王李瑁为李隆基的第十八个儿子，另李琦被封为盛宣王，为李隆基的第二十一子。

    李隆基叹道：“你仅想瑁儿和琦儿，我却想让诸子皆一生平安啊。”

    第二日朝会散后，李隆基留下三名宰相，意欲和他们商议太子结党之事。

    李隆基将太子三人私下过往甚密且口出怨言的事儿说了一遍，然后说道：“朕于开元之初，即诫约诸王不得私下交往过密，今三子置若罔闻，实有轻慢之心，且无端怨恨朕与惠妃，则有图谋不轨之意。”

    太子图谋不轨，实为震动朝野之事，张九龄等三人闻言，不禁惊愕万分。

    张九龄问道：“皇子之间为兄弟，他们互相交往实属正常，陛下建‘花萼相辉楼’，即是彰显兄弟友悌之情。微臣请问，若言太子图谋不轨，除了他们来往较多之外，还有其他真实凭据吗？”

    “当然有了。他们背后对朕有怨言，待惠妃以痛恨，有人亲耳听到他们多次谈说，现有伏辩在此。”

    “哦，他们也说惠妃的坏话，那么惠妃也知此事？”

    李林甫见张九龄连着追问惠妃，就想岔开话题，其躬身禀道：“陛下，既有知情者伏辩在此，就让大理寺协助宗正寺查勘此案吧。”

    裴耀卿也赞同李林甫之言。

    张九龄接连追问武惠妃，绝对有其缘由的。他见李林甫与裴耀卿皆赞同查验，即挥手止之，说道：“陛下，微臣以为此案不必查验。”

    李隆基心中的厌憎之情又起，耐着性子问道：“不去查验如何能明其中详细？张卿，如此明晰的事儿放在面前，诸人皆明，你为何视而不见呢？”

    张九龄拱手说道：“陛下即位近三十年，今太子被立储之后，常不离深宫，日受圣训。今天下之人，皆庆陛下享国日久，子孙极盛且恭顺，未闻其过。陛下若令有司勘问，说不定小事演变成大事，既不利于陛下名声，也对太子不公。太子国本，难以动摇，乞陛下慎思之。”

    “哼，张卿所言，实无道理，难道有司会屈打成招吗？太子他们既无大错，若有小失，所谓防微杜渐，正好借机训诫一番。”

    张九龄声音高亢起来：“陛下若让有司查勘，天下人皆知天子与储君有间隙，如此太子威信顿失，此后定有小人推波助澜。陛下，太子不可轻废，昔晋献公、汉武帝及隋文帝易太子，其后失却天下，应为殷鉴。”

    李隆基怒极，呵斥道：“难道天下之大，唯有你张九龄知道历史兴替？你还说什么小人推波助澜，莫非天下唯有你张九龄为君子吗？”

    张九龄横下一条心，沉声答道：“陛下，此事确有幽微之处。微臣昨日晚间遇到一件蹊跷之事，本来顾及皇室颜面不想说出，观眼前之势，臣不得不说了。”

    原来昨日晚间，武惠妃的贴身太监牛贵儿忽然进入张九龄府中。张九龄不明其来意，遂询问其究竟。

    牛贵儿的丑脸上露出倨傲的神色，说道：“咱家日常在惠妃娘娘身边行走，想张令定然知晓。”

    张九龄摇摇头道：“我其实不知。朝廷有规制，内外官不得妄自交结，我何必识得你们？”

    牛贵儿对张九龄奚落之言并不在意，继续说道：“咱家今日请见张令，却是替惠妃娘娘传话。惠妃娘娘说了，当今太子朝不保夕，那么有废有立，张令若能多替寿王说项，惠妃娘娘可保张令长期居于相位。”

    张九龄闻言怒火万丈，手向外面一指，大声喝道：“滚出去！你是何方的妖人？竟敢杜撰惠妃之言！”

    牛贵儿只好鼠窜而去，当此之时，武惠儿正在南熏殿里向李隆基倾诉。

    张九龄将牛贵儿入府传话的过程说了一遍，李隆基闻言脸色大变，裴耀卿与李林甫也是惊愕万分。

    张九龄进而问道：“陛下，若那牛贵儿果然系惠妃指使，则惠妃实有废立之心；或者牛贵儿系其他妖人指使，亦未可知。”

    李林甫道：“张令多虑了。想惠妃多年来端庄谨慎，断不会行此鬼蜮之事。那个牛贵儿确实要好好问一问，他到底受了何人指使。”

    李隆基的心里却如明镜一般，此事由惠儿而起，其中的关键之人张氏仆人、杨洄和牛贵儿，皆与惠儿有关，则惠儿所谋所虑，即是想让瑁儿替为太子。

    李隆基此时对张九龄的恼火已无影无踪，心中的诸般滋味一时难明，其脸现萧索之色，挥挥手道：“罢了，此事就议到这里，大家都散了吧。”

    是日晚间，牛贵儿按例进入李林甫府中。

    李林甫怪道：“惠妃让你找张九龄说项，你为何不先透个信儿？你们莫非不明白张九龄的禀性吗？唉，你们如此办事，只会越来越糟。”

    牛贵儿在张九龄面前碰壁，第二日一早方把详情禀报给武惠儿。此时李隆基已去早朝，武惠儿知道自己办错了事，又无计可施，只好长吁短叹。

    李林甫转而柔声道：“你回宫后告诉惠妃，欲谋大事，不可性急。请惠妃放心，我李林甫愿为惠妃奔走，且力保寿王为储。”

    李隆基既知这场事儿实由武惠儿拨弄而出，心中就有了不少异样。然他与武惠儿恩爱多年，见了面也不忍责备她，仅淡淡地说了一句：“惠儿，你今后有什么心事，对我说知也就罢了，不必再对外人说项。”

    武惠儿愧疚满面，当即跪倒请罪，衷心说道：“陛下，妾一时糊涂，心想瑁儿若能成为太子，可保万全，如此就办了糊涂事，妾知道错了，乞陛下责罚。”

    李隆基将她搀起来，温言说道：“母爱其子，实属正常，你并无过错。只是储位之事，关乎国家大政，朕不敢随便废立。”

    武惠儿见他并未责怪自己，心中感动，竟然又痛哭起来。

    李隆基又好言抚慰，忽然又想起一事，遂嘱咐道：“瑶儿府中的那名张姓仆人，朕并未说出去，还让他在府中待下去吧。你可使杨洄继续与之联络，若他们再说什么话儿，让杨洄及时禀报过来。”

    武惠儿弄的这场事儿虽未达到自己的目的，毕竟引起了李隆基的警觉。这三个儿子有才有识，动辄聚在一起密谈，其形迹着实可疑，且李瑛还是太子呢！李隆基对何人为太子并不太在意，若有人形成威胁自己的苗头，那是分外上心的。

    武惠儿不料皇帝还有这等兴致，心中的热望又复燃起。其破涕为笑，急忙殷勤侍候李隆基。